Глава 8

Тащить принца по подземелью было не только рискованно, тяжело и… грязно, но и как-то неправильно. Он не бродяга, не пьяница, хоть и злоупотребляет иногда, он государственное лицо, а она его по земле волочит. Что будет, если кто-то застанет их сейчас? Здорово будет, ничего не скажешь. И «весело». Очень… Акилу шёл рядом и возмущённо фыркал, будто он в этой ситуации пострадавший. Нюхал лицо принца и снова фыркал. Ричард ему явно не приглянулся. Проход выводил прямо в покои и вставал вопрос: а что дальше? Вытащить принца за дверь и бросить? Айша неприязненно поморщилась. До того эта ситуация напоминала предыдущую. Но в этот раз не получится списать на то, что принц сам к ней завалился и был пьян. Судя по запаху, к спиртному он вообще не притрагивался. Зачем она его ударила? Зачем подошла и дала возможность рассмотреть себя? Потому что хотела увидеть в глазах принца восхищение? Восхищение ею настоящей, а не выдуманной леди Вайлет? «Когда я успела стать столь безрассудной?» Тяжело вздохнув, Айша затащила принца на кровать. Надо было придумать какое-то убедительное оправдание. И правдоподобное. … снова врать не хотелось. Для начала Айша переоделась в ночную рубашку и закуталась в халат, а затем уже надела артефакт. Спрятала Акилу в потайной комнате, стащила принца на пол, поближе к двери и стала будить. Когда он узнает правду… будет очень недоволен. Нет. Он будет в ярости. «И я даже ничего не смогу ему ответить…» − Ваше Высочество… − как можно беспокойнее позвала она и слегка похлопала принца по щекам. – Ваше Высочество!.. – пришлось повысить голос, хорошенько встряхнуть его за грудки и даже всхлипнуть. Для убедительности. – Да очнитесь вы! Ричард застонал, поморщившись. Опустил ладонь на лоб и резко сел. − Где я?.. – выдохнул хрипло, пытаясь оглядеться и сощурился от света ламп. − Вы постучали, я открыла, но вам неожиданно стало плохо, − растерянно произнесла Айша, настолько, насколько это возможно, и подала принцу стакан с водой. – Может, вы переутомились? − А? – недоумённо переспросил он, одним махом осушив стакан. Айша устыдилась. Перестаралась, видимо. – Не знаю… ничего не помню. − Давайте. Я помогу, − Айша забрала стакан, отнесла его на стол и подставила принцу руку, чтобы он мог на неё опереться. – Наверное, лучше позвать стражу… − Голова… − просипел он, хватаясь за виски, и покачнулся. «И всё же перестаралась…» − подумала отстранённо и, вопреки здравому смыслу, подвела принца к кровати, с которой недавно его стащила. − Прилягте, − велела непреклонно и аккуратно толкнула принца на подушки. Стащила с него сапоги и помогла снять камзол. − Калем оказался в вашей постели также? – вдруг спросил он, не открывая глаз. Айша напряжённо выпрямилась. − Почти, − ответила уклончиво, не желая развивать эту тему. Сходила за мокрой тряпкой и положила её принцу на лоб. – Но у него болела шея, а не голова, − пояснила спокойно и присела на край. Ричард распахнул веки, пристально вглядываясь в лицо Айши. Что он пытается разглядеть? − А мне вы тоже сделаете массаж? – поинтересовался насмешливо, плохо скрывая раздражение. Айша бесстрастно усмехнулась. − Если его высочество того желает, могу помассировать виски и затылок, чтобы боль скорее утихла. Но вам следует просто поспать. − Это вы так деликатно отказали мне сейчас, леди Вайлет? – В голосе чувствовался сарказм. Ричард снял тряпку и собирался подняться. … Айша не дала. Толкнула обратно, цокнув языком. − В таком состоянии я вас никуда не пущу. Поворачивайтесь. − Зачем? – искренне удивился он. − Массаж буду делать, − хмыкнула Айша, не сильно понимая, зачем ведётся на его провокации. – Но учтите, я могу уснуть в любой момент, − предупредила многозначительно. И эта была правда. Сказывалась бессонная ночь. Ричард хитро улыбнулся одним уголком рта, напоминая в этот момент опасного хищника. Даже глаза сверкали азартом. − Я переживу. − Перевернулся на живот, обняв подушку руками, и выдохнул. Пальцы Айши быстро нашли нужные точки, сорвав облегчённый стон с губ принца. Кажется, он получал искреннее удовольствие от процесса. Долго массировать не пришлось. Ричард очень быстро снова отключился, как это ни парадоксально. Погрузился в глубокий крепкий сон. Айша устало вздохнула и потёрла веки. Усилием воли добралась до уборной, умылась, расчесала волосы… И прилегла рядом с принцем, укрыв его мягким покрывалом. Сейчас его лицо казалось безмятежным и умиротворённым. Стало интересно, как Ричард поведёт себя с ней? С ней – с Айшей, а не леди Вайлет. Будет ли также флиртовать и раздражаться одновременно, или наоборот, будет держаться отстранённо-холодно? Разумным решением было бы всё рассказать Ричарду, но лучше для начала посоветоваться с наследником. Не хотелось допустить ошибку, но и спать в одной кровати с принцем – не дело. Только вот будить его совершенно не хотелось. Хотелось продлить этот момент, замедлить, чтобы отложился в памяти навсегда. «Я слишком быстро привязываюсь к нему…», − с досадой подумала Айша и позволила себе закрыть глаза… Проснулась от стука в дверь. Резко села, пытаясь понять в чём дело. Рядом кто-то завозился. Айша перевела взгляд на сонно-моргающего принца и глухо застонала. Это провал… И почему она была столь беспечна? Ричард приподнялся на локте, непонимающе озираясь по сторонам. В серых глазах с поволокой читался немой вопрос: «Где я, чёрт возьми?!» – Леди Вайлет! – раздался требовательный голос церемониймейстера из-за двери. – Время завтрака, скоро начнётся подготовка к третьему этапу отбора. Ждут только вас. Айша недоумённо моргнула. Какой безумец допустил её до участия в отборе? И почему ей никто об этом не сообщил? – Ответь что-нибудь, – шёпотом велел Ричард и быстро поднялся, пытаясь пятернёй причесать волосы. – Спасибо, Ильнар! Я сейчас спущусь, – отозвалась Айша, кутаясь в халат, который за ночь распахнулся… Яркой вспышкой перед глазами пронеслись воспоминания минувшей ночи, больше похожие на сон. Ричард обнимал её. Прижимался со спины, водил носом по затылку, что-то бормоча. Моментально бросило в жар, руки покрылись мурашками… – Леди Вайлет. Вам плохо? – принц наклонился, обеспокоенно заглядывая Айше в глаза. – Я успел что-то натворить? – нахмурился он. По лицу скользнула мрачная тень. – Ничего такого, – как можно равнодушнее ответила Айша, дернув плечом, и направилась к шкафу. – Мы всего лишь провели вместе ночь и стража у дверей об этом знает, – неожиданно язвительно произнесла она. Ричард вызывал противоречивые чувства, и это не нравилось. Она попала во дворец по стечению обстоятельств, но вряд ли бы её пути с принцем когда-нибудь пересеклись. Не стоило увлекаться им, не стоило забывать о том, кто она. … сердце глухо стукнулось о рёбра. – Прошу прощения, – сдержанно отчеканил он. На прекрасном лице заиграли желваки. – Абсолютно ничего не помню. Видимо, какая-то необъяснимая сила тянет меня именно в ваши покои, – усмехнулся невесело. – Почему меня допустили? – перебила Айша, скрывая неловкость. Сняла с вешалки платье и скрылась с ним за ширмой. – Калем настоял, – с напускным безразличием отозвался принц. – Можно я воспользуюсь вашей ванной комнатой и умоюсь? – Ни в чём себе не отказывайте, Ваше Высочество, – иронично протянула Айша, попросту волнуясь. «Так по-детски…» – подумала удручённо и едва не подпрыгнула на месте, когда принц оказался рядом. Вовремя успела прикрыть грудь платьем и вопросительно вскинула бровь. «Ударить? Закричать? Что обычно делают благородные леди в такой ситуации?» Его высочество и сам понял, что допустил ошибку. Поступил импульсивно, повинуясь порыву, известному только ему. Лицо закаменело, во взгляде стальных глаз появилось смятение. – Я… – запнулся он и стремительно отвернулся. – Никак не возьму в толк. Вы меня нарочно провоцируете или случайно? То язвите, то отдаляетесь, то снова иронизируете без причины, словно желая поддеть. Я снова провинился перед вами, леди Вайлет? За что вы мне мстите? Айша проглотила горький смешок, утыкаясь лбом в ширму. Да когда эта ложь уже закончится? Неопределённость сводила