Глава 7

Наследнику удалось добиться того, чтобы Айшу не забирали в следственную камеру управления, а оставили под стражей в резиденции и перевели в другие покои. Якобы поближе к крылу принцев, но на самом деле с подземным выходом прямо в лес, чтобы она свободно могла гулять с Акилу. Заниматься его транспортировкой снова выпало на долю Артура с Соней. Кажется, им уже не привыкать незаметно водить громадную кошку по всему замку. На второй день унылого заточения Айшу навестил наследник. Он постучал, громко оповестил о себе, и только потом вошёл. Айша больше не пряталась под силой артефакта, как и не прятала талисман в потайной комнате. Акилу настороженно приподнял морду, взглядом давая понять, что не стоит обманываться его внешним спокойствием. Прыгнет и перегрызёт горло в один миг. − Спокойно, − усмехнулся принц, держа перед собой большую миску с огромными кусками мяса. – Я принёс тебе ужин, – протянул многозначительно. Айша улыбнулась, отложила книгу и поднялась, поправляя серое платье. − А также вещи для леди Вайлет, − лукаво добавил он. Поставил миску на стол, вышел и вернулся через некоторое время с платьями разных оттенков. – Вы не можете постоянно ходить в одном и том же, – произнёс назидательно. Айша заглянула в миску, втянула запах свежего мяса и хитро глянула на талисман. − Тебе сегодня повезло, дружок, − и поманила жилистым куском на кости. – Господин Гри балует его. − Господин Гри счастлив оказывать любое содействие императорской семье, − отозвался наследник, развешивая наряды в шкаф. – Отец интересовался вами… – обронил между делом. − Его Величество? – удивилась Айша, повернувшись вполоборота. Акилу терпеливо облизывался. Ждал команды. − Да. Я не отправил вас в Управление, этот поступок вызвал резонанс и среди обозревателей тоже. Слухи, к сожалению, быстро разлетелись. Старший дознаватель управления не одобрял моего решения, а я не мог просто рассказать ему правду. Тогда бы наш план мог провалиться… − Может, всё рассказать императору? – предположила Айша и, наконец, отдала мясо ягуару. Он осторожно взял кусок и утащил в свой угол, утробно порыкивая. − Исключено, − категорично отрезал принц. – Неизвестно, как он отреагирует. Может настоять на том, чтобы вернуть вас домой. И точно потребует исключить вас из отбора, тогда всё прикрытие рухнет. Нет… − покачал головой и сел за стол. – Раз мы все взялись защищать вас, принцесса, то я буду держать отца в неведении так долго, насколько это вообще возможно. − Спасибо, − тихо поблагодарила Айша, ощущая себя скверно. Столько проблем… из-за неё одной. − А можно, последний кусок я сам дам ему? Акилу, верно? – внезапно попросил наследник, по-мальчишески улыбаясь. В синих глазах сверкнул азарт. Ну как тут отказать, когда предвкушение так явно читается на его лице? − Попробуйте… – произнесла, скрывая улыбку… *** На третий день заточения Айша начала медленно сходить с ума. Стены давили, отсутствие должной тренировки подавляло. Бездействие угнетало, хоть на стены лезь. И всё это время она собиралась с силами, настраивалась, чтобы снова совершить «путешествие» во дворец. Домой. Внимательно рассмотреть своего… дядю. Предполагаемого убийцу своей семьи. Если бы не наследник, который развлекал каждый вечер, я бы давно уже сбежала. Неизвестно куда, возможно даже в родную империю, прямо в руки врагов. Но, по крайней мере, перестала бы мучиться неизвестностью. − Поужинаем? – поинтересовался Калем с порога, приветливо улыбнувшись. Привычно устроился на стуле и принялся кормить Акилу. Легко и беззаботно, будто занимался этим всю жизнь. Сам процесс доставлял ему неимоверное удовольствие. Им обоим… Ягуар пугал наследника неожиданным рыком или пытался стащить мясо раньше времени, напоминая принцу, что он