Глава 10

– Приехали, – сообщил Ричард, когда экипаж остановился. Айша невольно улыбнулась и позволила принцу помочь ей выбраться из брички. Со скрываемым удовольствием взялась за его руку… В столице было неожиданно спокойно, не так как на улицах Корсикианы. Люди в основном ходили пешком, кареты встречались крайне редко, а всадников и вовсе не было видно. Дамы величественно несли солнцезащитные зонтики, джентльмены трости… … царящая атмосфера умиротворяла, дарила уют и покой. Ричард выступил проводником. – Смею предположить, что вы нечасто бывали в Аскариме. – Нечасто, – согласилась Айша, цепляясь за подставленный локоть. – Вы очень проницательны. – У вас экзотическая внешность, характерная для востока. Только… не припомню, чтобы даже жители востока держали дома диких кошек. – Вы очень умело начинаете издалека, – усмехнулась Айша, не сдержавшись. – Я всё расскажу, Ваше Высочество, когда доберёмся до Изгель. Думаю, она будет рада визиту принца. – Изгель? – удивился Ричард. – Знакомая Артура? Вы тоже её знаете? – Да, она дальняя родственница отца. Я обратилась к ней за помощью… Принц задумался, а Айша не упустила возможности рассмотреть город. Постройки и дома из тёмного камня разительно отличались от светлых улиц Корсикианы. Как и острые крыши, тёмные черепицы… … дверь никто не открыл. Изгель предпочитала держать лавку запертой, и постоянные клиенты это знали, но она никогда не заставляла людей ждать. Айша постучала ещё, но тревога уже поднималась из глубины души и оседала в груди. – Может, ваша знакомая вышла? – предположил принц. – Она редко покидает свою лавку, тем более днём в разгар торговли, – ответила Айша, прислушиваясь. – Логично, – не стал отрицать принц. – Но может, сегодня тот редкий случай? – Может, – отозвалась Айша и потянула ручку, дверь поддалась. Темнота резанула глаза. Айша рванула вперёд, но была остановлена: Ричард перехватил её за руку и взглядом предостерёг, приложив палец к губам. Он вытащил из ножен кинжал и задвинул Айшу себе за спину… … Изгель обнаружилась прямо в центре лавки… привязанная к стулу, с поникшей головой. На грудной клетке виднелись выжженные символы, что робко выглядывали из-под цветастого разорванного платья. – Её пытали, – вымолвила Айша и упала перед Изгель на колени, проверяя сердцебиение. Аура почти угасла. – Я позову подмогу, – бросил принц и выскочил на улицу… Не поднимаясь с колен, Айша обратилась к силе аэнки: та отозвалась радостно. Заструилась по венам и сорвалась с кончиков пальцем голубоватыми нитями… … за ширмой что-то брякнуло. Айша вскинула голову и стремительно оказалась на ногах, прислушиваясь. Сердце сорвалось на бег, разгоняя кровь. Рука машинально потянулась за спину, но нащупала пустоту… «Проклятье!..» – мысленно выругалась она и спустила тень. На разведку… Тень наткнулась на препятствие, невидимый барьер не пускал за ширму. Айша соображала стремительно, не давая ни себе, ни убийце опомниться. Бросилась к стене, на которой висели две старинные сабли и, схватив одну, нырнула за ширму. Лезвие ударилось о изогнутый корсикианский меч, зазвенел металл… … даже в полумраке Айша отчётливо разглядела тёмные глаза наёмника. Чудовищный оскал и жёлтые безобразные зубы. – Ар-р-р, – зарычал убийца и отпихнул от себя Айшу, чтобы сразу же ударить. Сверху. Она успела прикрыться саблей и отразить атаку. Немедля ударила наёмника ногой в живот и свободной рукой по затылку. Ярость застила ей глаза. Впервые… … на границе с варварами сражаться было проще. Она ничего не чувствовала, полностью владела собой и контролировала ситуацию. Тогда брали пленных, много пленных, и этот навык был особенно важен. Сейчас Айшей руководили эмоции. Перед глазами стояла обмякшая, будто тряпичная кукла Изгель, которой она даже не успела помочь, и которая с каждой секундой становится