Глава 29

К счастью, кольцо, подаренное мне профессором, не понадобилось, я хотела ему его вернуть, но он отказался сказав, что будущее ещё неизвестно и мне вполне может понадобиться быстрое перемещение.

Мы снова вливались в учёбу, продолжая тренировки и подготавливаясь к соревнованиям. С Рейзаром во время учёбы мы старались не проявлять открыто своих чувств, встречались по выходным в доме, купленном им после возвращения из герцогства. И лишь иногда в академии урывками воровали поцелуи друг друга.

В связи с возобновившимися отношениями с ведьмами и снятием ограничений по их посещениям, в академии планировалось со следующего года открыть факультет для обучения юных ведьмочек. Поэтому был пересмотрен весь план обучения и сокращены сроки обучения некоторых магических направлений. Так бытовой факультет станет обучаться два года, менталисты, некроманты, целители, артефакторы и боевики — три года, и новый ведьмовской — тоже три года.

Многие в академии, в связи с этим были рады укороченным срокам обучения, но все это было впереди. А сначала нам предстоял турнир среди всех академий.

Весна началась с веселой капели и согревающего землю солнца, где среди протаявших проплешин начала расти изумрудная травка и появлялись белоснежные цветы, так похожие на земные подснежники. Их аромат стоял в воздухе и кружил голову влюблённым студентам. Начиналась пора сессий и сдачи экзаменов.

Мы с девочками все свободное время пропадали в библиотеке, готовясь к экзаменам, у меня в этом полугодии хромала немного менталистика, хоть нам и преподавали её основы, ставить ментальные блоки и ощущать чужое вмешательство мы должны на отлично. Чтобы там не говорил мой отец о ментальной защите, которая встроена в меня с рождения, я не понимала, как она работает. На занятиях она молчала, как убитая, и когда должны была действовать не понятно. Ну, да ладно с ней, со временем и практикой, думаю все наладится.

Каждый день всё ближе приближал срок начала соревнований, вспомнилось то время, когда я боялась вообще до него не дожить, мучимая болью от метки. И так же приближалось время нового похода к разрыву, которое было назначено весной. Ровно столько должен был продержаться щит, поставленный драконьим принцем. Но об этом думать я не хотела, решив разбираться с проблемами по мере их поступления. Изучить отцовский свиток мне всё же пришлось, как и выучить заклинания для закрытия портала, а их было три. Причем это вам не простой стишок про “Таню и мячик”. Три этапа следовали один за другим и каждый с наибольшей отдачей сил и магии. В последнем даже использовалась кровь, естественно моя.

И вот настал тот день, когда были сданы все экзамены и зачёты. Первый день третьего весеннего месяца (по земному — это 1 мая), а здесь он назывался "Цветоносом”, ознаменовал в Империи открытие двадцать пятых академических игр между академиями магии. На открытие собрались тридцать команд со всех уголков Империи и соседних государств.

На первом этапе после прохождения задания должно остаться только половина команд. На втором уже оставалось десять, на третьем семь, на четвертом самом сложном пять, и на последнем пятом — три. Одна из них объявлялась победителем, между другими распределялись оставшиеся места — второе и третье соответственно.

Для соревнований выделили огромную территорию за городом, обустроенную по типу римского амфитеатра, с ареной в центре. Места для болельщиков располагались ярусами, в центре находилась огороженная и наиболее защищённая ложа для Императорской семьи и гостей Империи. Первый и второй ярус по правилам занимали команды, прибывшие на соревнования. Поле, на котором происходили соревнования закрывалось магическим щитом с усиливающими защиту колоннами по периметру. Для каждого испытания маги земли меняли окружающий ландшафт и пейзаж. Та команда, которая первой добиралась до гнезда, выполнив задания и по — возможности, практически не потеряв игроков переходила в следующий этап. До полуфинала доходили лучшие, а до финала самые стойкие и упертые.

