Глава 6

До темноты Айша медитировала, проверила «связь» с талисманом и даже немного поупражнялась с катаной. Тело ломило от недостатка нагрузки, мышцы буквально изнывали. В Храме она привыкла тренироваться с рассвета и до заката, а тут… Акилу наблюдал за ней с ленцой и периодически лизал почти заживший бок. Когда полная луна выкатилась на небо, освещая двор, Айша убедилась в отсутствии стражи и вывела Акилу в коридор. Озираясь по сторонам, быстро с ним прошмыгнула в каморку. Подземный переход, как и обещала Соня, вывел прямо к лесу… Акилу глубоко втянул прохладный воздух, прислушиваясь к новым звукам и ощущениям, привыкая к незнакомым запахам. Айша улыбнулась, с удовольствием потягиваясь. Разогналась и запрыгнула на ветку дерева. Ягуар в два прыжка догнал её… В покои возвращались в предрассветное время. Осторожно. Крадучись. Мышцы приятно гудели, талисман выглядел довольным и уставшим. Оставалось пару часов на отдых, а потом предстоял второй этап отбора: пикник с высочествами. Хотелось надеяться, что переговорить с Артуром удастся в ближайшее время. Мысли об отце не давали покоя… Из-за угла вынырнула широкоплечая фигура. Айша прижалась к стене, подавая талисману сигнал рукой замереть и насторожиться. Сердце гулко билось о рёбра, грозя проломить грудную клетку. Мимо прошёл Ричард, за ним тянулся едва уловимый шлейф алкоголя… Айша выдохнула и проскользнула в покои, решив больше без артефакта их не покидать. Неоправданный риск. «Почему он снова сорвался?», − подумала, раздеваясь. На всякий случай забралась в кровать и даже накрылась. Лучше лишний раз не привлекать к себе внимание. Калем прав, говоря об осторожности. Она больше не дома… Сон не шёл, зато в голову лезли занятные, но отвлекающие мысли. Например, почему она не сказала Ричарду, что он ей безразличен и как жених не интересен? Как он отреагирует, когда он узнает правду? Она ведь обманывала и напала. Наверное, это сильно ударить по его мужскому самолюбию. Акилу проигнорировал подстилку в углу и наглым образом устроился в ногах. Ему в отличие от хозяйки очень нравилась кровать. Айша погладила талисман, глянула в окно на робко выглядывающее из-за горизонта солнце, не представляя, чем обернётся для неё утро… В дверь раздался сдержанный стук. Айша моментально подскочила, сделав кувырок через голову и, оказавшись на ногах, первым делом нацепила артефакт. − Это Соня, леди Вайлет, − прозвучал успокаивающий бархатный голос. Айша выдохнула и поспешила впустить Поцелованную Тьмой. − Вы одна? – уточнила на всякий случай. − Одна, − приглушённо усмехнулась Соня. Айша закрыла дверь, облегчённо выдыхая. − Как Акилу? Выводила его на прогулку? Кормила? – поинтересовалась Соня, поглядывая на ягуара, который, в свою очередь, настороженно следил за ней. − Господин Гри был очень любезен и дал внушительный кусок мяса на кости. Пару дней Акилу будет сыт. И мы неплохо размялись в лесу, − Айша накинула халат и предложила сесть за стол. – Извините, не успела привести себя в порядок. Кажется, я впервые чуть не проспала. Соня мягко улыбнулась в ответ. − Ты сильно истощена, − констатировала она. – Особенно морально. Присядь, есть кое-какие новости. Айша напряглась всем телом, ощущая тревогу, и устроилась напротив. − Ты знала, что у твоего отца есть родной брат? − А-а… − растерянно протянула Айша. – Он что-то рассказывал об этом… − пришлось несколько раз выдохнуть, чтобы успокоиться и начать думать связно. – Отец говорил, что их разлучили ещё в детстве. Была война… а потом он пытался разыскать брата, но нашёл его могилу. Тот вроде умер от холеры. − Не