Глава 6

Я искала. Каждую свободную минуту тратила на поиски. Закрывала глаза и мысленно плыла вдоль Полотна Судьбы. Рассматривала нити. В чьи-то судьбы заглядывала, пытаясь разобраться, где сейчас нахожусь. Иногда терялась и ничего не понимала. Иногда впадала в какой-то транс, пролетая над многочисленными, завораживающими переплетениями нитей. Я пыталась найти хоть что-то, что поможет вспомнить его. Возможно, он не исчез бесследно. Возможно, еще не все потеряно. Я не могу смириться и просто жить дальше.

Один раз совершенно случайно присмотрелась к нити убийцы. Его нить тесно переплеталась с другой, которая на встрече с ним обрывалась. И дальше на его нити висела какая-то бахрома: огромное количество убитых им людей!

В первый миг меня накрыла паника. Потом на смену ей пришло что-то другое. Хаос. Я снова действовала не совсем по собственной воле: моя воля слилась с волей хаоса. Но в этот раз я не пыталась сопротивляться, потому что знала: необходимо вмешаться. И только хаос знает, как именно. Пусть он ведет меня, пусть показывает, пусть обучает. А я буду наблюдать и слушаться его. Сейчас это так важно – спасти множество жизней, не превращаясь в убийцу. Ведь я могу оборвать ужасную нить. Могу, только… чувствую, что потеряю себя, если сделаю это.

Время ускользает. Приближается миг с оборванной жизнью. Вглядываюсь в происходящее. По темной улице идет женщина, прижимая к груди корзинку с покупками. Кажется, дорогие ткани и что-то еще. По соседней улице идет он – грабитель, не жалеющий человеческих жизней. Я дотрагиваюсь до его нити, и мужчина вздрагивает, спотыкаясь на ровном месте. Останавливается, растерянно осматривается по сторонам. Он не так чувствителен, как Покровители. И совсем не понимает, что происходит. Но тоже чувствует опасность.

Я могу спасти одну оборванную нить, но останется множество загубленных других. Могу оборвать одну-единственную нить этого убийцы. Могу заставить его всадить себе под ребра кинжал, тот самый, которым он расправлялся со своими жертвами. Но в Полотне Судьбы есть еще множество нитей. Действуя под руководством хаоса, нахожу ту, которая нужна. Касаюсь ее. Направляю на пересечение с нитью убийцы.

Представитель стражи спешит тому наперерез. Они сталкиваются на улице, все там же, в соседней с той, где торопится домой женщина. Замирают на мгновение, изумленно глядя друг на друга. Страж узнает преступника. Убийца бросается бежать, но страж его настигает.

Прямо у меня на глазах меняются узоры Полотна Судьбы. Нить женщины, которая чуть не стала очередной жертвой, удлиняется и вплетается в Полотно. Бахрома разорванных нитей исчезает с судьбы преступника. Его же собственная нить становится совсем короткой – он умрет через десять дней в темнице, подхватив сезонную заразу.

Хаос меня отпускает. Еще несколько секунд потрясенно смотрю на изменившийся узор, понимая каким-то внутренним чувством: так правильно, так будет лучше.

Я открыла глаза в своей комнате и улыбнулась. Внутри меня есть все, что нужно. Не только хаос, но и понимание, как нужно его применять. Хаос сам подсказывает мне. Ни наставники, ни учителя не нужны для этого. Я – первый маг хаоса в этом мире. Именно поэтому я сама знаю, что и как правильно.

Бабушка от меня не отставала. Зато Коэл согласился дать немного времени, когда я попросила. Даже на занятиях в мою сторону почти не смотрел и никогда не приглашал встать в пару с ним для демонстрации очередного заклинания.

Я честно пыталась придумать, как смягчить свой отказ. Как сохранить с бабушкой хорошие отношения, но при этом не становиться ее марионеткой. Но в итоге поняла, что это невозможно. Бабушка не умеет иначе. Для нее все вокруг марионетки. Пришло время сказать ей, что я не буду подчиняться. И пусть отлучает от рода. Пусть делает что захочет. Но я не выйду за Коэла и переворот устраивать не буду. Лучшее, что я могу сделать для них – не предупреждать королей о нависшей угрозе.

Планировала сказать все сегодня, но одну деталь не учла. Когда бабушка пригласила меня в гости, в особняк в Аравеле, который временно заняла, чтобы находиться поближе ко мне, выяснилось, что я не одна приглашена.

