Глава восьмая

Если в глазах величеств и читалась толика недоумения, то они всячески старались это скрыть и вели себя невозмутимо. Хотя Соня догадывалась, что происходит в их головах. Настоящий «бум!», фейерверк мыслей.

«… как она попала на отбор… она ведь… Поцелованная Тьмой… Сержант… Платье… откуда это платье… стыд…», — примерно так с поправкой на ветер.

Соня изобразила величественный реверанс с поклоном головы и улыбнулась. Нет ничего слаще улыбки. Подкупает. Располагает. Внушает доверие. А может и отпугнуть. Может, вселить страх… Соня видела разные улыбки. И жутких — в её списке было, пожалуй, больше располагающих. Фальшивых тьма! Хитрых и лукавых. Как жаль, что искренности почти в людях не осталось…

— Ваше Величество. Я не была представлена ко двору, но присягала вам на верность. И для меня честь иметь возможность… — Соня задумалась. Что? Иметь возможность одарить вас подарками? Представиться лично? Нет. Всё это ложь. Вынужденное враньё. — Я буду рада выпить с вами чаю, — мысленно зажмурившись от собственной смелости, ровно выпалила Соня, не дрогнув.

Император на мгновение изумился, бровь дрогнула в попытке уползти вверх. Императрица бросила на него быстрый недоумённый взгляд, но на то они и супруги, чтобы понимать другу друга без слов.

— Прошу, — любезно велел величество, взяв себя в руки.

— У вас интересный… наряд, — протянула Анна-Мария Соллар. — Ваша идея?

Соня, пряча улыбку, ловко разливала чай.

— Не совсем. Но боюсь, доля моего участия в создании этого безумия… всё же есть, — абстрактно ответила она. Откуда знать, какие отношения у императрицы с модисткой. Совсем не хочется, чтобы у последней возникли проблемы, хоть она и отдала Сонины фотографии принцу. Ещё неизвестно, зачем? Может, её вынудили. Не было выбора. Соня слишком хорошо знает, на что способны люди в своём алчном желании добиться желаемого.

— Ваше Величество, — Соня выпрямилась, держа чашку на блюдце, и протянула императору. — Это уникальный корсикианский сервиз. Благодаря ему, чай приобретает невероятный привкус спокойствия и умиротворения. Уверена, всего одна чашка, и вы почувствуете себя намного лучше. Ваше Величество Анна, — протянула напиток императрице и взяла свою чашку, демонстрируя, что ничего опасться. Это не отрава. Да и, скорее всего, содержимое чайника уже не раз проверили.

Оба величества недоверчиво принюхивались к содержимому своих чашек, а Соня ощущала на себе десятки прожигающих взглядов из зала. Возможно, она бы испытала дискомфорт, если бы не умела абстрагироваться. Безразличие — вот, что невероятно раздражает людей и заставляет терять всякий интерес.

Соня поймала на себя взгляд наследника и, улыбнувшись, одним уголком, сделала глоток, с наслаждением прикрыв глаза.

«Божественно…», — пронеслось на периферии сознания. В голове моментально стало легко и ясно. Мысли остановили свой бесконечный забег, окружающая действительность потеряла всякий смысл. Казалось, мир замер.

Глаза императрицы широко распахнулись, но тут же в них появилась довольная, расслабленная улыбка. Соня кожей ощутила выдох величеств.

— Это какой-то наркотик? — лениво поинтересовался император, делая ещё один глоток, жмурясь от удовольствия.

— Не совсем, — протянула Соня. — Корсикианская хитрость и загадка. Всё дело в удивительном свойстве этого сервиза.

— О, — усмехнулась императрица, кокетливо прикрывая рот пальчиками. — Свойство и, правда, удивительное. Не испытывала ничего подобного. Такая лёгкость…

— Этот сервиз предназначен для снятия стресса и усталости. Он помогает вернуть душевные силы и равновесие. Мне подумалось, что двум коронованным особам такой подарок как нельзя, кстати, пригодится в хозяйстве.

