Глава пятая

Утром Соня решилась примерить хотя бы одно платье, потому что костюмы попросту закончились. Можно было пойти по второму кругу, но всё же вдруг что-нибудь подойдёт из того, что носят благородные леди?

Не подошло.

Амелия заливисто хохотала, не боясь показаться вульгарной и невоспитанной. Щеки раскраснелись, глаза заискрились, девушка прерывисто дышала, стараясь не подавиться.

— Я рада, что тебе весело, но всё же может, что-то посоветуешь? — с напускной суровостью произнесла Соня, стоя перед зеркалом в персиковом платье, лиф которого украшали рюши.

Амелия всхлипнула и медленно выдохнула.

— Фух… ничего более забавного в жизни не видела! Просто сними это и ступай в тех тряпочках, что мадам Лилит принесла для фотосессии. Поверь, так будет гораздо лучше.

Соня не сдержала смешка.

— Кстати, — спохватилась она и спряталась за ширму. — Как прошло твоё свидание с «тем-самым»? Вы наладили контакт? Какое впечатление принц в маске на тебя произвёл?

Амелия серьёзно задумалась и села ровно.

— Знаешь, меня не покидало ощущение, что я общаюсь с другим человеком, не тем, с которым разговаривала во время испытания. Тот принц под маской был… ну, простой что ли. Понимаешь? Нет, чувствовалось, что за лёгкостью скрывается невероятно мощная сила, уверенная в себе личность, но дискомфорта не ощущалось. А вчера даже воздух искрился. И не надо так улыбаться. Не от вспыхнувших чувств он искрился. От напряжения.

— Правда? — Соня не показала насколько заинтересована, хотя задала именно этот вопрос не случайно. Очень уж хотелось подловить принцев на двойном обмане. Если так дело и дальше пойдёт, под маской может скрываться кто угодно. Конюх, например. Церемониймейстер. А может даже одна их фрейлин её величества.

— Я даже обрадовалась, что начал моросить дождь, — призналась Амелия и выдохнула. — А у тебя что? Мы вчера так и не поговорили. Я слишком рано уснула: день вымотал ужасно.

— Ну… — загадочно протянула, выйдя из-за ширмы. — Давай сначала накроем на стол? — предложила она и показала Амелии взглядом на приготовленную корзинку с провизией.

Девушки решили немного обнаглеть и проигнорировать завтрак. Отбор отбором, а нервные клетки не восстанавливаются. Поэтому Соня проснулась, как обычно, с рассветом и навестила повара, господина Гри, который успел проникнуться к ней симпатией за любовь к чистоте и порядку.

Соня в обмен на скромный завтрак для двух леди, пообещала помочь в любой момент, если понадобится, не забыв при этом отвесить пару комплиментов. Повар, конечно, на лесть не падок, но Соня умела похвалить искусно. Ненавязчиво. Между делом.

И вот девушки выбрались на балкон, Соня перетащила туда стол, Амелия застелила скатерть и доставала еду из корзины, пока Соня сервировала и ходила за кипятком.

Когда девушки расселись, наслаждаясь прекрасным солнечным утром, покоем и свежим воздухом, Соня поведала свою историю…

Она не постеснялась и рассказала всё в деталях, уверенная, что Амелия Саттэм никому не станет болтать. Не умолчала и о том, что её фотографии в полуобнажённом виде перекочевали в заботливые руки принца. Одного из четырёх.

— Поверить не могу, — сдавленно прошептала Амелия. — Принц и эта… курящая женщина!

Соня не сдержала безобидного смешка и подлила соседке чая.

— Не думаю, что дело обстоит именно так.

— Но как же! — воскликнула Амелия, всплеснув руками, и чуть не опрокинула чашку. — Ты сама сказала, что она призналась в любви.

Соня задумчиво куснула губу, не зная, как объяснить элементарное чутьё.

— Я слышала только часть разговора и не знаю картины целиком. Я могла неправильно понять, да всё что угодно. Знаешь, мне не верится, что один из принцев мог увлечься такой эксцентричной женщиной, которая к тому же старше.

— Старше, значит опытнее, — деловито возразила Амелия и залилась румянцем. — Я в романе прочитала…

Соня мягко усмехнулась, подумав, что кто-то перечитал романов.