Служанка провела меня в гостиную. Я остановилась на пороге, потрясенно глядя на улыбающуюся бабушку и ее гостя. Покровитель солнца собственной персоной. Кто бы мог подумать! Бабушка решила нас познакомить. Вот только она даже не догадывается, что мы с Покровителями, причем со всеми, в некоторой степени уже знакомы.

Я натянуто улыбнулась. Лерион поднялся и направился ко мне. Бабушка осталась сидеть, смерив меня неодобрительным взглядом.

Да, она предупреждала. Говорила: «Надень роскошное платье. Хочу, чтобы ужин прошел красиво, как полагается в семье Эффер». Но… я не стала заморачиваться. В платье переоделась, только самое простое, почти не намекающее на мою принадлежность к семье Эффер.

– Раяина, так много о вас слышал, – Покровитель солнца улыбнулся. Поймав мою руку, поцеловал. Пока его губы касались тыльной стороны ладони, лукавый взгляд скользнул к моему лицу. Этот взгляд явно говорил о большем, чем слова. Конечно, Покровитель слышал обо мне. Но речь сейчас не о бабушке. Речь о том, что я – маг хаоса, о котором знают все Покровители. – Рад знакомству. Меня зовут Лерион.

– Будем знакомы, – я улыбнулась, быстро совладав с растерянностью.

Даже интересно, как Покровитель солнца теперь себя поведет. И чего добивается бабушка, устраивая нам это знакомство.

Мы прошли в комнату, заняли кресла. Служанки принесли чай и угощения, расставляя их на небольшом столике между тремя креслами.

Бабушка и Лерион с интересом смотрели на меня. Не знаю, чего именно они ждали от меня, но я не спешила засыпать Лериона вопросами. И поднимать разговор о перевороте тоже не собиралась. Это ведь план бабушки? Вот пусть она и ведет теперь разговор.

Покровитель солнца оказался, конечно же, красив. Они все, отмеченные, измененные стихией, красивы. Бронзовая, загорелая кожа контрастирует с очень светлыми волосами нежно-золотистого цвета. Волосы похожи на полупрозрачный поток света, в котором запутался солнечный зайчик. Острые скулы, квадратный, как будто выточенный из камня подбородок на удивление правильной формы. И ярко-синие глаза. Лерион красив, но эта красота навевает сравнения с прекрасной скульптурой, удивительной, идеальной, только неживой.

– Леди Истрелла рассказала мне о ваших планах, – наконец произнес Лерион с улыбкой.

Хорошее начало разговора!

– И как вам эти планы? – полюбопытствовала я, не уточняя, что они, вообще-то, не мои.

– Очень любопытные. Очень.

– Конечно, – заметила я. – Коэл – маг солнца. Вы, вероятно, рады, что императором станет маг солнца.

Заметила, что бабушка не удивилась. Значит, они с Коэлом уже все обсудили. Она знает, что Коэл рассказал мне об истинных планах – замахнуться на всю империю, не только на два королевства.

– Не скрою, это не может не радовать меня. Покровители не так уж далеки от политики, как думают обычные люди. Мы оказываем влияние на многие процессы. Нам подчиняются маги наших стихий, а это уже очень немало. Однако… – Лерион улыбнулся. – Я поддерживаю ваш план. И готов пойти дальше. Маг солнца станет императором. Я же дарую благословение и поддержку. Вы можете быть уверены, никто не пойдет против вас. А если и пойдет, то очень быстро об этом пожалеет.

Так вот оно что! Бабушка решила, будто я испугалась? Будто страх – единственное, что мешает мне согласиться на участие в этом безумии?

– Как на это смотрят остальные Покровители? Они поддерживают идею вашего возвышения? – полюбопытствовала я, мило улыбнувшись.

– А вот здесь, Раяина, вам следует быть осторожной. – Взгляд Лериона посерьезнел, даже как-то похолодел. – Не всех Покровителей устраивает подобный поворот. Да, Совет придерживается невмешательства, но учитывая мои действия, остальные тоже не захотят остаться в стороне. Впрочем, у них не будет особых вариантов. Коэл Адавар – потомок императорской семьи и займет законное место. Переговоры с Покровителями оставьте мне. А вам, Раяина, рекомендую никому не доверять. Мы с вами на одной стороне. Остальные же… возможно, захотят подобраться к власти через вас.

– Не могу не напомнить, – заметила я. – Но Коэл – также маг воды. А я – маг огня и ветра.

– Что-то мне подсказывает, что вы не будете подчиняться Покровителю ветра и Покровителю огня.

