Особое условие или дважды неожиданный поворот...

Глава шестая

Возвращаясь в женское крыло, девочки делились впечатлениями, а Диана прибывала в лёгкой растерянности и задумчивости. Не понравилась эта хитрая улыбка на губах принца, не предвещающая ничего хорошего. Не понравилось хмурое выражение Маркуса, когда он покидал зал.

Стоит, наверное, написать ещё письмо. Но что сказать? Попросить прощение? Но за что?

Диана тряхнула головой и улыбнулась девочкам.

– Спасибо за наряд. Завтра обязательно верну, – обратилась она к Лисавете, остановившись перед её комнатой.

– Брось, – отмахнулась она и тяжело вздохнула. – Рада, что этот вечер закончился.

– Я тоже, – произнесла Катарина устало. – Мне он показался чрезвычайно странным. Вроде, наследник определился с фавориткой, а всё равно…

– Он обязан соблюдать правила и традиции, – заметила Лисавета. – И мы тоже. Зря ты сегодня вела себя так вызывающе, – пожурила она.

– Я растерялась, – честно призналась Катарина. – Все эти мужчины… а если бы мне кто-нибудь понравился? Меня бы отправили домой?

– Конкурс объявят послезавтра, посмотрим… – неопределённо протянула Лисавета. – Кажется, многим претенденткам приглянулись… некоторые гости, – заметила она.

Диана кивнула.

– Леди Рамир, кажется, не сводила взгляда с того гвардейца.

Катарина усмехнулась.

– Ерунда. Вот леди Говер плавилась в руках господина Дарка, кажется её привлекают мужчины постарше. А самой сколько ей?

– Шестнадцать, – выразительно кивнула Лисавета. – Самая младшая претендентка на отборе.

– А я думала… младшая – это наша мышка, – задумчиво произнесла Диана.

Катарина пыталась вспомнить.

– Мышка?.. кажется ей двадцать…

– Неважно, – улыбнулась Диана. – Мне уже пора. Увидимся завтра.

– Завтра у тебя свидание, – усмехаясь, напомнила Лисавета.

Простившись, Диана поспешила к себе и только на пороге комнаты подумала о том, а где собственно её будет ждать принц и как его найти?

– Леди Бернар, – камеристка низко поклонилась. – Мне велено проводить вас в кабинет Его Высочества.

Диана выдохнула.

– Хорошо, Мадина. Я только загляну в уборную, – Диана тяжело пересекла комнату и закрылась в уборной на щеколду.

Нет, нога не болела. Ныла от нагрузки здоровая и общее состояние было… вымотанным.

Диана посмотрела в круглое зеркало, в золочённой раме. Убедилась, что выглядит потрёпано, смазался макияж, улыбнулась отражению и довольная отправилась к наследнику…

Шаги гулко разносились по пустым коридорам резиденции, освещение сменили на вечернее, более тусклое, и Диана ощущала себя некомфортно. Будто она совершает что-то незаконное или идёт на тайное свидание… с принцем.

… по коже пробежали мурашки.

Перед бежевой дверью камеристка остановилась и, простившись, оставила Диану одну, в нерешительности топтаться на месте.

Кто её за язык тянул?

Диана занесла руку для стука и услышала вежливое:

– Входите.

Удивлённо дёрнула бровью и осторожно повернула ручку…

Наследник смотрел прямо на Диану, на губах застыла ожидающая, вежливая улыбка. Сильные руки сцеплены в замок, а на игровой доске расставлены шашки.

Слава Небесам, не было и намёка на романтику. Никаких тебе свечей, вина и шоколада. Графин с водой и два стакана. Уже проще. Она сейчас просто отыграет партию и…

– Присаживайтесь, Диана, – вежливо предложил наследник. Поднялся навстречу и помог устроиться в кресле, забрав трость.

Диана взяла стакан и сделала несколько глотков.

Наследник вернулся, сел напротив и развернул доску белыми шашками к Диане.

– Только у меня есть одно условие…

Диане подурнело. А так всё хорошо начиналось…

– … мы сыграем с вами на желание, – наследник старался сильно не показывать своего довольства, но его выдавали глаза…

Дина поджала губы. Она не любила разочаровать людей и спускать их на «землю», но сейчас именно тот случай, когда необходимо это сделать.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, но я вынуждена отказаться, – ровно отчеканила она, не отводя взгляда.

– Гм… неожиданно, – протянул принц и подался вперёд. – Почему?

Дина улыбнулась краешком губ.

– Надо быть глупцом, чтобы принять подобные условия. Вероятно, вы уверены в своей победе, иначе отчего бы вам подобное предлагать? И если уж на то пошло, хотелось бы знать, что я проигрываю. Какое желание?