Правилами было запрещено наносить вред соперникам, игроки могли выбыть только по собственной воле или если им жертвовала команда по собственному договору. В команде сразу обговаривалось, кто как говориться “пушечное мясо”, а кто основной и запасной состав игроков. На арене также запрещалось использовать особенности разных рас, превращения и обороты во вторую ипостась, все маги должны быть равными. Можно было пользоваться магией, а в основном только физической силой, ловкостью и смекалкой.

Теперь для меня, хотя бы стало ясно, для чего нас так гоняли практически полгода, развивая выносливость и скорость.

Что до выносливости и скорости в нашей команде были практически все равны, даже Лиза — самая слабая из команды, наш целитель уже вполне могла пробежать марафон и не запыхаться.

Одновременно на поле выпускалось по пять команд в первом этапе. Нам по жребию выпало бежать во второй пятерке, в которой попалась академия из драконьей страны — Дракхолл, из эльфийской — Элвенстоун, и две команды из Империи — магическая Академия Луны и Солнца, и Академия Теней. Все были сильными среди своих выпускников и представителей различных факультетов. И только лишь в нашей была одна первокурсница — я.

***

— Вы должны быть сильны духом и телом. — Увещевал нас перед первым испытанием профессор Салазар. Рядом с ним стояли практически все ректоры нашей Академии, переживающие за нас.

— Первый этап, самый простой, но это только на первый взгляд, здесь главное играет скорость и ловкость. — Продолжил наш любимый ректор, осматривая нас добрым и обнадеживающим взглядом.

В нас верили все, мы это поняли ещё перед началом отборочных туров, студенты по очереди подходили к нам в столовой, на практике и в перерывах между лекциями, желали удачи и победы. Для каждого студента соревнования, а называли мы их между собой — играми, было важным событием. Кубок повышал статус Академии, выигравшей его, а победившие студенты с легкостью устраивались на лучшие должности при дворе Императора и различных министерств.

Наша коварная десятка плюс один, как мысленно я нас называла, выстроилась полукругом на поле перед ректором и очень внимательно внимала его словам. На нас возлагалась вся надежда нашей Академии.

Рейзар, стоящий неподалеку, бросал на меня испепеляющий бирюзовый взгляд, передавая глазами всю любовь и нежность, испытываемую им.

Как только раздался сигнал гонга, оповещающий об окончании предыдущего забега, у нас было пять минут для выхода на исходную позицию. Прямо перед нашими глазами начал меняться ландшафт, вырастали холмы, образовывались озёра, даже местами шёл дождь или снег. Колючий кустарник вырастал прямо из земли, как и высоченные деревья. Это же какую прорву магии нужно задействовать, чтобы для каждого забега менять ландшафт?

Мы прошли к месту своего старта, на равном отдалении друг от друга выстроились остальные команды. Место каждой было помечено флагом с гербом, академий. Все команды различались по цветам одежды, так было видней на поле, где чьи игроки находились. Для такого случая для нас даже пошили новую форму красно — чёрного цвета.

Итак, начинаем! Команда в полном составе должна добраться до противоположной стороны, место условного “гнезда” отмечалось также флагом академии. Чтобы равномерно распределить силы команды впереди бежали Леон с Кларком, я затем Лиза, Барбара, Эмбер, после них бежали Руфус, Селеста, Кати и замыкали нас Джон и Юджин. Начали мы ровно, бежали в одном темпе, пока не начались первые испытания в виде выскакивающих из — под земли корней, пытающихся оплести ноги и затащить в колючие кусты. Вот тут и потребовалась наша ловкость. Со стороны казалось, что по полю скачут и петляют черно- красные зайцы, подпрыгивая вверх, резко уходя в сторону, и так часть участка, когда мы неожиданно оказались в новой зоне, где перед нами простирался песок, мы честно сказать удивились. Не знаем, как там у других команд, но у нас точно что-то было не так. В воздухе над куполом возникли огромные магические экраны, на которых все видели, как проходит забег. Но смотреть, как бегут другие нам было не резон, самим нужно добежать если не первыми, но в полном составе. Не зря говорили ребята, что на этих играх можно пострадать, конечно, от случайной смерти все — таки все были застрахованы, маги рьяно следили за игроками и при малейшем случае вытаскивали пострадавшего из зоны бедствия. Песок, просто куча песка! Прямо пустыня Сахара какая-то. И погода соответствующая, жара стояла неимоверная, с нас сошло семь потов, пока мы осторожно пробирались через дюны.