всё-таки хищник, а не плюшевый кот. Калему нравилось дразнить его, но границ не переходил, всегда вовремя отдавал кусок, чутко улавливая момент, когда Акилу начинал злиться по-настоящему. После кормления Айше приходилось прятать талисман в потайной комнате и надевать артефакт, чтобы слуги накрыли на стол. − Как Ричард? – поинтересовалась, прожевав дольку отварного картофеля. – Ему лучше? – Как ни странно, этот вопрос действительно беспокоил. − Отпустили из лазарета ещё вчера, − усмехнулся Калем и вытер рот салфеткой, довольно быстро расправившись с ужином. Размял шею и разлил по чашкам чай. – И сразу бросился в бой. Сегодня состоялась прогулка на лошадях и пикник… Айша не решилась узнать, спрашивал ли Ричард о ней. Просто вдруг поняла, что ей не всё равно. И вряд ли сможет сказать, глядя в серые бездонные глаза, что ничего не испытывает. Никаких чувств. Внезапное осознание немало поразило. «Странно… − подумала она. – Мы общались так мало…». Но не могла отрицать, что ей нравились словесные перепалки с принцем, нравилось подразнивать его и видеть бурную реакцию в ответ. − Кажется, Ричард разочаровался, не увидев среди других участниц вас, − лукаво произнёс наследник, будто бы читая мысли. – Вел он себя, конечно, непринуждённо, был со всеми вежлив и любезен, но я хорошо его знаю… − Я рада, что принц идёт на поправку, − сдержанно улыбнулась Айша, не дав принцу договорить. Это слишком смущает. – У вас болит шея? – спросила, желая скорее сменить тему. − Немного, − уклончиво отозвался Калем, вновь пытаясь размять её. Айша недоверчиво выгнула бровь. – Ну ладно, не немного. Безумно. Видимо потянул мышцы. Айша вытерла руки влажным полотенцем, специально предназначенным для этого, и решительно поднялась. − Снимайте ваш камзол и рубаху, Ваше Высочество. − Что? – опешил принц. − Снимайте-снимайте, − непреклонно велела она. – Разве вы не слышали, что аэнки специализируются на акупунктуре? − Только не говорите, что решили проткнуть меня иглами? – изумился наследник, но приказ выполнил. Разделся по пояс. Даже удивительно, насколько он доверяет потенциальной преступнице. − Я бы рада, − усмехнулась Айша, − но у меня их нет с собой. Ложитесь на кровать. Калем обречённо вздохнул, но подчинился. Видимо, шея и правда болела безумно. Лёг на живот, вытянув руки вдоль туловища, и доверительно прикрыл глаза. Точными нажатиями Айша «активировала» нужные точки, вкладывая немного тёплой энергии. Завершающим этапом стал лёгкий, расслабляющий массаж, чтобы снять скопившееся в мышцах напряжение. Наследник боролся с собой, но периодически мычал от удовольствия, и его ужасно клонило в сон. Настолько ужасно, что он всё же уснул в кровати благородной леди, обнажённый по пояс. Айша удовлетворённо стряхнула кисти, порадовавшись, что смогла хоть как-то отплатить за доброту. Сняла с наследника сапоги, сходила в уборную помыть руки и, устроившись в кресле, продолжила чтение. История правления Эладора… В дверь пронзительно постучали, заставив вздрогнуть. Сердце подскочило в груди и забилось чаще. … Калем заворочался и затих. − Леди Вайлет! Откройте немедленно!.. – раздался негодующий голос Ричарда. Айша бросила испуганный взгляд на просыпающегося наследника и поняла… Это провал. Сложно будет объяснить взбешённому принцу, что здесь творится. Почему его брат практически голый. Ричард был зол. Настолько, что на секунду даже стало страшно. «В чём я успела провиниться?» – мелькнула паническая мысль. Судя по рассеянному взгляду Калема, он сам не понимал, что происходит. − Прячьтесь в шкаф! – взволнованно воскликнула Айша, метнув тревожный взгляд на дверь, которую вот-вот выломают. Наследник вконец запутался и выглядел ошеломлённым. − Айша… − попытался возмутиться он, поднимаясь с кровати. − Что