— Если вы ничего в чай не подсыпали и это действительно свойство сервиза, — протянул император умиротворённо. — То я рад, что мой сын решился на очередной отбор, — его губы тронула лукавая улыбка, выражая благосклонность. Соня мысленно выдохнула.

— А знаете, Соня, — произнесла императрица: её синие глаза задорно сверкнули. — Ваше платье всё же больше прекрасно, чем развратно. Да, оно, довольно откровенно, на первый взгляд… И на ком-нибудь другом смотрелось вульгарно, но ваши узоры компенсируют всё. Вы очень женственны для девушки-сержанта.

— Благодарю, Ваше Величество, — Соня склонила голову. — Могу заметить, что и ваш наряд изумителен. Как и ваша улыбка.

Анна-Мария тихо рассмеялась и погладила супруга по руке.

— Я рад, что наше знакомство состоялось не сосем в официальной обстановке, — улыбнулся император и отсалютовал чашкой. — Жаль пора прощаться, — он загадочно подался вперёд. — Мы вдруг вспомнили, что в зале есть и другие участницы. Спасибо за подарок.

Соня расслышала шепот, который предназначался только ей, и ответила понимающей улыбкой.

— Приглашаю вас ещё на чашечку чая, — протянула императрица. — Мне будет интересно узнать вас получше.

— Вот теперь действительно почту за честь, — усмехнулась Соня, а вместе с ней и величества.

Пришлось вежливо откланяться, освободив место другим участницам, которые теперь с удвоенным завистливым интересом смотрели в сторону Поцелованной Тьмой.

Соня заняла своё место и порадовалась, что следующей пригласили Амелию.

Брат мадам Лилит крутился рядом, установив фотоаппарат. М-да… Видимо, снимки попадут в газету. Жители Эладора любят пикантные подробности. Наверняка после этого начнут делаться ставки на то, кто станет избранницей принца. И чем закончится этот отбор. Удивительно, но высочествам как-то удавалось держать в тайне причины своих трёх неудач. Хотя, Соня уверена, было много достойных девушек, но почему-то ни одна не смогла стать принцессой.

Амелия поразила не только вежливой сдержанностью, прямой осанкой и уверенностью в своих действиях, но и самим подарком. Панно.

Искусно сделанное панно в самодельной раме. Но всё в нём было… ах… Не картина, не подделка, а именно произведение искусства. Амелия умудрилась сделать деревья «настоящими», добавив сухих листьев и веточек, вдохнула в реку жизнь. То ли это крупа, покрытая краской, то ли песок… Но всё смотрелось чрезвычайно гармонично. Уютно. Трогательно. Даже домик на краю обрыва, сделанный из палочек, навевал приятную грусть и мечты о пока ещё несбыточном…

Соня гордо улыбалась, будто сама принимала участие в работе. Амелия просто не могла не восхищать и принц, неважно какой, но лучше тот, который самой девушке нравится, обязан обратить на неё внимание. Разглядеть стройную шею, чуть островатые плечи, нежный изгиб талии и немигающий прямой взгляд серо-голубых глаз. А главное, разглядеть душу. Простую и открытую. Бесхитростную.

Соне подумалось, что Амелия станет примерной женой и хорошей матерью. Верной и мудрой. Настоящей женщиной.

— Вы так смотрите, будто принимали личное участие в создании панно, — прозвучал ехидно-загадочный голос над ухом.

Соня мысленно вздрогнула. Отвлеклась и пропустила приближение принца.

«Чтоб вам икалось, ваше высочество Максимилиан!».

— Даже рядом не стояла с этим поистине шедевром, Ваше Высочество, — вежливо шепнула Соня, продолжая смотреть на сцену. — Как вам Ферин? Надеюсь, он был учтив? — как бы невзначай спросила она.

— Переживаете, что ваш друг мог нахамить беспризорнику? — неприкрыто усмехнулся принц. Прозрачно-голубые глаза лукаво сверкнули.

— Беспризорнику — нет, — качнув головой, отозвалась Соня. — А вот высочеству, который решил примерить на себе личину беспризорника… — запросто. Ферин, слегка… гм… не сдержан.

Максимилиан глухо хохотнул.