умер, − сочувственно сообщила Соня. – Наш посол заверяет, что внезапно объявившийся Алпаслан Бату Ра – родной брат-близнец… − с нажимом произнесла она, − погибшего императора Альтана Бату Ра и теперь он может законно взойти на престол. Через три недели состоится инаугурация. − То есть… − Айша моргнула и потёрла глаза. – Это он расправился с моей семьёй? Из-за трона? Соня выдохнула и покачала головой. − Не торопись с выводами. Наш посол заверяет, что Алпасан прибыл во дворец, как гость ещё три месяца назад. А сейчас принимать власть, выдерживает траур. Он разыскивает тебя… − Чтобы убить? – то ли спросила, то ли констатировала Айша. Поднялась и нервно прошлась, чего давно не делала. Остановилась, рассеянно вздохнув. – Я не знаю, что делать, – призналась сокрушённо, чувствуя себя совершенно беспомощной, а ведь её готовили однажды стать императрицей. − Ждать, − произнесла Соня. – Пока нет уверенности, что твой дядя не убивал твою семью, остаётся только ждать. Я хочу сама всё проверить. Сегодня же сажусь на корабль. … от сердца отлегло, пришло понимания и ясность. − Не знаю, как могу вас отблагодарить, − собравшись с мыслями, произнесла Айша, не найдя в себе сил отговорить Соню от этой авантюры. Желание докопаться до правды оказалось сильнее. Да и полагаться только на себя, в такой ситуации, она никак не могла. Быть сильной и независимой – хорошо, но иногда недостаточно. − Я отправлюсь вместе с Артуром, − словно почувствовав неуверенность Айши, произнесла она и положила руку ей на плечо. – Всё будет хорошо. Собирайся на завтрак. − А в комнате нельзя? – без особой надежды спросила Айша. Соня покачала головой, улыбнувшись. – В малом трапезном зале уже накрыли. Немного развеешься, пообщаешься с другими невестами. Общаться не хотелось. Хотелось всё бросить и рвануть обратно… … домой. Ещё больше хотелось погрузиться в транс прямо сейчас, но времени уже не оставалось. Проводив Поцелованную Тьмой, Айша умылась, причесалась, надела серое платье и отправилась на завтрак, приказав Акилу затаиться и ждать. Невесты заняли места по одну сторону стола, а с другой устроились гости, в том числе и Дэрек-обозреватель. Сейчас он, правда, отставил свой аппарат в углу, а сам усердно что-то записывал. Во главе стола сидел Ричард. Сонный, помятый, скучающий… А на другом конце – Калем. Непроницаемый и максимально сдержанный. Айша поприветствовала всех собравшихся реверансом и заняла единственное свободное место рядом с канцлером. − Доброе утро, господин Рофф, − вежливо улыбнулась она, взглядом выбирая еду. – Как ваше настроение? Канцлер скривился. − Вы хотели спросить, перестал ли я интересоваться вашим происхождением? – язвительно отозвался он. – Нет. Не перестал. − На другой ответ я и не рассчитывала, − беспечно хмыкнула Айша. – Не могли бы вы передать блюдо с фруктами? Канцлер слегка приподнял брови, но просьбу выполнил. − Спасибо. Надеюсь, поиски «моего происхождения» ничто не омрачит. Приятного аппетита, − Айша отсалютовала яблоком и сочно захрустела. − А вы непробиваемая, − почти восхитился канцлер, покачав головой. Ричард хмуро за ними наблюдал и пил… Что, конкретно, Айша могла только предполагать. И что творится в его голове, тоже только предполагать. Будь у них возможность поговорить откровенно… Но человеческая натура такова, любит всё усложнять. Люди вообще забавные существа. Простому – придают огромное значение. Значительному – незначительное. Скорее всего, принц что-то надумал себе, а может, попросту чего-то испугался, поэтому снова налегал на спиртное… Он одним махом опустошил содержимое