Первый бой

Гости скрылись за воротами, а вскоре силуэты Мининых поглотили вечерние сумерки. Я закрыл дверь, и мы с Морозовым направились в гостиную.

— Минины определились с первым вызовом, — начал я, как только мы вошли в комнату.

Филипп Петрович кивнул:

— Ожидаемо. Кого они выбрали в соперники?

Я прошел к столу и сел в кресло. Произнес:

— Меня и Александра Васильевича. Завтра на рассвете у озера. Ну, рассказывай, что ты успел узнать.

Я взглянул на отца, ожидая подробностей.

Он замолчал, будто подбирая слова. И я удивленно поднял бровь. Чтобы начальник охранки и не узнал про семью, особенно в ситуации, когда предстоит Императорская Охота? Это было не похоже на Чехова.

— Пару лет назад Минины начали активно принимать в семью бастардов. И давать им фамилии. И семья разрослась с шести человек до двадцати.

Я мельком взглянул на Морозова, который сидел рядом с бабушкой. Но Александр спокойно пил чай.

— В каких приютах они росли? Какой силой владеют? — начал уточнять я.

Филипп Петрович только покачал головой:

— По документам все воспитанники приютов были из дальних губерний. Сила в основном воздух и огонь. Несколько человек владеют льдом. Один светлый. Ни одной легенды. Максимум мастера. Это все, что мне удалось узнать.

— Их два десятка. А нас всего семеро, — недовольно произнесла бабушка.

— Александр Васильевич, какой у вас ранг? — уточнил я.

— Легенда, — скромно отозвался Морозов.

Я кивнул:

— Ваш приемный сын Стас Зимин… То есть, Морозов, простите. Так вот, Станислав Александрович тоже имеет ранг легенда. Значит, у нас есть преимущество.

При упоминании Зимина, Филипп Петрович недовольно поморщился. Но не стал говорить ничего гадкого. Кажется, до моего отца только сейчас начало доходить, что Стас служит кустодием. Вместо этого уточнил:

— Кто достался вам в противники?

— Пётр и Иван Минины, — ответил за меня Александр.

— Помню эти имена, — задумчиво пробормотал Чехов. — По документам из приюта. Один из них владеет огнем, а второй — водой. Или льдом. Синий цвет.

— Ну, если Александр Васильевич меня прикроет, то с огневиком я разберусь, — протянул я, вспомнив бой с Пожарским во дворе своего дома. — С водником будет сложно. Обычно половина миньонов у людей с синей силой умеют замораживать существ, выводя их из строя. Огонь же против призраков работает плохо.

— Я в любом случае прикрою, — пообещал Морозов.

— Огневика можно попробовать обездвижить, — начал я излагать план. — Например, мешком палача или гарротой. Или оглушить. Только нужно сделать это так, чтобы второй боец не мешал. Потому что, если водник или криомастер возьмет меня под контроль… Кстати, какая у вас сила, Александр Васильевич?

Я взглянул на Морозова, и глава кустодиев пожал плечами:

— Воздух, — спокойно ответил он, но что-то в его голосе показалось мне подозрительным. В нем послышалось лукавство.

— Значит, попытаюсь в самом начале дуэли заблокировать своего противника. И второму Минину придется биться с двумя, — предложил я.

— Неплохой план, Павел Филиппович, — согласился со мной Александр Васильевич. — Вот бы еще потренироваться… Филипп Петрович, вы же владеете огнем?

Чехов кивнул, и Морозов довольно улыбнулся:

— Вы не будете против, если мы проведем несколько тренировочных боев? Правда криомастер в нашей группе только один…

Филипп Петрович открыл было рот, чтобы что-то заявить, но не стал комментировать. Просто кивнул и бросил:

— Хорошо.

Александр Васильевич вынул из кармана телефон, нашел в списке контактов нужный номер, нажал на кнопку вызова:

— Стас, — начал он, — Минины вызвали нас на первый бой. И один из завтрашних бойцов будет криомастером. Не мог бы ты быть любезным и немного потренироваться с Павлом Филипповичем перед завтрашней дуэлью? Ему бы это совсем не помешало. Большое спасибо.

Он отменил вызов, убрал телефон в карман и обернулся к нам:

— Ну вот. Скоро потренируемся.

Зимин и правда прибыл очень быстро. Не успели мы допить чай, как в дверь коротко постучали. Я, Александр и Филипп Петрович встали из-за стола. Компанию нам решила составить Софья Яковлевна.