– Хм,.. – принц иронично улыбнулся. – Каюсь, я хотел потребовать с вас танец. Всего один. В этом кабинете.

Диана недоверчиво прищурилась.

– Танец? А что получаю я?

Улыбка принца стала шире.

– Вы умеете вести переговоры, – забавлялся он. – Всё, что попросите. Любое желание.

Любое желание… Тут однозначно кроется подвох.

Диана поёрзала на стуле, мысленно ругаясь на себя, сознавая, что уже попалась на «крючок». И не дело в «призе», а в любопытстве. Хотелось разгадать, какую игру ведёт наследник. В принципе, если она проиграет, то ничего страшное не произойдёт. От одного танца ноги у неё не отсохнут, но…

– Нужно уточнить детали, – решительно произнесла она. – Знаете, я привыкла читать «мелкий шрифт» на документах.

– Даже не сомневался, – усмехнулся наследник. – Не переживайте, леди Бернар, это будет просто танец.

– В одежде? – деловым тоном уточнила Диана.

– Непременно, – заверил принц.

– Поцелуев во время танцев не предвидится?

– Никаких. Даже воздушных…

Диана подавила смешок.

– Какой продолжительности будет танец?

– Стандартной. Минуты три, – в том же деловом тоне отозвался наследник. –Играем?

– Хорошо, – выдохнула Диана и протянула руку, прищурившись.

Наследник улыбнулся и вместо ответного рукопожатия, поцеловал протянутую ладонь. Пусть быстро, пусть невесомо…

Диана растерянно хлопала глазами.

– Не привык пожимать руки девушкам, – покаялся принц. – Ваш ход…

Диана продумывала каждый шаг, даже несмотря на то, что проиграть не боялась. Просто… когда наследник заговорил о желании… оно внезапно появилось и чётко оформилась. Диана могла бы попросить и так, но выиграв, у неё была бы гарантия, что принц исполнит её желание. Сдержит слово.

Диана подставилась, но уже следующим ходом съела две чёрные шашки и выбилась в «дамки». Легче правда не стало, выдыхать было рано.

Наследник глотнул воды и смог-таки прорвать оборону Дианы. Ещё один его ход, и он тоже в «дамках». Пришлось снова подставляться, на этот раз добровольно скормив сразу две свои шашки. И съесть «дамкой», мешающего «врага».

Наследник иронично усмехнулся. У него осталось три шашки…

– Вы загнали меня в тупик, – не особо огорчённо произнёс он.

Диана не спешила радоваться. Она знала, как всё может измениться, стоит ей совершить один неверный ход.

Ход оказался верным… Диана слопала две шашки, а последнюю оставила на десерт для «дамки».

– Поздравляю, – наследник широко улыбнулся.

Диана смотрела на доску и не верила, что получилось. В горле пересохло.

– А вы не сочтёте это за оскорбление вашего наследного достоинства? – осторожно поинтересовалась она.

Наследник рассмеялся.

– Нет, Диана. Игра была честной. Каким будет ваше желание?

… а синий взгляд такой внимательный, что становится не по себе.

Несколько раз выдохнув, Диана произнесла:

– У меня есть знакомая… – и снова вздох. – Ей шестнадцать. Её мать давно умерла, а отец… он пьющий. В беспризорный Дом её не забирают, не только из-за отца, возраст.

– Замужний, – подсказал принц.

– Верно… но приданого у неё нет. Сама она о себе не сможет позаботиться. Боюсь… отец просто продаст её первому встречному. А Лори… добрая, умная девочка. Жалко, если пропадёт.

– Вы хотите, чтобы я пристроил её в хорошие руки? – пристально взглянул наследник. От его весёлой улыбки не осталось и следа, лишь собранность и сосредоточение.

– Да… – Диана сжала подол платья. – Хочу попросить представить Лори ко двору и найти ей достойного мужа, который согласен будет взять и любить её без приданого… Знаю, что прошу слишком многого!.. – Диана судорожно выдохнула и сглотнула. – Простите, Ваше…

Наследник улыбнулся, перебив.

– Всё хорошо, леди Бернар. Я сам предложил вам сыграть на желание. Напишите мне полное имя этой девушки и где её можно найти, – достал из ящика бумагу с чернильной ручкой и протянул.

Диана, покусывая губу, быстро записала данные Лори.

– Спасибо, – искренне улыбнулась она и поднялась, опираясь на подлокотник кресла. Трость стояла далеко.

Принц быстро оказался рядом.

– Могу я просить пощады и станцевать со мной?

Диана от неожиданности вскинула голову, чуть не сломав принцу нос. Он вовремя успел отклониться.

– Понимаю, что прошу слишком много… – в точности повторил он слова Дианы. – Но не надо меня убивать за это.

