Глава четвёртая

Получив в награду от повара целую вазочку фирменного печенья и мешочек элитной заварки, Соня направилась навестить Амелию и поделиться с ней угощениями. Наверняка соседка проголодалась, а ведь обед они уже пропустили. Но до комнаты Соня не дошла…

— Как вовремя, детка, — по коридору навстречу спешила мадам Лилит, а за ней волочился худенький паренёк, едва удерживающий фототехнику. Он то и дело спотыкался об огромный штатив, а сам аппарат тащил его назад.

Соня сжалилась над несчастным и забрала из его рук тяжёлую ношу. И сделала это настолько легко, что парень сначала чуть не упал от внезапной лёгкости, а потом разинул от изумления рот.

— Лапуля, — усмехнулась модистка, крутанувшись на каблуках. — Это же Соня Райт, подбери слюни, — и по-хозяйски толкнула дверь в комнату Сони.

— Вы уже пошили платье? — невозмутимо произнесла Соня и поставила сначала вазочку на стол, а затем установила фотоаппарат.

Мадам Лилит выразительно вскинула бровь.

— Я, конечно, профессионал в своём деле… Но не всесильна. Мне нужны твои мерки, — махнула рукой за ширму, намекая Соне, что необходимо раздеться. — У меня уже есть эскиз и выбраны ткани, осталось пошить.

— А зачем фотограф, позвольте спросить? — уточнила Соня, раздеваясь и аккуратно вешая одежду на бортик ширмы.

— Мне нужна пара твоих фотографий, — спокойно отозвалась модистка, извлекая из сумки сантиметр.

Соня вопросительно вскинула бровь.

— Узоры на твоём теле так меня вдохновили, — увлечённо улыбнулась мадам Лилит, ловко измеряя Соню. — А я ведь было отчаялась. Последнее время я испытывала только скуку, и никаких новых идей в голову не приходило. А тут… Меня буквально озарило! И я решила создать собственную коллекцию эксклюзивной одежды. А назову её «Поцелуй Тьмы». Как тебе?

— Боюсь, вы прогорите, — вежливо ответила Соня, поворачиваясь, как модистке удобно.

Лилит издала смешок и записала размеры в альбом.

— Детка, когда ты победишь в отборе, ко мне выстроится очередь желающих приобрести эксклюзивное платье мадам Лилит.

— Что сделаю, простите? — мягко говоря, Соня немного удивилась.

— Ох, не притворяйся! — отмахнулась модистка и достала из сумки белые тряпочки. — Надень, — и пихнула тряпочки Соне в руки.

— Уверены? — засомневалась Соня, разглядывая полоски ткани.

— Это верх, это низ. Или ты решила позировать голой? — теряя терпение, поинтересовалась модистка.

— А разве это ни одно и то же? — впервые Соня не знала, как ей реагировать, но быстро взяла себя в руки. — Послушайте. Я не стану фотографироваться ни голой, ни полуголой. Всё же мы на императорском отборе, это раз. Во-вторых, это неприлично…

— Вот видишь, — лукаво улыбнулась Лилит. — Ты говоришь, как принцесса и ведёшь себя соответствующе. А делаешь вид, что не желаешь победить в отборе.

— Но я не желаю, — ровно отозвалась Соня. — Зачем вам мои полуголые фотографии?

— Для вдохновения, — устало вздохнула модистка и потёрла виски. — Из-за тебя разболелась голова. Обещаю, что ни одна живая душа не увидит их. Клянусь.

— А фотограф? — не унималась Соня. — Вы можете гарантировать, что он никому ничего не скажет?

— Это мой брат, а не фотограф, — мягко усмехнулась модистка. — Обещаю, только для вдохновения. Или может, ты хочешь часть прибыли с моей коллекции? — прищурилась она.

— Нет, — улыбнулась Соня. — Но вы пошьёте мне ещё одно бальное платье и несколько повседневных. Что скажите? Или ищите себе другое вдохновение, но учтите, я не дам своего согласия на использования моего тела, как натуру.

— А ты коварная, — с уважением протянула Лилит и пожала Соне руку. — Идёт. Ещё одно платье и пара повседневных, а теперь марш фотографироваться.