всё слабее… … ближе к царству мёртвых. Айше до боли в груди хотелось отрубить подонку голову, чтобы больше не терять ни секунды. Она уже занесла меч, но в последний момент отсекла мерзавцу руку… … и выдохнула. Рванула обратно к Изгель, не обращая внимания на чудовищный крик и фонтан крови. … в лавку ворвался городской патруль. – Там, – равнодушно произнесла Айша, указав за ширму. Ричард опустился рядом с ней: серые глаза наполнились тревогой. – Где болит? Ты ранена? – спросил срывающимся голосом, лихорадочным взглядом ощупывая Айшу. – Это не моя, – сипло отозвалась она и, вытерев с лица капли крови, вернулась к тому, на чём была прервана. Сила аэнки не могла исцелить, но могла значительно продлить жизнь. Это было важно… – Я послал за Калемом и императорским целителем, – шёпотом произнёс Ричард, внимательно следя за манипуляциями Айши. – А этого… – бросил презрительный взгляд на наёмника, которого выводил патруль, и процедил, – допросим. Айша щедро делилась силой аэнки, предполагая, что в ближайшее время она ей всё равно не понадобится. Изгель застонала, а голова безвольно качнулась. Айша поднялась и наполнила стакан водой. – Попей… – шепнула умоляюще, придерживая голову Изгель. Она сделала несколько неуверенных глотков и закашлялась. – Нужно её положить. Ричард мгновенно среагировал и сам подхватил торговку антиквариатом на руки. Айша повела его в маленькую комнату с расстеленным на полу матрасом. – Корсикианцы в большинстве своём игнорируют кровати, – пояснила она, видя озадаченность принца. Он бережно опустил Изгель и повернулся к Айше. – Это тебя искали? Чего ещё я не знаю? – в голосе уже знакомо скользило раздражение. Айша задумалась над вопросом. А действительно, её ли искали? – Не так много людей знают, что я могла обратится за помощью к Изгель… – Немного – это сколько? – Трое. Может, четверо, – ответила Айша рассеянно и устало выдохнула. – Но точно не мог знать Альпасан. – Альпасан? – нахмурился принц. – У меня голова сейчас взорвётся… – Как думаешь, наёмник был один? – проигнорировав вопрос, спросила Айша, машинально перейдя на «ты», но этого никто не заметил. – Если и был кто-то ещё, то он ушёл раньше, – ещё мрачнее отозвался принц. – Надо составить список всех без исключения, кто мог догадываться о твоём местонахождении… Звякнули колокольчики, оповещая о «посетителях». – Ты цела? – сразу поинтересовался Калем, стоило им выйти из-за ширмы. – В порядке, – кивнула Айша и провела целителя к Изгель. Сухопарый мужчина в очках не внушал доверия, пока не начал действовать. Его аура буквально полыхала энергией. Такой мощной целительской силы среди корсикианцев Айша никогда не встречала. – Мог бы предупредить, что на мою «невесту» охотятся, – невесело усмехнулся Ричард, стоя рядом. Калем, проигнорировав упрёк, обратился к Айше. – Наёмник потерял много крови, но мы его немного подлатали и отправили в Управление под стражу. Хочешь присутствовать на допросе? – Да. Только… – Айша поморщилась. – Скорее всего мы ничего не узнаем. – Почему? – не понял Ричард, озадачившись. – В Корсикиане наёмникам отрезают язык, – спокойно пояснила она. – Тогда попробуем ментально, – произнёс Калем. – Но на эту процедуру потребуется разрешение. Для этого придётся связываться с властями Корсикианы, так как наёмник поданный другой империи, а ментальное воздействие находится под запретом. – Ничего не выйдет, – покачав головой, ответила Айша. – Министр Гюрхан не даст такого разрешения. Он потребует выслать наёмника в Корсикиану, чтобы вершить над ним суд по нашим законам. – Я перестал вообще что-либо понимать, – устало признался Ричард. – Айша наследная принцесса Корсикианы, – спокойно произнёс Калем. – И она в опале, как ты понял. Ричард грустно усмехнулся. – Не подумал бы, что принцесс обучают отрубать руки… Айша не смутилась. Ей