Ещё одна фаворитка? Или свидание не по плану...

Уже с утра Диану атаковала Селеста – помощница придворной модистки. Она принесла несколько костюмов для верховой езды и настоятельно рекомендовала примерить все, хотя Диана предпочла бы взять любой. Не глядя.

Селеста придирчиво оглядывала Диану и каждый раз морщилась. Штаны упорно не желали сидеть как следует и собирались спереди складками. Или висели мешком с боков. Или слишком обтягивали…

Диане искренне стало жаль ответственную помощницу.

– Может, всё-таки платье? – робко спросила она, крутясь в очередном наряде. На этот раз коричневом.

– Платье? – хмуро переспросила Селеста. – Но в платье будет неудобно, – она огорчённо надула губы и упала на полосатую козетку.

Диана пожала плечами.

– Смотря какое платье. Если простого кроя, широкое, но не длинное, так чтобы прикрывало колени и можно легко сидеть в седле…

Селеста неожиданно вскинула голову: в серых глазах вспыхнули азартные искорки.

– Леди Диана, – подскочила она. – Вы чудо! – произнесла довольно и выскочила из комнаты.

– Что это было? – непонимающе обратилась Диана.

– Идея, – улыбаясь ответила камеристка. – Давайте пока заплетём волосы.

Диана покорно села к зеркальному трюмо.

Мадина решила, что ажурные косы больше подойдут для прогулки верхом, чем сложные причёски. Косы смотрелись идеально и делали Диану похожей на… девочку. Милую и очаровательную. Немного стеснительную, воспитанницу пансиона для благородных девиц.

Селеста вернулась с бежевым платьем.

Платье имело жёсткий корсет с длинной шнуровкой, но не имело рукавов.

– Спокойно, – заверила Селеста, видя встревоженный взгляд Дианы.  – Сверху наденем жакетку.

Жакет оказался на тон темнее платья, а платье… едва прикрывало колени. Селеста предложила надеть белые тонкие лосины, чтобы было удобно сидеть в седле, и короткие сапожки на плоском каблуке. Перчатки.

Диана встретила своё отражение взволнованно. Задержала дыхание и рвано выдохнула.

– Вы уверены, что…

– Что принцу понравится? – хитро поинтересовалась Селеста и обменялась с камеристкой многозначительными взглядами.

– … что этикет позволяет надевать… такие платья для прогулки верхом? – закончила свою мысль Диана, несмотря на смущение.

– Ну-у… – Селеста деланно задумалась. – Не то, чтобы позволяет, но и не запрещает. Вы станете первооткрывательницей. Посмотрим, может такой стиль быстро войдёт в моду.

Диана ещё раз взглянула на свои колени, прикрытые лишь тонкой тканью лосин и лёгким кружевом платья, и кивнула.

По крайней мере, в такой ей будет удобно.

Надела жакет, не став его застёгивать на золотые пуговки, поправила воротник стойку, и отправилась на завтрак, после которого… снова встреча с наследником.

По телу прошла лёгкая дрожь волнения. Диана так и не разобралась в своих чувствах и до конца не поняла, что вчера всё же произошло, но мысли то и дело возвращались к вечеру… к игре… к танцу…

Девочки придержали для Дианы место и уже встречали её радостными улыбками и немного озадаченными взглядами.

 На её появление отреагировали и другие «невесты». Лина Уитер проводила удивлённым взглядом, задумчиво нахмурилась Элена, и даже Мышка… заинтересованно проследила за Дианой.

– Ты уверена, что… это подходящий наряд, чтобы скакать верхом? – сомневаясь поинтересовалась Лисавета.

– Не уверена, – не стала отпираться Диана и, закусив губу, стала оглядывать стол. Не стала отказывать себе в удовольствие и отказалась от постной каши. Взяла фруктовый салат и твороженное пирожное с клубникой на десерт. – Но Селеста так расстраивалась из-за штанов… не знаю, как так вышло.

– Оригинально вышло, – одобрительно усмехнулась Катарина. – А у нас тут новость…

– Какая? – Диана заинтересованно вскинула бровь.

– У Элены появился фамильный артефакт семьи Соллар. Серьги, – улыбнулась Катарина. Диана непроизвольно посмотрела на обсуждаемую участницу. В маленьких ушках леди Рошшэр сверкали голубые опалы.

– Вторая фаворитка? – удивлённо поинтересовалась Диана.

Лисавета прищурилась.

– Вряд ли. Скорее нас хотят запутать.

– Зачем? – не поняла Диана, с удовольствием уплетая десерт.

– Чтобы мы не расслаблялись, – усмехнулась Катарина. – Наследник всячески провоцирует участниц. С самого начало было понятно, что просто не будет. Он желает взять в жёны только достойную и подобрать ей не менее достойных фрейлин. Остаётся вопрос, кто настоящая фаворитка?