Гость ждал нас у дверей, покачиваясь с пятки на носок. Он был одет в светлую рубаху и простые тренировочные штаны. Волосы оказались влажными, словно наш новый родич решил искупаться в озере. Впрочем, это вполне могло быть правдой, учитывая, что холод Стасу не вредил. Заметив Филиппа Петровича, гость улыбнулся и хрипло произнес:

— Добрый вечер, мастер Чехов.

Обращение было адресовано моему отцу. Тот кивнул, но все же произнес, пусть и через силу:

— Добрый, Станислав… Александрович. Не знал, что вы служите кустодием.

Зимин развел руки в стороны:

— Я верен Императору и Империи. И стою на страже монаршей семьи и строя. Так же как и вы, мастер Чехов.

Отец кивнул, видимо, решив завершить этим разговор. И мы с Александром переглянулись.

— Лед тронулся, — одними губами произнес глава кустодиев.

Я мог бы с этим поспорить. Князь Чехов был на редкость упрямым и тяжело менял свое мнение, которое успел составить о событии или человеке. Меня он однажды посчитал бракованным сыном и до сих пор относился со снисхождением ко всему, что я делал.

* * *

Озеро встретило нас прохладой, которая шла от воды. В камышах у берега плескалась рыба. Где-то неподалеку ухнула сова. Над нами пронеслась пара летучих мышей.

Мы поделились на две команды, встали друг напротив друга.

— Давайте сначала я попробую биться против криомастера, — предположил я. — А потом уже против огневика. Вы же, Александо Васильевич, блокируйте второго бойца.

— Хорошо, — согласился глава кустодиев.

— По правилам дуэли у вас будет время, чтобы поставить тотемы, — начала объяснять Софья Яковлевна.

Я призвал пни, которые со скрипом разместились чуть поодаль, и бабушка уточнила:

— Готовы?

— Готовы, — в один голос произнесли мы.

— Начинайте бой.

Я моментально призвал палача, который появился за спиной Зимина, и попытался было накинуть на голову кустодия мешок. Но Стас мигом среагировал. В одно мгновение покрылся ледяными шипами, заморозив призрака. А через секунду, в меня уже летело полупрозрачное копье. Но я успел призвать мертвеца, который принял атаку в щит.

За спиной кустодия из межмирья появился пират с дубинкой, который уже замахнулся было своим оружием, но Зимин резко развернулся, и призрака снесло порывом пронизывающего до костей ветра. А следом, меня сковала ледяная ловушка.

— Партия, — поспешно произнес я, и жесткие оковы мигом спали.

Боковым зрением я заметил, что Морозов уже разобрался со своим противником. Чехов стоял окутанный черным вихрем. Воздух словно живой скользил по его коже.

— Значит, давайте попробуем тот план, что я предложил дома. Я против огневика. А вы сдерживаете криомастера.

— Готовы? — уточнила бабушка, и мы дружно кивнули.

Отец окинул меня хмурым взглядом, словно примеряясь, с какой стороны будет лучше ударить. Кажется, ему не особенно понравилась моя мысль, хотя мне казалось, что уж наподдать непослушному сыну он совсем не прочь.

В этот раз все прошло быстрее. Я отвлек отца миньоном, и в ту же секунду палач, который появился за спиной Чехова, зафиксировал мешок на его голове, отрезая от силы. Я же быстро развернулся и хотел было помочь Морозову. И застыл, глядя на развивающиеся события.

Рядом с ногами кустодия вертелись водяные вихри — элементали. Но они были черного цвета, чего я никогда ранее не видел. Александра Васильевича окутал чернильный вихрь, который поглотил ледяные клинки. Зимин призвал великана, но Морозов просто взмахнул рукой — и миньона буквально снесло порывом ветра. А через секунду криомастер вдруг застыл. А от Морозова в сторону противника полетели черные иглы, в которых мне привиделось что-то красное. Оружие застыло в миллиметре от кустодия, который почему-то не ушел в броню.

— Партия, — с трудом прохрипел молодой кустодий, и Морозов улыбнулся. Миг — и иглы исчезли.

Я убрал палача и отец тоже оказался свободен. Он провел по волосам пятерней, будто пытаясь привести мысли в порядок. Но на меня даже не взглянул.

Зимин рухнул на траву и сдавленно засмеялся.

— Уделали, Александр Васильевич.

— Я же любя, — мужчина подал названному сыну руку. — Однажды и ты тоже станешь взрослым. И сам будешь пугать молодых и красивых.

Бабушка фыркнула, оценив шутку. А я подумал, что никогда до того не видел битву двух легенд.

