Глава девятая

Его Высочество Незнакомец галантно вызвался проводить леди Райт до её «крыла». Соня не пыталась завязать разговор, размышляя, а не спит ли соседка? Интуиция подсказывала, что нет. Наверняка Амелии не терпится поделиться новостями, а что они есть — можно не сомневаться.

— Как, по-вашему, прошла наша встреча? — лукаво протянул принц, нарушая тишину. Соня моргнула, возвращаясь в реальность. Надо же, она успела позабыть о своём спутнике, как это этично с её стороны.

— Продуктивно, — кивнула она и сама взялась за позолоченную ручку двери, ведущую в коридор, но принц опередил. Он как раз-таки ни на секунду не забывает о том, кто он и как следует себя вести.

— Продуктивно? — изумлённо переспросил он, пропуская Соню вперёд, и хохотнул.

— Согласитесь, эта встреча мало походила на романтическое свидание. Скорее на допрос без пристрастия, — с улыбкой отозвалась Соня.

— А вы всё-таки хотели романтики?

Соня деликатно усмехнулась в кулак и прочистила горло.

— Я рада, что встреча была именно такой, — ответила уклончиво. Пусть сам гадает, что конкретно имела виду. Хотела свидания или не хотела, а то эти психологические атаки уже утомили. Ощущение, что шагаешь по тонкому канату над пропастью с кольями. Расслабится невозможно.

— Я тоже, — внезапно произнёс Незнакомец, чем обескуражил Соню. Она даже сбилась с шага. — Спокойной ночи, Соня Райт. Спасибо за вечер.

— И вам, Ваше Высочество, — механически ответила Соня и склонила голову в поклоне. Принц удалился, чеканя шаг. Соня пыталась запомнить походку в слабой надежде вычислить несносное высочество, которое затеяло всё это… гм… мероприятие.

Соня замерла у двери, спустила Тьму и настроилась на «грани». Убедившись, что соседка не спит, а читает в своём любимом кресле у камина, вошла вместе со стуком.

Амелия тут же отложила книгу и улыбнулась. Камеристка, которая до этого вязала крючком, отложила работу и присела в реверансе. Соня порадовалась, что она на месте и помогла соседке переодеться и освежиться.

— Как прошла встреча?

— Как прошёл разговор с братом модистки? — почти одновременно спросили девушки и отрывисто рассмеялись.

— Аллет, принесите, пожалуйста, нам травяной чай с мятой, — любезно и в то же время величественно произнесла Амелия, поднимаясь. В каждом её жесте присутствовала грация и некое очарование.

«Хорошо воспитали и выучили», — тепло подумала Соня и устроилась за чайным столом.

Камеристка подхватила юбки коричневого платья и скрылась за дверью.

Амелия подалась к Соне, шепча заговорщицки:

— Принцы сегодня вели себя, будто устроили на участниц охоту.

— Не удивительно, — улыбнулась Соня и потянулась в кресле, желая переодеться. Платье жутко утомило, причиняя неудобства. — Бал — отличная возможность разом проверить как можно больше «невест».

— Но на что проверить? — взволнованно зашептала соседка.

— На предмет фальши, — заключила Соня: в голове складывались детали картины. Всё что она успела увидеть, услышать за день, перестало маячить обрывками невнятного чего-то, а приняло целостную форму. — Меркантильность. Стервозность, легкомысленность… Как просто участницы ведутся на внимание со стороны принцев, выделяют ли уже кого-нибудь особенно. И атакуют больше других, тех девушек, которые производят благоприятное впечатление. Заметь, уже не в первый раз, они по очереди подходят к леди Эльвуд, в то время как Алисию Литам и Карину Кортэр едва ли одарили банальным приветствием. Так же без внимания не оставили и Фабиану Даррим, хоть она и взбрыкнула маленько. Хотя, наверно, именно это их привлекло.

— Леди Роттэм сегодня тоже обхаживали, — вспомнила Амелия, имея забавный вид. Такое сосредоточенное и до невозможности серьёзное лицо, при такой нежной и воздушной внешности. Дикое сочетание.

— И тебя, — лукаво намекнула Соня. — Никто из принцев не упустил возможности к тебе подойти.

Амелия залилась очаровательным румянцем.

— Это было… что-то ужасное. Они сыпали комплиментами и шутками… Так много спрашивали и буквально давили на меня, — сконфуженно призналась она.

Соня понимающе улыбнулась.

— Я тоже была удостоена такой… чести. И согласилась на предложение Ричарда Соллара прогуляться с ним завтра утром.

— Но зачем?! — изумлённо воскликнула соседка и даже подскочила в кресле, чуть не напугав вошедшую камеристку с подносом в руках. — Если ты знала, что это провокация и проверка… — уже шепотом добавила, заправляя прядки волос за ухо.

Соня поморщилась.

— Пусть думают, что я ветреная, — ответила без тени улыбки.

— Хочешь покинуть отбор? — догадалась Амелия.

— Хочу, чтобы оставили меня в покое, — Соня выдохнула и виновато улыбнулась. — Извини, но мне не место тут.