вы возитесь, леди Вайлет?! – вновь раздался недовольный голос Ричарда. – Специально испытывайте моё терпение на прочность? Сначала не явились на испытание, теперь прячетесь от меня… Вам нравиться выводить меня из себя? − Ни в коем случае, Ваше Высочество! – громко отозвалась Айша, толкая наследника к шкафу. – Я купалась, мне нужно одеться! − Я не полезу!.. – шёпотом возмутился Калем, упираясь. – Это немыслимо! Уму непостижимо… − Хорошо, − Айша убрала руки. Калем опасно качнулся, но смог устоять. – Тогда открывайте и объясняйтесь сами, − она красноречиво обвела взглядом его голый торс, кивнула на смятую постель и обворожительно улыбнулась. Калем вздохнул и устало потёр переносицу. − В потайную комнату, но не в шкаф, − отрезал он и величественно направился к каминной полке. − Вещи заберите!.. – прошептала Айша вдогонку и бросила рубашку с камзолом… … прямо в лицо наследника. Испуганно прижала ладони ко рту и спешно поджала губы, чтобы не рассмеяться. Калем на секунду прикрыл глаза, а после − вдавил гобелен. Полка дрогнула, ненамного сдвинулась и остановилась. Калем вдавил гобелен ещё раз. Толкнул полку… … вновь раздался тревожный стук. − Леди Вайлет? Почему стража не пускает меня? Вы в порядке? − В полном! – как можно непринуждённее отозвалась Айша. – Уже открываю, − метнула в наследника умоляющий взгляд и направилась к двери. Калем закатил глаза и полез в шкаф, прижимая к себе одежду. − Добрый вечер, Ваше Высочество, − слишком уж воодушевлённо поприветствовала Айша, мимолётно отметив, в каком предвкушении забилось сердце. Но стоило рассмотреть, насколько принц бледен, какие круги залегли под красивыми глазами цвета стали, как он исхудал за эти четыре дня… … всё веселье мигом испарилось. − Ну, что же вы сразу поникли?.. – язвительно поинтересовался Ричард, заходя. – Не рады? Или ждали кого-то другого? – прищурился настороженно. − Очень рада… − тихо призналась Айша, пропустив последнюю реплику мимо ушей. – Вы неважно выглядите. − О, благодарю! – саркастично ухмыльнулся он, кружа по комнате. – Не стоит так беспокоиться обо мне, − зло выплюнул он. Льдистые глаза полыхали гневом. − Не понимаю вашей иронии, − отозвалась Айша, усилием воли заставив себя смотреть принцу в глаза. Странные незнакомые чувства комом засели в груди, вызывая недоумение… Немедленно захотелось остаться одной, чтобы вернуть себе прежнее самообладание. – Я успела вас чем-то оскорбить? – невозмутимо приподняла бровь. Взгляд Ричарда угрожающе потемнел, а через секунду он стремительно оказался рядом. Запах его тела обволакивал. Он коршуном навис над Айшей и приподнял её голову за подбородок, вынуждая смотреть в глаза. − Вы ни разу не проведали меня. Были дела поважнее? – поинтересовался холодно. Высказанная претензия выбила из равновесия. Айша обескураженно моргнула. − Ваше Высочество. – Дернула головой и отошла. – Я вообще-то нахожусь под стражей, если вы не заметили. И мне запрещено покидать покои. − Под стражей? – нахмурился принц. – Я решил, что невестам приставили охрану после покушения на меня. Айша горько усмехнулась. − Разве вам ничего не сообщили? Или слухи ещё не дошли? − О чём вы? – раздражённо поинтересовался он. – Никто ничего не говорит, всё держат от меня в тайне… − Я обвиняюсь в покушении на вашу драгоценную жизнь, − спокойно произнесла она. – Главная подозреваемая. Теперь недоумевал Ричард. − Вот именно! Я решил, что это слухи. Что за вздор? Какая из вас подозреваемая? − То есть, вы даже не усомнились в моей невиновности? – растерялась Айша. − Не усомнился… − выдохнул он, раздражённо поморщившись, будто злясь на самого себя. – У меня нет причин вам доверять, леди Вайлет, но почему-то даже мысли не возникло, что это могли быть вы, – признался, пугая своей