— Так и правда куда проще, — заметил мой напарник. — Давайте еще поработаем для закрепления результата.

Мы провели еще несколько боев, отработав разные стратегии. Пока Софья Яковлевна, которая следила за боями, не произнесла:

— Наверное, на сегодня достаточно. Завтра на рассвете дуэль. Вам нужно отдохнуть.

Спорить с этим никто не стал. И мы утомленные, но довольные, покинули берег озера.

По дороге, Зимин и Морозов с нами попрощались. Они выглядели куда свежее нас, словно не работали на полную силу. Все же ранг легенда давал преимущества перед мастерами уровня ниже. Новые родичи направились в сторону резиденции, где, скорее всего, и были дома кустодиев. Мы же прошли к себе.

— Неплохой бой, — с уважением произнес отец, когда мы вошли в ворота. — Ты стал намного сильнее с тех пор, как я в последний раз видел тебя на тренировке.

— Спасибо, — сухо ответил я. — Сила некроманта как метка. Заставляет часто отстаивать свои интересы.

— Тебе приходилось нелегко, — отозвался князь.

Отец хотел было что-то добавить, но в этот момент в разговор вклинилась бабушка:

— Давайте прибережем злобу для завтрашнего боя, — попросила она и открыла дверь, проходя в гостиную.

После тренировок моих сил хватило только на то, чтобы добраться до комнаты, наскоро умыться и завалиться в кровать. И едва голова коснулась подушки, как я тут же провалился в сон.

* * *

Проснулся я, когда за окном было еще темно. Зевая я встал с кровати, добрался до ванной, быстро привел себя в порядок. Холодная вода прогнала сон, и из комнаты я вышел бодрым и готовым к предстоящему бою. О том, что этот бой будет насмерть, и что кого-то из нас через час вынесут с поляны накрытого простыней или вообще будет собирать по кускам, я старался не думать.

Быстро оделся, накинул куртку с гербом семьи и вышел в гостиную.

В комнате царил полумрак, но за столом угадывался одинокий человеческий силуэт. И едва я переступил через порог, в комнате послышался знакомый голос:

— Доброе утро, сын.

— Да какое оно доброе? — пробормотал я, прошел в комнату и сел в кресло.

— Переживаешь? — уточнил отец, и я кивнул:

— Убивать до сегодняшнего дня мне не приходилось.

— Может быть, тебе и не придется, — ответил Чехов. — Ты будешь биться в паре с Морозовым. А Александр Васильевич первоклассный боец. Меня он вывел из строя меньше чем за минуту. Никогда не видел такой скорости и техники.

— Мининых тоже будет двое, — напомнил я.

— Но у них не будет легенды, — заметил начальник охранки.

Я вздохнул.

— Иногда ради семьи приходится идти на подобное, — продолжил князь. — И отступать уже поздно. Либо здесь, в резиденции, ляжем мы, либо Минины. Третьего не дано.

— Сурово, — произнес я.

— Такова жизнь высшего общества, — ответил Чехов, и я кивнул:

— Спасибо. Стало намного легче.

Видимо, Чехов не ожидал такой реакции. Он удивленно поднял бровь и взглянул на меня:

— Правда.

Я улыбнулся и покачал головой:

— Нет. Успокаивающие речи никогда не были твоей сильной стороной. Зато тебе всегда прекрасно удавалось вывести человека на эмоции.

Князь хотел было что-то сказать, но я махнул рукой.

— Все нормально. Я не боюсь предстоящего боя. С малых лет видел и смерть, и посмертие. Просто как-то не по себе, что придется убить человека.

Отец кивнул:

— Наверное, ты прав. И в свои юные годы повидал куда больше моего.

Сарказма в голосе Чехова я не уловил. Зато услышал горечь. И это было неожиданно и могло выбить меня из колеи.

— Я был слишком занят работой, и… — начал было отец, но я его перебил и мягко попросил:

— Давай отложим разговоры о воспитании на более спокойное время. Я сейчас не готов к откровениям.

Чехов кивнул. В темноте было почти незаметно, как он сжимает на столе перед собой руки. Как кожа на костяшках пальцев натягивается до побеления. Почти не было заметно, как он отводит от меня взгляд и смотрит на каминную полку, где стоит рамка со снимком нашей семьи, которой сейчас уже не было. На несколько минут в гостиной повисла тишина. А затем я глубоко вздохнул, отгоняя мандраж, и поднялся с кресла:

— Пора. Наверное.