Амелия долго смотрела в глаза Соне и, взяв чашку в руки, произнесла:

— Это можно сказать о большинстве участниц, но только не о тебе. Ты видела себя со стороны?

Соня видела. И знала, что невозможно искоренить привычки, которые прививали с рождения. Она никогда не сможет избавиться от грации, от заложенного с молоком материи умения преподносить себя, от всех этих миленьких «штучек», которые характеризируют истинную леди.

Калем уже начал задаваться вопросами. И сейчас может поверил Соне, но стоит ему ещё немного понаблюдать… Не исключено, что и другие принцы, о чём-то догадываются.

Но даже не это Соню страшило. Хотя, если вскроется правда — проблем прибавится не только у неё, но и у ещё одного человека, который волей судьбы был втянут в эту историю. И это не капитан…

Кроме того, Соня испугалась ощущения грядущих перемен. Скоро весь Эладор будет знать о ней, будет обсуждать её. Как повернётся жизнь? Останется ли она прежней? И самое главное, прочитают ли родители… люди, которые были её родителями, о ней в газете? Что почувствуют? Станет ли им хоть немного стыдно за свой поступок? Будут ли хоть на мгновение сожалеть о том, что отказались от своей дочери?

Соня призналась себе, что в глубине души, она на это надеется. Только вот… Это ничего не изменит. Абсолютно ничего. Даже если ей предложили бы вернуться, она бы не смогла. Никогда. Теперь у неё один только близкий человек и другой дом. Но больше, она боялась безразличия с их стороны. Полного и всепоглощающего безразличия.

Почувствовав напряжение, Амелия обеспокоенно поглядывала на Соню.

— Всё хорошо, — заверила Соня и улыбнулась, прогоняя тревоги. — Как поговорила с братом модистки?

— Его зовут Дэрек, — загадочно улыбнулась Амелия. — Он был польщён моим вниманием и любезно согласился завтра вечером оказать мне небольшую услугу.

— И какую услугу? — Соня сгорала от любопытства.

— Повесить картину, — невозмутимо улыбнулась она. — Но, кажется, он догадался, что это всего лишь предлог.

Соня приглушённо рассмеялась.

— И всё равно согласился.

— Конечно, — гордо кивнула Амелия. — Ещё бы он не согласился.

— В самом деле, — девушки переглянулись и теперь смеялись вместе.

Соня взглянула на часы и нехотя простилась с соседкой. Оставаться наедине с собой не было её любимым занятием.

На прощание Амелия произнесла слова напутствия.

— Будь осторожна с принцем Ричардом. В обществе о нём ходит слава, как о легкомысленном и безрассудном человеке.

— Хорошо, что моего здравомыслия хватит на нас двоих, — подмигнула Соня и покинула комнату соседки. Осталось принять тёплую купель и снять себя этот наряд.

* * *

С рассветом Соня распахнула окна, впуская свежий воздух, и с удовольствием выполнила группу упражнений. Правильное, размеренное дыхание помогло очистить разум, давая ему возможность отдохнуть от тяжёлых мыслей, от бесконечной работы, от «шума» в глубине подсознания.

Казалось, отжимания и лёгкая разминка, взбодрили, наполнили тело энергией, но так уже хотелось ощутить в ладони рукоять клеймора. Услышать мелодичный звон клинков, закружить в поединке. И просто выйти на пробежку с гарнизоном.

В расположении Соня имела возможность свободно пользоваться Тьмой. Все давно привыкли, что тёмная сила — часть Сони Райт, они единое целое, а не две составляющие. Сейчас же Тьма надёжно заперта и чувствует себя одиноко, будто брошенный в доме зверёк. По ночам Соня стала слышать её тихий зов, напоминающий мольбы. Это будоражило душу…

Не без удовольствия, после банной комнаты, Соня надела брючный кремовый костюм и заплела волосы в косу. Заглядывать к соседке времени не осталось, и она спустилась на завтрак, не рискнув больше игнорировать совместные трапезы. Наверное, сегодня объявят очередной конкурс. Или не объявят. Но это не означает, что его не будет.

Амелия была уже в зале: в нежно-лимонном платье, с распущенными локонами, она выглядела особо невинно и прелестно. С одной стороны от неё сидел младший принц, с другой — министр международных отношений. Федерик Лютер. Замкнутый, угрюмый тип. Смуглый, подобно жителям востока и с тёмным взглядом. Жгучим. Непроницаемым. Но как ни странно, именно этот человек Соне всегда нравился. По крайней мере, раньше, до того, как она стала Соней Райт. Сейчас он, вполне, мог измениться. Пять лет всё-таки прошло.

Тёплый ветер свободно врывался в трапезную и колыхал белую тюль. Сонины сапоги гулко стучали по мраморной, «зеркальной» плитке, привлекая всеобщее внимание.

— Непривычно снова видеть вас в костюме, — улыбнулся наследник и любезно придвинул стул. — Ощущение, будто видишь два разных человека.