серьёзностью. − Спасибо, − вымолвила Айша, отводя от неловкости взгляд. Она обманывает этого человека, а он безоговорочно верит ей. Стало ещё более гадко. Она не имеет права радоваться его словам… – Но у меня нашли пакет из-под кониума. Вещественные доказательства, не находите? – усмехнулась, пытаясь вернуть себе уверенность. От повисшего в воздухе напряжения нечем было дышать, по телу растекался томительный жар. На горле принца нервно дёрнулся кадык. Он облизал губы и судорожно выдохнул, словно что-то взвешивая в уме. − Не думайте, леди Вайлет, что таким образом сможете прогулять очередной этап отбора, − серьёзно заявил он. – Через два дня состоится благотворительный приём, который должны организовать мои дорогие «невесты». С нетерпением жду, как вы себя проявите. Уж постарайтесь, если чувствуете за собой вину… − Вряд ли меня допустят к участию, Ваше Высочество, − Айша усилием воли заставила себя и дальше смотреть в эту опасную серую заводь глаз. Ричард как-то странно прерывисто вздохнул, будто сдерживаясь, поджал губы и неожиданно вновь преодолел расстояние между ними. − Я позабочусь… − тихо вымолвил он. Поднял руку и коснулся лица Айши. Практически невесомо, словно лёгкое касание крыла бабочки, – о вашем участии… Айша завороженно следила за его пальцами, позабыв, что нужно дышать. − Могу я пригласить вас… на завтрак? − сипло произнёс он и сделал ещё полшага навстречу. Айша чудом устояла на месте, позорно не сбежав. − Я… − она сглотнула, пытаясь собрать вмиг разлетевшиеся мысли. Во рту пересохло и язык прилип к нёбу. «С радостью составлю вам компанию», − хотела ответить она, видя, как Ричард остро нуждается в её обществе, но шкаф… неожиданно чихнул. − Апчхи! Ричард мгновенно напрягся и отдёрнул руку. Айша обречённо прикрыла глаза. Из своего укрытия выбрался недовольный наследник. − Нужно сказать управляющему, чтобы прислуга убиралась тщательнее. Столько пыли! – возмутился, наморщив нос, и натянул рубашку. – Дышать невозможно. − Как ни в чём не бывало прошёл мимо брата, сохраняя поистине величественный вид. – Тут где-то были мои сапоги… Глаза Ричарда гневно сузились, в серой заводи полыхнула ярость. Как он не вцепился в горло брата, одному только Милосердному известно. − Забудьте, что я говорил, − сквозь зубы выплюнул он и бросился прочь из покоев, не забыв грохнуть дверью так, что штукатурка посыпалась. Айша вздохнула, утомлённо потирая переносицу. Некрасиво получилось. Что теперь о ней подумает принц? Явно ничего хорошего… − Прости, − непринуждённо улыбнулся Калем, но в его голосе не было ни капли раскаяния, только ему понятное странное веселье. – Не мог больше терпеть. − Ничего, − деланно-равнодушно отмахнулась Айша. Подошла к кровати и достала из-под неё обувь высочества. – Значит, так было угодно судьбе. Придёт время, и Ричард узнает правду. Нет смысла сейчас из-за этого переживать, есть проблемы поважнее. Калем улыбнулся. − Ты очень мудрая, Айша. – Обулся, поправил ворот рубашки и попытался пригладить взлохмаченные волосы. – Решу вопрос о вашем участии в третьем этапе отбора, леди Вайлет, – добавил насмешливо. – Спасибо за компанию, − поклонился и ушёл, даже не позаботившись о том, как Айша высвободит талисман из потайной комнаты. Удивительно, но проход открылся с первой попытки. «Неужели принц не сильно-то старался или сделал это нарочно?», − удивилась она, выпуская недовольного Акилу. В такую подлость наследника верилось с трудом, но всё указывало на то, что он намеренно дразнит своего брата. Каков интриган… *** Ричард погасил свет и устроился у камина, в котором потрескивал огонь, отбрасывая на пол длинные тени. В бокале плескалась янтарная жидкость, дурманя сладковатым ароматом, но он не спешил… … не спешил пить. Не спешил