— Даже если так, прежде чем делать выводы, я хотела бы знать больше информации. Только как её добыть, вот в чём вопрос…

— Почему бы не спросить у её братца? Он наверняка что-то знает, — предположила Амелия.

Соня заметила, что соседка несколько возбуждена данной новостью. Наверное, переживает, что один из влюблённых в модистку принцев, может оказаться её Максимилиан. Да, это было досадно.

— Слушай, это же гениально! — восхитилась Соня, оживившись. — Нам всего лишь нужно его разыскать и пригласить к нам на ужин под благовидным предлогом. Только пригласить должна ты.

— Почему я? — опешила Амелия, засмущавшись. — Он какой-то странный. Я однажды видела в газете фотографию ненормального, который насиловал девушек. Вот он на него похож.

Соня хохотнула и потянулась за виноградом.

— Меня он боится, и если я его приглашу на ужин, точно сбежит. И в то, что мне нужна помощь, тоже вряд ли поверит. А ты глазками невинно похлопаешь, скажешь, что тебе необходим именно такой ответственный молодой человек и братец наш. Останется его вкусно накормить и немного напоить, — хитрым полушёпотом закончила она и усмехнулась.

— Напоить? — обескураженно прошептала Амелия. — А это не слишком? Нас не возьмут под стражу?

— За что? — рассмеялась Соня. — Мы ведь его не травить будем, а лишь чуть-чуть нальём вина, чтобы ему душу изливать было легче. И веселее.

— Это жутко волнительно, — прошептала Амелия и передёрнула плечиками. — Но знаешь, мне нравится. Никогда не делала ничего такого.

Соня хотела ответить, но в дверь постучали. Инстинкты привычно обострились. Только убедившись, что за дверью не стоит подозрительный субъект с секирой за пазухой, Соня впустила гостью.

— Доброе утро, мадам Лилит. Вы рано, — вежливо приветствовала она, ни чем себя не выдавая. Главное, чтобы и Амелия повела себя так же и не спросила что-нибудь неуместное. Например; «А не стыдно ли вам тайные романы с принцами крутить?», или «Это Максимилиан, да? Признайтесь!»

Соня усмехнулась своим мыслям и жестом пригласила модистку пройти.

— Милочка, я ненадолго, — Лилит по-хозяйски прошла в комнату и крутанулась, в руках у неё была вешалка с нарядом, который скрывала полиэтиленовая плёнка. — Подумала, что твои костюмы, должно быть, закончились и что-то повседневное не повредит. Та-дам! — жестом фокусницы, модистка сдёрнула плёнку.

В этот момент из балкона вышла Амелия и удивлённо ахнула.

— О, Небеса! Какая красота! Соня, посмотри, это же чудо! — она резво подскочила к наряду и подхватила гладкую атласную юбку кофейного цвета.

— Поосторожней, деточка, — осадила модистка. — Не испачкай. А ты давай, переоденься.

Соня послушно забрала подобие платья и спряталась за ширмой, просто удивляясь, как часто она переодевается. Так и модницей стать недолго.

Костюм-платье село идеально. Передняя часть напоминала колет и имела золотые пуговки в два ряда, воротник стойку и длинные рукава, а низ — простая юбка, без драпа, дополнительных слоёв ткани и прочего. К тому же имелся широкий коричневый пояс, украшенный металлическими клёпками.

Соня выглянула и скептически окинула себя взглядом.

— А не слишком дерзко?

— Ну… — протянула Амелия, придирчиво её разглядывая. — Надень я нечто подобное, точно было бы дерзко и вызывающе. Но на тебе подобный наряд смотрится уместно и… правильно, — довольно улыбнулась она, будто это ей новое платье пошили. Просто удивительно, насколько эта благородная леди открыта и доброжелательна.

— Твоя подружка знает толк в моде, детка. Доверяй ей, — модистка тоже осталась довольна. Она привычно потягивала сигаретный дым и имела непринуждённый вид.

— А фотографии уже готовы? — между делом спросила Соня, глядя на себя в зеркало. Надо бы косу перезаплести. И к этому наряду подойдут серьги, кажется, где-то они у неё были. — Я бы хотела взглянуть.

— Готовы, — спокойно выдохнула модистка и подошла к Соне. — Сюда нужны серьги и туфли, естественно. Ты не можешь носить сапоги под платье.

Соня послушно кивнула.