своего кубка, вытер рот салфеткой, отбросил её на тарелку и решительно поднялся. Правда успел сделать всего несколько шагов… … покачнулся и упал, гулко стукнувшись головой о мраморный пол. Кто-то вскрикнул… Наследник подскочил первым и бросился к брату. − Целителя! – громогласно приказал он ошеломлённому Ильнару. – Живо! Невесты испуганно зашептались. Гости напряжённо замерли. Все переглядывались, не понимая, что происходит. Айша осторожно подошла, несмотря на предостерегающий взгляд канцлера. От волнения участился пульс. «Что с ним?» − задумалась, бесшумно встав за спиной наследника. Калем проверил дыхание и сердцебиение. А вот Айша разглядывала ауру принца. Она померкла, но не погасла. − Он жив, − тихо констатировала она. Настроилась на талисман и глубоко втянула воздух, прикрыв глаза. – Вероятно, его отравили. Калем настороженно вскинул голову. − С чего вы взяли? – так же шёпотом поинтересовался он. − Чувствуется сладковатый запах кониума. − Мне следует знать, почему вы так уверены? − Нет… пока нет, − тихо добавила Айша и отошла, когда в зал вбежал грозный целитель с горящими карими глазами. Началась суета… Айша наблюдала молча, но затаив дыхание. Вид практически бездыханного тела Ричарда откидывал в прошлое, в момент, когда она обнаружила свою семью мёртвой. … сверкали вспышки магии, энергия лилась неудержимым потоком, в ход шли даже непонятного свойства снадобья. И всё это прямо на полу. … а потом принца унесли на носилках, бросив напоследок, что надежда на спасение есть. Этого оказалось достаточно, чтобы сердце снова начало биться, а мир пришёл в движение. Вернулись звуки… − Прошу никого не расходиться! – громко объявил Калем, глядя почти враждебно. На каждого… − Вас допросят и обыщут комнаты. «Правильное решение», − удовлетворённо подумала Айша, но остальным эта идея почему-то пришлась не по душе. − Дэрек, тебя это тоже касается, − пригрозил наследник, останавливая фотографа, решившего покинуть трапезную. − Хорошо, Ваше Высочество, − покорно пролепетал он. – Просто хотел отнести аппарат. − Потом отнесёшь, − велел наследник, нахмурившись. – Начнём по порядку. Леди, прошу всех занять свои места… Айша наблюдала за допросом и морщилась. Они теряют время… Если бы можно было пустить Акилу по следу кониума, пока он свеж. Вряд ли отравитель проколется, бросит неосторожную фразу. Вообще сложно представить, что у кого-нибудь из присутствующих был мотив. Невестам нет смысла травить жениха, если только подставить кого-нибудь из участниц, тем самым убрав конкурентку. Но, во-первых, конкуренток очень много, а во-вторых, травили бы тогда не смертельным ядом. Так, слегка притравили… Кому ещё может быть выгодно убрать Ричарда? Мысли Айши прервал грохот дверей. − Где он?! – встревоженно воскликнула мадам Лилит, окидывая всех присутствующих злым взглядом. Следом вошли Соня и Артур. Видимо, на корабль они сегодня не сядут… − Лили, послушай… − начал было наследник, но был остановлен непреклонным жестом. − Кто?! – сквозь зубы рыкнула она. – Кто посмел?! Ты? Может, ты? Или ты? – тонкий палец указал на Айшу, а потом и на остальных участниц. Кажется, мадам серьёзно переживает за принца и готова обвинять всех и каждого. – Кто отравил моего брата?! Брови Айши медленно поползли вверх. Соня осторожно подсела рядом и шепнула: − Брат по отцу. Лилит − императорский бастард. − О-о, а Дэрек? Он ей тоже ведь брат, − заметила Айша. − По матери, − пояснила Соня. – Но Лилит по-настоящему близка только с Ричардом и больше других братьев выделяет его. А Дэрек, словно хвост, повсюду за ней таскается… Айша