Диана прикрыла глаза, беззвучно смеясь.

– Один танец… – глухо шепнул наследник. – Я проиграл и морально подавлен. Неужели вам ни капли не жаль меня? – принц меньше всего производил впечатление подавленного человека. Но тем не менее…

… Диана согласилась.

Наверное, потому, что испытывала к нему благодарность.

Наследник бережно взял Диану за руки и помог выйти в центр кабинета, подальше от стола.

– Можете опереться на меня, – улыбнулся он. Одну руку Дианы устроил у себя на плече, а вторую сжал в своей.

– Я отдавлю вам ноги, – отчего-то смущаясь, произнесла Диана, боясь сделать вдох.

– Ничего. Переживу. В танце главное не ноги… – лукаво улыбнулся он и прижал Диану к себе…

… она почти не касалась пола. Смотрела в сторону и дышала через раз. Стало невыносимо жарко, платье стесняло…

Наследник двигался мучительно медленно. Казалось будто время замерло. Он не говорил.

… смотрел и дышал. Дыхание обжигало щёку.

От него пахло морем… Место под его рукой на спине горело огнём. Диана серьёзно стала опасаться, что не дождётся окончания танца. Сбежит.

Принцу не мешало ни отсутствие музыки, ни хромота Дианы, ни то, что её нога устроилась у него ботинке. Он смотрел на Диану… серьёзно. Этот взгляд пугал и настораживал больше, чем хитрая улыбка.

– Благодарю за прекрасный вечер, – наследник поставил Диану, придерживая её за руку, и подал трость.

Диана почтительно поклонилась и направилась к двери, совсем позабыв о манерах. Танец выбил из равновесия…

– Вы не забыли?.. – донеслось в спину. Диана обернулась через плечо.

… она позабыла обо всём на свете.

– Спокойной ночи, Ваше Высочество, – выдавила она вежливо.

Принц усмехнулся.

– О завтрашнем свидании, Диана, – мягко улыбнулся он.

– Не забыла, – соврала она и поспешила к себе.

– Я вас провожу, – принц возник рядом, заставив вздрогнуть от неожиданности.

Всю дорогу Диана испытывала неловкость. Впрочем, наследник вёл себя непринуждённо.

– Где вы так хорошо научились играть в шашки?

– У деда, – машинально ответила Диана. – Он… многому меня научил.

– И передал свои знания в области алхимии?

– Частично… – Диана украдкой взглянула на принца и снова ощутила те же незнакомые эмоции, что вовремя танца.

– Простите за мою бестактность… а как вы получили травму? – наследник выглядел искренне заинтересованным.

– Во время родов… По словам матери, они были очень тяжёлыми, а я была крупной… Левую сторону полностью парализовало…

Дед с отцом потратили много денег на моё лечение.

– Леди Бернар это злило? – проницательно поинтересовался принц, но Диана была не намерена чернить имя своей матери.

– Не знаю, – снова соврала она. – Ей… было трудно.

– Руке и лицевым мышцам удалось вернуть подвижность и частично чувствительность. Но до сих пор, иногда, я могу схватиться за горячую сковородку и понять это только по волдырям от ожогов.

Наследник внезапно остановился и развернул Диану к себе.

– Почему вы не попросили денег на операцию?

– Вас это беспокоит? – ровно отозвалась Диана.

– Удивляет… – признался принц и потёр лоб. – Кто эта Лори? Ваша близкая подруга? Дочь вашего отца, о которой мать ничего не знает? Кто?

Диана повела плечом.

– Просто знакомая.

– Просто знакомая… – задумчиво повторил принц и распахнул перед Дианой дверь её комнаты. – Спокойной ночи, леди Бернар. Жду вас завтра у конюшен, – коротко поклонился и поспешил прочь.

Диана растерянно смотрела ему вслед…

Что на него нашло?

***

Калем завернул за угол и остановился, дать себе возможность… понять. Что сейчас произошло?

Сердце непривычно гулко стучало. В голове царила неразбериха. Что за странные смешанные чувства? Откуда?

Калем тряхнул головой, взял себя в руки и направился в кабинет, размышляя и анализируя…

Как получилось так, что хорошо продуманный план дал сбой?

Заинтриговать, предложить пустяковое желание, чтобы усыпить бдительность и проиграть. Дать в руки девушки возможность… Почти нереальную. Воплотить любое желание. Она могла потребовать всё, что угодно…

И Калем ожидал услышать это «что угодно»… Нет, предполагал, что леди Бернар милосерда. Видел это по отношению к беспризорным мальчишкам. Но…

Калем тихо прикрыл дверь кабинета и устроился за рабочим столом. Достал фотографии участниц и разложил перед собой.