нечего стыдиться, даже если она не похожа на принцессу. – Милосердный Покровитель не одарил отца сыном, а трон не может занимать слабая женщина. – Айша обучалась в Храме древних аэнки, – пояснил Калем. – Тех самых, про которых ты писал доклад в Академии? – заинтересовался Ричард и перевёл изумлённый взгляд на Айшу. – Тех самых, – потвердел наследник. – Теперь ты понимаешь, откуда у Айши ягуар? – Понимаю… Понимаю, что вам следовало поставить меня в известность с самого начала, – угрюмо ответил Ричард. – С самого начала было бы не так интересно, – непринуждённо парировал Калем. – Нужно решить, что делать дальше. – Ничего, – произнёс Ричард. – Мы не знаем, сколько было наёмников, но в чём можем быть уверены, так это в том, что они не вычислили Айшу, иначе какой смысл пытать Изгель? – А что если их всё-таки было двое, и они получили информацию? – с сомнением поинтересовался Калем. – Не стоит пока привлекать внимание. Пусть Айша под видом леди Вайлет продолжает принимать участие в отборе, а мы, очень незаметно, понаблюдаем за ней, – предложил Ричард. – Нужно дождаться новостей от Сони с Артуром, – вздохнула Айша. Неопределённость утомляла. Она могла бы войти в «транс» и посмотреть, что происходит во дворце, понаблюдать за теми, кто знал о дружбе отца с Изгель, но почти все силы ушли на поддержание её жизни… – Ваше Высочество, – целитель низко поклонился. – Я закончил. Женщина пришла в себя. – Слава Богам, – выдохнула Айша и поспешила к постели торговки. Выглядела она неважно… дурно. Даже сквозь смуглую кожу проступала болезненная бледность. Изгель тихо постанывала, а лоб был покрыт испариной… … её лихорадило. Айша опустилась на колени и взяла Изгель за руку. Ласково погладила, чувствуя вину за то, что не уберегла её, подвергла опасности… – Ты поправишься, – прошептала уверенно. – Но лучше съехать… Временно. У тебя есть куда пойти?.. Где укрыться? – Айша хотела бы спрятать тётю, но где, если сама не имеет ни дома, ни убежища. А просить принцев… уже чересчур, они и так взвалили на себя слишком много проблем. Её проблем… Губы Изгель изогнулись в улыбке. Веки, подрагивая, медленно поднялись. – Давно… – она сделала глубокий вдох, собираясь с силами, – хотела побывать на море. На южном побережье… Сниму дом… маленький. Сбережений хватит… Айша сильнее сжала руку, покрытую мелкими морщинками. – Мне жаль… – прошептала, ощущая, как внутри всё сжимается от боли. – Ты помнишь, сколько было нападавших? Изгель закашлялась, и Айша подала ей целебный отвар в маленькой пиале. – Двое, – вымолвила торговка, отдышавшись. Айша с досады закусила губу. – Немой наёмник и сильный менталист. Менталист ушёл раньше, когда я ещё была в сознании. Я… – Изгель виновато отвернула голову к стене. – Подожди, – ласково перебила Айша. – Как много им удалось узнать? Изгель снова повернулась: в раскосых карих глазах дрожали слёзы. – Не знаю… – срывающимся голосом произнесла она. – Я не знаю… Он что-то делал. Я только чувствовала боль… в голове. Старалась думать о чём угодно, но не о тебе, пыталась защититься молитвой, а потом… он… засветился весь!.. грудь обожгло… – Изгель машинально её коснулась: по щеке скатилась слеза… – Ничего, – улыбнулась Айша. – Главное, мы знаем, кого приблизительно искать. Она уже хотела подняться, но Изгель перехватила её за руку. – Менталист нужен был только чтобы узнать информацию. За тобой пошлют хисару, будь уверена. И лучше… спрячься. Беги, девочка, или они убьют тебя. – Устану бегать, – добродушно улыбнулась Айша. Поцеловала Изгель в макушку и вышла к принцам. – Мы приставим к Изгель охрану, – произнёс Ричард, обеспокоенно скользя по лицу Айши взглядом. – Ей нужно уехать, – добавил Калем. Айша кивнула, соглашаясь. – Кто бы ни убил мою семью, он хорошо подготовился. Не так просто найти менталиста, способного