— Вы отлично знаете своего друга. Он не был доволен моим поступком, когда вскрылась правда. Более того, он даже осмелился мне высказать своё недовольство, что просто удивительно. Обычно люди робеют перед коронованными особами, но кажется, ни к вам, ни к вашим знакомым это не относится.

Соня подавила улыбку и поджала губы.

— Просто мы не имеем отношения к «высшему обществу». Военные — это другая иерархия. По-моему Амелия достойно себя показала? — резко сменив тему, обратилась она, вскинув бровь.

Принц серьёзно озадачился и склонил голову, разглядывая спускающуюся со сцены девушку.

— Леди Саттэм совсем не похожа на своих родителей, — задумчиво протянул он. Соня неуловимо напряглась. — Не внешне, конечно… — продолжил высочество, позволив Соне выдохнуть. — Удивительно, что она не подверглась влиянию отца. Её сложно назвать меркантильной, способной идти «по головам». Она, кажется, даже не способна на элементарную ложь. Такая чистая…

Соня согласно кивнула и порадовалась, что у принца «глаза на месте». Теперь можно с уверенностью сказать, что высочеств хорошо воспитали. Достойно. Привили нужные качества.

— Мне пора откланяться, а то ещё немного и мне не избежать проблем, — внезапно усмехнулся он и поднялся. Соня проследила за красноречивым взглядом и чуть не поперхнулась. Его Высочество Нахал, тот самый дамский угодник, метал молнии, прожигая брата взглядом. Но стоило ему заметить внимание Сони, сразу отвернулся и сделал непринуждённое лицо.

— Спасибо за беседу, Ваше Высочество, — улыбнулась Соня, прощаясь с младшим принцем. Досадно, что выступление сбежавшей и быстро вернувшейся Фабианы Даррим она пропустила. Интересно, что она подарила?

Другие избранницы фантазией и разнообразием не блеснули, увы. Это даже немного огорчило Соню. Ведь заметно же, что многие искренне переживают и нацелены на победу. То кокетливо отводят глаза, то наоборот «стреляют» в сторону принцев. Смущённо улыбаются и мило краснеют. А подарки выбрали скучные и однотипные.

Шелковые платки, картины, вышивка…

Наконец, официальная часть церемонии закончилась и девушкам позволили немного передохнуть перед танцами. Соня вскрыла конверт.

«Жду вас в десять часов вечера на площадке южной смотровой башни. Принц».

Соня осторожно разорвала конверт и выкинула в урну. Ноги тихо гудели, напоминая, что она давно не носила туфли.

У Сони был в запасе ещё час, и танцевать она не планировала. Устроилась у стены, поближе к выходу и занялась любым делом. Наблюдением.

Улыбнулась, заметив Амелию, которая пошла «в атаку». И атаковала она не младшего принца, который искоса на неё поглядывал, общаясь с другими участницами, а направилась прямиком к брату модистки.

Кажется, они всё-таки узнают, что за тайну скрывает мадам Лилит.

Соня перевела взгляд и наткнулась на Камилу Рофф — дочь канцлера. Девушка не теряла времени даром и вовсю использовала свои женские чары на старшем высочестве.

«Не по зубам тебе эта рыба, девочка, — беззлобно усмехнулась Соня. — Ох, не по зубам!». Наследник будто почувствовав на себе её взгляд, повернулся: губы растянула насмешливая улыбка и только Богам, а может, демонам известно, что за ней таится. Соня ответила вежливым поклоном головы, не собираясь делать вид, что не наблюдала за ними.

— Поражаюсь вашей наглости, — раздался рядом скрипучий голос полный раздражения и брезгливости. Соня, даже не поворачивая головы, догадалась, что её почтил вниманием канцлер собственной персоны.

— Добрый вечер, господин Рофф, — спокойно отозвалась Соня, про себя усмехаясь. Надо же… её никто не узнаёт. А ведь когда-то именно этот человек пророчил ей «великое будущее».

— Мне кажется ваше непринуждённое поведение знакомым… — задумчиво пробормотал он, но так ничего и не припомнил. Соня сильно изменилась.