— Наверное, Ваше Высочество, так и есть, — вежливо улыбнувшись, ответила она и села, как раз рядом с министром. С другой стороны — место занял Калем. Напротив удачно оказался его высочество Нахал: он что-то нашёптывал порозовевшей Фабиане Даррим, но исподлобья наблюдал за Соней. Принц Артур обнаружился на другом конце стола в гордом одиночестве. Кажется, он просто ел, и его мало волновало происходящее. Почему-то именно это позабавило Соню, заставив улыбаться.

— Как вам торжественный бал, леди Райт? — наследник не собирался отступать и оставлять Соню наедине с изумительной кашей.

— Приемлемо, — ответила она и положила сухофрукты из вазочки и ложечку мёда.

Калем изумлённо выгнул бровь, пытаясь заглянуть в мерцающие, будто живые, глаза.

— Приемлемо? Вы, вероятно, считаете, как и остальные, что мы перегибаем в своём стремлении узнать избранниц… со всех сторон, — многозначительно протянул он и взял хрустящий тост.

— Вероятно, нет, — улыбнулась Соня и понюхала какао. — Вас можно понять. Но можно понять и участниц. У вас есть мотивы поступать так или иначе, а девушек есть все основания быть недовольными. Они оказались в непривычной среде и ожидали совсем другого. Можно понять любого, Ваше Высочество, даже церемониймейстера, который украдкой ворует со стола тарталетки. Тяжело стоять вот-так всё утро, потом обед, ужин, ещё и церемонии. Вы вообще его кормите?

Наследник поперхнулся и удивлённо моргнул.

— Прослежу за этим вопросом…

— Не думайте, что мне не понравился приём, — резко сменив тему, произнесла Соня. — Я приятно удивлена тем, что увидела.

— Поясните? — Калем тут же заинтересовался и подался вперёд.

— Поясняю, — улыбнулась Соня. — Та гармония, которая царила на протяжении всего вечера между их величествами, была искренней. Их участие в судьбе сыновей — настоящим. Императорская чета интересовалась всеми участницами, каждой уделяла особое внимание. Величества прислушивались друг к другу и вели себя более, чем достойно.

— Но остальная часть вечера вас не впечатлила? — усмехнулся наследник.

Соня лукаво задумалась.

— Смотря о какой части мы говорим, — тонко намекнула она.

— О-о, — восторженно протянул он, догадавшись. — Значит, к балу вы остались равнодушны, а приватная встреча наоборот оставила приятные впечатления. Верно?

Соня поджала губы, пряча хитрую улыбку, а на деле раздумывая, как бы поделикатней избавиться от догадливого высочества.

Ритмичный стук прервал её размышления.

— Федерик, что вы делаете? — обратился Калем, взирая на министра, стучащего пальцами по столу.

— Играю восьмую симфонию. «Вечер у камина». Слышали о такой?

— Играете на столе? — удивился наследник. Соня поняла, что сейчас самое время осторожно удалиться.

— Спасибо за прекрасный завтрак, Ваше Высочество, — поклонилась она и повернулась к министру. — У вас отличный музыкальный вкус, господин Лютер, — коротко кивнула и покинула трапезную.

Амелия отдыхала на балконе, устроившись в кресле качалке, как обычно с книгой. Соня оперлась спиной на перила.

— Во сколько обещал зайти Дерек?

— В десять, — отозвалась Амелия и, потянувшись, зевнула. — Что тебе вещал наследник? Очередная проверка?

— Как обычно, — лениво отозвалась Соня и повернулась к саду. — Всё пытаются понять истинную «природу» Сони Райт. Думают, что я лукавлю. А у тебя как прошло? Максимилиан был учтив?

— Ему по статусу положено, — поморщилась соседка. Поднялась и встала рядом. — Для меня он настоящая загадка. Никак не пойму, когда говорит серьёзно и откровенно, когда играет, когда пытается у меня что-то выведать. Не представляю, что кроется за его улыбкой…

— Тонкая и ранимая натура, — театрально произнесла Соня, приложив руки к груди. Девушки переглянулись и рассмеялись.

— Я уйду сразу после ужина. Не теряй, пожалуйста, но постараюсь вернуться ровно к приходу братца модистки, — произнесла она, став серьёзной.

Амелия нахмурилась.

— Что-то случилось?

— Встреча со старым знакомым. Надеюсь, всё пройдёт хорошо… — Соня тряхнула головой, подавив вздох. — Не переживай. Я зайду к тебе сразу после встречи с Ричардом.

— Задай ему там, — усмехнулась соседка, повеселев. — И будь бдительна. Сегодня я мельком слышала, как Артур говорил с Розалией Эльвуд и тоже куда-то звал. Думаю, они что-то затевают.

Соня мысленно усмехнулась, стараясь не замечать неприятно скребущее на душе чувство.

— Они затевают что-то с самого начала, — улыбнулась она и вышла.

* * *

Пунктуальности принцу не занимать. Ричард Соллар постучал в дверь ровно в десять часов.

Соня мерно выдохнула, подождала положенные полминуты и открыла.

— Вы словно городские часы на ратуше, Ваше Высочество, — произнесла с улыбкой и отвесила поклон.

— Я хотел прийти раньше, — ответил его нахальное высочество, пряча за беспечной улыбкой смущение.

«Святые гоблины! Да он волнуется!» — удивлённо отметила Соня, по-новому разглядывая принца.