Бабушка не сдержала изумленного вздоха. Но я отметила это лишь мимолетно. Мы с Покровителем смотрели друг другу в глаза. И я прекрасно понимала, о чем он говорит. Как хаос, я не подчиняюсь никому из них. Однако он, вероятно, надеется стать моим союзником в этом сумасшедшем, дерзком плане.

– В чем ваша выгода, Лерион? Планируете править через нас?

– Через Коэла... возможно. Но не через вас, Раяина. Через вас не сможет править никто, мы оба это понимаем.

– Как же я могу править вместе с вами, если вы скрываете важные детали? Каким образом вы собираетесь убедить остальных Покровителей? Они – слишком большая сила. С моей стороны будет недальновидно игнорировать это.

Мы с Лерионом сверлили друг друга взглядами. В комнате нарастало напряжение. Я отчетливо ощущала, как это напряжение исходит от бабушки, даже не глядя на нее.

– Понимаю ваши опасения, Раяина. Понимаю, – наконец усмехнулся Лерион. – Давайте договоримся так. Сегодня мы с вами познакомились, обозначили позиции. На этот раз достаточно. Однако в следующий раз мы с вами обязательно встретимся и обговорим гораздо больше деталей. К тому моменту я буду владеть информацией обо всех точках зрения в Совете. И смогу с вами поделиться.

– Хорошо, Лерион, – я сдержанно улыбнулась. – Мне будет очень интересно послушать о нынешней обстановке в Совете.

– Договорились, – Покровитель солнца кивнул. Затем поднялся со своего места. – Благодарю за прекрасные угощения. Но сейчас вынужден удалиться по делам.

Когда Лерион исчез во вспышке света, я заподозрила, что бабушка не тратила несколько дней на дорогу. Скорее всего, ей помог Покровитель солнца. Потому появление бабушки в Аравеле оказалось слишком неожиданным.

– Раяина, – бабушка смерила меня странным взглядом. – Удивлена.

– Чем? – полюбопытствовала я, сохраняя спокойствие.

– Я, конечно, знаю, что на первом курсе у вас преподавали сами Покровители. Знаю о твоих весьма близких отношениях с Покровителем огня. – На этом моменте бабушка сделала многозначительную паузу. Что ж, самый откровенный намек из всех. Конечно же, слухи не прошли мимо нее. Было время, о наших с Эрхатом отношениях говорила вся академия. – Но с Покровителем солнца ты раньше не виделась. Я удивлена, как легко, свободно и дерзко ты разговаривала с ним.

Я молчала, ожидая продолжения. На это мне было нечего сказать.

И бабушка продолжила:

– Раньше за подобное поведение Покровители испепеляли на месте.

Ха! Попробовал бы он.

Бабушка смерила меня строгим взглядом.

– Вероятно, Лерион понимает всю важность этого плана, а потому… был весьма снисходителен к тебе.

– Это предупреждение? – не выдержала я. – Чтобы в следующий раз держала язык за зубами и смотрела в пол?

– Нет, – бабушка внезапно улыбнулась. – Именно такой должна быть будущая императрица. Мне нравятся изменения, произошедшие с тобой. Нравится, как ты держишься. Настоящая Эффер.

Кажется, пришло время сообщить о своем решении.

– Мне жаль, бабушка, – я вздохнула, но голос звучал твердо. – Я не собираюсь участвовать в твоем плане. Не собираюсь устраивать переворот и выходить замуж за Коэла тоже не собираюсь.

– Что? – потрясенно выдохнула бабушка. Она смотрела на меня так, будто не могла поверить, что на самом деле все это говорю.

Но неужели неясно было сразу, что я не в восторге от подобного плана? Или скорее удивляет, что я осмелилась сказать ей «нет»?

– Раяина, ты в своем уме?

– Более чем.

– Я продумала весь этот план… Для тебя!

– Нет, бабушка, – я покачала головой. – Ты придумала все это для себя.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь. Я думала, ты повзрослела. Но, похоже, ошиблась. Кем ты станешь, Раяина? Магом? На посылках у какого-нибудь самодовольного аристократа? Пойдешь служить другой семье, как служат наши маги нам? Или, может, к королю Эмирола? В королевскую армию пойдешь, чтобы однажды выступить за кого-то из королей и погибнуть? Ты ведь не знаешь… но мир между королевствами уже давно трещит по швам. Многие недовольны территориями, которые достались им при распаде империи. Где-то назревают внутренние перевороты. Кто-то из королей уже теряет власть. Наш король… он не теряет власть, но планирует идти войной на ближайших соседей. То же самое планирует король Харадана. – Бабушка замолчала, переводя дыхание.