— Ребята, осторожно, здесь могут быть ловушки. Идите след в след, не отступайте от тропы. Что-то мне не нравиться этот промежуток забега. — Выдала на одном дыхании.

— Ты думаешь, нас хотят выбить из игры? — спросил кто-то из впереди идущих ребят. По — моему это был Леон.

— Вполне вероятно, только у нас вместо обычных десяти — одиннадцать человек в команде. Кому — ни будь это могло не понравиться. — Выдала свою версию событий.

— Что это? Слышите? — Вдруг остановился Руфус прислушиваясь к мёртвой тишине окружающей нас и начавшему приподниматься песку.

— Чёрт! Говорила же, что здесь что-то не так! — Воскликнула я, озираясь по сторонам чтобы понять, что к нам приближается. — Замрите! Они похоже реагируют на движение.

Что — то мне это напомнило однажды видимый мной фильм под названием “Дрожь земли” где под землей жили огромные твари похожие на червей с пастью похлеще чем у акулы.

— Все, кто не владеет стихийной магией в центр, медленно! — Скомандовал Джон, самый опытный и старшей из нашей команды. — Все остальные встать в круг и приготовиться, через одного: щит — боевой пульсар.

Все, не пререкаясь выполнили приказ. Юджин, Лиза, Кати, Селеста и Руфус встали в центр нашего круга. Мы вокруг, приготовив через одного щиты и пульсары, и как раз вовремя. На нас с двух сторон выпрыгнули вполне похожие монстры: огромные метра три в длину и около метра в ширину, вместо морды одна большая круглая пасть с тройным рядом мелких как бритва зубов. Четно, сказать мы все были в шоке. Сначала растерялись, но быстро опомнились и выставили щиты, запуская одновременно в обе стороны пульсары. Ребята с боевого оказались сильными магами, но недостаточно, нужно срочно менять тактику, наши действия лишь раззадорили “червей”, те с громким визгливым криком закладывающий уши вновь нырнули в песок, развернулись и ринулись в нашу сторону.

— Держите все щиты, я попробую сама с ними разобраться, вашего резерва на них не хватит, а нам ещё бежать вперед.

— Элла, а ты сможешь одна их убить? — Кларк с сомнением на лице взглянул на моё сосредоточенной лицо.

— Я понимаю, что вы сомневаетесь, но прошу довертись мне, мы всё — таки команда.

— Все слышали? — Джон строго спросил у команды, все кивнули, — Держим щиты на максимум. Действуй Элла!

— Спасибо, ребят.

Ребята сосредоточились на щитах вокруг себя, я вышла из круга намереваясь отвлечь “червей” на себя. Феникса я вызвать не могу, да и думаю для этих тварей моего потенциала вполне должно хватить.

Заклинание уничтожение само расцвело на руках, и когда оба “червя” вынырнули из- под песка и с рёвом полетели на меня, я расправила руки деля заклинание пополам. Оно прошлось волной, остатки поглотил защитный купол, а от “червей” остался лишь пепел.

Я понимала, что ребята меня не до оценивали, и теперь, вероятно, вполне поняли с кем имеют дело.

— А ты опасный противник, Элла! — С уважением в голосе проговорил Руфус.

— Идёмте дальше, пока для нас ещё какой — ни будь сюрприз не приполз.

— Вперед! — Снова скомандовал наш капитан.