Красивые… все без исключения. Но каждая по-своему. В глазах одной – огонь. Искрящийся. В другой – неумное желание творить. У Катарины взгляд добрый, у Лисаветы живой, решительный.

У фаворитки…

Калем пригляделся, по-новому разглядывая ярко-голубые глаза. Как летнее небо, как море… мудрые, ласковые, спокойные.

А у Дианы?

Зелёные. Кошачьи. Завораживающие и опасные… Взгляд прямой, твёрдый, сильный. Диана станет для Королевы опорой и поддержкой. Поможет в трудную минуту, не даст оступиться, не промолчит, выскажет своё мнение при необходимости.

… Калем не собирался танцевать. Знал, что проиграет, но проиграв – передумал. Просто…

… не объяснить.

Руки всё ещё хранили тепло и запах… нежный, лёгкой свежести и цветов.

Калем прикрыл глаза. Ощущение, что он всё ещё танцует…

Рука непроизвольно задержалась на фотографии одной единственной участницы.

В кабинет без стука вошли.

– Скучаешь? – раздался задорный голос Максимилиана. Младший вальяжно устроился в кресле, закинув ноги на козетку. Он выглядел до отвратительности бодро.

– Думаю, – устало отозвался Калем. – Ты почему не готовишься к конкурсу?

Максимилиан кокетливо передёрнул плечами и похлопал длинными ресницами.

– А я уже подготовилась, – довольно произнёс он и звонко рассмеялся…

– Очень смешно, – хмыкнул Калем, положив фотографию фаворитки рядом с фотографией Дианы.

Максимилиан проследил за ним и задумчиво почесал в затылке.

– Не хотел откладывать...

– Что конкретно? – Калем поднял на него взгляд.

… фаворитка выделялась на фоне Дианы. Но… Было в леди Бернар что-то… о чём говорила Соня. Она располагает. С первой секунды.

– Мне показалось… – Максимилиан поморщился. – Не уверен, но думаю Маркуса Диамара что-то связывает с Дианой Бернар.

Калем на мгновение замер. Постарался сдержать удивление, но чувства уже отреагировали, плеснув в кровь адреналин.

Вопросительно выгнул бровь.

– С чего такое предположение?

Младший потянулся и без спроса взял фотографию Дианы.

– Диамар хотел пригласить её на танец, а после отказа… Знаешь, мне показалось, он взял Диану за руки и что-то жарко шептал.

Калем непроизвольно дёрнул плечом. Напрягся.

– И в течение всего вечера постоянно бросал на неё задумчиво-ревнивые взгляды. И Диана вела себя рассеянно, – Максимилиан вернул фотографию на место и сцепил руки на груди.

– Диамар? – повторил Калем, припоминая, что за него просил лорд Диамар.

«Сынок отбился от рук, завязал грязную для нашей семьи интрижку. Пристроить бы его, подобрать невесту…»

– Лорд Диамар, вероятно, думал, что, как и в других отборах участницы будут из благородных, – усмехнулся Максимилиан, словно прочитав мысли брата. – Забавно… жаль не увижу его реакцию, когда послезавтра выйдет свежий номер «Вестника».

– Да, он явно разочаруется… – задумчиво протянул Калем и убрал фотографии участниц в папки. – Пусть Артур займётся этим… – решительно поднялся, не желая больше на сегодня думать о «невестах» и отборе.

В груди поселилось волнение, оно щекотало нервы и заставляло морщиться.

– Спасибо, – поблагодарил он брата.

– Спасибо… – скривился Максимилиан, поднимаясь следом. – У меня моральная травма, между прочим. Никогда ещё на меня не смотрели такими влюблёнными глазами. Мужчины… – в ужасе передёрнулся он.

Калем усмехнулся.

– Амелия утешит, – успокоил он.

– Я требую отпуск. Оплачиваемый, – не успокаивался младший.

– После отбора, – хохотнул Калем, закрывая кабинет на ключ.

Максимилиан задержался.

– Ты бы… – вздохнул он. – Не торопился.

– Ты о чём? – не сразу понял Калем, нахмурившись.

– Жениться по расчёту всегда успеешь. Приглядись к невестам, ладно… – плохо скрывая сочувствие произнёс он. – Будет обидно связать свою жизнь с достойной, но не любимой женщиной.

Калем добродушно усмехнулся.

– Нельзя заставить человека влюбиться, но, если вдруг меня угораздит… – многозначительно улыбнулся, простился и отправился к себе.

Он надеялся разгадать Диану, но теперь стал сомневаться, что стоит это делать. Чем больше пытается, тем больше запутывается.

Завтрашнее свидание может обернуться очередной неожиданностью…