с ума. Ещё и эти странные эмоции, что она начала испытывать рядом с принцем… – Меня раздражает надобность принимать участие в отборе, – вымолвила сипло, подняв взгляд. Словно почувствовав его, Ричард медленно повернулся обратно. Серые глаза тронула гневная дымка. – Я настолько вам противен? Или дело в чём-то другом? Или ком-то? – спросил, склоняя голову набок. – В моём брате? Вам нравится Калем? – Что?! – опешила Айша. С каких пор ей нравится Калем? Как Ричард пришёл к подобному выводу? Это же просто смешно. Фыркнув, взяла его за плечи и вытолкнула за ширму, не принимая никаких возражений. Быстро оделась и только тогда вышла, поправляя волосы. Теперь можно было и поговорить. – У вас удивительная логика, – протянула ехидно, не сдержавшись. – Вы всё принимаете на свой счёт. – А на чей счёт мне ещё принимать? – раздражённо-язвительно отозвался принц. – На ваш? Айша выдохнула, на секунду прикрыв глаза. – Кажется, мы оба просто не выспались. – Предлагаете лечь и доспать? – иронично предложил он, вскинув бровь. – Отличная мысль! – притворно-радостно воскликнула Айша и направилась к двери. – Но сначала позавтракаем. Потом я быстро подготовлюсь к третьему этапу вместе со всеми и с нетерпением жду вас вновь, Ваше Высочество, – хотела, чтобы прозвучало как издёвка, а вышло… Ричард внезапно перехватил за руку, чуть повыше локтя и развернул к себе, впиваясь в лицо жадным взглядом. – То, как ты говоришь… сводит с ума, – процедил глухо. Глаза опасно потемнели. –Манера. Голос. Поведение. Всё будоражит меня. Но я смотрю в твоё лицо и вижу… другое. Как? Разве такое возможно? Наваждение какое-то… – пробормотал, отступая. Рассеянно потряс головой и потёр пальцами уголки глаз. Айша поджала губы, не зная, что сказать, что ответить и стремительно покинула покои. Она сама себя загнала в эту ловушку, а теперь пожинает плоды. Винить некого. Ричард точно не сделал ничего плохого, он хотя бы честен с ней и самим собой… Сегодня в трапезном зале присутствовали не только придворные и министры, но и наследник. Айша с достоинством выдержала его тяжёлый, изучающий взгляд, изобразила реверанс и устроилась рядом, игнорируя недовольные взгляды других «невест». – Доброе утро, Ваше Высочество, – вежливо, но не очень, поприветствовала Айша. Раздражение всё ещё не схлынуло и клокотало в груди. Взяла в руки приборы и начала кромсать омлет, который в жизни не ела. Вообще не переносила яйца. Калем заинтересованно выгнул бровь. – Не выспались, леди Вайлет? – насмешливо поинтересовался он. В синих глазах плясали озорные искорки. Кажется, скажи она сейчас всё, что думает, наследник только рассмеётся. Всё происходящее кажется ему жутко забавным? Айша повернулась к нему лицом, судорожно вздохнув. Только открыла рот, чтобы достойно ответить, как двери зала с грохотом распахнулись, являя взбешённо Ричарда. – А-а… – понятливо протянул наследник, не скрывая ироничной улыбки. – Как прошла ночь? – полюбопытствовал участливо. – Вам описать в красках или кратко изложить? – улыбаясь сквозь зубы, отозвалась Айша. Подлила себе чай и потянулась к розетке с фруктовым салатом. – Лучше отложим рассказ до вечера, – тонко намекнул он и придвинул розетку к ней поближе. – Но я уже примерно понял, в чём дело. – Хорошо, – согласилась Айша, успокаиваясь, и перевела взгляд на Ричарда. Принц непринуждённо беседовал с леди Гловер. Улыбался ей, смахнул невидимую пылинку с её острого плечика. Вероятно, взыскал восхищение её неземной красотой… И Айшла поверила бы, что он всерьёз увлечён, если бы не хорошо скрываемая злость, проявлявшаяся в резких движениях, в напряжённой позе. Принц бесился, и не надо быть слишком проницательной, чтобы понять из-за кого. – Слышно что-нибудь от Сони с Артуром? – спросила, возвращая внимание наследнику. – Пока известий нет, – тихо ответил он. – Сегодня они только прибыли в посольство. Думаю, им понадобится несколько дней, чтобы оценить обстановку во дворце и попасть на аудиенцию к Алпасану Бату Ра – будущему Повелителю Корсикианы. Как