Это странно для такого обаятельного и харизматичного человека. С его красотой, его дьявольскими глазами, с улыбкой искусителя, разве можно испытывать подобные чувства? Волнение? Смятение? Тревога? Это всё для простых смертных. Для людей обыкновенных, не вкусивших гнилого плода дворцовых интриг, не носящих тысячу и одну маску.

Может, и его проняло? Только вот что? И как тут разобраться? Как отличить правду от фальши и притворства? Даже для Сони Райт такие «орешки» не по зубам. Хотя, есть время попрактиковаться.

— Куда держим путь? — поддерживая лёгкую манеру принца, произнесла она.

— В конюшню, — Ричард улыбнулся, как имеет только он: загадочно лукаво, и подставил локоть. — Прошу.

Соня скептически выгнула бровь и вышла из комнаты.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но если мы пойдём под руку — будем выглядеть нелепо. Вы в мундире, я в костюме…

— Я думал, вы не из тех, кто обращает внимание на общественное мнение, — спокойно отреагировал он и заложил руки за спину.

— На всё есть исключение, — отозвалась Соня и подстроилась под шаг высочества. — Приятно быть свободной, но здесь я гостья его величества и их высочеств. А в гостях следует соблюдать установленные правила поведения, обычаи и традиции. Вы разве не были за границей?

Принц Нахал иронично выгнул бровь.

— Кажется, у вас на всё есть логичное объяснение.

— Не на всё, — вежливо улыбнулась Соня. — Почему стены выкрасили в бежевый оттенок?

Ричард удивлённо склонил голову, оценил иронию и усмехнулся.

В императорских конюшнях Соня оказалась впервые. И глаз от лошадей отвести не могла. Столько мастей. Столько окрасов. Высокие и стройные цветом топлёного шоколада. Крепкие и мускулистые — черные, словно вороново крыло, блестящие. Пегие и белоснежные, аж в глазах рябит. И все со своим характером. Невероятно умные и гордые.

Соня не боялась, что ей откусят руку и знакомилась с животными, под внимательным взглядом принца.

— Вы не стараетесь произвести впечатление, — вдруг произнёс он.

Соня обернулась через плечо и улыбнулась.

— На кого? На лошадей?

Ричард усмехнулся в ответ и опустил голову.

— На лошадей вы как раз-таки впечатление уже произвели.

— Они чудесные. Не возможно не любить этих животных, — с нежностью в голосе отозвалась Соня, продолжая гладить белую кобылицу с маленьким пятнышком на морде.

— Вижу, вы определились, — заметил высочество. — Тогда я позову Найджела, он поможет.

Соня кивнула и осталась рядом со своей новой знакомой, пока принц отлучился.

— Ты прелестна, — улыбнулась она, обращаясь к лошади. — Я бы назвала тебя Герцогиня, но думаю, у тебя уже есть имя. Не менее величественное и…

— Её зовут Пятнышко, — раздался сдержанный голос Мрачного, заставив Соню едва заметно вздрогнуть от неожиданности и обернуться.

«Седые гремлины! Так и до приступа недалеко! Совсем расслабилась…» — отругала себя мысленно и отвесила учтивый поклон.

— Добрый день, Ваше Высочество. Леди Эльвуд, — улыбка Розалии, которая не растерялась и ответила той же приторной вежливостью.

Соня скользнула по участнице быстрым взглядом и про себя улыбнулась. Приоделась. Персиково-белый костюм для верховой езды подчеркивал нежные черты девичьего лица, шляпка с лентами придавала некий шарм и кокетство, легкий аромат цветочных духов завершал образ. В пронзительно-зелёных глазах, обрамлённых густыми ресницами, читался вызов и превосходство.

— Значит, Пятнышко? — весело произнесла Соня, обращаясь к животному, как ни странно. — Будем знакомы, Пятнышко. Я Соня. Сегодня ты станешь моей провожатой.

— И часто вы говорите с лошадьми перед тем, как оседлать их? — насмешливо протянула очаровательная леди Эльвуд, похлопывая белыми перчатками по раскрытой ладони. Артур смотрел беспристрастно: никогда не угадаешь, что кроется в глубине его мраморных глаз.

— А чем лошади хуже людей? — невозмутимо отозвалась Соня, гладя свою новую знакомую. — По-моему они заслуживают такое же уважение, — улыбнулась, умолчав, что многие люди — вообще уважения не заслуживают. — Решили прогуляться?

Его Высочество Мрачный откашлялся в кулак и кивнул.

— У нас огромные виноградники.

— И сливовые плантации, — сухо произнёс его высочество Ричард, вернувшись в компании крепкого паренька лет двадцати. — Найджел, помоги леди Райт надеть на Пятнышко амуницию. Отойдём? — последняя фраза была обращена к Артуру.

— Леди Эльвуд, — принц низко поклонился. — Я покину вас ненадолго. Можете пока присмотреть себе друга, — не задумываясь, обронил он и поспешил за братом.

— Друга? — не поняла Розалия, недоумённо морщась.