— А твой брат, он проживает на территории резиденции? Кажется, он хочет стать журналистом, верно?

— Верно. Этот оболтус, крутится рядом, пользуясь тем, что величество мне благоволит. Ему выделили комнату в постройке для прислуги. В этом году он хочет поступить в школу печатного ремесла, надеется, что я помогу. Наивный, — фыркнула модистка и подобрала вешалку. — Ну всё, мои хорошие, до вечера. Не пропадай, — она бесстыже послала воздушный поцелуй и вышла, оставляя после себя ядовитые пары дыма.

Амелия бросилась открывать окна.

— Ощущение, что я побывала на табачной фабрике, — тихо возмущалась она. — Как можно так часто курить?

— Зато теперь мы знаем, где обитает её брат, — улыбнулась Соня и помогла соседке. — И ещё мне есть в чём ходить.

Амелия ответила улыбкой. Девушки собрались вернуться на балкон и продолжить прерванную трапезу, как снова раздался стук.

— Наверное, что-то забыла, — усмехнулась Соня и распахнула дверь. — Или нет… — пробормотала и отступила, впуская принцев. Калема и Максимилиана.

«Ох, лысые гоблины!.. принесла нелёгкая…»

Соня с удовольствием продемонстрировала изящный реверанс и вежливо улыбнулась.

— Ваше Высочество, чем обязаны такой чести? — так и подмывало спросить: завтрак без нас не завтрак? Не над кем поглумиться?

Принцы одновременно усмехнулись и переглянулись.

— Честно, вы нас заинтриговали своим отсутствием, — широко и обаятельно улыбнулся младший. Голубые глаза искрились озорным мальчишеским блеском. Улыбка рисовала ямочки на щеках и делала его ещё более очаровательным. Соня мысленно пожелала Амелии удачи и выдержки.

— И, конечно, — взял слово наследник. — Это никак не связанно с тем, что во время завтрака все участницы получили приглашения на торжественное открытие отбора. Или оно вам ни к чему?

Соня мысленно застонала и стукнула себя по лбу, тоже мысленно…

Лицо же осталось спокойным.

— Благодарим за то, что решили доставить приглашения лично, — и даже губы не дрогнули. И ручку протянула, невозмутимо ожидая, пока в неё вложат конверт. Если принцы и опешили, но постарались скрыть это. — В качестве благодарности, приглашаем вас к нашему скромному столу, — произнесла Соня, чтобы уж не казаться такой нахалкой.

— Что ж, с удовольствием, — кивнул Калем и первый вошёл в комнату.

Амелия тут же изобразила реверанс и приветствовала обоих принцев: её милое, аккуратное личико покрылось румянцем.

— Доброе утро, Ваше Высочество.

— Не думал, леди Саттэм, что вы предпочтёте общество Сони Райт, вместо завтрака с принцами, — провокационно произнёс младший высочество, глядя насмешливо.

Амелия покраснела ещё больше, но ответила с достоинством, чего Соня точно не ожидала.

— Леди Райт не вызывает во мне нервного напряжения, соответственно и приём пищи протекает в спокойной, комфортной обстановке, что благоприятно сказывается на пищеварении и моём настроение, Ваше Высочество. Пройдёмте к столу, — и, сложив руки на подоле платья, шагнула на балкон.

Соне чудом удалось удержать рвущейся наружу смех, а принцам — изумление.

Если разнообразие «скромного стола» и поразило высочеств, то они деликатно промолчали и сохранили невозмутимый, величественный вид.

Соня ловко смастерила тосты с овощами, салатом, накрыв всё это ломтиком подкопчённого мяса, и положила каждому принцу на тарелку, предложив приборы не столько для удобства, а сколько для этикета.

— Сыр, зелень? Мы заварили кофе. Или всё же вы с утра предпочитаете чай? — интересовалась Соня, не ощущая дискомфорта и не намереваясь его создавать. Ну, подумаешь, принцы на завтрак пришли.

Его Высочество Калем слегка поперхнулся и прочистил горло.

— Вы ограбили нашу поварскую? Господин Гри жив?

По лицу Сони скользнула задорная улыбка.

— Господин повар прибывает в добром здравии. Как и запасы императорских кладовых.

— И всё же у меня ощущение, что нас грабят, — не согласился наследник, осторожно пытаясь разрезать «хитрый» тост.