Мы пересекли оставшийся участок без сюрпризов, также резко попали на новый участок, оказавшись в густом лесу. А сюрпризы то всё продолжаются! Непролазная чаща, через которую можно было пролезть только по макушкам деревьев. Делать нечего, пришлось залазить на огромные переплетенные ветви и идти по ним, периодически перелетая на лианах, как на канатах. Тонкие ветки били по лицу, зацеплялись за одежду, вырывали волосы, так что к концу этой части забега мы были похожи на взъерошенных ёжиков. Меньше всего пострадали парни, и то потому, что из их короткой шевелюры выдрать волосы проблематично. Создавалось впечатление, что лес живой и пытался всячески нас задержать, цепляясь за всё, что попадётся под ветку. Поэтому к “гнезду” мы вывалились, помятые и потрёпанные, но в целости (практически) и полной сохранности. На финиш мы пришли третьи, что для общей картины было неплохо. Целители, дежурившие тут же, кинулись к нам с набором зелий и что самое главное с водой. Флора в числе первых подскочила ко мне протягивая стакан с водой в одну руку и стакан с восстанавливающим зельем в другую.

— Элла пей, это восстановит твои силы.

— Флора, у меня всё нормально, я всего лишь устала. — Отмахнулась от подруги.

— Пей, иначе Его Высочество, меня четвертует. Это его приказ. — Уже шёпотом прошептала мне на ухо подруга, при этом показывая головой в сторону, где стоял принц и ректор с деканами. Им вход на территорию поля был запрещен, поэтому они стояли за куполом и ждали пока мы покинем площадку.

— Ну, хорошо. Только чтобы не подводить тебя.

Выпила зелье, под одобрительные взгляды Флоры и Рейзара. Мы ждали прибытия оставшихся двух команд, которые вышли к финишу через десять минут. Академия Луны и Солнца пришла четвертой с потерей одного игрока, и Академия Тени вышли последними, с потерей двух игроков. Из чего выходило, что мы проходим в следующий тур, который состоится завтра.

Мы вышли за купол и угодили в крепкие объятия преподавателей и студентов, я в персональные объятия своего мужа. Который при всех, не смотря на моё стеснение поцеловал меня на глазах всей профессуры нашей Академии и приглашенных.

— Рейзар, мы же не одни! — Прошептала куда — то в рубашку, пряча смущенное и красное лицо на его груди.

— Мне всё равно! Ты моя жена, и я имею право целовать тебя везде где захочу. Мы видели всё, что с вами происходило, тех монстров не должно было быть в песках. Тайная канцелярия начала расследование, дознаватели будут крутиться теперь здесь до конца соревнований.

— Я так и думала, что это чей — то “особый” подарок, для нашей академии или лично для меня.

— Пожалуйста завтра будь осторожна. Условия с каждым следующим туром всё сложней и опасней.

— Хорошо, обещаю.

После мы расположились на одном из рядов наблюдая за оставшимися командами. В середине дня объявили перерыв на отдых и обед. А после продолжился отборочный тур. К концу дня объявили команды — победительницы. Из тридцати в следующий тур прошли пятнадцать, и мы в том числе.

Уставшую меня домой доставил муж, порталом прямо с поля и раздев уложил спать.

***

Сегодняшнее утро выдалось на редкость тоскливым и дождливым. Ещё вчера ничего не говорило об изменении погоды, светило солнце, редкие облака проплывали по небу, стаи разноцветных птиц носились в воздухе, чирикая во всю мощь своих голосовых связок. А сегодня серое небо с тяжело нависшими тучами давило своей не вылитой массой. Прохладный ветер шевелил кроны деревьев, пригибая их к земле. Но, как бы мы не надеялись соревнования не отменили, погода стала ещё одним плюсом чтобы проверить нашу выносливость.

Сегодняшним заданием для нас стало перебраться через огромную яму, наполненную вонючей жижей по очень — очень узкому мостику на противоположную сторону этой ямы, забрать там флаг и перейти обратно. В яме всех ожидал сюрприз, какой — организаторы не говорили. Но нам нужно быть готовыми ко всему необычному и странному.

Среди оставшихся команд снова провели жеребьевку, и вот мы по три команды начали выходить на поле. Пять заходов, по три команды — на этот раз нам повезло — мы шли в первой тройке.