ты? – спросил, кажется, всерьёз беспокоясь, а не ради праздного любопытства. – Не знаю, – глухо призналась Айша. Есть резко расхотелось. – Мне пришлось бежать, бросив родных там, на дороге. Остаётся только надеяться, что их нашли и захоронили должным образом, а не оставили на съедение волкам. Поэтому сложно сказать «как я». В растерянности, наверное. Чувствую себя жалкой и беспомощной. – Вы должны принять решение, – жёстко произнёс наследник. – Сейчас мы не знаем, как действовать, поэтому будет хорошо, если вы определитесь, чего хотите. Найти причастных к гибели вашей семьи или прятаться всю оставшуюся жизнь? – А разве можно найти виновных и не отомстить им? – внимательно вглядываясь с синие глаза наследника, спросила она. – Месть противоречит учениям аэнки. – Для преступников есть закон, – со спокойной уверенностью произнёс наследник и участливо похлопал Айшу по руке, лежащей на столе. – У тебя сильная воля, ты сможешь справиться со своей ненавистью и поступить правильно. Не нужно никого карать, достаточно восстановить справедливость. Айша растерялась. Зачем она столько времени обучалась в Храме, если все истины, вот они, на поверхности? Она запуталась и сбилась с пути, когда всё оказалось так просто. Достаточно восстановить справедливость… Стало жаль потраченного времени, которое она провела вдали от дома. Она хотела стать как отец: сильной и мужественной, но в итоге потеряла и его, и возможность быть рядом с теми, кого любит. Радоваться вместе с ними и страдать… … болеть и не унывать. Грустить и пить чай у камина. Она могла заплетать сестре косы, собирать урожай, купаться в море, ездить с отцом на охоту или ходить в караул. Проклятье… Можно было даже научиться вышивать салфетки или игре на цитре… Зачем ей талисман, зачем могущественная сила великих аэнки, если рядом нет тех, кого она должна была защищать, ради кого отправилась в Храм. Зачем все эти таинственные техники, знания и умения, если даже применить не может, если нет трона, что принадлежит по праву… – Леди Вайлет. Что с вами? – раздался рядом отстранённый голос Ричарда, в котором всё же проскользнула тревога. – Если вы продолжите молчать, я сочту, что причиной вашего расстройства стал я. Может, вы передумали принимать участие в отборе? – максимально сдержанно спросил он, замерев в ожидании. Но напряжённая поза, со сложенными за спиной руками, выдавала волнение. Айша недоумённо моргнула, не сразу осознав, что принца привели в замешательство и вынудили подойти её слёзы… … слезы, что медленно, будто нехотя, стекали по щекам. Айша горько усмехнулась, и подняла на принца глаза, даже не пытаясь просушить их платком, так любезно предложенным наследником. Это не имеет смысла, все и так уже увидели её такой. Такой жалкой… – Не принимайте на свой счёт, Ваше Высочество, – учтиво отозвалась она, не пытаясь оправдаться. – Кажется, мы это уже проходили… – добавила тише, чтобы слышал только он. Принц упрямо поджал губы, на прекрасном лице угрожающе дрогнули желваки. В глазах цвета стали вспыхнул огонёк разрушительного гнева… – Даже в моменты слабости вы просто невозможны. – Поэтому вы так часто оказывайтесь в моём обществе? – не осталась в долгу Айша. – Любите над собой издеваться? Губы Ричарда растянулись в хищном оскале, на что Айша лишь изящно вздёрнула бровь, мол, ваш выпад, мой принц, не стесняйтесь. – То есть… – процедил он и наклонился. Близко-близко… так, что их лица оказались на одном уровне всего в нескольких сантиметрах друг от друга, – вы не желаете со мной откровенничать, а с моим братом… Айша закатила глаза, не дав Ричарду договорить: приложила палец к его губам. – Я с вами поужинаю. Хотите? Ричард резко выпрямился: его грудь несколько раз нервно дёрнулась, будто он пытается сделать вдох. – Хочу. – Хорошо. Тогда жду вас в семь, Ваше Высочество, – Айша улыбнулась и поднялась. Не забыла сделать реверанс и отправилась к Ильнару, узнавать, где проходит подготовка к благотворительному вечеру. Знать бы ещё, для кого именно вечер и в чём его