думать. Анализировать. Хотелось отречься от реальности, вытравить из груди боль, очистить разум и, в конце концов, прекратить заниматься бессмысленной ерундой. «Пора заняться работой», − пришло вдруг ясное осознание. Мысль показалась настолько простой и понятной, что даже не смешно, почему она раньше не приходила в голову. Работа решит любые проблемы. Кроме неё, ни на что другое сил просто не останется. Ричард покрутил бокал на свету и выплеснул алкоголь в камин. Огонь сердито зашипел… − Пьёшь? – раздался голос Калема за спиной. Вот кто ему разрешал войти? Почему он всегда поступает так, как хочет, не заботясь об окружающих, будто имеет на это право? Конечно, это была не совсем правда, но сейчас Ричард был слишком раздражён, чтобы думать здраво. Мысли снова захлестнули. − Пью, − отозвался язвительно. Хотя на столе стояла почти нетронутая бутылка, а Ричард даже глотка не сделал. Настроения не было, да и надоело топить печали в вине… − Завидно? Калем усмехнулся и сел в соседнее кресло. К удивлению Ричарда, взял его пустой бокал и наполнил. Задумчиво покрутил, наблюдая, как переливается янтарная жидкость и пригубил. − Отличный выбор, − похвалил одобрительно со знанием дела. − Я тебе не рад, − констатировал очевидное Ричард, надеясь, что этого будет достаточно, и брат уйдёт восвояси. − Знаю, − кажется, Калема это ничуть не тронуло и нисколько не заботило. – Поговори с отцом о дальнейшем участии леди Вайлет в отборе. Ричард подавился изумлением. Просто неслыханная наглость!.. − С чего вдруг?! – он подскочил на ноги и нервно прошёлся, ероша волосы. Полумрак больше не приносил умиротворения. Резким движением дёрнул рубильник, едва не сломав его. – Ты с ней развлекался, ты и проси. И, между прочим, это мой отбор, а я не желаю… − Да успокойся уже, − спокойно прервал Калем и кивнул на кресло. Ричард сел. – Если я тебе скажу, что Оливия просто сделала мне массаж, а я уснул, боюсь, это только усугубит положение. Ой… − притворно осёкся он, прижав ладонь ко рту. На лице Ричарда угрожающе дрогнули желваки. Глаза налились кровью. Не буквально, конечно… − Издеваешься?.. − Совсем чуть-чуть, − не стал отпираться Калем, явно получая садистское удовольствие, наблюдая за метаниями брата. Но Ричард никогда не злился на него по-настоящему. − Это моя маленькая месть за месяцы твоего беспробудного пьянства и отлынивая от прямых обязанностей. Ты должен был наладить торговые отношения с Иримом, но сделка сорвалась. Это раз, − Калем загнул палец, не собираясь останавливаться. – Не встретил делегацию представителей Эраавиля, переговоры так и не состоялись. Это два… − Хватит, − Ричард решительно поднялся, не до конца осознавая, что собирается делать. – Я понял. Пойдём к отцу или ты серьёзно собрался напиться? Калем ухмыльнулся и поставил полный бокал на столик. Встал, поправил полы колета и направился к дверям. Ричард пристроился рядом, борясь с собой. Сомнения терзали. Не давали покоя. Изводили душу. Хотелось некой конкретики. − Тебе она нравится? Калем даже не попытался скрыть ироничной ухмылки, сразу догадавшись, о ком идёт речь. − Признаюсь, леди Вайлет весьма интересная особа. А какие чудеса творят её тонкие пальчики. Ум-м… − Да пошёл ты, − процедил Ричард, проклиная себя за глупость. Нашёл у кого спрашивать. – Делами государственными заниматься, – раздражение накатило с новой силой. − Мне нравятся сильные женщины, − невозмутимо продолжил Калем, не замечая угрозы. – Мудрые. Но мне также необходимо, чтобы женщина умела быть слабой. В ней должен быть какой-то изъян, маленькое несовершенство. Я должен понимать, что кроме меня, такой женщине никто помочь не сможет. Я должен стать для неё надёжным щитом. Поддержкой и опорой. Леди Вайлет справится со всеми своими невзгодами