Когда перед нами сняли иллюзию, честно сказать мы обомлели. Дайте мне того, кто всё это придумал, я сама его придушу по — тихому, закопаю и скромно отпраздную. Это надо же иметь такую извращённую фантазию!

Это не яма! Это целый каньон с темной булькающей жижей, из которой периодически что-то показывалось, не решаясь пока выползти на свет божий. Как назло, начал накрапывать мелкий дождик, который больше нервировал, чем особо пока мешал. Каньон оказался длиной метров пятьдесят, на сколько уходило вниз жижи не знаю, но до моста от её поверхности было около двух метров. Мостик представлял собой веревки, в центре которых были привязаны дощечки, по которым нужно было идти, а держаться нужно было за натянутые с двух сторон веревки. Точно такие же вспомнилось висели в джунглях среди скал, когда в фильмах главные герои убегали от индейцев — преследователей.

— Ребята нам страшно. — тоскливым голосом прошептали Кати и Лиза.

— Девочки, всем страшно. Нужно собраться, мы идём первые, выстраиваемся, как вчера. Девушки в центре, парни по бокам. — Деловым непререкаемым тоном заявил наш лидер — Джон.

Когда прозвенел над полем гонг, мы по — одному ступили на качающийся мостик — лестницу. Честно я бы опустилась на корточки и поползла на коленках. В голове стучала только одна мысль — главное не свалиться в темнеющую и булькающую жижу под нами. Уцепившись обеими руками в веревки по бокам, мы начали свой неспешный переход, старясь ставить ноги равномерно, чтобы мост сильно не раскачивался. Потому что, посмотрев на своих соперников заметили, что они ринулись всей толпой и уже кто — то чуть не свалился вниз. Пусть мы придем позже, но все вместе.

Добравшись до середины моста, мы уже было обрадовались, когда из жижи полезли “сюрпризы”. Нежить с облезлой кожей, выпавшими глазами, болтающимися на одном сосудистом пучке, с выпавшими челюстями, длинными руками — они пытались ухватить нас за ноги — похожими на скрюченные когти птиц. Девчонки завизжали, и я в том числе. Такую гадость мне ещё не приходилось видеть.

— Успокоились, девушки! — Грозный окрик Джона нас привёл в себя, — Руфус придётся тебе поработать, начинай упокоевать эту нечисть, остальных поджарим мы.

— Хорошо, немного расступитесь, может девушки пусть идут вперед, пока мы будем давить этих гадов?

— Думаю, да. Пусть хотя бы они доберутся до конца и подождут нас там. — Присоединился к Руфусу Кларк.

— Всё идите, мы вас нагоним. — Джон отступил немного в сторону, как и впереди идущие парни, чтобы мы могли пройти по узкому мосту.

Мы дружно кивнули и стараясь не смотреть на выползающие тела, стайкой ринулись вперед. Парни в это время очищали нам путь, сжигая нечисть, которая выползала впереди. Сзади Руфус, читая заклинания навеки упокоевал нечисть.

Мы медленно, но, верно, двигались к цели, и когда перед нами оставалось всего метров десять из-под земли выбрался ещё один монстр. Парни остались сзади, расправляясь с нечистью, кроме меня, Эмбер и Барбары других боевых магов не было. Девчонки с надеждой посмотрели на меня, я с безвыходностью на них.

Тварь сначала нас рассматривала, поворачивая голову то влево, то вправо. Мы маленькими шажками продвигались ей на встречу. Надеясь на авось? Не пронесло! Это нечто похожее на огромного ящера начало изрыгать огонь, направляя его из пасти на нас. Мы успели выставить щиты, когда первый выпущенный столп огня коснулся их, чуть не сшибая нас с ног.

— Что будем делать, Элла? — Растерянно спросила Барбара, напрягаясь со всей силы, чтобы удержать щит.

— Чёрт, не знаю нужно подумать!