поставить руны безволия, ещё сложнее с таким договориться. – Я так понимаю, это не очень хорошо? – подозрительно сощурившись, поинтересовался Ричард. – Не очень, – усмехнулась Айша, ровным счётом ничего не испытывая. Бояться нет смысла, а умирать не страшно. Не страшно, если успел свершить правосудие. Нет, это не месть. Она никого не ищет. Сами найдут… – Остаётся ждать, – произнесла она, испытывая странное удовлетворение. – Мы усилим безопасность дворца, – произнёс Калем и обернулся на дверь. Двое гвардейцев вошли, пригибая головы, и склонились в поклоне. – Вас сменят через шесть часов. Охранять, пока не получите другие указания. Ясно? Гвардейцы синхронно кивнули. Один остался у входа, другой встал у комнаты Изгель. – Тебе лучше уехать, – внезапно произнёс Ричард. – Бери Изгель и уезжайте. Айша вопросительно выгнула бровь. – Не думаю, что так будет лучше. – Будет лучше, – отрезал принц и направился на выход, явно что-то недоговорив. – Я бы с ним согласился, – задумчиво произнёс Калем, – если бы был уверен, что так вы будете в безопасности. Кажется, он предложил это от безысходности… – Но я не хочу убегать, – устало выдохнула Айша. – Попрощаюсь с Изгель… В резиденцию возвращались молча. Айша чувствовала зыбкое опустошение, даже тревога улетучилась. Мысли в голове не бродили, словно вымерли. Просто смотреть в окно… просто смотреть… – Провожу тебя до покоев, – вызвался Ричард, когда карета остановилась, и подал руку. – Дойду, – отмахнулась Айша. Нет сил играть в интеллектуальные игры и пытаться разгадать, что у принца на уме. – Тогда проводит стражник, – сухо отрез он и откланялся. – Будь осторожна, – попросил Калем и довёл Айшу до дверей дворца, чтобы сдать на руки стражнику… Ночь наступила незаметно. Акилу, ощущая обессиленное состояние хозяйки, был рядом. Устроился за спиной, на кровати конечно же (он полюбил это место), согревая своим тёплым боком. Айша не торопясь гладила талисман, давая себе возможность просто отдохнуть, чтобы скорее восстановить потраченную энергию. При мысли о доме тоскливо щемило под сердцем. Он уже никогда не будет таким, как прежде. Его стены больше не услышат радостного смеха. Отныне – это просто дворец из белого камня. Холодный и унылый, напоминающий о счастье. О том, что когда-то у Айши была семья… … прогулка пришлась кстати. Ночь дарила некое умиротворение. Успокаивала и вселяла надежду, что всё ещё может быть хорошо. Пусть не как прежде, но не так печально, как сейчас. Со временем раны обязательно затянутся… Ричард поджидал на привычном месте, откуда обычно Айша следила за талисманом. Под старым ветвистым деревом. Сидел на земле, прислонившись спиной к стволу и вытянув ноги. – Доброй ночи, леди не Вайлет, – усмехнулся он и похлопал рядом с собой. Акилу ощерился и глухо рыкнул. Айша хотела отправить его погулять, но принц неожиданно достал из-за спины мясистую кость. – Я знал, что ты будешь против, поэтому принёс взятку, – вымолвил самодовольно и бросил угощение. Акилу был воспитанным ягуаром, поэтому на кости не бросался. Он повёл носом, но с места не сдвинулся. – Амээ (*можно), – разрешила Айша, подошла к принцу и опустилась рядом. – Знаешь, я раньше частенько сюда приходил, – устремив взгляд вдаль, произнёс принц. – А вон там, где начинается спуск к реке, мы играли в прятки. А там, – он повернулся в другую сторону, – растёт самая сладкая земляника. И водятся самые кусачие муравьи. Айша засмотрелась. До этого момента она не замечала ямочек на щеках принца, не замечала, каким внутренним светом сверкают его серые глубокие глаза. – Вы были дружны с братьями? – полюбопытствовала она и сняла ножны с катаной, чтобы тоже прислониться к дереву. – Мы и сейчас дружны, – Ричард запрокинул голову в небо. – Просто обязанностей стало больше, времени меньше, да и разные мы. Слишком. А