– Это правда?

Могу ли я ей верить? Хотя бы в таких вопросах. Или все, что говорит бабушка, направлено исключительно на то, чтобы заставить меня участвовать в перевороте?

– Правда, Раяина. Правда. Я могу предоставить тебе все доклады разведки, если не веришь на слово. Уже скоро мира не будет. Так чем же хуже то, что планируем сделать мы? Коэл Адавар – тот, кто сможет объединить королевства под знаменем бывшей империи. Мы обойдемся малой кровью. Потому что иначе… если мы ничего не предпримем, королевства будут повергнуты в хаос.

Все внутри сжалось и оборвалось, когда бабушка сказала «хаос». Но Эрхат заверял, что она не знает. И я все-таки верю. Нет, бабушка всего лишь использовала подходящее слово. Но хаос может мне помочь. Я не умею рассматривать судьбы целых королевств, потому что они сотканы из судеб людей. И все же стоит попытаться. Взглянуть, что ждет впереди.

– Хорошо. Допустим, ты меня убедила, что переворот в данной ситуации не так уж плох. Но зачем тебе я? Это Коэл – потомок императора. Мое участие здесь вовсе не обязательно.

– И мы возвращаемся к самой главной теме. Ты моя внучка, Раяина. Я желаю тебе блага. Чтобы ты не бегала по полям да по темным улицам, сражаясь с преступниками. Чтобы не исправляла погоду ради сельского хозяйства. Чтобы не сражалась за армию короля, в конце концов.

– Я не буду. За армию короля – не буду, – заверила я.

– Это не имеет значения! Все это… позор для Эффер, – выдохнула бабушка. – Но ты можешь возвыситься. У тебя есть уникальный шанс – стать императрицей, первой за сотни лет!

– Значит, вот что тебя волнует? Возвышение нашей семьи? А обо мне ты подумала? О моих чувствах?

– Конечно, подумала! И тебе тоже стоит подумать. Я договорилась с самим Покровителем, чтобы обеспечить твою безопасность. Переворот пройдет почти бескровно. Народ встанет на вашу сторону. Особенно, когда мы обнародуем планы сразу нескольких правителей. Многие тайные службы уже на нашей стороне. Все пройдет в лучшем виде, Раяина. И нет судьбы лучше, какую можно было бы пожелать.

Какие забавные сегодня оговорки! Хаос, судьба. Но у меня нет судьбы.

– А может, ты о чувствах? О любви? Только не говори, что влюбилась в этого… Покровителя огня.

– Не влюбилась.

– Тогда в чем проблема, Раяина? Коэл не нравится? Извини, без него никак. Он – важная часть нашего плана. Но неужели он так уж плох, что ты не сможешь просто его потерпеть? Ради величия. Ради всего, чего ты сможешь достигнуть.

– С твоей помощью, – я усмехнулась.

– С моей помощью, – согласилась бабушка.

– Нет.

– Что «нет»?

– Я все равно не согласна. Прости, но участвовать в этом не буду. Поищи себе другую марионетку.

– Дело только в этом? Не хочешь становиться марионеткой? Ты не будешь. Тебе, как юной правительнице, могут понадобиться мои советы. Но, в конце концов, я надеюсь, что ты и сама станешь прекрасной императрицей.

– Мне не нужна власть. Это не моя жизнь, не моя мечта.

– Ты хорошо подумала, Эмалита?

О! Мое нелюбимое имя. Бабушка в ярости. Я бы заметила это раньше, если бы она не владела собой так хорошо.

– Да. Я подумала. И приняла решение.

– А если я отлучу тебя от рода? Что тогда будешь делать? Почту разносить, маг ветра?! – бабушка сорвалась на крик.

Я вздрогнула, но только от неожиданности. Не из-за страха.

– Не беспокойся. Я найду чем заняться.

Нитями судеб, например.

– Ты не знаешь, от чего отказываешься.

– Догадываюсь.

– В начале второго курса ты была никем. Безродной девкой. И как, тебе понравилось? – выплюнула бабушка почти с отвращением.

В этот момент я окончательно убедилась, что… она не любит меня. Ей всего лишь важен ее план, но не внучка.

– По крайней мере, я была свободна.

– Ты… глупая девчонка! Ты не понимаешь, от чего отказываешься! Хочешь променять правление на какую-то грязь подзаборную! Выметайся, дрянь. Не хочу больше тебя видеть! – воскликнула бабушка.

Я поднялась. И совершенно спокойно направилась к выходу из дома.