— Его Высочество имел в виду лошадь, — отозвалась Соня, смотря напряжённым принцам вслед. — Если хотите произвести на него впечатление, притворитесь, что очень любите этих животных. Кажется, он в них души не чает.

— То есть ты притворялась? — сбросив маску вежливости, поинтересовалась Розалия.

— Зачем? — искренне удивилась Соня.

— Как же, — усмехнулась она и опёрлась спиной на загон. — Произвести впечатление, чтобы захомутать одного из принцев. Разве не за этим мы тут все собрались.

— А разве за этим? — Соня не разделяла энтузиазма собеседницы, и подобный разговор не нравился.

— Не притворяйся, — отмахнулась Розалия, даже не заметив перемены Поцелованной Тьмой. А ведь такие перемены лучше замечать… — На твоем месте я бы скакала от радости, такой шанс выпал, чего уж говорить о дурочках, которые всю жизнь живут в ожидании подобного подарка судьбы. Выйти замуж за принца… — мечтательно протянула она.

— Хорошо, что я на своём месте, — равнодушно отрезала Соня. — Вы не можете, леди Эльвуд, утверждать за всех.

— Конечно, могу, — иронично усмехнулась она. — Я говорила почти со всеми. Для каждой уважающей себя леди — цель всей жизни выйти замуж за принца. Ладно я и Саттэм, за нами ещё очередь выстроится из благородных лордов, а эти? Кому они нужны? Да и какой хоть немного уважающий себя господин согласится выдать дочь за первого встречного. Все ведь хотят «выгодную партию». Не так ли?

— Я бы не вела подобных разговоров, если бы хотела выгодную партию, — тихо намекнула Соня. — Не заметно, что вы рвётесь замуж.

— Я просто уверена в себе, — спокойно отозвалась Розалия.

— А как же чувства? — неосторожно произнесла Соня, выдав себя.

— Чувства? — Розалия язвительно рассмеялась. — Это же принцы. Ты посмотри на них. Ладно, уроды какие были. А ведь каждый из них может быть невероятно обходительным и романтичным. Ты бы только знала, какие свидания устраивали в первых двух отборах, — артистично протянула она. — Принцы желали произвести впечатление. Глупые. Им это вообще ни к чему. Только дали повод участницам возомнить о себе невесть что. Расслабили их. Карнелии — избраннице Калема, не хватило мозгов держать ноги сомкнутыми до венчания. А какие были ухаживания!.. Он сделал ей шикарное предложение, не дожидаясь окончания отбора. Сам виноват, надо было держать её в тонусе. Сейчас, на мой взгляд, всё правильно проходит. Наконец, ума хватило…

— Помолчи, — сухо оборвала Соня, уловив краем глаза движение на входе.

— Леди Райт, — принц Нахал поклонился Соне, не очень умело скрывая раздражение. Артур выглядел невозмутимо. — Что скажите, если мой брат и его спутница составят нам компанию?

— Я не возражаю, Ваше Высочество, — ответила Соня, не дав себе возможности на раздумья. Пусть лучше думают, что ей всё равно. Хотя слова и голос Розалии всё ещё звучали в голове, будто насмехаясь. Как можно быть такой красивой и такой гнилой? Есть в ней хоть что-то… человечное?

Уже вчетвером они не спеша выехали со двора конюшни на широкую песчаную дорогу, ведущую к виноградникам и сливовым плантациям.

Розалия рассказывала принцам, как провела каникулы на лазурном побережье, после фестиваля «Иридианского танца», в котором, кстати, приняла участие и заняла почётное третье место. И говорила она нормально. Ну, то есть совсем нормально. Без надменности и высокомерия, будто о простых вещах рассуждает. Улетучилась наигранность из голоса, взгляд смягчился, смех естественный…

И вот интересно, где она настоящая? Сейчас? Или тогда, во время разговора в конюшне? Не настолько же она глупа? Знала ведь, высочества скоро явятся, стала бы она болтать так откровенно?

Соня глубоко задумалась. А что она вообще о Розалии Эльвуд знает? Дочь благородного и, весьма, влиятельного рода. Господина Эльвуда вряд ли можно назвать глупым человеком, недальновидным. Да и сама Розалия, если Соня не ошибается, закончила императорскую школу для благородных леди с отличием, кажется, занимается фехтованием, что большая редкость для девушки. Не брезгует благотворительностью, как и Соня раньше. Они даже несколько раз пересекались, в той — её прошлой жизни.

Жаль, конечно, что Соня пренебрегала столичной прессой, сейчас знала бы больше. Но можно ведь наведаться в редакцию, попросить поднять архивы, можно даже с кем-нибудь из журналистов провести беседу, уж ей точно не откажут. А хотя, зачем? Можно ведь навестить канцлера, прямо тут, в резиденции. Он человек скрупулёзный, дотошный до мелочей, любитель поругать прессу.

Соня хорошо помнит, как этот он однажды пришёл к ним на ужин с газетными вырезками, и весь вечер зачитывал их, сопоставлял факты, насмехался. Хотя ужин был торжественный…

— А что вы, леди Райт, думаете о скачках? — голос Розалии показался незнакомым. Слишком заинтересованный и участливый.