когда собираемся вместе, вечно спорим. И смеемся… – Кажется, пришло время вам собраться вместе вновь, – улыбнулась Айша. Ричард перевёл на неё взгляд, немного щурясь. – Ты думала, что будешь делать, когда всё закончится? Айша озадаченно нахмурилась. Нет. Так далеко она не заглядывала, да и не знала, как именно всё закончится. – Я наследница, – ответила рассеянно, ища взглядом акилу. Талисман лазал по кустам, что-то вынюхивая. – Сейчас моя задача выжить и… я хотела бы знать, кто… – она сглотнула, запнувшись на полуслове, – кто именно убил мою семью. – Управлять целой империей непросто, – философски заметил Ричард. – Даже отец самостоятельно не со всем справляется. Если бы не Калем… да и мы понемногу помогаем. Не думай, от меня тоже иногда есть польза. Айша улыбнулась. – Я окружу себя преданными людьми, – уверенно ответила она. – Народ Корсикианы нуждается во мне. – Да… – задумчиво протянул принц. – Значит… уедешь. – Констатировал очевидное. – В любом случае. Я не могу скрываться вечно, а Корсикиана мой дом, – ответила Айша и поднялась на ноги. Ричард встал следом и помог отряхнуться от листьев. – Может, нам завтра сходить на свидание? – предложил внезапно, как ни в чём не бывало. Айша обескураженно вскинула бровь. – Отбор становится невыносимо скучен, – лукаво протянул принц. – Особенно в свете всех последних событий… – тем же тоном, но более многозначительно отозвалась она. – Но ничего не выйдет. Ричард непонимающе нахмурился. – Завтра благотворительный вечер, – пояснила она с улыбкой. – И последние приготовления. Я буду весь день занята. – Тогда послезавтра, – непринуждённо произнёс Ричард, не собираясь так просто сдаваться, и подставил локоть. – Позвольте проводить вас до стены, о загадочная из всех леди. – Позволяю, – благосклонно кивнула Айша и позвала талисман… *** Суматоха началась с утра и не заканчивалась до самого вечера. Необходимо было учесть всё, даже такие непредвиденные ситуации, как сгоревшая утка. Меню менялось несколько раз по ходу готовки, а Айша разрывалась между кухней и залом, успевая отмахиваться от злых взглядов других «невест». Когда официанты сервировали столы, а на руках был список гостей, к Айше подошёл сам император. С просьбой. Хотя он мог сделать это через своего камергера… – Леди Вайлет, – обратился он, величественно склонив голову, чем вызвал у Айши лёгкий приступ волнения. – Ваше Величество, – исполнила не такой уж плохой реверанс, и предусмотрительно спрятала руки, перепачканные чернилами, за спину. – Чем могу быть полезна? Император жутко напоминал Калема, только выглядел старше: на висках виднелась седина, у глаз уже проявились мелкими морщинки. А ещё взгляд у него… тяжелее. – Я заметил, что у вас неплохие организаторские способности, – констатировал он, так чтобы у «леди Вайлет» даже мысли отпираться не возникло. – Тогда вам не составит труда установить ещё несколько лож рядом со мной? Айша соображала стремительно. – Будут дополнительные важные гости? Для них подавать те же блюда, что и для вас? – Я пригласил канцлера Роффа с его племянником и министра финансовых дел. Проследите, чтобы им было комфортно, и они ни в чём не нуждались, – любезно пояснил император. – Да, Ваше Величество, – кивнула Айша и отвесила поклон. Император развернулся и сделал несколько шагов к выходу, как вдруг остановился и спросил, обернувшись через плечо: – Как продвигаются ваши отношения с моим сыном? Айша недоумённо хлопнула глазами, не рискуя что-либо ответить. Император расценил молчание по-своему. – Вы хорошая девушка, только помните, что Ричард принц, пусть и не наследный. «Это был намёк?» Айша так и не поняла, глядя вслед императору, только после общения с ним ещё долго ощущался неприятный осадок. Будто она недостойна Ричарда… К вечеру силы Айши были на исходе. Несмотря на физическую