– Вон! Немедленно! – кричала в спину бабушка, почти не контролируя себя.

Я не ускорила шаг. Вышла с высоко поднятой головой, захлопнула дверь. И только после этого прислонилась к стене, тяжело дыша. Ноги задрожали. Руки тоже.

Не так-то просто выдержать ненависть собственной бабушки. Но я справилась. Не показала свою слабость и боль…

– Раяна?

Я подняла глаза и встретилась взглядом с Эрхатом.

– Ты что здесь делаешь?

– Я случайно узнал, что Лерион встречается с твоей бабушкой. И с тобой. Ты сказала ей, верно?

– Как догадался? – я вымученно улыбнулась.

– Честно говоря… я слышал крики, – Эрхат неловко улыбнулся. Он – и вдруг неловко?! – Слов не разобрать, но сразу ясно, что Истрелла в ярости.

– О да, она в ярости. Грозится отлучить от рода.

– Пойдем со мной? – Эрхат протянул мне руку.

– Куда?

– Куда-нибудь подальше отсюда. Но если ты не против, я бы пригласил тебя к себе. На ужин.

– Не против, – я качнула головой и вложила кисть в его ладонь.

С моей способностью перемещаться через аршэт бояться совершенно нечего.

Мы очутились в небольшой, уютной гостиной. Темно-коричневые тона интерьера. Два кресла и коврик у камина. Огонь приветственно приплясывает, как будто приглашая подойти, погреться у него. Мы и проходим. Я опускаюсь в одно кресло, Эрхат занимает второе. Зовет служанку, чтобы та принесла нам напитки. Я не хочу ни вина, ни других видов алкоголя. Хотя Эрхат замечает, что мне бы сейчас не помешало. Но в итоге соглашается на чай. Через пять минут мы уже сидим с кружками чая в руках. А я периодически угощаюсь печеньками. У бабушки в гостях ничего не поела, кусок в горло не лез.

– Я ведь думала… что сделать, чтобы избежать этой свадьбы, – наконец заговорила я. Эрхат не торопил, слушал молча. – Думала, это как-то сложно будет. Что бабушка все равно надавит, заставит. А потом поняла… что нет у нее рычагов давления. Это раньше я боялась остаться одна. Мне было бы не на что жить. Я бы умерла с голоду, или еще раньше кто-нибудь убил бы меня в подворотне на темной улице. Но сейчас все слишком изменилось. В моих руках магия. Я студентка академии, и меня оттуда не выгонят. А даже если бабушка потребует, чтобы отчислили… – я стиснула чашку сильнее, – это не станет катастрофой. Я все равно со всем справлюсь. Без ее помощи. Одна, но…

– Ты не одна, – сказал Эрхат, когда я замялась.

Посмотрела на него, поймала отблески пламени в карих глазах.

– Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь.

Я все-таки смутилась.

– Спасибо, мне… приятно это слышать. В общем, я слишком долго ломала голову и не замечала очевидного: бабушка не сможет меня заставить, чем бы ни грозила.

– Не сможет, это верно. Кто бы рискнул приказывать хаосу, – Эрхат усмехнулся.

– Но она не знает.

– Зато Покровители знают. Догадываешься, почему никто не может сказать, как же Совет относится к плану с переворотом?

– Почему? – заинтересовалась я.

– Да потому что Совет разрывается от противоречий. Мы не можем прийти к единому мнению. Мы вообще ни к какому мнению не можем прийти. Кто-то считает, что Покровители не должны вмешиваться в политику. Кто-то считает, что, наоборот, пора возвращаться к политике. Одни говорят, что Коэл Адавар – это хороший шанс. Другие уверены, что лучше действовать иначе и не давать подобной власти в руки Лериона. Но ты… во все происходящее вносишь еще больше неясности. Никто не знает, можешь ли ты, маг хаоса, стать императрицей. И что будет, если все-таки станешь.

А ведь я ни разу не думала о происходящем в подобном ключе! Маг хаоса… императрица.

– Да меня должны мечтать убить! – потрясенно воскликнула я. – Избавиться от меня, устранить… обезвредить, пока я не добралась до власти над всеми людьми.

– Не скрою, возможно, кто-то мечтает. Но мечты останутся мечтами, – жестко сказал Эрхат. Помолчал немного. Продолжил несколько мягче: – Это слишком тонкие материи. Даже Покровители понимают, что все не так просто. Убьешь мага хаоса – и воцарится хаос.

– Со мной тоже будет именно хаос.