— Ваша дочь прелестно выглядит, но она всё так же юна, — тонко намекнула Соня, наблюдая за её откровенно нелепыми попытками привлечь внимание наследника.

— Думаете, Соня Райт, у Камилы нет шансов? — пренебрежительно проскрипел канцлер и кашлянул в кулак.

— Конечно, есть, — кивнула Соня, переключив внимание на Ричарда, который всё же не выдержал и отвёл Максимилиана в сторону. А вот куда подевался Артур — неизвестно. Это обстоятельство заставило досадливо поморщиться. Средний принц казался Соне самым настоящим и честным. Он не притворяется, просто замкнут. — У Камилы есть все шансы привлечь внимание и не одного принца, если вы ей подскажите, что мужчины любят недоступных женщин. Скромных и загадочных.

Не надо смотреть в глаза канцлера, чтобы заметить, как вспыхнул от гнева.

— Зато, я смотрю, вы во всеоружии, только скромности не хватает, — тонкие губы скривились в ядовитой усмешке.

— Мне она не нужна, — шутливо отмахнулась Соня и прищурилась, заметив на балконе Мрачного. Он наблюдал за всеми с высоты, подобно коршуну перед атакой. — Я ни на что не претендую.

Канцлер красноречиво фыркнул, мол, врите больше, милочка.

Соня хотела закончить бессмысленную дискуссию и раствориться под благовидным предлогом, но даже шага ступить не успела, как угодила в руки наследника. Калем пригвоздил её синим взглядом, до тошноты вежливо улыбаясь. Соне на мгновение отчаянно захотелось вырвать эту улыбку с чувственных губ. Встряхнуть наследника. Заставить проявить настоящие эмоции.

— Прошу прощения, — спешно извинился принц. — Но это выше моих сил смотреть, как вы загадочно улыбаетесь и не знать, о чём говорите, — губ тронула очаровательно-соблазнительная улыбка, но вряд ли искренняя. Соня кожей чувствовала фальшь, настолько привыкла не доверять. — Потанцуете со мной?

Как по заказу зазвучал медленный вальс. Соня натянуто улыбнулась и присела в реверансе. Канцлер скрипнул зубами и гордо удалился, по пути схватив со стола бокал с вином.

На обнажённую спину, прикрытую только сеткой, легла тёплая и уверенная ладонь. Взгляд синих глаз пронизывал насквозь, пытаясь залезть в душу.

Наследник не собирался тянуть с выводами своих наблюдений. Не зря же он подошел, в самом деле. Соня практически не удивилась, уже привыкнув, что за каждым шагом принцев скрывается какой-то умысел.

— Я подумал, Соня Райт, — начал принц многозначительно, — что для воспитанницы беспризорного Дома, вы превосходно танцуете. Нет, — спохватился он лукаво. — Плывёте. Даже не следите за движениями.

Соня усмехнулась, ожидая продолжения, и вскинула бровь, как бы спрашивая: «Это ведь не все ваши наблюдения?»

Калем кивнул, верно интерпретировав взгляд.

— Ваши манеры, умение держать себя, спокойствие и непринуждённость, наталкивают на довольно забавные мысли…

Соня не сдержалась и хохотнула.

— У вас очень богатое воображение.

— Но вы даже не спросили, какие «забавные мысли» меня посещают, — иронично улыбнулся принц.

— Это и не нужно. Нам с вами ни к чему играть в эти игры. Мне не сложно догадаться по одному вашему намеку: вы считаете, что я слишком хороша для беспризорницы. И наверняка скрываю «страшную тайну». Что ж… — притворно вздохнула Соня и подалась вперёд к уху наследника. — Я польщена, — шепнула томно и отстранилась, поймав пристальный грозовой взгляд.

Калем криво усмехнулся и мимолётно облизал губы.

— Разубедите меня, — протянул с вызовом, выразительно выгнув бровь.