— Это временное ощущение, — поджав губы, парировала Соня. — Был произведён честный обмен: моё очарование взамен на корзинку провизии.

— Честный обмен? — хохотнул младший высочество. Он уже понял, глядя на брата, что приборы только мешают, и, обтерев руки салфеткой, взял тост.

— Кстати, — всё же попробовав угощение, вспомнил наследник. — Мы чуть не забыли передать вам задание сегодняшнего дня. Поэтому впредь постарайтесь посещать общие собрания и не пропускать приём пищи.

— Мы не пропустили, — улыбнулась Амелия и с улыбкой отсалютовала чашечкой, в которой дымился ароматный кофейный напиток.

— Какое задание? — спросила Соня, желая перевести тему, пока безобидная шутка не переросла в конфликт.

Младший принц вытер руки и промокнул губы.

— Всем участницам необходимо приготовить на вечер подарок для императорской четы. Девушкам разрешили выход в город.

— Подарок? — заинтересовалась Амелия, кажется, позабыв о своей робости в присутствии Максимилиана. — А если это будет что-то приготовленное своими руками?

Высочества переглянулись.

— Мы не думали в этом ключе, но почему — нет? — отозвался наследник. — Если кто-то из участниц проявит творческий потенциал, думаю, их величества оценят. А вы, Соня? Не желаете проявить потенциал?

Соня ответила вежливой улыбкой, как и полагается отвечать благородной леди.

— Мой творческий потенциал немного не развит и, кажется, хромает.

Его Высочество Максимилиан изволил усмехнуться и спешно извинился:

— Продолжается, пожалуйста. Что же такое приключилось с вашим потенциалом?

Соня сделала вид, что задумалась и поймала на себе заинтересованный и по-детски восторженный взгляд Амелии. Даже неловко стало.

— Вы, наверное, в курсе, что я росла в беспризорном доме, а там, увы, не занимаются с детьми: грамоте учат едва ли. А в гвардии в цене и почёте другие навыки, отнюдь не умения рисовать натюрморты и вышивать салфетки, — легко вымолвила Соня давно заученную речь. За эти пять лет, после нападения, она говорила нечто подобное, раз за разом, и настолько уже привыкла, что из памяти стали медленно стираться реальные события. Она редко стала вспоминать, кем была на самом деле и давно перестала сравнивать с той, кем стала сейчас. Жизнь разделилась на две половины: «до» и «после» попадания в плен к некромантам. И эта жизнь, как ни крути — Соне нравилась больше.

— Вы могли бы продемонстрировать какой-нибудь свой навык, — предположил наследник. Соня снисходительно вскинула бровь.

— Не думаю, что величества впечатляться, если я на их глазах вызову на поединок стражника или даже одного из сыновей. И тем более, не обрадуются, если продемонстрирую силу, дарованную мне Тьмой. Все о ней слышали, но знакомиться близко, почему-то никто не желает.

Максимилиан деликатно подавился, прикрываясь рукой.

— Я бы посмотрел на это, — улыбнулся лукаво. — На поединок с один из императорских сыновей. Кого бы вы выбрали?

Соня не ожидала, что принц поддержит её иронию и искренне восхитилась, перестав сдержанно, до тошноты вежливо, улыбаться.

— Я думаю, нам пора приступить к заданию, — вмешалась Амелия, спасая Соню от необходимости отвечать.

— Да, просим прощения. Засиделись, — наследник поднялся и учтиво поклонился. — Спасибо за прекрасный завтрак и компанию.

— И мы безумно польщены вниманием, — сдержанно, по этикету, ответила Амелия и присела в реверансе.

— Прекрасно выглядите, — поклонился ей Максимилиан и подхватил ладошку, запечатав на ней лёгкий поцелуй. — Вы тоже, леди Райт. Рад видеть вас в платье.

— … хоть и весьма не обычном, — продолжил наследник и поклонился ещё раз.

Как только высочества покинули комнату, обе девушки с облегчением выдохнули и коротко рассмеялись.

— Я пойду в город, — проинформировала Соня, убирая со стола.

— А я думаю, что всё необходимое для подарка найду в резиденции, — Амелия принялась помогать. — Как считаешь, это плохо, что принцы сами к нам пришли, ещё и с приглашением? Они так меня запутали с самого начала, что я уже не знаю, чего ожидать, и каждый раз жду подвоха.