– Но ты контролируешь свою силу. Мы не можем предсказать, что произойдет, если с тобой что-нибудь случится. И никто из Покровителей не рискнет тебе навредить. По крайней мере, серьезно.

Интересно, отравление и попытка подчинить с помощью зелья – это достаточно серьезно или все же не очень?

Внутри что-то сжалось, перехватило дыхание. Опять. Опять неполные воспоминания! Кто-то был рядом, кто-то вытащил меня от Тэшара.

– Раяна?

– Все в порядке.

– Вероятно, нет. Мы обсуждаем твою возможную смерть. Об этом трудно говорить спокойно. Можешь быть уверена, Покровители не посмеют.

Я перевела дыхание, усилием воли отстраняясь от воспоминаний.

– А чтобы помешать мне принять участие в бабушкином плане?

– Может быть, даже мешать не станут. В лучшем случае попытаются договориться. Но давить, угрожать – это вряд ли. Большинство не поддержит.

– Хорошо, – я вздохнула. – Спасибо.

Эрхат улыбнулся:

– Как насчет небольшой прогулки по парку?

Парк оказался на другом краю мира. У нас все больше землю захватывала осень, становилось холоднее и чаще шли дожди. Но мы с Эрхатом оказались в цветущем, благоухающем лете. Я никогда не была в этом парке, а теперь наслаждалась удивительными и незнакомыми растениями, обилием фонтанов, прудов и даже водопадов!

Мы больше не говорили о серьезном. Болтали о всякой ерунде, много смеялись. Я наконец позволила себе немного расслабиться и просто отдохнуть, ни о чем не думая.

Эрхат рассказывал забавные истории из жизни Покровителей, а я с интересом слушала, захваченная тем, как приоткрылась завеса тайны. Оказывается, к ним обращались короли разных королевств, причем, ясное дело, по более серьезным поводам, чем небольшая перестановка комнат в общежитии. К Покровителям обращались за советами и помощью, когда королевские маги не могли ничего сделать с проблемой.

Иногда короли приглашали Покровителей на празднования, желая показать своим подданным и заодно представителям соседних королевств, будто обладают важными связями и благосклонностью Покровителей. Временами, в качестве развлечения, Покровители на самом деле соглашались. Ух, какие тогда разворачивались сцены!

– Один раз, когда мы с Аилларом согласились прибыть на день рождения Сантона, короля Эгдэгора, и остались на всю неделю, на которую растянулось празднование… – рассказывал Эрхат. – Как-то так подозрительно совпало, что в этот момент во дворец прибыла делегация магов из дальнего Шаврона. Так нам спать не давали. То ко мне, то к Аиллару по ночам бегали эти маги, уговаривали на их сторону перейти. Видимо, Сантон пустил слух, будто мы теперь работаем на него, – хмыкнул Покровитель огня.

– Вот это наглость! – поразилась я.

– Нам пришлось покинуть дворец чуть раньше запланированного. И это спасло Эгдегор с Шавроном от серьезного конфликта.

– Очень самонадеянно со стороны Сантона! – заметила я.

– Очень, – согласился Эрхат со смешком. – Видимо, и вправду надеялся привлечь нас на свою сторону.

Эрхат рассказал еще немало забавных историй. Помимо королей, к ним обращались целые советы магов того или иного королевства. Отдельные маги не решались их звать, но всякое бывало. Иногда Покровители приходили сами, если чувствовали через стихию, что их вмешательство необходимо.

– Эрхат… а кем ты был до того, как стал Покровителем? Или тебе совсем нельзя об этом рассказывать?

– Прямого запрета не существует. По крайней мере, я не сгорю в пламени стихии, если расскажу, – Эрхат усмехнулся. – Мы редко вспоминаем об этом и редко отвечаем на подобный вопрос. Но тебе я отвечу.

Мы остановились возле приятно шелестящего небольшого водопада. Вокруг стояли магические фонари, поэтому, несмотря на сгустившуюся темноту, хорошо видели друг друга.

– Как ты знаешь, не имеет значения, из какой семьи маг. Сила может проснуться в любом, будь то аристократ или простолюдин. Среди Покровителей есть те, кто поднялся с самых низов. Но… я не из таких, – он хмыкнул. – Я был аристократом в не очень богатой, но древней и малочисленной семье. Шемары из королевства Рикадор. Слышала?

– Слышала. – Я заучила огромное количество знатных аристократических семей всех семнадцати королевств. Бабушка на этом настояла, но я и не спорила – понимала, что важные знания.

– Когда-то меня звали Эран Шемар.

– Эран? – переспросила я удивленно.