подготовку, на каждодневный труд на благо Храма, на изнурительные тренировки, всё это ничто по сравнению с организацией императорских приёмов. Стало ещё хуже, когда дело дошло до выбора платья. Мало того, что из прохладной купели выползать не хотелось, так она абсолютно не представляла, что из купленного Изгель может подойти для подобного вечера. После третьей примерки безвкусного, по мнению Айши, платья, в дверь постучали. На пороге стояла мадам Лилит с нарядом в руках, который скрывала полупрозрачная ткань. – Хотела поблагодарить, – довольно сухо произнесла она. Под серыми глазами залегли тёмные круги. – И за организацию вечера, и за… брата. Спасибо, – сунула вешалку Айше в руки и, не дожидаясь ответа, ушла. – Не за что… – пробормотала Айша, закрыла дверь и сняла с наряда ткань. Это был костюм. Именно костюм. Черная атласная юбка в пол, красная блузка с широкими рукавами и корсет в тон к юбке. Всё село идеально. Айша посмотрелась в отражение круглого зеркала. Симпатично. Элегантно. Со вкусом. Сочетание красного и чёрного цветов таило в себе опасность и страсть, скрываясь за строгой сдержанностью. Пожалуй, то, что нужно для благотворительного вечера. Айша появилась в зале раньше остальных, чтобы встретить гостей и проконтролировать их рассадку. Гости прибывали, кланялись, получали номера в очереди в беседе с императором и занимали свои места. Когда все расселись, лакеи наполнили бокалы, и появился его величество, которого приветствовали стоя. Затем церемониймейстер объявил о приходе канцлера Роффа и его племянника. Племянник показался Айше слишком молодым юношей, но чересчур серьёзным для своего возраста. Держался он уверенно, не робея под взглядом императора и других гостей. Занял место рядом с дядей и подозвал лакея. Следом появился тучный министр финансовых дел. Мужчина утирал лоб платком и тяжело дышал, занимая отведённое ему место рядом с императором. Невесты выстроились в ряд. Сверкала и переливалась вышивка из бисера на платьях, обнажённые плечи многих покрывали тонкие, нежные шали из органзы или шёлка. Айша в этом строю утончённых и воздушных леди выглядела не совсем уместно, зато строго, и вряд ли бы кто-то осмелился сказать ей подобное в лицо. Духу бы не хватило. Она была похожа на военачальника. И даже гости вели себя достойно, украдкой поглядывая на неё. Вечер протекал, как и было запланировано. Гостей приглашали по номерам в ложу императора, устраивались перерывы, в которых они имели возможность свободно общаться, и были танцы. Каждый гость имел право пригласить понравившуюся девушку. Чего не было запланировано – это появление двух принцев, которые должны были заниматься своими делами. Калем и Ричард появились в зале, как снег в жаркий летний день. Поначалу у Айши перехватило дыхание, потом она мысленно отругала обоих нахалов за то, что срывают «невестам» мероприятие, а затем быстро нашла дворецкого и приказала притащить ещё один стол и полностью его сервировать, а чтобы незваные гости не стояли в стороне, пришлось занять их разговором. – Ваши Высочества, – обманчиво спокойно поприветствовала Айша, делая реверанс. – Могу я узнать, что привело вас сюда? – Кажется, нам не рады, – усмехнулся Ричард и обменялся с братом многозначительными взглядами. – Леди Вайлет сегодня не в духе, – улыбнулся Калем. – Рискуем быть наказанными и выгнанными. Ричард притворно вздохнул. – Как жаль, а мы ведь с самыми благими намерениями. Айша недоверчиво прищурилась. – Нельзя с такими хитрыми лицами, да с благими намерениями. Братья переглянулись и рассмеялись. Приглушённо и довольно заразительно, притягивая к себе внимание остальных «невест». Ильнар, исполняющий роль распорядителя, объявил первый танец. Гости оживились и поспешили к невестам, к некоторым даже выстроилась очередь. – Танцы сегодня затянутся, – иронично