— И правильно делаешь, — кивнула Соня, унося посуду, радуясь, что ноги не путаются в юбке. — Мне это задание с подарком кажется странным. А ещё, думаю, что приход принцев был предупреждением, что не стоит больше так поступать, в следующий раз — нас никто не проинформирует, и мы останемся в неведенье, то есть — проигравшими.

Амелия серьёзно кивнула.

— Я попробую найти и пригласить братца нашей модистки. Уже не терпится узнать, что у неё с принцами.

Соня мягко усмехнулась.

— Терпение. Мы обязательно всё узнаем, — заверила она и отправилась на кухню, снести посуду и грязную скатерть.

После этого, вернулась в комнату, взяла деньги и отправилась в город, стараясь привыкнуть к платью. Идти пешком от резиденции — Соня не собиралась, чтобы меньше попадаться людям на глаза, взяла бричку. Зашторила окно: пейзаж за ним не вызывал радости. Всё в Аскариме напоминало о тех днях «до». Каждый камень. И даже воздух прогнил воспоминаниями.

Соня прикрыла глаза и пыталась разгадать, какую всё-таки игру затеяли принцы. К чему всё это ведёт и угрожает ли ей опасность?

Нет, опасность, безусловно, угрожает. В виде заключительного торжественного бала, на котором будут присутствовать родители благородных претенденток на роль невесты принца. Но к этому моменту, Соня надеялась, капитан вытащит её. Иначе… Иначе она ещё не придумала, как поступит.

Бричка остановилась недалеко от Сказочной: Соне осталось пройти через площадь. Она не собиралась изменять своим привычкам и серьёзно намеревалась отыскать подходящий, для величеств, сувенир на своей любимой торговой улочке.

Соня шла уверенно, хотя взглядов стало больше, чем обычно. Многие прохожие позволили себе откровенно разглядывать Поцелованную Тьмой. И Соня даже начала жалеть, что отправилась в платье.

Знакомую фигуру, Соня разглядела издалека. Хотела перейти на другую сторону, но там встал экипаж, и пришлось бы обходить, а потом всё равно возвращаться, чтобы пройти на Сказочную.

«И откуда он тут взялся?» — мысленно ругалась она, пытаясь проскочить мимо его высочества Мрачного незаметно. Только бы он продолжал говорить с неизвестными господами и не смотрел по сторонам.

«Нет, всё же хорошо, что я в платье», — подумала Соня, надеясь, что её попросту не узнают.

Она уже свернула за угол каменного дома, остался ещё один поворот и начнутся лавки Сказочной. Спасение близко.

— Не стыдно вам изображать призрачное виденье? — из-за поворота вынырнул принц Артур, хмуро улыбаясь. Даже кровожадно, можно сказать. Соня очень удивилась, ведь представить не могла, что так можно улыбаться, да ещё появляться, будто из-под земли. — Или вы решили попросту сбежать?

Соня на секунду задержала дыхание, завороженная зелено-мраморными глазами и отвечать совсем не желала. Только спросить: «А как он её опередил?»

После короткого замешательства, Соня схватила своё мужество за горло и заставила себя присесть в реверансе, склонив голову. Послушные губы учтиво пролепетали:

— Ваше Высочество, — Соня выпрямилась, не боясь смотреть в бескрайнее море глаз Мрачного: беспокойное и опасное. Холодное и жутко… притягательное, и тем оно ещё опасней. Манит одиноких путников окунуться в свои воды, а потом… безжалостно накрывает волной. Повезёт, если пережуют и выплюнет… — Какой приятный и неожиданный сюрприз.

Лицо принца осталось невозмутимо. Он не поверил. Снисходительно улыбнулся одним уголком бледно-розовых губ и вскинул бровь, мол, ну-ну, врите больше старший сержант Райт.

— Вы предпочли сделать вид, что не заметили меня… Сюрприз был настолько неожиданным или… настолько «приятным»? — насмешливо протянул он и внезапно пристроился рядом. Соня машинально последовала за ним.

— Вы, Ваше Высочество, были увлечены беседой. Как бы я выглядела, вклинься в разговор? — бесстрастно отозвалась Соня, радуясь, что нет необходимости каждый раз придерживать края юбки, как настоящим благородным леди. Её бы эта помпезность быстро утомила, а вскоре и взбесила.