благотворительность… Невест собрали на кухне. И появлению Айше они не обрадовались… … никто не обрадовался. Даже мадам Лилит бросила угрожающе-предостерегающий взгляд. Айша резко вспомнила, что её, собственно, подозревают в покушении на его высочество Ричарда Соллара, а она, наивная, явилась, как ни в чём не бывало. Невозмутимая. Уверенная. Без стыда и без совести… … так думали участницы. Именно это читалось в откровенно испуганных, полных отвращения взглядах. Будто Айша прямо сейчас достанет из рукава порошок с ядом и начнёт его распылять. Сеять кониум будто волшебную пыльцу всем на радость. Яда у Айши не было, зато была обезоруживающая улыбка и вежливость. – Доброе утро, леди, – она исполнила изящный реверанс и повернулась к молчаливому повару, который так любезно снабжает её мясом для талисмана. – Рада видеть вас, господин Гри. – И я рад, леди Вайлет, – мужчина ответил улыбкой, что выглядело немного странно. Просто он такой большой и суровый, немного нескладный, с широкими скулами и тяжёлым подбородком… … улыбка смотрелась неестественно, но Айша сразу поняла, что на большее повар не способен. Эта самая искренняя из всех улыбок в его арсенале. – Я могу начинать? – язвительно поинтересовалась мадам распорядительница. – Леди Вайлет, займите своё… место, – процедила она, даже не пытаясь скрыть раздражение. Удивительно, как Калему удалось её убедить не набрасываться на Айшу в попытке отомстить. Судя по всему, Лилит безмерно любит Ричарда и на многое готова ради него… – Извольте, – хладнокровно отозвался повар. – Но учтите, что кухня должна остаться в том же виде, в котором я вам её передал. – Мы учтём эту важную информацию, – отмахнулась мадам Лилит и повернулась к ничего не понимающим невестам. – Как известно, на аудиенцию к императору попасть весьма проблематично: свободного времени у него ничтожно мало, и тратить его впустую – расточительство. Поэтому Его Величество принимает раз в месяц, по очень важным вопросам. Но есть и такие граждане Эладора, у кого вопросы не очень важные, но они не менее яро желают попасть на приём к императору. И… – она коварно улыбнулась, обведя невест взглядом. – И готовы за это платить. В Корсикиане никто не платил за право поговорить с Повелителем, но Айша предпочла дослушать. – … мы решили извлечь из этого выгоду и пустить собранные деньги на строительство и развитие беспризорных Домов. Его Величество одобрил идею, и дал своё согласие. Вы, дорогие мои, должны подготовить тронный зал к приёму: оформление, музыканты, меню, составить очередность подачи блюд. Ознакомьтесь со списком гостей и определите порядок, в котором Ильнар будет приглашать гостей для беседы к императору. Запомните, должны быть учтены любые мелочи, даже самые незначительные, такие как выбор скатерти и штор. Ясно? У вас есть два дня, – после этих слов мадам Лилит благосклонно махнула рукой, мол, можете начинать, и удалилась. Кухня погрузилась в звенящую, наполненную беспомощностью и страхами участниц тишину: никто не спешил действовать. Кажется, половина «невест» ни разу в жизни не задумывалась, как организовываются приёмы и балы. Айша поборола нежелание разрушать уютное, на её взгляд, молчание и поднялась. – Предлагаю разделить обязанности, так нам будет проще. Кто-то может заняться меню, другая – списком гостей, несколько невест – оформлением зала, другая – … – договорить так и не дали. Очаровательная леди Гловер порывисто поднялась, тряхнув рыжими кудряшками. – Кто ты такая, чтобы руководить нами? Айша чуть склонила голову набок, желая убедиться, что с губы леди не капает яд, способный прожечь в полу дыру внушительных размеров. – Я не руковожу, я предлагаю, – спокойно отозвалась Айша, смело смотря рыжей в глаза. – Начни предлагать вы, я бы и дальше тихонечко молчала, – добавила и улыбнулась, не удержавшись. Уж слишком вид у леди Гловер забавный. Такой неоправданно сердитый и высокомерный… – Думаешь… – прошипела она, а красивые глаза совсем некрасиво сузились, – сможешь выделиться на этом этапе отбора, и