заметил Калем. – О! К нам идут… Айша перевела взгляд и недоумённо моргнула. «Что ему нужно?» Племянник господина Роффа, вместе с самим Роффом, уж как-то слишком уверенно направлялся к ним. К ней… – Добрый вечер, Ваши Высочества, – приветствовал канцлер. – Леди Вайлет, – склонился и поцеловал воздух над ладошкой Айши. – Разрешите похитить вас ненадолго? Хочу представить вас своему племяннику. Ричард странно дёрнулся, сама же Айша перевела непонимающий взгляд на раздутого от гордости племянника. – Господин Рофф… Я польщена, но с чего вдруг мне оказана подобная честь? – подозрительно поинтересовалась она, приподняв бровь. – О, милочка, не ершитесь, – отмахнулся канцлер. – Дядя, позвольте я сам, – бархатный голос «племянника» непривычно резал слух. Слишком он… мурлыкал, будто сытый кот. – Младший помощник императорского Советника, Адриан Морр, – с достоинством и честью произнёс он, ничуть не стесняясь своей низкой должности. – Наслышан о вас, леди Вайлет. Не сочтите за наглость, но позвольте пригласить вас на танец, – и галантно поклонившись, увлёк Айшу в центр зала. Даже принцы опомниться не успели, а канцлер уже что-то увлечённо им рассказывал. От молодого человека пахло цитрусом и жасмином, что казалось несколько странно, если бы не резкие нотки свежести. Адриан производил благоприятное впечатление: в меру ухоженный, воспитанный, галантный и уверенный в себе. Но всё равно Айша ощущала жуткий дискомфорт. И от близости с ним, и от того, как Адриан смотрит. В упор. … слишком пристально. И рука на спине, едва ощутимо гладит… Вверх, вниз и снова вверх… – Дядя рассказывал, что вы очень смышлёная юная леди. – Ваш дядя преувеличивал, – настороженно отозвалась Айша, желая сбросить наглую руку. Словно что-то почувствовав, Адриан перестал наглаживать спину и перешёл к этапу знакомства, с которого и следовало начинать. – Расскажите немного о себе. Мне интересно знать, чем занимается и увлекается такая очаровательная особа. «Хах…», – усмехнулась про себя Айша, точно зная, что любознательному племяннику канцлера не понравится то, чем она сейчас занимается. «Я принцесса в опале и, в свободное от нападений время скрываюсь от наёмного убийцы…», – интересно, что он на это скажет? Это вам не платочки крестиком вышивать. – Рисую, – пряча улыбку, ответила Айша. – Люблю рисовать и прогулки. – О! – похоже, искренне обрадовался Адриан. – Я тоже. Ну кто бы сомневался… А если бы она сказала, что на досуге отрубает людям руки? Музыка стихла и танец, хвала небесам, закончился. – Благодарю вас, леди Вайлет, за доставленное удовольствие, – Адриан поклонился и отвёл Айшу обратно к принцам. Ричард недовольно кривился, Калем ехидно улыбался. – И чего он хотел? – раздражённо поинтересовался хмурый принц. Айша не успела даже обдумать ответ, как её опередил наследник. – Судя по интенсивности поглаживания спины леди Вайлет, Адриан желал более близкого знакомства. Айша закатила глаза и усмехнулась. – Юноша быстро осознал свою ошибку и исправился. – Ещё бы он не исправился, – хохотнул Калем. – У Ричарда было такое красноречиво-злое лицо, что «исправились» абсолютно все присутствовавшие в зале. – Ничего подобного, – огрызнулся насупленный Ричард. – Схожу за шампанским… – бросил деланно-безразлично и отправился к столам с напитками. – Вот увидишь, сейчас он Адриана в сторонку отведёт, – поделился своим бесценным мнением наследник. Айше было сложно поверить в подобное, как и в симпатию принца к ней. Об этом вообще старалась не думать. А если думала… … сердце заходилось в бешеном ритме и путались мысли. Пока Айша следила за тем, как Ричард следит за Адрианом, да, очень увлекательная забава, объявили второй танец. Калем галантно поклонился и протянул раскрытую ладонь, приглашая. – Не могу упустить возможности первым потанцевать