– Фаворитка… ещё не значит Королева, – философски заметила Лисавета. – ставлю на то, что ни та и не другая. Может, и нет никакой фаворитки.

– Тогда тем более следует быть осторожными, – шёпотом добавила Катарина.

Наследник так и не появился, но никто из девушек не показал огорчения. Кляжеч, кажется, вообще ничего не замечала. Она зевала над тарелкой и выглядела уставшей.

– Ладно, – произнесла Лисавета, покидая столовую вместе с Дианой и Катариной. – Желаю удачи на свидании, а нам пора на занятия.

Диана вздохнула, нашла Мадину и попросила её проводить к конюшням.

Лучше не упоминать какими удивлёнными взглядами провожали Диану придворные. Она уже несколько раз успела пожалеть о том, что пошла у Селесты на поводу.

У конюшен никого не было.

В груди завошкался червяк сомнения, но Диана решительно его придушила и зашла внутрь. Вдруг наследник там.

Лошадей было много. Диана шла вдоль загонов, слушала беспокойное ржание, фырканье и будто вернулась в детство.

Дед учил кататься, несмотря на парализованную ногу. Он был терпелив в своих учениях и настойчив.

«Не бойся, Диана. У тебя всё получится…»

И не врал. Всё получалось. Диана целеустремлённо добивалась поставленных задач, несмотря на неудачи и падения.

– Не ожидал… – раздался чуть хрипловатый голос наследника.

Диана обернулась и поклонилась, опираясь на трость.

– Доброе утро, Ваше Высочество. Простите за мой неуместный внешний вид. Так вышло… – стало стыдно, словно она специально принарядилась для наследника, а ведь и в мыслях подобного не было. Теперь он верно решит, будто Диана, после вчерашнего вечера, надумала себе всякого. Романтического…

Наследник усмехнулся и, подойдя, отвесил поклон.

– Случайность? Сложно поверить, – он забавлялся и имел на это полное право. Диана рассердилась на себя. Хотелось прикрыться.

– Можете не верить. Я не настаиваю, – легко произнесла Диана и даже улыбнулась. – На каких лошадях поедем?

– Э-э… – наследник, словно задумался: уплыл в свои мысли. – Сейчас покажу. Вам понравится.

– Мне понравится, даже если это будет пони, – усмехнулась она, следуя за принцем…

________________________________

Это были не пони.

Принц провёл Диану через конюшни насквозь. На заднем дворе их ожидала белая коляска на крупных колёсах, с откидным верхом, запряжённая такой же белой длинноногой кобылкой.

Коляска предназначалась для неспешных прогулок, чтобы пара могла говорить и любоваться окрестностями. Но…

– Вы не поверили мне, – констатировала Диана. Не то, чтобы расстроенно… просто… Она столько мучилась училась ездить самостоятельно верхом и ей даже шанса не дали продемонстрировать плоды своих трудов.

Наследник выглядел обескураженно.

– Я полагал вы обрадуетесь. Мы будем сидеть рядом, свободно общаться…

Диана улыбнулась, скрывая лёгкую грусть. Надежда прокатиться верхом всё же была, ведь после смерти деда пришлось продать всех лошадей…

– Я признательна вам за заботу, Ваше Высочество, – Диана склонила голову в вежливом поклоне и открыла дверцу коляски.

Наследник молча оказал поддержку… тепло сильных ладоней проникало даже сквозь ткань перчаток, возвращая Диану воспоминаниями во вчерашний вечер…

Она устроилась с краю и отвернулась в сторону, словно впечатлялась красотой трёх покосившейся осин.

Наследник сел рядом, хлопнул дверцей, и коляска тронулась. Извозчик безропотно выполнял свою работу и его присутствие даже не ощущалось.

– Вы огорчены, – проявив чудеса проницательности, произнёс наследник.

Диана повернула голову.

– Это не важно, – уклончиво ответила она, не желая обманывать, но и расстраивать принца, тоже не желая.

– Важно, Диана, – настойчиво и пугающе серьёзно произнёс он. – Для меня очень важно какое впечатление у вас останется после свидания со мной… – сказал и, словно осёкся. Может, не желал это произносить вслух?

– Только хорошее…

– Я хотел, как лучше…

– Знаю, – кивнула Диана. – Поэтому давайте сочтём, что у нас у обоих сегодня всё пошло не по плану? – принц вопросительно приподнял бровь. – Ну… я со своим нарядом ввела вас в заблуждение, и честно, мне очень стыдно, – она даже усмехнулась. Над собой, естественно.

– Не стоит. Вам нечего стыдиться, – попробовал успокоить наследник.

– Стоит! Ещё как стоит, – настойчиво повторила Диана. – Я даже подумать не могла, как моё появление в этом… нескромном платье будет выглядеть, но, когда увидела ваши глаза и это обескураженное «не ожидал…», – Диана беззвучно рассмеялась, заставляя расцвети улыбку на хмуром лице наследника.