принц обратит на тебя внимание? На свою отравительницу? Хотя… можешь поплакать ещё раз, чтобы вызвать жалость. Или нам всем поплакать? – насмешливо протянула выскочка и обернулась на остальных невест, ища поддержки. Айша поджала губы. Неприятно осознавать, что допустила такую оплошность. Совсем позабыла о присутствующих, а ведь в трапезном зале было полно народа. Проявила слабость, позволила увидеть себя такой… Беспомощной. Плохо. Очень плохо. … но на провокации поддаваться не собиралась. – Мы можем дискуссировать до вечера, а можем уже приступить. Я возьму на себя меню, – ровно произнесла она и взглянула на остальных. – Возражения имеются? Невесты нехотя стали подниматься. – Возьмёшь на себя уборку зала, – ядовито процедила Мари Саттун, взглянув на Айшу исподлобья. – Сомневаюсь, что, сидя в своей деревне, ты знаешь вкусовые предпочтения столичных аристократов. Айша не стала спорить, потому как, и правда, плохо знакома с местной кухней. Она просто хотела остаться одна. Ну не одна, в компании строгого господина Гри, но он её нисколько не смущал. Лучше уж с ним, чем с невестами, желающими её растерзать… Подготовка проходила довольно бодро, но Айше абсолютно не нравилось, в каком направлении двигалась леди Саттун, выбирая оформление зала. Тона слишком тёмные, давящие, строгие, словно специально призванные напугать, заставить гостей чувствовать себя некомфортно. И ткани слишком дорогие. Разве атмосфера не должна быть располагающей? Всё же это аудиенция с его величеством, за которую заплатили… Столы, которые вносили рабочие, больше подошли бы для какой-нибудь таверны: громоздкие, грубые, шершавые. Зато ложа его величества искрилась золотым убранством и удивляла наличием подушек. У него что, проблемы со спиной? Зачем столько? Да и к чему эта помпезность? Разве кресло не подошло бы больше? Сложилось впечатление, что у невест напрочь отсутствует не только вкус и чувство прекрасного, но ещё и проблемы с логикой. Похоже, никто из них и правда не устраивал приёмов. Айша, признаться, тоже. Но в детстве видела, как это делает мама. Вот кому в чувстве стиля и природной интуиции не занимать. Заведомо зная результат, Айша всё же решилась подойти к Мари. – Не хочу вмешиваться… – начала она. – Вот и не вмешивайся, – огрызнулась леди. – Двигайте столы к центру! Шторы уже принесли? – Но всё же вмешаюсь, – улыбнулась Айша, проигнорировав слова Мари. – Не лучше ли создать более дружескую обстановку? Ненавязчивую. Чтобы гостям было комфортно и уютно, чтобы они вообще не замечали, что вокруг, сосредоточившись на беседе? Глаза «невесты» пронзительно сверкнули: она поджала тонкие губы и медленно выдохнула. Айша уже представляла, куда именно сейчас её пошлют, но упрямо ждала ответа. – Не лезла бы ты, – «миролюбиво» посоветовала Мари Саттун и, откинув светлые волосы на спину, вернулась к организации вечера. Айша покачала головой и решила сходить за бумагой и письменными принадлежностями, составить свой план на благотворительный вечер, после чего собиралась, да-да, именно так и собиралась, подсунуть его мадам Лилит. Пусть сравнит. Всё же собранные средства пойдут на благое дело, нельзя, чтобы гости остались недовольны приёмом. Айша уединилась в библиотеке и писала быстро, по порядку и по существу. Какие шторы, какая мебель, какая музыка и освещение, кажется, учла всё. Даже позаботилась об удобстве императора и развлекательной части. Пригласить артистов не составит труда. Айша покинула библиотеку и оправилась прямиком к мадам Лилит, предварительно выяснив у Ильнара, где та скрывается. И была удивлена, поднявшись под самую крышу башни, но ещё больше удивилась, увидев табличку на двери: «Придворная модистка». Айша улыбнулась и занесла руку для стука, как услышала: – …разве я многого прошу? – Немного. Но я давно тебя предупредила, что в этот день не смогу: благотворительный вечер. – Предупредила. Но могла бы выделить время или перенести его… – Как?! Дату назначала не я, а его величество. – Он твой отец! Могла бы договориться