получше пригляделась к фотографу, но его аура оставалась прежней, без каких-либо изменений и колебаний. Сам он скучающе чиркал в блокноте, что-то записывая. Наверное, делал заметки для очередной статьи. − Кажется, он не сильно расстроен, − осторожно заметила она. Соня пожала плечами. − Кто знает. Дэрек вообще очень скрытен. Сложно понять, что у него на уме. − Мисс Вайлет, − позвал наследник. Айша кивнула и поднялась. − Позволь мне самому допросить Оливию, − вмешался Артур и был награждён предостерегающим взглядом. − Вы уже натворили дел, − холодно отрезал Калем. – И об этом… мы поговорим позже. − Но я уверен, что мисс Вайлет непричастна к отравлению Ричарда, − шёпотом возразил он, так чтобы мадам Лилит не услышала. Её очень удачно отвлекла Соня. − Хочу, чтобы меня посетила та же уверенность, − многозначительно произнёс Калем и взял Айшу под руку. – Вы сможете обнаружить следы кониума на преступнике? – спросил он, стоило им отойти к окну. Айша нахмурилась, задумавшись. − Вряд ли. Запах скорее всего уже выветрился. Чтобы почувствовать хоть что-то мне придётся обнюхать каждого… − Слышал от стражи, что Ричард ночью снова наведывался в ваши покои. Что скажите на это? Айша выдохнула, сознавая, что оказалась в паутине собственной лжи. «А что он, собственно, в них забыл?» − Скажу, что ничего об этом не знаю, − спокойно отозвалась она. – Ночью меня не было в покоях. − И вы спокойно об этом заявляете? – уточнил наследник. – Тогда где же вы были? − Гуляла, − быстро ответила Айша и осеклась. – Кажется, нам всё же следует поговорить о моём происхождении. Калем удовлетворенно кивнул. Скорее всего, он только этого и добивался. − Поговорим. Но не здесь, − он огляделся и добавил. – Я зайду к вам вечером. − Буду ждать, Ваше Высочество, − Айша низко поклонилась. − И последний вопрос… Вы сказали Ричарду то, о чём я вас просил? Айша поджала губы и покачала головой. Будто это сейчас важно. − Не смогла… − виновато призналась она. – Он сильно подавлен и почему-то зол на меня. Не смогла сказать, что ничего к нему не испытываю. − То есть… не сказали из жалости? – уточнил наследник. – Если так, то объяснитесь с ним, когда придёт в себя. Прогнозы целитель даёт утешительные, всё благодаря вам. Если бы мы не поняли, каким ядом его отравили… − Когда принца можно навестить? − Завтра… Не уходите, леди Вайлет, после допроса будет обыск, − произнёс наследник и направился к остальным. Обыск действительно был. Прибыла целая делегация хмурых дознавателей. Более того, никого из находившихся в зале не выпускали из поля зрения, даже в уборную. Специалист следственного отдела посыпал руки каждой невесты фиолетовым порошком, а потом светил на них загадочным устройством со встроенным кристаллом. − Если преступник работал без перчаток, это поможет найти следы кониума, − пояснил он. В итоге руки у всех были грязными, а преступник, судя по всему, остался чист… Обыск тоже не давал никаких результатов. Невесты начали тихо негодовать. Никто не успел поесть, никого не отпускали, нервы медленно сдавали… Когда дошли до покоев Айши, она максимально успокоилась, настроившись на связь с талисманом. Стоило не малых усилий, чтобы проникнуть в его сознание при этом не отключиться самой. Более того, необходимо было укрыть талисман тенью. Иначе, господа дознаватели, сильно бы удивились… − Открывайте, − строго велел суровый дознаватель. Айша подчинилась. Артур и Соня украдкой переглянулись, стараясь не показывать беспокойство. А оно точно было… Начался обыск. Айша молила Милосердных покровителей, чтобы не начали осматривать балкон. Она