— На мой взгляд, скачки — это неоправданное использование лошадей ради удовольствия человека и удовлетворения его потребностей. Вообще развлечения, где присутствуют азарт и деньги, кажутся мне… — Соня задумалась, подбирая слово.

— Вульгарными и мерзкими? — произнёс принц Артур, чуть наклонившись вперёд, вглядываясь Соне в лицо.

— Я не хотела выразиться столь категорично, кому-то такие развлечения, как раз по душе. Но соглашусь с данным определением. В конце концов, это только моё мнение, — кивнула она, плавно покачиваясь в седле и глядя перед собой. Слива находилась в самом цвету и радовала глаз.

— А что вы думаете по поводу грядущего испытания, каким оно будет? По вашему мнению, — иронично протянул его высочество Ричард, вернув себе нахальный вид этакого балагура и весельчака. Ему-то как раз, азартные игры по душе.

Соня улыбнулась одним уголком.

— Думаю, девушкам дадут перевести дух и поэтому, испытание будет классическим. Из разряда «нарисуйте картину» или «вышейте салфетку».

— А вас обучали искусству живописи или вышивке? — не унимался принц Нахал, явно провоцируя Соню, только не ясно на что. Или само присутствие посторонних его напрягало? Кажется, он правда не обрадовался брату и его спутнице. А вот Артур точно знал, куда и зачем идёт. И это настораживает.

Соня загадочно улыбнулась и понюхала близко растущую сливовую веточку. Чему её только не учили, как и всех благородных леди. Требовали неукоснительного повиновения, вдалбливая вместе с азами арифметики, что выйти замуж непременно нужно за принца — не меньше. Вот такое было искусство… Так, что и бедняжек-невест можно понять. У них это желание уже как условный рефлекс. Видишь принца — хватай и беги, даже если не знаешь, что с ним делать, и зачем он тебе вообще нужен.

— Вероятно, я смогу нарисовать несколько кругов и может, даже квадрат, — задорно улыбнулась она, приложив руку козырьком, потому что слепило солнце, а реакцию принца Мрачного очень хотелось увидеть. Его чуткие губы всё-таки дрогнули в улыбке, чего Соня и добивалась, а Розалия искренне рассмеялась.

— И вас не смущает возможный проигрыш с такими умениями? — осведомилась она.

— Нисколько, — так же весело поморщилась Соня. — Зато моя картина точно будет самой оригинальной.

— Это уж точно, — недовольно буркнул его высочество Ричард и пришпорил коня. Соня решительно не понимала этого человека. Что творится в его голове?

Прогулка благополучно завершилась как раз к полудню. Время отдыха и чаепития.

— Увидимся за обедом, Соня, — вежливо произнёс Артур и поклонился. Жестом пропустил Розалию вперёд, оставив Соню с Ричардом топтаться на крыльце запасного входа, чтобы лишний раз не мелькать перед глазами у придворных.

— Как вам прогулка? — кисло осведомился принц Нахал, явно чем-то раздосадованный.

— Мне понравилось, — легко призналась Соня. — Больше всего я люблю животных и природу, вам удалось это совместить, — фраза должна была разрядить обстановку, но никак не усугубить царящее напряжение.

— Рад, что смог угодить. Всего доброго, леди Райт, — принц быстро кивнул и так же быстро скрылся за дверью.

Соня недоумённо моргнула и отправилась к соседке.

Амелия уже разливала чай. Камеристка накрыла в комнате, видимо, спасая госпожу от палящего солнца. Соня оторвала виноградину и закинула её в рот, сочно захрустев.

— Ты руки вымыла? — укоризненно произнесла Амелия, размешивая чай.

— Они кристальные, как моя совесть, — усмехнулась Соня и оторвала ещё виноградину.

— Как свидание с принцем я-такой-неотразимый?

— Это не было свиданием, — покачав головой, мягко возразила Соня. — Это была очередная проверка. Кстати, с нами был Артур.

— Артур? — Амелия даже отставила чашку. — Как он узнал, где вы?

— Вот и я о том же, — Соня многозначительно поиграла бровями. — Всё выглядело как постановка. Только нас с Ричардом забыли предупредить.

— Розалия тоже была? — подозрительно прищурилась соседка.

— Была, — кивнула Соня. — Хочу кое-что о ней узнать. Ты пойдёшь со мной в гости к канцлеру Роффу?

Амелия уже собиралась ответить, и, видимо, утвердительно, судя по её загоревшимся глазам, как раздался стук.

— Сиди, — коротко приказала Соня, остановив камеристку жестом. Женщина испуганно замерла, чуть не выронив вышивку. Совсем немного Тьмы, чтобы пробраться сквозь «грани» и увидеть незваного гостя.

— Дерек? — удивилась Соня, посмотрев на соседку. — Ты же говорила, он вечером должен прийти?

— Я не знаю, — Амелия растерянно поднялась и пригладила волосы. — Я открою.

Соня жестом подозвала модистку и попросила её удалиться на время. Попросту, спровадила, то есть отправила женщину отдохнуть, заверив, что справится в её отсутствие сама и леди Саттэм Форр точно против не будет.