Принц мерно чеканил шаг, глядя ровно перед собой. Сильные руки в чёрных перчатках, покоились за спиной.

— Вы могли обозначить себя короткой вежливой улыбкой, а не мчаться мимо, подобно клиперу*(быстроходное парусное судно).

Соня подавила вздох, устав за последние дни от чрезмерной концентрации жеманной вежливости. От необходимости постоянно оправдываться, от бесконечной и утомительной игры слов. Внезапно остро захотелось в родную казарму. Удобная одежда, чай по вечерам в уютной каптёрке… Смех товарищей, взаимные колкие шуточки и простота речи.

Соня решилась на отчаянный шаг.

— Почему бы вам, как истинному джентльмену аристократической крови, не перевести тему в другое русло? — с нажимом поинтересовалась она и повернула голову, наткнувшись на пристальный взгляд Артура. Неровная светло-медовая чёлка падала ему на лоб, норовя закрыть один глаз, но будто так и не решаясь, прикрывала только бровь.

— Моё общество настолько вам неприятно? — прямо спросил он, наверняка, уже не раз, ставая своей прямолинейностью многих девушек в тупик.

— Не на столько, — честно отозвалась Соня, выдержав тяжёлый взгляд. — Не в этом дело, Ваше Высочество. Отбор… ум… несколько утомляет, а вы — часть отбора.

«А куда, гоблины подери, мы идём?» — мысленно забеспокоилась Соня и украдкой, быстро огляделась. Почти все сувенирные лавки были позади, осталась пекарня, кондитерская и прочие «вкусные радости».

— Мы идём в «Переулок», там торгуют лучшим антиквариатом в Аскариме. Уверен вы там не были, — будто прочитав Сонины мысли, а может, просто заметив её тревожный взгляд, произнёс Артур и без перехода спросил: — Разве вы никогда не мечтали выйти замуж? Обзавестись семьёй, детьми?6ce614

Соня мысленно поморщилась. Разве его высочество Мрачный не понимает, что говорит не с обычной девушкой? Нет, она не оскорблена в лучших чувствах, самолюбие не пострадало, и жалости она не ждала. Но не так просто ответить на такой, казалось бы, простой вопрос, находясь в её положении.

— Всё не совсем так, Вфаше Высочество. Иногда наши жпелания не совпадают с нашими возможностями, — Сёоня приняла руку Артура, который ввызвался помочь перейти деревянный мост через канал. — Я ведь поцелованная Тьмой. Это сейчас народ Эладора и Аскарима в частности, стали относиться ко мне как… ну местной диковинке, всё ещё с опаской, но без агрессии и священного ужаса. А ведь вспомните мои первые три года после возвращения из плена? — Соня на секунду замерла, стараясь прочесть во взгляде принца какой-то отклик или понимание, но он смотрел, как всегда: как смотрит бескрайнее море на мимо-проходящего путника. Безразлично.

— Бесконечные допросы, комиссии, десятки профессоров и лекарей, магистров. И это только верхушка. Сначала меня забрали и поместили в карцер, опасаясь, что Тьма вырвется и всех поглотит. Меня изучали, надо мной ставили опыты, проводили эксперименты, разве что палкой через прутья клетки не тыкали. Допросы, допросы, бесконечные допросы. Что? Как? Почему? И только капитан Раян Долтэр, который, собственно, и вытащил меня из этого ада, поддерживал и помогал, — Соня перевела дух, умолчав о многом. О том, что дядя лишился званий, почестей, фамилии и рода, защищая её, вырывая из цепких рук Дознавателей и канцелярских крыс, желающий уложить Соню на стол и препарировать подобно лягушке, из лап Смерти… — После того, как его величество убедился и провозгласил, что Поцелованная Тьмой не опасна для общественности, думаете, «общественность» поверила? Не-ет, — Соня с усмешкой покачала головой. — От меня прятали детей, запирались в домах, крестились, падали на колени и молили о пощаде. Особо инициативные люди, те, кто не верит власти, устраивали на меня нападения, индивиды побогаче — нанимали убийц и разбойников. «Поцелованная Тьмой не должна свободно разгуливать по улицам нашей империи! Не дадим произволу случиться!» — кричали заголовки столичных газет. И как вы думаете, много желающих взять меня замуж? Сколько ещё должно пройти лет, чтобы люди приняли меня? А мне ведь уже двадцать один, я самая старшая из участниц. И я не грежу иллюзиями. Я и принц славной империи Эладор. Эта новость произведёт фурор и взорвёт массы, не говоря уже о том, что Его Величество никогда не допустит подобный мезальянс…

— Не говорите за его величество, — ровно перебил Артур и остановился у ступеней в подвальное помещение. — Хотя я понял суть…

Соня поспешила извиниться и добавила:

— На самом деле, я надеюсь на отбор. Надеюсь, что он изменит отношение людей ко мне. Никогда не стоит терять веры. Ведь так?