сможет объяснить многое, но не нахождение ягуара в своих покоях. − Капитан, взгляните, − возбуждённо воскликнул младший служащий, извлекая из-под кровати плотный бумажный свёрток со следами жёлтого порошка на нём. Айша прикрыла глаза, уже догадываясь, следами какого именно порошка. М-да… ситуации хуже не придумаешь. Но хоть Акилу не нашли… − Вы задерживайтесь, леди Вайлет, до выяснения обстоятельств. Протяните руки, − приказал дознаватель. Кто-то ахнул, невесты зашептались, канцлер подозрительно сузил глаза, но как ни странно, торжества в них не было, а было сомнение. Кажется, даже он не верил, что Айша могла покуситься на жизнь принца. − Ваше Высочество, − обратился он к наследнику, который о чём-то переговаривался с Артуром. «Кто такой смелый, что решил подставить меня?» – безмятежно думала Айша, не обращая внимание на суету вокруг. Калем остановил канцера жестом и обратился к дознавателю: − Леди Вайлет я допрошу сам. В своём кабинете. Наедине… − с нажимом добавил он свите, что последовала за ним по пятам. – И уберите уже браслеты! – воскликнул раздражённо. – Видите же, что она не собирается бежать. Айша не собиралась не только бежать, но и возражать. Даже если бы её сопроводили в Управление на допрос. Даже если бы заключили под стражу и посадили в камеру. Там бы её точно не достали убийцы императорской семьи… Калем выставил стражу под дверь кабинета, запер его на ключ и наглухо зашторил окна. Артур с Соней устроились на софе, Айшу усадили в кресло напротив наследника, синие глаза которого пристально изучали её, будто норовя пробраться в душу. − Сними, пожалуйста, браслет, − сдержанно попросил Артур. – Так мы сэкономим время. Айша молча подчинилась. Она давно хотела это сделать, ложь становилась непосильной ношей… … артефакт лёг на стол. Брови наследника медленно поползли вверх. Он заинтересованно склонил голову набок и поднялся. Обошёл Айшу по кругу и бесцеремонно оттянул ворот платья. − Ученица аэнки, − констатировал он, разглядывая на спине выбитые краской символы. − Наследная принцесса Корсикианы, − поправила Айша, дёрнув плечом, и оправила платье. Будь на месте Калема кто иной, она бы давно отрубила руки. По самые плечи. − Даже так… − нахмурился наследник и задумчиво вернулся за стол. – Искренне вам сочувствую, – выдержав паузу, произнёс он. Взгляд глубокий синих глаз совершенно по-новому смотрел на Айшу. − Не стоит, − отмахнулась она, тщательно скрывая нахлынувшие чувства. – Я бежала, опасаясь, что и меня убьют, как единственную претендентку на трон и попросила помощи у Изгель, она дальняя родственница отца, но мы всегда были очень дружны… − Можешь не продолжать, − перебил наследник, выставив ладонь. – Я могу предположить, что было дальше, − и красноречиво посмотрел на Артура. Видимо, он слишком хорошо знал своего брата и понимал, к кому именно шаманка обратилась, чтобы укрыть наследную принцессу. – Меня интересует два вопроса… − Попробую на них ответить, Ваше Высочество. − Сегодня утром Его Величество получил послание от нашего посла из Корсикианы с приглашением на инаугурацию Альпасана Бату Ра, родного брата вашего погибшего отца. Что вы думаете по этому поводу и что собираетесь делать? Айша сцепила пальцы в замок, поджимая губы. − Не знаю, что думать и кому доверять. Очень похоже на то, что именно этот человек, которого я в глаза никогда не видела, искренне считая мёртвым, и есть убийца всей моей семьи. Явиться во дворец и поздравить его лично – не такая плохая идея, но тогда остаётся только гадать, как долго я проживу, − бросила взгляд в сторону и выдохнула. – Я