Соня деланно задумалась, устремив взгляд вверх, и успела ухватить хмурый взгляд Артура…

— Капитан Раян Долтэр нашёл меня и освободил из плена некромантов, когда мне было шестнадцать, а на службу в гвардию, меня приняли почти в восемнадцать. У меня был тяжёлый год затворничества и реабилитации, нужно было чем-то себя занять. Ещё мы с капитаном предположили, что знания элементарного этикета никому не повредят. А танцы… — Соня правдоподобно вздохнула. — Моя тайная страсть ещё в беспризорном Доме. Просто Капитан осуществил мою мечту и научил меня.

Сверкающие глаза наследника подозрительно сузились.

— У вас есть к нему чувства?

— Что? — Соня искренне опешила и моргнула. А когда поняла вопрос — рассмеялась.

Принц расслабленно улыбнулся, осознав собственную глупость.

— Спасибо за танец, — учтиво поклонился и, подхватив ладонь Сони, поднёс к губам. Запечатал поцелуй, задержавшись больше положенного и удалился.

Облегчённо выдохнув, Соня вновь бросила взгляд на балкон, но никого там не обнаружила.

На мгновение задумавшись, а не Артур ли «тот самый», Соня решила покинуть зал, как увидела его в компании Амелии и удивлённо приподняла брови. Принц приветливо улыбался и вел себя… раскованно. Соседка, напротив, смутилась. Щеки порозовели, глаза засверкали…

— Честно, в душе я желал, чтобы вы, Соня, опозорились и больше не носили подобных нарядов, — насмешливо протянул его высочество Нахал, не пойми откуда взявшийся. — Но и тут вы вышли победительницей. В чём секрет?

Соня невозмутимо вскинула бровь, устав за сегодня от коронованных особ и «сложных» личностей. А ведь впереди ещё приватная встреча.

— Нет никакого секрета, — улыбнулась она. — Просто мне идёт это платье.

Ричард поджал губы и выдохнул откровенно:

— Хочу похитить тебя…

— Сейчас? — изумилась Соня.

— Да. Нет. Завтра. Завтра… Погуляешь со мной?

— Мы на «ты», ваше высочество?

— Когда наедине, — грустно усмехнулся сероглазый принц. — Мне бы хотелось. Украсть тебя ненадолго. Вокруг тебя столько внимания и народа…

«Это он на своих братьев намекает?»

— Ну, я участница императорского отбора, а вы с братьями затеяли удивительную игру, — многозначительно протянула Соня. — Ваше приглашение тоже часть хитроумного плана?

Кажется, его высочество Нахал серьёзно удивился.

— Что? Ах, вы об этом… — презрительно хмыкнул и потёр переносицу. — Нет. Я просто хочу узнать вас лучше, мисс я-всех-подозреваю, — пробормотал недовольно и отвернулся, развеселив Соню.

— Если дела обстоят именно так, я принимаю ваше приглашение, — подавив улыбку, произнесла Соня, здраво рассудив, что ничего не теряет. А так хоть как-то развеется и может даже, удастся что-то выяснить. — Если, конечно, завтра я не буду занята весь день выполняя какие-нибудь экспериментальные задания.

— Утром вы абсолютно свободны, — заверил принц и подхватил Сонину руку. — Я зайду за тобой в десять, будь готова. И надень что-нибудь из своих многочисленных костюмов.

Соня недоумённо вскинула бровь, но согласно кивнула. Ричард запечатал на руке поцелуй и скользнул по ней жарким, голодным взглядом, от которого стало не по себе.

Только он отошёл, Соня взглянула на часы, и бросила взгляд на выход. Все четыре принца демонстративно помахали собравшимся гостям и гордо покинули мероприятие. Стрелки показывали без пятнадцати минут десять.

Соня усмехнулась и тоже покинула зал, но прежде поинтересовалась у Ильнара, где находится южная башня, чтобы не плутать.

На смотровой площадке царила таинственная тишина. Горящие свечи, стоящие тут и там, разрывали темноту, создавая приятный, надо заметить, полумрак. Соня подошла к перилам, упёрлась в них руками и с наслаждением вдохнула, глядя на огни города.

— Вы в душе романтик? — раздался бархатный, незнакомый голос. Соня подавила желание обернуться, ощущая, как по коже ползут мурашки.