— Спасибо за откровенность, — принц выглядел сбитым с толку, позабыв о контроле. Даже глаза несколько посветлели. Ожили. — Мы пришли, прошу…

Соня непроизвольно выдохнула и, подобрав юбку, спустилась в подвал с неброской вывеской «Переулок».

В помещении царил полумрак, и ощутимо пахло благовониями, и не надо иметь такой острый нюх, как у Сони, чтобы почувствует их. Терпкий запах восточных трав сбивал с ног и кружил голову. Казалось, ещё пару вдохов и поплывёшь навстречу приключениям в сиреневом тумане. Соня несколько раз моргнула, остановившись.

— Надо привыкнуть, — шепнул его высочество Мрачный, чуть подавшись к уху Сони. В глубине помещения звякнули колокольчики: из-за шторки выплыла полная дама в тюрбане на голове и длинных цветных тряпках. Иначе этот наряд Соня не решалась назвать.

В ушах хозяйки болтались крупные золотые кольца: они глухо брякали при каждом её тяжёлом шаге. На груди колыхались бусы из камней разных видов и цветов.

— Артур, мой мальчик! — на удивление звонким и мелодичным голосом, пропела хозяйка, раскинув в стороны мясистые руки, увешанные браслетами. — Ты, наконец, привел свою невесту? — черная, тонкая, будто стрелка, бровь изящно выгнулась.

— Клиентку, — легко усмехнулся принц, растеряв свою мрачность. — Изгель, это Соня Райт, участница императорского отбора.

Соня на секунду растерялась.

«Что сделать? Реверанс? Поклониться или подать руку?»

Изгель взяла инициативу с вои руки: шагнула на встречу, заключив Соню в объятья: тёплые, пахнущие не только благовониями, но ещё и свежей выпечкой. Так пахнет доброта, подумала Соня и расслабилась, с радостью, ответив на приветствие.

— Ах, какая ты хорошенькая! — искренне восхитилась хозяйка, не переставая удивлять. — Ты как Муза для художника и скульптора! Артур, ты только взгляни, на эти удивительные природные узоры, которые девочка упорно прячет. Пусть краски чёрные, зато какой рельеф…

— Изгель, — принц вежливо кашлянул в кулак. — Старший сержант гвардии, тебе не плюшевая игрушка, чтобы тискать. Соня ищет подарок на торжественное открытие отбора для императорской четы.

— Сержант? — искренне изумилась Изгель. — Ох, Всевышней, как же тебя угораздило?! — и столько сочувствия в голосе, что Соня невольно усмехнулась.

— Мне нравится. Гвардия — мой дом, — добродушно ответила она, улыбаясь.

Изгель махнула рукой, звякая браслетами, и направилась за прилавок, заставленный антиквариатом.

— Когда надоест воевать, приходи ко мне. Я дам тебе кров, работу и мужика найду. Нормального. Не то что эти… — и бросила сердитый взгляд в сторону Артура, но принц нисколько не оскорбился.

Соня поймала себя на мысли, что не может перестать улыбаться. То ли травы так действуют, то ли лёгкость и простота хозяйки «Переулка».

— Выбирай, на что глаз упадёт, что сердце пожелает, — добродушно произнесла Изгель и поплелась за штору. — Я пока приготовлю чай.

— Не вздумайте, отказываться, — спешно шепнул Артур и отстранился, делая вид, что ничего не говорил.

Соня улыбнулась, хотя и так это делала.

— Буду признательна. Спасибо, — и когда хозяйка скрылась с глаз, шепнула в ответ. — Я и не думала отказываться. Не в этот раз, — усмехнулась она.

Душа будто расцвела и пела.

«Теперь я точно выберу подарок, чтобы величествам бусы до конца дней носить», — коварно подумала про себя и приступила к осмотру витрин.