Дерек, как и всегда, выглядел пришибленно. Складывается впечатление, что это его нормальное состояние. Чересчур худой, вечно сутулился, руки беспорядочно трепыхаются, словно тряпки. Несуразный и жалкий. Соня уже не в первый раз ловит себя на этой мысли и старается не замечать, как сжимается сердце. Наверное, Дерек очень одинок и в глубине души — несчастен. По крайней мере, так можно подумать.

— Я… — он запнулся на полуслове и почесал затылок. — Леди Саттэм, я пришёл раньше, потому что вынужден уехать, наша матушка тяжело заболела.

— О, Всевышней, — тихо охнула Амелия, приложив ладошки ко рту. — Надеюсь, всё обойдётся?

Дерек что-то растерянно бормотал в ответ, абсолютно несвязно, но Соня уже не слушала. Их план провалился. Не напоишь же его сейчас, да и нечем. Она думала, успеет подготовиться, но судьба снова вмешалась в планы и всё перепутала.

— А ваша сестра? — осторожно спросила она, судорожно соображая, как можно свети тему в нужное русло. — Лилит едет с вами?

Дерек поправил очки на носу, несколько раз моргнув.

— Да. Мы отправляемся вместе…. Леди Райт.

— Наверное, вы очень расстроены? — обеспокоенно поинтересовалась Амелия. — Выпейте хоть чашку чая, — она суетливо наполнила чашку и усадила гостя в кресло.

— А разве принц отправлятся не с вами? Ходят слухи, что у них с Лилит роман. Да я и сама так решила, увидев, как они мило общаются… — непринуждённо произнесла Соня, вежливо улыбаясь. Глупо, конечно, болтать полную околесицу, но всегда можно сказать: «Ой, извините, ошиблась…»

— Принц? — Дерек машинально отпил, задумчиво хмуря лоб. — А! Вы, наверное, Ричарда имеете в виду? — обрадованно воскликнул он. — Ну, конечно, они мило общаются… Он же её любимчик, — добавил недовольно и поморщился. — Лилит всегда выделяла его больше других, хотя мы такие же братья… Ой…

Соня с Амелией переглянулись. Действовать надо быстро и брать Дерека тёпленьким.

— О, не волнуйтесь, — дружелюбно пропела Амелия и даже коснулась его руки. — Лилит наша подруга, можно сказать. Мы ни в коем случае не желаем её подставить и то, что вы сказали, останется строго между нами.

Соседка так убедительно говорила, что даже Соня поверила: ей оставалось только кивать и поддакивать.

— Вам, Дерек, наверное, обидно? — она не совсем понимала, о чём говорит, полагаясь на интуицию. — Тяжело, что сестра выделяет вас больше других братьев. Хотя вы, наверняка, прожили вместе гораздо дольше?

— Вы правы, — вздохнул будущий журналист и залпом допил чай. — Лилит переехала в резиденцию уже, когда поступила в академию искусств. А ведь мы росли с ней.

— Так… выходит… она дочь императора? — осторожно поинтересовалась Амелия, боясь спугнуть. Соня затаила дыхание. Дерек в любой момент мог замолчать и умчаться прочь.

— Да… — Дерек поморщился. — Императорский бастард, как это принято говорить. Только… Прошу! Не распространяйтесь об этом! Не то, что бы это большой секрет, но лучше…

— Конечно, — серьёзно заверила Амелия. — Мы уважаем не только мадам Лилит и её великолепные наряды, но императорскую чету. А, кстати, Её Величество знает?

Соня чуть челюсть не уронила от такой наглости, но Дерек, на удивление, ответил.

— Естественно. Ведь Лилит появилась на свет ещё до их знакомства. Вообще, до самой коронации Карла. Моя мать вроде как испугалась, жизнь при дворе казалась ей чудовищной, и она сбежала, — Дерек снова вздохнул и взял со стола печенье. — Странная история. Но я знаю, что с моим отцом мать познакомилась уже беременной. И он принял её такой, зная, что ребёнок не его. А Карл никогда от дочери не отказывался, но мать его не подпускала, только деньги ежемесячно принимала. Это я точно знаю! — со странной гордостью воскликнул он и захрустел печеньем, кроша себе на штаны. — Она правда пыталась это скрыть, так как отец был против, но потом Лилит выросла и уехала поступать, а там… Там её уже принцы сами нашли. Видимо, по велению императора. Она осталась жить в резиденции, а после окончания академии, ещё и работать. Меня вот подтянула. И то… Я попросил.

— Выходит, Ричард её «любимчик»? — осмелилась спросить Соня. Дерек уже всё равно обо всём проболтался.

Парень скривился и кивнул.

— Вечно зовёт его «любимым», «дорогим», «родным» и прочими прозвищами. Они часто запираются то в его кабинете, то в канцелярии и щебечут часами. Со мной она редко делится хоть чем-то. Не воспринимает всерьёз, — почти обиженно произнёс он. Осталось только губу надуть.

— Уверена, она не со зла, — попыталась поддержать Амелия. — Ты же знаешь, какая твоя сестра эксцентричная. И она, как я заметила, вообще никому не доверяет.