Соня усмехнулась и влезла в тряпочки. Слава Небесам, они оказались не настолько коротки, как казались изначально.

Когда Соня встала в угодную начинающему фотографу позу, в комнату вошла Амелия.

— Ой, прости! — испуганно воскликнула она и хотела выскочить, но проворная модистка ловко придержала дверь.

— Заходи, милочка. Советовать будешь и подругу поддержишь, — подхватила соседку под руку и усадила в кресло. — Смотри. Идеально ведь?

— Что конкретно? — прошептала Амелия, не зная, куда спрятать глаза. Голова всё больше вжималась в плечи.

— Рисунок, — беззлобно усмехнулась Лилит и обвела мундштуком тело Сони. — Он великолепен.

Амелия долго молчала, но постепенно успокоившись, смогла рассмотреть то, чем так восхищалась модистка.

На теле Сони Райт были не просто черные выступающие тонкие вены, а это был настоящий рисунок. Замысловатый. Витиеватый. Переплетающийся. Он гармонично смотрела на матово-бархатной коже Сони и совсем не вызывал отвращения.

— Он прекрасен… — шепотом повторила Амелия, завороженно разглядывая Соню. — Будто живой…

— Чувствую себя настенной живописью, — недовольно отозвалась Соня, стараясь сохранять спокойствие и терпение. Брат модистки слишком долго настраивал аппаратуру.

— Только… — Амелия вдруг поднялась и направилась к Соне. — Волосы надо распустить. Вот, — довольно улыбнулась она, поправляя пепельные локоны.

— Так действительно лучше, — деловито согласилась Лилит, закурив. — Ален, мне нужен кадр спиной и живот обязательно. А ещё возьми верхнюю часть крупным планом. Локоны идеально смотрятся.

— А не хотите ли вы заварить чай, пока я… позирую? — поинтересовалась Соня, склонив голову набок.

— А у тебя есть? О, другой разговор. Мы сейчас с Амелией всё организуем. А ты стой, детка, стой.

Амелия виновато улыбнулась Соне и принялась помогать модистке.

— А ты прошла все испытания? — поинтересовалась Соня, смирившись со своей участью модели.

— Почти, — отозвалась соседка, накрывая на стол, под чутким руководством мадам Лилит. — Я смогла убедить нашу уважаемую модистку пошить платье, но с готовкой — ничего не вышло. А потом принц предложил сыграть в шахматы, и я провалилась совсем, — девушка не выглядела расстроенной.

— А принц…

— Он был в маске, да, — догадаюсь Амелия. — И мне показалось, вел себя естественно.

— Да, мне тоже так показалось, — согласилась Соня и повернулась спиной.

— А как ты выжила? — вдруг спросила модистка, ошарашив обеих девушек. Только Соня в отличие от Амелии быстро пришла в себя.

— Видимо, чудом, — усмехнулась она вполоборота. О том, что чудом был её собственный Дар, Соня не распространялась по некоторым причинам.

— А сколько говоришь тебя держали эти отмороженные нелюди? — модистка не собиралась умерить своё любопытство и даже выразительные взгляды Амелии — не останавливали. — Я слышала, что три месяца, а в одном издании писали, что полгода. Но по некоторым данным службы безопасности известно, что ни одна из пятнадцати жертв не протянула больше трёх недель.

«Жертвы были простыми людьми. Без Дара», — подумала Соня с сожалением, но ответила другое:

— Я провела в плену у некромантов два с половиной месяца.

— А что… — Амелия запнулась. — А что они пытались сделать?

Фотограф махнул руками, что всё, и Соня поспешила за ширму.

— Вызывали из Разлома на Мёртвой земле тёмную материю и пытались меня ею напитать, сделав тем самым управляемое «орудие смерти». Мир, наверно, поработить хотели, — отозвалась Соня, натягивая костюм.

— Это ужасно, — прошептала Амелия, отведя взгляд.

— А меня удивляет, что ты спокойно об этом говоришь, — не согласилась модистка, задумчиво изучая рисунок на чашке.

Соня села в кресло и улыбнулась. Если бы только мадам Лилит знала, что каждый раз, когда Соня говорит о том, что с ней произошло, в памяти всплывают яркие образы, обрывки воспоминаний тех чудовищных дней, не говорила бы так. Просто Соня научилась с этим жить. Приняла себя новую. Поняла, что только открывшись, она сможет завоевать расположение сослуживцев. И, пожалуй, не замкнуться в себе, стало для неё самым тяжёлым испытанием.