без моей посильной помощи. Боюсь, она сама может подставить своё мужественное плечо даже мне… Ричард нахмурился. Что же это получается?.. − То есть между вами… − Пришли уже, − словно нарочно перебил Калем и громко постучал в дверь приёмной. – Ваше Величество! Ваши сыновья просят срочной аудиенции. − Входите, – прозвучал спокойный голос из-за отделанной позолотой дубовой двери. Император казался мрачным и утомлённым одновременно. Долго переводил тяжёлый взгляд с одного сына на другого, прежде чем позволил говорить. Объяснять пришлось долго и с самого начало. И про покушение, и про их подозрения в невиновности леди Вайлет, про то, почему они её оставили во дворце под стражей, а не отправили в управление. − Вы влюбились? – холодно поинтересовался Карл Соллар, барабаня пальцами по столу. Сразу два сына пытаются оправдать подозреваемую, разве это не странно? − Не совсем, − ответил Калем, поморщившись. – Как мы и сказали, есть реальные основания полагать, что леди Вайлет подставили. Император тяжко вздохнул, взглянув на сыновей исподлобья. − Даже если так, весть о ней уже разлетелась по всему Аскариму. Посмотрите, что пишут в газетах. И фото прилагается… Ричард пробежался взглядом по строчкам и нахмурился. − Это Дэрек написал? − Больше некому, − подтвердил Калем, забирая печатное издание Столичного Вестника из рук брата. − Я поговорю с ним, − произнёс Ричард, пытаясь понять, почему Дэрек, который, к слову, почти как член семьи, вечно пытается их очернить? − Не стоит, − бесстрастно отмахнулся император. – Парень делает свою работу. − Он мог посоветоваться с нами, прежде чем писать, что мы покрываем убийцу. И кроме того несчастного пакета, других доказательств вины леди Вайлет нет, – не согласился Калем. − В общем так, − император расправил плечи и выпрямился. – У вас, дорогие мои, есть два дня, чтобы либо найти опровержение причастности леди Вайлет к покушению на Ричарда, либо отправить её в следственную камеру в Управление. − Но она может готовиться к третьему этапу вместе с остальными? – настойчиво спросил Ричард. − Под вашим полным контролем, − сдался император. – Но вы должны сделать так, чтобы участие леди Вайлет не вызвало общественного недовольства. Люди могут прийти в негодование, узнав, что подозреваемая в покушении на принца не исключена из отбора. Снимите ли вы с неё обвинения или выпустите статью опровержения, мне всё равно. И усильте охрану невест, пожалуйста. Ещё не хватало, чтобы начали травить их… Братья переглянулись и вежливо откланялись, поблагодарив. Пожалуй, дать статью о том, что леди Вайлет была выпущена за недостатком улик, но находится под наблюдением, не такая уж плохая идея… С наступлением глубокой ночи Ричард, не выдержав мучительной бессонницы и высасывающих сил метаний, отправился на прогулку. Взял коня и выехал на тропинку, огибающую стены резиденции. Вдоль раскидистого парка, мимо реки, в которой по утрам плавает, вдоль кромки леса… Плавно покачиваясь в седле, он запрокинул голову в звёздное небо, размышляя над словами Калема. Брат никогда просто так ничего не говорит и самое поганое… не имеет привычки лгать. Может подшучивать, язвить, ему доставляет это некоторое удовлетворение. Выходит, что Калем сказал правду про массаж, но и правду про то, что леди Вайлет… Нет, он прямо не сказал, что леди Вайлет ему не симпатична и неинтересна, лишь намекнул, что его больше привлекают женщины другого типа, исключает ли это вероятность того, что между ними что-то было или может быть? Ричард вздохнул, осознавая, что запутался окончательно. Чем больше думал, тем больше заходил в тупик и тем больше не понимал, почему эта несносная… леди никак не выходит из головы? Почему мысли о ней постоянно преследуют? В ней ведь нет ничего