Филипп Петрович взглянул на часы и вздохнул:

— Пора, — он встал на ноги.

— Собирались уйти без меня?

Голос бабушки застал нас, когда мы уже подошли к входной двери.

Я обернулся. Софья Яковлевна, скрестив на груди руки, стояла на пороге гостиной. Одета Чехова была в дорожный костюм и высокие ботинки на шнуровке. На плечах бабушки была тонкая черная шаль.

— Решила пойти с нами? — уточнил отец.

— Конечно. Не каждый день мой любимый внук и мужчина, за которого я недавно вышла замуж, сражаются за семью.

— Справедливо, — согласился я. И мы вышли из дома.

Морозов и Зимин уже ждали нас у калитки.

— Доброе утро, мастера, — произнёс Морозов. И я заметил, что Александр Васильевич хотел было подойти к бабушке, но в последнюю секунду передумал. Мне даже показалось, что он опасался сделать что-то не так. И остался на месте.

— Доброе утро, — хрипло произнес Зимин. — Нам пора, господа. Иначе Минины могут засчитать техническое поражение за опоздание.

Кустодий был прав. Мы вышли за ворота и быстрым шагом устремились к озеру.

* * *

Минины уже ждали нас на берегу. Двое дуэлянтов стояли, опустив головы, словно бы рассматривая что-то в траве. Они были одеты в белые рубахи. Видимо, это и были те самые Петр и Иван. Чуть поодаль расположились секунданты из старших членов семьи. Заметив нас, они криво усмехнулись.

— Доброе утро, мастера Чеховы, — с насмешкой в голосе произнёс один из Мининых, смерив нас взглядом, в котором читалось легкое презрение. Второй даже не стал здороваться, а лишь кивнул. Петр и Иван же никак не отреагировали на наш приход. Просто стояли, не поднимая глаз, раскачиваясь, и едва слышно что-то бормотали себе под нос. Они были похожи на зомби, и от этого становилось как-то не по себе.

Небо на горизонте уже начало алеть, подсвечивая верхушки деревьев и гладь озера.

— Только попробуйте погибнуть, — строго произнесла Софья Яковлевна, обращаясь к нам с Александром. И я заметил, что бабушка нахмурила брови. А на щеках ее проступила непривычная бледность.

— Постараемся, — с улыбкой ответил Александр.

— Постарайтесь. Иначе мне придется поднять вас из мертвых и сделать вам выговор.

Я поежился. Обещанная кара и правда была ужасающей. И умирать мне расхотелось окончательно.

Мы с Александром вышли напротив застывших соперников. Секунданты встали чуть поодаль.

— Разве она не прекрасна, — мечтательно произнёс кустодий, покосившись на княгиню. Казалось, что его совершенно не пугала предстоящая битва.

— Готовьтесь, господа, — скомандовал Зимин.

Мы поставили тотемы, Минины сделали то же самое. Отец был прав. Возле Петра появились водные вихри элементалей, а над головой Ивана замерцали, разгораясь, огненные птички-фениксы. У каждого противника было по шесть тотемов, что означало — подконтрольных существ у противников очень мало либо нет вовсе. И я удивленно поднял бровь. Очень самонадеянно.

— Готовы, господа? — с улыбкой уточнил Минин.

— Готовы, — в один голос ответили мы с Александром.

— Тогда начнем, — произнес старший из оппонентов.

За долю секунды я призвал из межмирья палача. Тот появился за спиной неподвижно стоящего Ивана, никак не собирался реагировать на мою атаку. Мешок мигом оказался на голове противника. Птички замерцали, готовые вот-вот потухнуть. Это все было как-то неожиданно просто. И на секунду у меня сложилось впечатление, что на берегу озера стояли манекены, а не противники. И я хотел было развернуться, чтобы помочь Александру, как Иван вдруг повел плечами, словно сбрасывая морок. Минин ярко вспыхнул как факел, и палач мигом истаял. А птички-фениксы над головой Минина разгорелись с новой силой. Иван обернулся ко мне. И в глазах парня я заметил разгорающиеся багровые искры. Боец шагнул ко мне.

— Что за… — ошарашенно выдохнул я.

— Убивать! Калечить! Жечь! — взревел противник, переходя на бег. Кулаки бойца вспыхнули, окутавшись пламенем. — Убивать! Калечить! Жечь!

И в этот момент я запоздало понял, что за обманчивой легкостью таилось что-то, чего я пока еще не понимал. Нечто непредсказуемое. И от этого по-настоящему жуткое.