– Имя семьи мы теряем. Личное имя нам дает стихия.

– Как это происходит? Или вы сами придумываете?

– Нет, не придумываем. Именно стихия дает имя. Я вычитал свое новое имя в огне, в котором сгорал. Но когда я его прочитал, все прекратилось. В тот момент я понял, что стал Покровителем.

Поразительно!

– Я никогда не спрашивала, но… почему ты захотел стать Покровителем? Почему решился на это?

– А ты бы не рискнула пройти испытание, зная, что если выживешь, обретешь могущество наравне с богами? – Внимательный взгляд Эрхата, кажется, проникал в душу.

Я задумалась.

– Всегда мечтала о магии. Верила, что она у меня есть.

– И не ошиблась, – усмехнулся Покровитель.

– Да, не ошиблась, – я улыбнулась. – Я верила, что буду помогать людям. Спасать их от катаклизмов, от взбесившихся зверей. Буду поддерживать порядок. Порядок… странно, да, звучит от мага хаоса?

– Ничуть.

– Но я никогда не стремилась к особому могуществу. Мне казалось, что просто магии будет достаточно.

– Да, пожалуй. Ты именно такая. И, возможно, не просто так именно ты стала магом хаоса?

Я пожала плечами, не зная, что на это ответить.

– А я стремился к могуществу. Знал, что есть способы увеличивать возможности. Использовал их. Хотел все больше, больше. Радовался каждой новой ступени, но не хотел останавливаться. Испытание стихии стало последней ступенью.

– Ты никогда не задумывался, почему стихия кого-то выбирает, а кого-то просто убивает? Как она определяет, кто достоин? Ты понял это, когда проходил испытание?

– Нет, – Эрхат качнул головой. – Я плохо помню само испытание. Оно было наполнено болью и огнем, застилавшим все вокруг и меня самого. Я не знаю, на что смотрела стихия. Было ли что-то еще, помимо проверки достигнутых сил. Но ты неспроста об этом задумалась? Тэшар… Шейдор… они совершают неоднозначные поступки по отношению к тебе.

Верно, по отношению ко мне. Я понятия не имею, какие они на самом деле. Может, добрые и отзывчивые, только хаос их слишком настораживает. Вряд ли по отношению ко мне можно судить об их личностях в целом. И все же. Шварка Тэшар тоже щадить не собирался.

– Опасения перед неизведанной силой… вероятно, их можно понять, – задумчиво сказала я. Понять, но не принять, конечно. – Да, мне на самом деле хочется знать, интересует ли стихии что-то еще, помимо силы. Может, какие-то качества…

– Хочешь знать – значит, узнаешь. Ты же хаос, – улыбнулся Эрхат. – Для тебя нет ничего недостижимого.

После прогулки Эрхат привел меня к двери в комнату общежития. Долго смотрел мне в глаза, потом поцеловал руку и ушел. Я вошла к себе и вспомнила, какое серьезное дело теперь предстоит. Ответственность вновь навалилась тяжелым грузом.

Я собиралась проверить судьбу королевств. Нужно попробовать!

Шварк встретил меня радостным писком. Закружился вокруг, но пламенные искры разбрасывать не стал – я приучила его беречь маскирующий огонь, чтобы не приходилось воздействовать на нить его судьбы слишком часто. Зато в последние дни Шварку удавалось обращаться к родной стихии молний, не затрагивая при этом огонь. Я улыбнулась, рассматривая крохотные фиолетовые молнии, замелькавшие в воздухе. Не только я учусь, но и Шварк.

Он больше не отправляется на пары вместе со мной. Часто отлучается куда-то по делам. Может, с другими духами общается. Не знаю, не спрашивала. Но неизменно возвращается ко мне и всегда рад нашим встречам.

Кстати, а почему я не спрашивала? Можно же поинтересоваться. Хотя бы потому, что хочется оттянуть важный момент.

Я присела на диван, подставляя духу ладонь. Шварк с радостью запрыгнул мне на руку и защекотал кожу мягкими язычками пламени.

– А не хочешь ли ты поведать мне, – с улыбкой спросила я, – куда ты так часто улетаешь?

Шварк изумленно вытаращил глаза.

– Нильзя?

Я тоже вытаращила глаза.

– Можно! Конечно, можно, – поспешила заверить. – Ты свободен, я не собираюсь тебя ограничивать. Просто хотела поинтересоваться. Нельзя? Это секрет?

– Нет, – она замотал всем телом. – Друзья… ищу друзей.

– Знакомишься с духами?