особенного, ничего примечательного. Может, она простодушна и бесхитростна, довольно прямолинейна и временами непосредственная, но разве это причины, чтобы думать о ней постоянно? Дернул поводья, останавливая коня, и спрыгнул на землю. Захотелось немного пройтись, подышать свежим воздухом, проветрить голову… Ричард уже повернул в обратную сторону, как увидел фигуру, выходящую из леса… … две фигуры. В свете почти полной луны ягуар с горящими жёлтыми глазами смотрелся особенно устрашающе. Сердце подскочило в груди, глухо стукнувшись о рёбра и забилось чаще, разгоняя по венам адреналин. Очень медленно и осторожно, чтобы не спровоцировать хищника, он развернул начавшего нервничать коня, выпустил поводья и звучным шлепком по ляжке заставил вороного сорваться с места. … коня было жалко. «Как такое могло произойти? Он же не пил…», − подумал ошеломлённо, нерешительно поворачиваясь обратно. Если ягуар настоящий, а не плод его отравленного алкоголем организма, убегать бессмысленно. Неужели в прошлый раз ему не привиделось? Тогда вопросов становится ещё больше… … на горле нервно дёрнулся кадык. Меньше всего Ричард хотел, чтобы его обнаружили, но зря надеялся, что тень, в которой он укрылся, может защитить от острого обоняния хищника. Ягуар остановился, чуть опустив голову, принюхиваясь. Незнакомка, которая тоже казалась видением, повернулась и посмотрела точно туда, где стоял Ричард. Казалось, она смотрит прямо ему в глаза. Хотя в темноте почти ничего не разобрать… Ричард вздохнул и вышел на свет, не собираясь и дальше поддаваться инстинктивному страху. Незнакомка попросту может быть опасна. Что она вынюхивает в резиденции? Вряд ли её пропустила стража или она пришла в компании опасного зверя на аудиенцию к императору. А если по её вине кто-нибудь пострадает? Рука машинально потянулась к поясу, на котором обычно болтался кинжал, но его не оказалось. Он же собирался спать, а не сражаться. Прогулка по территории казалась вполне безопасной, ничто не предвещало беды… − Юная леди, вы слышите меня? – холодно поинтересовался он, силясь разглядеть очертания фигуры незнакомки. Странно, что ягуар не спешил нападать. Видимо, ждал команды хозяйки. – Если вы не задумали ничего дурного, выйдите и поговорим. Я уверен, что смогу помочь вам, – максимально спокойным голосом предложил он, примирительно поднимая руки. Фигура не двигалась, только жёлтые глаза ягуара угрожающе сверкали. Ричард устал стоять истуканом, да и абсурдность ситуации порядком раздражала. − Послушайте… − произнёс утомлённо, потирая переносицу. – Я устал играть в эти игры. Сначала вы появились в моих покоях, теперь здесь… Следите за мной? Внезапно фигура сорвалась с места, стремительно приближаясь. Ричард дернулся, но остался стоять на месте. Что бы не произошло, он так просто не сдастся. Примет это с достоинством. Сейчас он трезв, а если бы незнакомка хотела отдать его на растерзание ягуару, давно бы это сделала. Девушка остановилась, словно нарочно давая возможность себя разглядеть. Что Ричард и сделал. Залюбовался ею. Не мог отвести восхищённого взгляда, до того внешность незнакомки казалась необычной, но в то же время кого-то напоминала. Девушка казалась совсем юной, но обманываться не стоило. Неколебимая внутренняя сила, что плескалась в янтарных раскосых глазах, пугала и завораживала одновременно. И несмотря на жилистое натренированное тело, незнакомка всё равно казалась очень женственной и утончённой. Нежной. (28003) (2ba19) Появилось непреодолимое желание коснуться смуглой кожи, узнать, какая она на ощупь… − Кто ты? – сипло выговорил Ричард, протягивая руку, но потерял бдительность… Грустная улыбка на чувственных губах − это последнее, что он увидел, проваливаясь в вязкую темноту беспамятства…