— Некогда думать! Делай уже что — ни будь! Давай, как вчера тех червей. Мы прикроем.

Я начала думать, прокручивая в голове всё ситуации и их последствия.

— Нужно выбрать время, когда он передохнет и начнет только готовиться выпустить очередной столп огня, тогда я ударю его.

— Хорошо, мы постараемся продержаться, парни ещё заняты нечистью. И откуда её только столько взялось?

Хороший вопрос. Другие команды уже перебили свою порцию, а у нас они всё ещё лезли, как их бездонной бочки. Ох, кому — то очень не терпится нас завалить! Знать бы ещё кому мы так насолили? Или дело конкретно во мне?

Сосредоточься Элла! Нужно убить ящера и помочь парням перебраться на эту сторону, иначе нам не засчитают выигрыш. Очередной столп огня обрушился на наши щиты. Я попробую держать щит и одновременно запустить смертельным заклятием в ящера. Сил у девчонок становилось всё меньше, а нам ещё назад возвращаться. Ящер как раз пошёл на новый заход, и в этот промежуток я успела сформировать заклинание и пустить его в него. Яркой огненной вспышкой загорелась кожа и ящер, громко заорав осыпался кучкой золы на краю нашего моста. Девочки замерли, парни тоже остановились, обратив на нас внимание. Даже на трибунах стало необычайно тихо. Кроме нас никому такой “сюрприз” не достался. Я начинаю подумывать, что кто-то мстит именно мне. Но, кто? Ведьм не осталось, это проверили. Других врагов нет. Или есть? Вытолкав вперед на твёрдую землю девчонок, повернулась выпуская по жиже шквальный огонь, в котором шипя и испуская предсмертные крики подыхала нечисть.

Как мне надоело, что кто-то пытается нас остановить! Я была ужасно зла! Не знаю, что там плескалось в моих глазах, но парни быстро перебрались на землю, сняли флаг и бросились в обратный путь. Назад мы добрались намного быстрей, чем вперед. Под ногами уже ничто не копошилось, а если и сидело, то предпочитало не высовывать нос.

Как только последний из наших игроков коснулся ногой земли на площадке, турнир закончился, и я выбежала за купол направляясь к ректору.

— Профессор! Нужно выяснить кто пытается нам навредить! Вы должны что — то сделать! Пока нам везёт, но что будет дальше? Впереди ещё три отборочных турнира!

— Микаэлла, расследование идёт, и вся зона была неоднократно осмотрена, не понимаю, как им удаётся обойти защиту?

— Я знаю! Этот кто-то находиться сейчас прямо здесь, среди зрителей. Потому что силу такой магии можно применить только находясь в непосредственной близости от арены.

— Вы думаете, что этот некто сейчас здесь?

— Да, от него должно фонить, как от ядерного реактора!

— Я не знаю, что это за ядерный реактор, но я понял, что вы хотели этим сказать. Я немедленно займусь поисками вместе с остальными профессорами.

— Постарайтесь, иначе в следующий раз кто — ни будь может погибнуть. — Уже менее воинственно и устало произнесла, я.

— Пойдём, любимая. Тебе нужно отдохнуть. — Рейзар подхватил меня за руку и повёл прочь от трибун, туда, где за столами сидели ребята.

Профессор в сопровождении деканов и присоединившихся дознавателей бросились прочёсывать трибуны в поисках человека, желающего нас погубить. Через час они вернулись, ни с чем. Он исчез, практически бесследно, как и появился. За это время испытание прошла ещё одна тройка, и на поле выходила следующая. Так, как нам больше никому не повезло.

До обеда все команды успешно прошли отбор, и мы ждали лишь подведения итогов. Жюри из профессоров и самых сильных магов из всех стран и академий оценивали все команды, выбрав лучшие. Несмотря на то, что мы пришли последними, мы прошли в следующий тур, так сказать с увеличенным бонусом.

Завтра будет участвовать уже десять команд. Пять заходов по две команды. В итоге должно остаться — семь. И что нас ждало завтра никто не знал.