— Мне кажется, не стоит смущать Соню, — робко вступилась Амелия. — Думаю, ей неприятно об этом говорить.

— Милочка, это же Соня Райт, — легкомысленно отмахнулась модистка и сделала глоток чая. — Она получила императорскую награду за доблесть и мужество, когда выносила раненных товарищей с поля боя на перевале Сатороу. Эта девочка видела такое, что нам с тобой даже в страшных снах не привидится.

— А вы внимательно следили за моей жизнью, — натянуто улыбнулась Соня, начиная подозревать, а не один ли это из принцев под личиной эксцентричной модистки. От подобной мысли сделалось дурно. Она ведь почти обнажённая перед ней стояла…

— Не настолько, — беспечно отмахнулась Лилит. — Так выходит, Тьма тебя не поглотила, как остальных, а прижилась? Как ты её приручила?

— Упорством, — вежливо ответила Соня, глядя чрезмерно любопытной модистке в глаза.

— Давайте уже выпьем чая, — предложила Амелия и протянула Соне чашку. — Если честно, я проголодалась.

Соня виновато вздохнула, ведь сама-то она пообедала, и протянула соседке вазочку с печеньем.

После ухода модистки и её тихони-братца, Амелия попросила помощи.

— Сил нет, — призналась она со вздохом. — Кто придумал, что леди обязательно полагается носить платья в соответствии со временем суток?

— Этикет, — усмехнулась Соня и выглянула в коридор. — Поторопись, — прошмыгнула в комнату соседки, дождалась пока она войдёт и прикрыла дверь на защёлку.

— Тебе не показалась мадам Лилит… какой-то подозрительной? — спросила Соня, перебирая наряды в шкафу. Амелия устроилась в кресле, скинула туфли и блаженно пошевелила пальчиками.

— Она, довольно, эксцентричная особа, — согласилась Амелия, задумавшись. — Не думаешь ли ты, что это один из принцев? Не могли же они так далеко зайти, — она смущённо поджала губы и отвернулась к окну.

— Я уже ни в чём не уверена, — призналась Соня и достала элегантное платье насыщенного аквамаринового цвета: с вышивкой на лифе, к которому полагалась шаль из органзы. — Давай примерим это…

На ужин Соня спускалась одна. Уже по традиции: девушек приветствовал церемониймейстер и громко объявлял о визите каждой. Соне любезно предложили занять место в первом ряду, рядом с Амелией, но девушки даже взглядами не обменялись. Конспирация.

Ожидание не сильно волновало Соню, а вот другие «невесты» заметно нервничали. На сцену чинно поднимались камеристки и выстраивались в одну линию. Ровно одиннадцать человек.

— Его Наследное Высочество Калем Соллар I, — объявил церемониймейстер, и девушки обратили взоры на арку. Соня в предвкушении ожидала, что выйдет модистка и её подозрения подтвердятся, но вышел принц. Всего на всего. Да, он был великолепен в своём чёрном мундире, расшитом серебряными нитями, с императорской лентой на груди и чуть взъерошенными волосами цвета спелой пшеницы, но всё же это была не модистка.

— Уважаемые леди! — наследник обвёл девушек величественным взглядом и загадочно улыбнулся. — Не буду нагнетать обстановку и сразу перейду к сути.

«Где интересно остальные принцы?» — подумала Соня, украдкой оглядываясь.

— По итогам первого испытания, хотим сказать, что мы приятно удивлены. Многие избранницы достойно справились с заданием и проявили себя с неожиданной стороны…

Со своего места поднялась Розалия Эльвуд и присела в реверансе. Девушка выглядела чудно. Прелестно. Это учитывая, что слуг — так и не выделили. Каштановые локоны уложены в изящную причёску, в маленьких ушках «капельки», напоминающие кристаллики голубого льда, платье в тон им: лоснящееся, сверкающее.