– Нет! Мы знакомы. Мы… познакомились где-то. Ни помню.

Дыхание перехватило. Он тоже не помнит! Но тоже чувствует, что упускает нечто важное. Где же они могли познакомиться? Как вообще это возможно?

– Они помнят тебя?

– Да! Мы помним… себя. Друзей. А где… когда… – он растерянно моргнул.

– Вы потерялись?

– Да! Живем… в разных местах. Мы ни знаем почему.

– А ты познакомишь меня с друзьями, когда найдешь всех?

– Да! – радостно закивал Шварк и спрыгнул с ладони.

Может, если я увижу остальных духов, если узнаю, каким стихиям они принадлежат, смогу понять, что вообще происходит?

Ладно, хватит отвлекаться. Пора взглянуть на Полотно Судьбы.

Я откинулась на спинку дивана и прикрыла глаза, мысленно погружаясь в аршэт.

Как смотреть судьбу королевства, если она соткана из судеб людей? Из каких именно людей? Непонятно!

Действовать приходилось наугад, тем более хаос в этот раз не спешил подсказывать.

Я летела вдоль нитей. Приближалась к ним и отдалялась. Кажется, нужно все же отдаляться, чтобы охватить взглядом большую часть Полотна. Ориентироваться можно по определенному человеку, по времени и по территории. А если выбрать определенное время, скажем, через полгода? И попробовать посмотреть на территорию Эмирола?

Не сразу, но все же мне удается. Охватываю взглядом Эмирол где-то там, в будущем. Это огромная часть Полотна Судьбы и множество нитей. Присматриваюсь внимательно. И удивленно ахаю. Полотно не стоит на месте! Нити дребезжат, меняются местами, звенят и копошатся, как змеи. То переплетаются, то почти исчезают, то снова появляются в совершенно неожиданных местах.

В глазах начинает рябить, голова – кружиться. Пытаюсь отстраниться, посмотреть в другую сторону. Но и там не лучше – нити в безумном беспорядке. Все Полотно в этом беспорядке! И чуть раньше, и позже… Невозможно ни к чему присмотреться, невозможно разобраться в этом сумасшествии.

Я открыла глаза и потянулась к графину с водой. В горле пересохло, хотелось пить. Торопливо налила воды, стараясь не обращать внимания на дрожащие руки. Выпила сразу все.

Что же это получается? Если нити в таком беспорядке, это может значить только одно – вмешательство хаоса. Когда хаос вмешивается, нити тоже приходят в хаос. И невозможно предугадать, что же будет дальше. Невозможно увидеть будущее. Значит… я все-таки вмешаюсь. Неужели бабушка меня уговорит? Неужели я стану императрицей?

Маг хаоса, императрица. А может, в этом вся суть? Может, я должна совместить в себе власть магическую и власть политическую?

Нет, это уже слишком!

Чтобы расслабиться, решила продолжить поиски. Шварк сказал интересную фразу: «Познакомились где-то». А где-то – это место, напрямую связанное со стертыми воспоминаниями. Возможно, с исчезновением воспоминаний само место осталось. И его можно найти при помощи Полотна Судьбы.

Я снова прикрыла глаза и отправилась на поиски. Правда, в этот раз они успехом не увенчались, но я не отчаивалась. Решила продолжить на следующий день и на следующий, до тех пор, пока не найду.

Ну а сегодня еще немного потренировалась. Ничего серьезного, чтобы не вызвать какую-нибудь катастрофу. Просто я чувствовала, как вокруг меня что-то сжимается. Чувствовала, что скоро понадобится вся моя сила. А значит, нужно исследовать возможности как можно быстрее.

Уже вся сама погрузилась в аршэт. Я могу летать вдоль нитей. Я могу воздействовать на сами нити. Но не могу при этом воздействовать на физическое пространство напрямую. Пока я в аршэте, не могу, например, выплеснуть магию в физический мир. А ведь это может пригодиться. Вот и тренировалась, пытаясь отправлять из аршэта крохи хаоса. Пока – именно хаоса, чтобы не тревожить Покровителей. Кажется, даже что-то начало получаться, но к тому моменту я уже слишком устала. Глаза слипались буквально на ходу.

Представила, как все же выпускаю хаос из аршэта и засыпаю. Ужаснулась. Нет, на сегодня точно хватит. Продолжу завтра.

Я вернулась в комнату и отправилась в ванную.

Непростой вышел выходной, особенно из-за разговора с бабушкой. Интересно, она все-таки отлучит меня от рода? Ведь теперь получается, что я для нее бесполезна.