— Но я-то брат… — понуро ответил Дерек. — Ладно, — он нехотя поднялся. — Мне пора. Жаль, что ничем не смог помочь, леди Саттэм. Может, когда вернусь…

— Возвращайтесь скорее, — почти искренне произнесла соседка, провожая гостя до двери. Но так и не выпроводила. В комнату влетела модистка.

— А, ты здесь, — дымя сигаретой, фыркнула она и повернулась к Соне. — Детка, я принесла ещё два твоих повседневных платья. Как и обещала.

Соня немного удивилась и поднялась, принимая вешалки с нарядами.

— Спасибо, мадам Лилит. Я уже и забыла, если честно, — улыбнулась она.

— Ай, брось, — отмахнулась модистка. И покосилась на брата. — Поторапливайся. Его Высочество любезно согласился нас довезти.

Дерек насупился, щеки покраснели, и вылетел за дверь.

— Вы бы с ним помягче, — упрекнула Соня, покачав головой. — Парень любит вас. И ревнует, — добавила многозначительно. Было интересно наблюдать, как широко распахиваются глаза модистки.

— И я люблю его, — вздохнула она. — Просто по-своему. Только он этого не понимает.

Соня решила играть по-крупному, раз сегодня день открытий.

— Зачем Ричарду мои фотографии? — спросила прямо, взирая на модистку немигающим взглядом.

— Я… — Лилит от изумления даже отступила. — Он рассказал? — спросила брезгливо, мотнув головой на дверь.

— Нет, — ровно отозвалась Соня. — Подслушала ваш разговор. Потом подождала, пока выйдите… — слукавила немного она. Но ведь подождала бы, если бы её тогда не спугнули.

Мадам Лилит усмехнулась и снова испачкала декоративную пепельницу. Амелия едва заметно поморщилась и всё же распахнула окна.

— Я не знаю, — спокойно произнесла модистка, не боясь смотреть Соне в глаза. — Он очень просил. Умолял, можно сказать. Даже пытался меня подкупить. И представь себе, шантажировал! И это впервые! Никогда не видела его таким…

— А он точно ничего не говорил? — уже мягче спросила Соня.

Лилит мотнула головой и закусила губу.

— Хотя… — задумчиво протянула, устремив взгляд в угол. — Он вроде обмолвился, что видел тебя раньше, до отбора.

— Вроде? — не поняла Соня.

Модистка раздражённо выдохнула.

— Извини, детка, но я плохо помню. Мы ведь пили с ним тогда. Он бормотал невнятно, про незнакомку, встречу какую-то. Там в основном восхищённые эпитеты были и что-то про войну. Вообще не понимаю, как это связанно. Может, он и не про тебя говорил.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Соня. — Правда, спасибо.

— Да не за что, — поморщилась модистка. — Надеюсь, мы теперь в расчёте? Поверь, я не сильно-то горела желанием делать для него эти фотоснимки.

— Платья примерю и в расчёте, — весело усмехнулась Соня. — Надеюсь, твоя коллекция возымеет успех.

Модистка хохотнула.

— О, поверь! Когда завтра выйдет свежий выпуск газеты… — многозначительно протянула она. — Ко мне такая очередь выстроится.

— Желаем удачи, — вмешалась Амелия, выпроваживая модистку.

— И вам! — успела выкрикнуть та, пока дверь за ней не закрылась.

Соседка прислонилась к двери, уставившись на Соню бездумным взглядом.

— Поверить не могу, что мы сейчас всё это слышали…

— Тем не менее, — протянула Соня и сняла брошенные на ширму платья, — всё очень похоже на правду.

— Всё равно в голове не укладывается, — Амелия приложила руки к горящим щекам и вздохнула. — Но это так… удивительно!

Соня скептически выглянула бровь, снимая с нарядов чехол.

— Знаешь, я всегда жила по расписанию. Учёба, занятия, поход за покупками, прогулки. Ничего не происходило из ряда вон. Не было ничего, что не запланировал бы отец. А тут…

— Я понимаю, — мягко произнесла Соня и показала платья.

— Они шикарные, — с придыханием произнесла Амелия и уже хотела подойти ближе и посмотреть, как в дверь снова настойчиво постучали.

На пороге стоял наследник. Хмурый взгляд, светлая чёлка взъерошена, синий взгляд — горит. Соня стремительно оказалась рядом с Амелией, на всякий случай.

— Ваше Высочество?

— Вы снова игнорируете установленные правила. Что на этот раз?

Девушки переглянулись, не сразу осознав.

— Обед… — простонала Соня, прикрывая глаза. — Мы ведь ещё успеем, да? — умоляюще протянула она, вызвав у принца усмешку. Калем быстро оттаял.

— Если согласитесь, леди Райт, со мной прогуляться завтра. До обеда. По нашему парку, — он пристально уставился на Соню, ожидая ответа. (21654)

Амелия не удержалась и хихикнула.

«Святые гремлины! Они что? До смерти загулять меня решили?»

— С удовольствием, Ваше Высочество, — подавив вздох, произнесла она. — Пойдёмте? Мы же не хотим опоздать на обед ещё больше?