«Розалия нацелилась на победу, — мелком отметила Соня и перевела взгляд на балкон. — А вот и принцы. Наблюдают свысока…»

— Ваше Высочество, — Розалия гордо вскинула подбородок. — Я прошу прощения, что в очередной раз прерываю вашу речь, но мне просто не понятно, как вы можете говорить от лица всех, если отбор проводится для одного принца? Или всё-таки для всех? Или может, мнение братьев для принца важнее его собственного?

«Треклятые гремлины! Это было дерзко!» — искренне восхитилась Соня, усмехнувшись, чем снова привлекла внимание проницательных сапфировых глаз.

— Леди Розалия, — сдержанно произнёс высочество. — Я прошу вас опуститься на место и проявить чуточку внимания и доверия. И да — мы, как братья, поддерживаем друг друга, даже в таком деликатном вопросе, как выбор невесты. Я могу продолжить? — иронично поинтересовался он и продолжил, не дождавшись ответа от благородной леди.

— На данном этапе, мы не смогли прийти к обоюдному согласию и выбрать одного лидера. Поэтому их несколько: Алисия Литам. Розалия Эльвуд и Кларисса Роттэм, прошу участниц подняться на сцену и первыми выбрать себе помощниц. Соня Райт, вы не желаете ничего спросить?

«Да, — подумала Соня. — Кто такая модистка и откуда она взялась?», но принц, видимо, не об этом спрашивал.

— Нет, Ваше Высочество, — вежливо поклонилась Соня.

— И вас даже не удивляет, что вашего имени нет в списке лидеров? — не унимался наследник, лукаво улыбаясь.

Соня искренне и недоумённо вскинула брови.

— А почему меня должно это удивлять, Ваше Высочество? Я имею явное преимущество: мой жизненный уклад сильно отличается от уклада благородных леди. Нас по-разному воспитывали и обучали по-разному. Видимо, исходя из этих соображений, вы старались оценивать девушек объективно. Что я считаю правильным решением. Было бы несправедливо присудить мне победу в этом испытании.

Наследник озадаченно свёл брови и потёр переносицу.

— Вас что-нибудь вообще может выбить из равновесия? Привести в замешательство? — кажется, искренне полюбопытствовал он.

— Вероятно, — растерялась Соня. — Но пока такого не случалось, Ваше Высочество.

Сверху послышался задорный смех. И не надо иметь глаза на макушке, чтобы догадаться, кому этот смех принадлежит.

— Хорошо. Соня Райт, поднимитесь на сцену, — величественно разрешил наследник и чуть отошёл в сторонку. Тройка лидеров уже сделала свой выбор и вернулась на место в компании камеристок.

— Амелия Саттэм Форр и Карина Кортэр, поднимитесь, пожалуйста…

Наследник и дальше называл имена: камеристок становилось всё меньше и, наконец, не осталось ни одной. Фабиана Даррим, растерянно смотрела по сторонам. И принц, кажется, не намерен был ничего пояснять.

— Ильнар. Вручи, пожалуйста, избраннице приглашение, — произнёс он, подозвав церемониймейстера.

— Ваше Высочество, — Соня поднялась и поклонилась, так как снова пренебрегла правилами и пришла в костюме. — Могу я отказаться от своей камеристки в пользу леди Фабианы?

Высочество вопросительно выгнул бровь и посмотрел на блондинку, которая озиралась испуганным зверьком.

— Вы уверены? Разве вам не нужна помощь?

— Нужна, — согласилась Соня. — Но не ли вы пришли к выводу, что я имею преимущество? Думаю, помощь камеристки Фабиане Даррим необходима больше, чем мне.

— Мне не нужна подачка! — импульсивно воскликнула девушка и осеклась. К всеобщему удивлению, её потянула за руку Амелия Саттэм и что-то торопливо зашептала на ухо, после чего блондинка поднялась и извинилась за несдержанность.

Соня виновато улыбнулась.

— Мне будет приятно, если моя камеристка достанется такой благоразумной девушке.

— Что ж… — выдохнул принц. — Это ваше решение.

Соня шепнула своей несостоявшейся помощнице и указала на Фабиану.

— Ильнар, — повторил наследник, и церемониймейстер важно вынес конверт на подносе и остановился возле Амелии Саттэм Форр.

— Приглашение на приватную встречу с принцем, — галантно поклонился он. Амелия машинально бросила взгляд на Соню и забрала конверт.