ради родного брата! – Дэрек… мы топчемся по кругу. Я много раз уже говорила, что не стану злоупотреблять любовью отца и его добротой. – Ты… ты пропустила мою презентацию первой статьи, сославшись на отбор, теперь пропустишь выставку? Неужели не ясно, что мне нужна твоя поддержка, что у меня, кроме тебя, никого нет? – Но Ричарду тоже нужна моя поддержка. Пойми, ему сейчас непросто… – Да сколько можно с ним носиться?! Ричард то, Ричард это… Его просто отвергла женщина, не ногу же оторвало!.. Раздался оглушительный шлепок. Айша просто поразилась тому, насколько здесь тонкие стены. Вовремя отскочила, пропуская разгневанного обозревателя, на щеке которого алела отметила. Кажется, не лучшее время для разговора… Здраво рассудив, что пусть мадам Лилит немного успокоится, а потом сама посмотрит на творение рук леди Саттун, после чего ей смело можно предлагать любой план, Айша отправилась в поварскую за мясом для Акилу. Господин Гри, как всегда, был чересчур щедр. Помимо миски с мясом, положил корзинку печенья, шоколадных конфет и несколько булочек. Восхитительных. Сахарных. Айша уже представляла, как уединится у себя, возьмёт хорошую книгу, нальёт чай и попробует то, что так изумительно пахнет. Уже подходя к дверям покоев, Айша почувствовала неладное. Чутьё, благодаря связи с талисманом, никогда не подводило, сейчас сигнализировало об опасности. Адреналин хлынул кровь, заставляя сердце биться быстрее. Мышцы налились свинцом, Айша подобралась, подобно хищнику перед прыжком, и осторожно повернула ручку, уже зная, что дверь не заперта… Она ожидала увидеть врагов родной империи. Хисару (*наёмный, безжалостный убийца, главное оружие которого ледяные клинки), или кото-то из приближённых Алпасана, но точно не Дэрека. Парень рылся в гардеробной. Айша кашлянула, привлекая внимание. Брат мадам Лилит замер с зелёным пузырьком в руках. Айша сразу почуяла устойчивый запах пота. Но что удивительно, аура мальчишки оставалась прежней. «Он что-то пьёт…», – догадалась она. Какую-то траву или настой, или… опиум. – Ты куришь? – опешила Айша, но ещё больше опешил Дэрек и выронил пузырёк из дрожащих рук… … стекло разбилось о мраморный пол, разлетелось осколками… Айша закрыла дверь, отставила корзину с миской на козетке, и примирительно вскинула руки, пока мальчишка не натворил ещё больше глупостей. – Как? Как ты узнала? – голос Дэрека предательски дрожал. Лицо смертельно побледнело. Показалось, будто он вот-вот потеряет сознание. – Неважно, – спокойно ответила Айша. – Важно то, что ты не хотел меня подставлять. Не хотел ведь? – глаза парня лихорадочно блестели, взгляд метался по комнате. Кажется, он искал пути отступления. – Это всё действие наркотика. Опиум затуманил тебе разум и… – Нет! – истерично выкрикнул он, подаваясь вперёд. Айша непроизвольно отступила к двери. – Я хотел! Хотел убить этого самовлюблённого… мерзавца! Он отобрал у меня сестру. Пусть сгинет в бездне! – Дэрек, – почти ласково произнесла Айша. – Если мы всё расскажем Его Высочеству Калему, он найдёт выход, который бы устроил всех. Тебя не казнят. И я уверена, Ричард сможет простить… – Не произноси его имени! – захлёбываясь гневом, выкрикнул он. – В чём ты вообще можешь быть уверена? Кто ты такая, чтобы заявлять подобное?! – он оглянулся назад, и его лицо озарила безумная улыбка. – Я сейчас уйду через балкон, и ты ничего не докажешь. Айша выпрямилась, обращаясь к связи с талисманом. – Ты останешься здесь, – вымолвила бесстрастно и в следующее мгновение от Айши отделилась тень ягуара… Тень совершила прыжок, заставив Дэрека отпрянуть назад. Он не удержался и упал, хорошо ударившись головой. Тень издала безмолвный рык, давя мрачной силой аэнки. Дэрэк оцепенел. Попытался дёрнуться, но словно невидимые путы сковали его тело. Хотел закричать, но из горла вырвался лишь тихий стон. Айша сорвала с кровати простынь и связала незадачливого преступника, заткнув ему рот платком. … тень исчезла. Айша выбралась из покоев, предусмотрительно заперев их и отправилась за Калемом…