«Голос всегда разный», — подумалось ей.

— А вы? — ответила вопросом. — Выбрали замечательное место, отсюда открывается чудесный вид, на лучшую часть Аскарима, — и правда, с этой башни виден порт, пришвартованные, покачивающиеся на волнах лодки, груженые баржи. Видны маленькие фигурки снующих грузчиков и рыболовов.

— Не желаете присесть? — прозвучало насмешливо, словно «тот-самый» догадался, что она не хочет оборачиваться и начинать разговор, из-за которого и была назначена встреча.

Соня повернулась, смело взглянув в лицо маске, и мысленно огорчилось. Даже цвет глаз не разобрать…

— Прошу, — Незнакомец, так его определила Соня, жестом указал на плетеное кресло и сам устроился напротив. — Напитки?

Соня оглядела маленький садовый стол, притащенный сюда явно только на один вечер, и выбрала морс, избегая алкоголь.

Незнакомец хмыкнул и поднёс к губам стакан с соком. Апельсиновым.

— Вы вероятно устали?

— Вероятно, — подтвердила Соня, испытывая некоторую неловкость. Всё же настораживает, когда точно не знаешь, кто перед тобой сидит.

— Тогда можно я прямо спрошу?

— Спрашивайте, Ваше Высочество, — покорно согласилась Соня, не зная, чего ожидать.

— Почему вы решили спрятать мальчика-беспризорника, а не обратились за помощью? Не сделали, как велит в таких случаях закон? Уверены, что ваш друг лучше бы о нём позаботился? В Улише такой хороший Дом?

Соня вскинула бровь.

«Правда? И это всё?»

— Давайте разберёмся, Ваше Высочество, — деловым тоном начала она, отставила стакан и придвинула кресло ближе. — Мальчик оказался на территории дворца незаконно, верно? Верно. Он пробирался в сторону поварской, вероятно, хотел что-то украсть. Именно так подумали бы стражники. Оборванец. Худой. Голодный. Верно? Верно. Что по закону… — Соня особенно выделила это слово, — полагается за воровство? Ага, темница и порка. Отличное наказание для ребёнка, который не виноват в том, что вынужден идти на воровство, потому что наши беспризорные Дома не в состоянии обеспечить несчастным детям должный уход. Не всегда закон на нашей стороне, и не всегда он объективен. Вы не можете контролировать всё, поэтому иногда и возникает такая необходимость. Слушать сердце, а не доводы разума…

Незнакомец внимательно смотрел на Соню, сцепив руки, которые покрывали перчатки, в замок.

— Где вы были последний год? Точно не в Аскариме…

Соня удивилась. Ведь её действительно не было…

— Полтора года мы провели на севере империи. Велось строительство оборонительного форта.

— Многое изменилось за это время… — без самодовольства констатировал Незнакомец. — Например, политика касательно беспризорников. Больше их никто не наказывает и не сажает в темницу. Если позволите, я покажу вам на карте, чего мы уже добились и что в планах.

Соня обескураженно кивнула. Незнакомец взял её за руку и куда-то повёл по тёмному коридору. Сама она отлично ориентировалась в темноте, но чтобы принц, не знала.

— В этой комнате я провожу много времени, размышляя над тем, как ещё можно улучшить жизнь в империи.

— Ого, — Соня непроизвольно присвистнула. В комнате был всего один стол и стул, но все стены завешаны картами, схемами и планами. Незнакомец решительно пересёк помещение, и выдвинул ящик стола.

— Мы построили три новых Дома. Это за год, — он развернул карту и показал объекты отмеченные красным. — Помимо этого мы провели проверки ещё в пяти Домах и серьёзно взялись за них. Выяснилось, что нам всё это время присылали фальшивые отчёты и дела обстоят очень плохо. Жаль только, что мы узнали так поздно и сами. Удивительно, что никогда не поступало жалоб от местных жителей, которые чуть ли не каждодневно сталкивались с беспризорниками.

— Хотите сказать, вы ничего не знали? — насмешку в голосе скрыть не удалось. Соне просто не верилось, что его величество не знал, как обстоят дела у него в империи.