Соня сохраняла невозмутимое выражение, но сомнения уже отравляли душу.

«Что эти хитрецы затеяли?»

За ужином к ней подсел его высочество Максимилиан, излучая очаровательную дружелюбную улыбку, за которой не поймёшь, какие чувства на самом деле скрываются.

— Я всегда знал, что в гвардейцы превосходно готовят, но даже близко не представлял насколько. Я, право, поражён, Соня Райт, вашими кулинарными способностями…

Соня на мгновение замерла, пытаясь осознать: это что было? Признание?

— Спасибо, Ваше Высочество, я польщена. Как вам мои отбивные? А томатный соус?

Улыбка на секунду сползла с лица младшего высочества, но в голубых кристальных глазах вспыхнул игривый огонёк.

— Мне больше понравилось ваше рагу с домашней лапшой в горшочке, а отбивные, видимо, достались не мне, — с трудом сдерживая смех, произнёс высочество. — За кого вы меня держите, Соня? Думаете, я настолько безответственен? — ехидно протянул он и любезно подложил Соне в тарелку несколько тарталеток с икрой.

— Решила убедиться, что у принцев всё схвачено, — невозмутимо отозвалась Соня, уткнувшись взглядом в стол.

— А вы забавная, — загадочно произнёс принц, вглядываясь в Сонино лицо. Уж что он там пытался найти — неизвестно, но Соня почувствовала себя некомфортно. — Спасибо за компанию, — он поклонился и вежливо откланялся.

Только Соня углубилась в раздумья: «И что это сейчас было?», как рядом опустился его высочество Мрачный.

— Тарталетки? — скептически поинтересовался он. — Я думал ваша страсть рагу из лапши. Кстати, мне показалось, что не хватает соли.

Соня не выдержала и рассмеялась. Она понимала, что непозволительно так себя вести, но ничего не могла поделать. Смех рвался наружу, а глядя на серьёзное лицо Артура только усиливался.

— Вы находите это забавным? — непринуждённо поинтересовался принц и положил себе в тарелку салат их морепродуктов.

— Простите, — виновато пискнула Соня и сглотнула, пытаясь угомониться. — Я поражена вашими актёрскими данными! Вы с братьями не думали организовать свой театр «иллюзий», например, и колесить по миру?

Высочество серьёзно озадачился.

— Может быть, когда выйдем на покой, — задумчиво протянул он. — Я подумаю над вашим предложением.

Соне показалось, что за банальной фразой скрывается нечто большее. И вообще, вдруг почудилось, Артур Мрачный совсем не такой, каким пытается казаться. Что он играет и играет так долго, что уже просто сросся со своей ролью.

— Если решитесь, я, пожалуй, отправлюсь с вами. В качестве ассистента. Просто не могу такое пропустить, — сдерживая улыбку, произнесла Соня и печально взглянула на мясные биточки, которые находились слишком далеко от неё. А тянуться через весь стол неприлично, и как назло, поблизости нет ни одного слуги.

Принц понял её без слов. Стоило ему щёлкнуть пальцами, как рядом возник вышколенный помощник повара.

— Биточки для леди, пожалуйста, — ровно произнёс он и поднялся. — Вынужден вас оставить. Дела, — кажется, принц потянула к Сониной руке, но передумал: тряхнул головой и удалился, чеканя каждый шаг.

Вместе с Артуром зал покинули и остальные принцы: избранницы смогли спокойно выдохнуть и, наконец, нормально поесть.

После ужина Соня привычно отправилась к Амелии. Может, ей нужна помощь, чтобы подготовиться к встрече с принцем или сделать причёску. Но на самом деле, Соне было любопытно и хотелось с кем-нибудь обсудить очередную выходку принцев.

Соня никогда не задумывалась о том, чтобы иметь подругу. Как-то сразу она приняла себя, как одиночку. Но сейчас поняла, что роль подруги выполнял капитан. Дядя стал для неё не только опорой и поддержкой в самый сложный период жизни, но и заменил семью и друзей. Она привыкла делиться с ним всеми мыслями и сомнениями, обсуждать любые мелочи, просто болтать о прошедшем дне, зависая вечерами в его домике недалеко от гарнизона. Сейчас же функция собеседника перелегла на хрупкие плечи Амелии Саттэм, но, кажется, девушка не была против.