бы хотела немного выждать время, но сейчас мне больше некуда пойти. Если останусь здесь, то… вероятно меня казнят за покушение на его высочество, − усмехнулась невесело и потёрла ладони, Артур хотел возразить, но Калем бросил на него предостерегающий взгляд. Задумчиво постучал пальцами по столу и пристально посмотрел на Айшу. − Есть версии, как именно вас могли подставить? − Ну… − протянула Айша. – Вариантов не так много. Дело в том, что в моё отсутствие в покоях находится талисман. − Талисман? – бровь наследника вопросительно изогнулась. − Да. Ягуар, – пряча веселящуюся улыбку, пояснила она. − О-о, − наследник шумно выдохнул и растёр лицо ладонями. – Ягуар?! – воскликнул изумлённо. Айша виновато кивнула. – Но мы же проводили обыск! Не в шкафу же вы его спрятали! − На балконе. И укрыла тенью… − потупилась Айша в ответ. – Поэтому, есть всего два варианта, когда мне могли подкинуть свёрток с кониумом. Ночью, когда я выводила Акилу на прогулку… − Нет, − расстроено отмахнулся наследник, перебив. – Стража неустанно следила за вашими покоями и видела только Ричарда, который открыл их своим ключом и долго там находился. Вы же понимаете: чтобы подкинуть пакет не нужно столько времени. Да и зачем ему самому себя травить, а вас подставлять? − Ты всерьёз рассматривал такой вариант? – обескуражено вмешался Артур. – Думаешь, наш брат окончательно обезумел? – Соня успокаивающе тронула его за руку. − Я пытаюсь разобраться, − сдержанно отозвался наследник. – Какой второй вариант? Айша пожала плечами. − Во время обыска. Все трое изумлённо на неё уставились. Кажется, такая версия никому в голову не приходила. − У меня нет других предположений. Всё остальное время Акилу был комнате и не позволил бы постороннему проникнуть, а тем более, что-то подбрасывать. − Кулёк маленький… его легко можно было осторожно вынуть из кармана и подпихнуть ногой под кровать, − рассуждая, согласилась Соня. − Там царила такая неразбериха, столько народа, что вряд ли кто-то что-то заметил, − добавил Артур. Калем потёр переносицу. − Выходит, убийца был в зале… и сейчас был отпущен из-под стражи? – поинтересовался скептически. − Проклятье… − выдохнул Артур и подскочил. – Я к Ричарду! Предупреди гвардейцев и верни дознавателя… − Подожди, − остановил Калем, поморщившись. – Не думаешь же ты, что преступник повторит покушение прямо сейчас? Не-ет… − усмехнулся и покачал головой. – Ричарда охраняют, к нему не подступиться. Убийца будет выжидать подходящего момента, чтобы закончить начатое, если он был серьёзен, а не просто хотел припугнуть. − Может, мне опросить всех ещё раз? – предложила Соня. – Вдруг кто-нибудь видел что-то подозрительное во время обыска. − Попробуй, − согласился Калем. – Лишнем не будет, − и повернулся к Айше. – А вас, принцесса, придётся взять под стражу. Айша не сильно удивилась. − Понимаю, − кивнула она. – Пока нет других доказательств, я главная подозреваемая… − Да, − кивнул Калем. – И так должно оставаться для всех остальных. Надо дать убийце шанс… проявить себя. Пусть думает, что у него получилось всех обмануть. − Но как мне теперь кормить и выгуливать Акилу? – обеспокоилась Айша. − Я позабочусь об этом, − уверенно заявил наследник. – Ни о чём не волнуйтесь. Вам и так хватило волнений… – добавил, плохо скрывая сочувствие. − Мы тогда пойдём, − произнесла Соня и улыбнулась Айше. – Не переживай, мы всё выясним. Обязательно. Айша благодарно кивнула, ощущая себя несколько странно. Она не привыкла полагаться на других, а тут… она абсолютно бесполезна и вынуждена просто сидеть в покоях. Под стражей…