Незнакомец вздохнул.

— Мы не интересовались, — честно признался он. — Пока не столкнулись с проблемой лично.

— Теперь беспризорников распределяют в новые Дома под вашим контролем? — догадалась Соня. Тёплая улыбка непроизвольно появилась на её лице. В сердце зажегся огонёк надежды, что теперь-то жизнь многих детей наладится.

— Вы… довольны? — казалось, Незнакомец сомневается.

— Это так удивительно? — усмехнулась Соня и прошлась, разглядывая карты. — Я радуюсь.

— Но вы проиграли испытание, — Незнакомец вконец растерялся.

— И узнала потрясающую новость. Наконец, у ребят будет шанс на нормальную жизнь. Ещё необходимо пересмотреть программу обучения и воспитания, — Соня погрузилась в раздумья и начала расхаживать. — Неплохо бы ввести не только грамоту, изучение науки и истории, но и дополнительные предметы. Рисование, например. Игру на музыкальных инструментах, фехтование, спорт… — мысли прервал смешок, больший похожий на умиление.

— Теперь я вижу, что вы искренне переживаете о судьбе беспризорных детей, — в голосе слышалось тепло. — Так почему Улиш?.. вы так и не ответили.

Соня смутилась и отвернулась от лампы, чтобы Незнакомец не увидел этого.

— Я и капитан Долтэр вложились в этот дом. Спонсировали, провели формирование, наняли учителей…

— В этом Доме вы выросли? — поинтересовался Незнакомец.

Соня впервые пожалела, что вынуждена врать. Но ведь по документам, она действительно выросла в этом Доме.

— Да. Но мы не планировали останавливаться. Просто у нас не так много средств… — произнесла, будто виновата в этом.

Принц встал рядом, касаясь плечом Сониного плеча.

— Вы и так сделали очень много. Просто удивительно… — выдохнул он и резко отошёл. — Рад, что у меня хватило ума всё-таки спросить о причине вашего поступка.

Соня улыбнулась и лукаво посмотрела в тёмные глаза Незнакомца.

— А мы с вами случайно нигде не встречались?

Принц заливисто рассмеялся.

— Ох, Соня! Не думаете же вы, что меня можно поймать на такую простую уловку?

Соня покачала головой.

— Не думаю. Просто не понимаю, к чему такие сложности? Эти испытания, маски, игры… Неужели есть такая необходимость. Я понимаю, что вероятно, за этим всем кроются какие-то мотивы, но пока, если честно, весь отбор выглядит как насмешка над участницами. Не думаете, что можете оскорбить чувства многих? — она ожидала ответа, но не сильно на него рассчитывала. В конце концов, принц не обязан отвечать.

— Удивительно что, несмотря на всё, что с вами приключилось, несмотря на то, что вы носите в себе Тьму, вы остались такой искренней и даже немного наивной, — Соня чувствовала — принц улыбается. — Было ведь три отбора. Никто не играл, всё было по-честному. Мы устраивали их не прихоти раде, а только потому, что принцу очень сложно познакомиться с девушкой и понять, искренна ли она? В первом отборе, половина участниц притворялась, что влюблены, что желают выйти замуж за принца. У одних были ухажёры на стороне, но они даже словом не обмолвились, другие преследовали меркантильные цели, третьи притворялись не теми, кем являются на самом деле. Но были девушки, которые действительно влюблялись, но, к сожалению, мы не могли ответить взаимностью и были честны. Признаться, мы понятия не имеем, как и где знакомиться с девушками, поэтому отборы — оптимальный вариант. Мы ведь действительно желаем узнать каждую. Но сейчас решили попробовать другой подход, убедившись, что наши методы не действуют.

— Мне сложно понять, — досадливо поморщилась Соня, действительно об этом сожалея. — Вероятно, это чертовски сложно быть принцем.

Незнакомец запрокинул голову и рассмеялся. Живо. Со вкусом. Не стесняясь. Кажется, он даже не пытался притворяться, и эта мысль заставила Соню тепло улыбнуться. Она любит честность…