– Вы умеете смеяться над собственными промахами и не стыдись признаваться в них… так необычно, – протянул принц, будто бы и не к Диане обращаясь. – Признайтесь, вы очень хотели прокатиться верхом?

Диана потёрла руки, скрывая волнение.

– Если я скажу, что «да», это сильно вас расстроит?

– Скорее расстроит, если не скажите, – уже веселее отозвался наследник и обратился к извозчику. – Геральд, будьте любезны, доставьте нас обратно.

Если Геральд и удивился, то виду не показал, а вот Диана удивление скрыть не сумела.

– Я придумал, как можно спасти наше свидание, – охотно поделился принц своим планом, но не его деталями.

– Сегодня я распорядился найти вашу знакомую. Лори… – наследник поправил чёрный воротник камзола. – Ей передадут официальное приглашение в резиденцию, после чего приставят компаньонку, которая поможет девушке собраться. Можете, не волноваться, Лори обеспечат всем необходимым…

Диана повернулась, пристально вглядываясь в синие глаза.

– Я вам очень признательна… Как вас отблагодарить, Ваше Высочество? Чем я могу быть полезна? – эмоции переполняли, ведь Диана и подумать не могла, что наследник так скоро возьмётся исполнять её «желание».

Принц серьёзно озадачился и думал так сосредоточенно, что даже успел Диану немного напугать.

Неужели попросит звезду с неба?

– Есть у меня одна просьба… – загадочно произнёс он и наклонился к уху Дианы. – Называйте меня Калем…

Диана изумлённо отстранилась, в очередной раз, чуть не сломав наследнику нос.

– Признайтесь, вы просто мне за что-то мстите? – усмехнулся он, немного отодвигаясь и возвращая между ними дистанцию. – Не поверю, что такая хорошая девушка желает меня покалечить просто так.

– Простите… – смущённо вымолвила Диана, ощущая, как розовеют щёки. – Не ожидала…

– Будем считать, что сегодня просто день неожиданностей, – весело отозвался он.

Коляска остановилась.

Наследник выбрался первым и подал Диане руку.

– Зачем мы вернулись? – всё же не выдержав спросила она.

– Терпение, Диана, сейчас вы сами всё узнаете, – не отпуская её руки, то ли задумался, то ли, чтобы Диане не поскользнулась на нервной поверхности земли, повёл её в конюшню.

Им навстречу вышел рыжеволосый юноша.

– Морти, – обратился наследник. – Седлай Ветра, пожалуйста.

– Мы всё-таки поедем верхом? – прошептала Диана.

– Терпение, – усмехнулся наследник. – Кстати, хотел спросить… вы бы не хотели пойти учиться?

Диана удивилась такому вопросу. С чего наследник взял, что она не хочет учиться?

– Я откладываю деньги… Главная Академия, – пояснила она.

– Факультет алхимии? – верно понял наследник.

– Да… мне бы хотелось пойти по стопам деда… – Диана опустила голову, скрывая грусть.

– Хорошая мечта, – похвалил он. – Смотрите…

Диана подняла голову. Прямо на неё смотрел статный конь. Породистый. Крепкий, но на длинных ногах, с такой шелковистой гривой, что даже зависть берёт. А глазища – огонь. Так и горят.

– Я очарована… – улыбнулась Диана и протянула к животному руку.

– Возьмите корку хлеба, леди, – Морти протянул хлеб.

– Благодарю, – Диана отломала половину, сняла перчатку и протянула Ветру на раскрытой ладони. Кожи коснулись бархатные губы животного, заставляя улыбаться.

Наследник, внимательно наблюдавшись, тоже улыбнулся.

– Раз знакомство удачно состоялось, теперь можем продолжить нашу конную прогулку.

– Но лошадь только одна, – удивлённо заметила Диана. Пока отвлеклась, Ветер наглым образом утянул у неё из рук вторую половину хлеба.

– Да, – согласился наследник. – И мы поедем на ней вдвоём…

Диана несколько раз изумлённо моргнула.

– Простите, леди Бернар, но я не смогу отпустить вас в «самостоятельное плаванье». Буду ужасно нервничать и окончательно испорчу наше свидание.

– А теснясь со мной в одном седле вы будете спокойны? – обречённо спросила она.

– Вы боитесь? – хитро поинтересовался он. – Не бойтесь, – взял Диану за руку и подвёл к лошади.

Диана взялась одной рукой за седло, всунула здоровую ногу в стремя…

Наследник приподнял её сзади за талию и подсадил.

Диана быстро поправила платье, стараясь унять внезапно разволновавшееся сердцебиение. И не заметила, как принц оказался позади. Вплотную к ней. Обволакивая своим запахом…

… он просунул руки под руками Дианы, таким образом почти обнимая её за талию, и взял поводья.

– Я покажу вам «Сиреневую аллею», – шепнул он и тронул поводья.

Вдоль позвоночника пробежали мурашки, которые Диана была не в силах контролировать…