— Я как раз шла к тебе, — улыбнулась соседка, как только Соня вошла.

— Ты не собираешься переодеваться? — слегка удивилась Соня и прошла в комнату, на всякий случай внимательно изучая обстановку. Мало ли, что могло измениться в их отсутствие. Всё же отбор невест: конкуренция жёсткая.

— Слишком много чести, — легкомысленно усмехнулась Амелия и осеклась, но Соня только мягко улыбнулась в ответ. — Знаешь, мне совсем не хочется идти. Встречаться с человеком в маске… ну, это, как минимум, странно. Не находишь?

Соня упала в кресло и вытянула ноги.

— Ну-у… Вообще в этом есть что-то необычное. Маска скрывает внешние эмоции, но как мне кажется, открывает истинные. Человек под маской перестаёт притворяться. Ему нечего бояться: подсознательно он чувствует себя в безопасности. Думаю, это одна из причин, по которой «тот-самый-принц», выбрал такой метод… хм… знакомства с невестами.

— О, я не задумывалась над вопросом с этой стороны… — задумчиво и слегка изумлённо пролепетала Амелия и вдруг воскликнула. — Просто удивительно, какая ты всё-таки мудрая, Соня Райт! Принц непременно должен на тебе жениться.

Соня невольно поперхнулась и села ровнее.

— Гм… я бы не спешила с выводами. Тем более, я уже говорила, что попала в список претенденток случайно. Скоро капитан вытащит меня отсюда и на этом всё закончится. А вот ты могла бы заняться младшим высочеством, пока он весь такой предрасположен к общению.

Лицо Амелии исказила гримаса панического ужаса. Кажется, она даже немного побледнела.

— Леди непозволительно заговаривать с мужчиной первой. Дурной тон, — произнесла она заученную фразу, вызывая у Сони отеческую улыбку.

— Я думаю, раз принцы нарушают правила, то и нам не грех немного отступить от этикета.

— Не представляю, как с ним заговорить. А если я покажусь скучной? — вздохнула Амелия и поморщилась.

Соня подалась вперёд и заговорщицким тоном шепнула:

— Попробуй быть собой. Тебе и принцу — точно понравится.

Амелия залилась краской и ничего не ответила, но, определённо, задумалась.

— Пока ты на свидании, я немного поброжу по резиденции. Надеюсь, узнать что-нибудь… пикантное о нашей чудо модистке. И ещё меня насторожило, что не объявили о втором испытания. Чувствую, нас ждёт подстава.

— Ты такая наблюдательная, — с ноткой лёгкой зависти вздохнула Амелия и разгладила подол платья.

Соня усмехнулась.

— Я старший сержант императорской гвардии, — важно произнесла она и добавила, подражая мадам Лилит. — Лапуля…

Девушки переглянулись и прыснули со смеху.

Проводив Амелию на приватную встречу с «тем-самым», Соня пустилась вроде бесцельно бродить по замку, изображая вселенскую скуку. Но намётанный глаз изучал таблички на дверях, если они имелись, если нет, то Соня, не стесняясь, заглядывала в комнаты и кабинеты, делая вид, что ошиблась, если там кто-нибудь был. А сама думала, где могут храниться данные о придворной модистке. Кто-то ведь принял её на работу, если это действительно был не принц «в образе»: один из них.

Добравшись до кабинета канцлера, Соня позволила себе наглость воспользоваться силой, дарованной ей Тьмой. Но самую малость, чтобы в случае чего, можно было списать на простое любопытство или острую заинтересованность в принце. Соня уже видела этот разговор с главой безопасности:

«Ах, я так влюблена! Я вся горю…

Суровый взгляд квадратно-образного господина Рокшира даже не дрогнет, но густые, смоляные брови не на много сдвинуться вверх.

— Соня… — скажет устало. — За кого ты меня принимаешь?..», — и на этом их разговор закончится. Глава императорской службы безопасности никогда не поверит в горячую влюблённость Сони Райт, потому что слишком хорошо её знает.

Но всё же Соня тряхнула кончиками пальцев, сбрасывая туманные шарики, которые мягко приземлились на пол и, словно живые, заползли под дверь. Уже через секунду Соня точно знала, что в кабинете кто-то есть и эти кто-то разговаривают. Прикрыв глаза, Соня настроилась на получаемую информацию. Звук до внутреннего сознания доносился глухо, словно через пелену тумана, но всё же разобрать она кое-что смогла

— … зачем они тебе? Это низко, мой дорогой, вынуждать меня фотографировать для тебя женщин, — протянул голос, из-за плохой слышимости — непонятный, но Соня уже точно знала говорящего, и дурной холодок пополз по спине.

«А ведь обещала… Чертовые орки!» — выругалась мысленно и прислушалась дальше, чтобы не пропустить ответ.

— Ну, ты ведь любишь меня. Сделай ещё кое-что: расскажи мне о ней. А лучше, подружись, — незнакомый голос явно кокетничал и забавлялся.

— Вот именно потому, что я вас люблю, Ваше Высочество, не буду ни дружиться с девочкой, ни рассказывать о ней. Это подло. Хватит с меня фотографий.

Соня сглотнула и вздрогнула, услышав по коридору шаги. Быстро развеяла «клубочки» силы, что остались в кабинете, и развернулась в противоположную от шагов сторону.

«Ваше Высочество?», — мысленно недоумевала Соня, глядя себе под ноги, но, не разбирая дороги. «Выходит у модистки роман с принцем? Бред какой-то…», — Соня покачала головой и врезалась в кого-то. Моментально среагировала и схватила мужчину в маске за грудки, притянув к себе и не дав ему упасть.

— Ого, вот это сила, — усмехнулся принц и осторожно убрал руки Сони.

— Ага, — буркнула Соня, всё ещё находясь в замешательстве, после услышанного, но быстро опомнилась. — Прошу прощения, Ваше Высочество, — низко поклонилась и заложила руки за спину. — Разве вы не на свидании?

— Гм… — принц кашлянул в кулак. — Рано говорить о свидании. Это было обычное знакомство. Без романтических бредней, кои вы уже напридумывали, — кажется, он был смущён.

— Я напридумывала? — Соня даже чуть повысила голос, опешив. — Это вы что-то напридумывали, а я шла в свою комнату, — надо же, она всерьёз оскорбилась.

«Да, что сегодня за день такой?», — мысленно одёрнула себя Соня и вздохнула.

— Простите, — виновато произнесла и натянуто улыбнулась. — Мы можем списать это на обычное девичье волнение? — в голосе послышалась надежда и обречённость одновременно.

Внезапно принц тепло усмехнулся, жаль маска не позволяет увидеть улыбку целиком, и взял Соню под руку.

— Ваша комната, леди Райт, в другой стороне. Позвольте вас проводить?

«Не успел с одной проститься уже другую провожает», — мысленно забавлялась Соня, развеселившись, но ответила другое.

— Вряд ли я могу отказаться от такого заманчивого предложения.

— Из ваших уст, это звучит как насмешка, — спокойно ответил принц.

Соня задумалась. Наверно, это и была насмешка, но ему об этом знать не стоит.

— Эм-м… как там погода?

Неожиданная смена темы сильно развеселила принца. Соня обратила внимание, что у него принятый смех: живой, искренний. А ненавязчивый аромат, исходящий от него, дразнит и щекочет обонянье. Соня постаралась запомнить запах, чтобы потом попробовать его индефицировать, когда будет общаться с принцами без маски.

— Знаете, погода резко ухудшилась, помешав прогулке. Мне пришлось проводить леди Саттэм в её покои.

— Но вы возвращались не из покоев, — заметила Соня.

— Верно. Вы очень наблюдательны, — кажется, принц улыбался, хоть этого и не видно. — Но я успел вернуться, а потом вспомнил, что забыл в беседке перчатки.

— Вы могли послать за ними камердинера.

— Вы меня в чём-то подозреваете? — усмехнулся высочество, остановившись. — Я предпочитаю ходить сам.

— Хорошие предпочтения, — согласилась Соня и повернула ручку двери.

— Правильно делаете, что запираетесь на ночь, — вдруг произнёс высочество и склонил голову в учтивом поклоне. — Добрых снов.

— Добрых, — шепнула Соня в удаляющуюся спину и толкнула дверь.

«И что это сейчас было?»