с… принцессой, – прошелестел практически одними губами, хитро улыбаясь. Айша усмехнулась, вкладывая свою руку в его. – Вы, Ваше Высочество, просто не можете упустить возможность лишний раз позлить брата. – Не исключено, – не стал отпираться он и повёл Айшу в центр зала. Прежде чем закружиться в танце, она успела заметить, как Ричард действительно о чём-то говорит с племянником канцлера, а за ним пристально наблюдает император. Не к добру это всё… – Кажется, ваш отец не одобряет то, что Ричард уделяет мне повышенное внимание, – высказала сомнения вслух. Калем мельком глянул на императорскую ложу. – Он скорее переживает, что принц ведёт себя некорректно, выделяя одну девушку из двенадцати. – А у вас был отбор? – полюбопытствовала Айша. Казалось, что именно наследник должен жениться первым. – Я был первооткрывателем, – признался он с улыбкой. – Не очень удачный опыт. Благородные леди будто с цепи сорвались. Такое устраивали… Скандалы, сплетни, склоки… Козни друг другу строили. Это доставило нам немало проблем, и ещё после отбора долго улаживали последствия. Музыка стихла… Айша сделала реверанс, Калем поклонился и, не сговариваясь, они разошлись по разным концам зала, чтобы меньше привлекать внимание окружающих. И так уже… невесты косятся недобро. Ричард остался с братом, но на Айшу поглядывал. Как-то угрожающе. Не было сомнений, что он ещё подойдёт. Невесты осмелели и, видимо, решили не терять времени даром. Всё же целых два принца на одном вечере. И оба такие одинокие и не пристроенные в надёжные руки. И почему-то каждая считала, что её руки лучше, чем у других. Сначала в атаку пошла леди Гловер, поправив рыжие локоны. А к ней уже присоединилась блондинка Саттун. Леди наигранно чем-то восхищались. То ли принцами, то ли удавшимся вечером. Пока не вмешалась леди Кэтрин. Вот тогда началась толкотня «локтями» за внимание принцев. Айша наблюдала с улыбкой. – Странно, что вы не принимаете участие в этом чудном «поединке», – произнёс Адриан, незаметно оказавшийся рядом. Айша натянула на лицо вежливую улыбку. – И что же в этом странного, господин Морр? Мне и здесь неплохо. Должен же кто-то следить за тем, как протекает вечер. – Вы независимая и уверенная в себе, – констатировал он, скользя по лицу Айши изучающим взглядом. – А вы знаете, кто такие зрячие? Вопрос застал врасплох. Зрячие? Айша ничего подобно не слышала. – Зрячих ничтожно мало среди людей, – спокойно пояснил Адриан. – Это люди, которых коснулся божественный дар ведания. Мы ведаем всё. Всё, что скрывает магия… … вдоль позвоночника пробежал холодок, оставляющий следы из мурашек, которые быстро расползались по всему телу. – У вас чудесный артефакт, леди Вайлет, – непринуждённо улыбнулся он, добивая. Айша судорожно сглотнула, не совладав с эмоциями. Сразу тысячи беспокойных мыслей пронеслись в мозгу. – Вас дядя специально привёл? – спросила довольно холодно, возвращая себе самообладание. – И чего же вы хотите? Не зря канцлер так интересовался её происхождением. Точно не зря. Наверное, решил выяснить правду… – Нет, – усмехнулся Адриан, заставив обескураженно моргнуть. «Как нет? Кто, если не канцлер?» – Дядя искренне считает вас хорошей девушкой и выгодной для меня партией, – серьёзно произнёс наглый мальчишка. Его признание было довольно неожиданным. – Только его высочество Ричард ясно дал понять, чтобы я ни на что не рассчитывал. И даже не надеялся. Кажется, он всерьёз увлёкся, даже не зная, кем именно… – прозвучало угрожающе. – Так чего вы хотите, Адриан? – спокойно повторила свой вопрос Айша. Судьба определённо её испытывает. Главное, чтобы от этих испытаний была польза… – Место советника императора. Не так много, не правда ли? – «Не правда. Это очень много. Чудовищно. Невыполнимо…». Айша начинала злиться. Хотелось проучить мальчишку за дерзость. В поединке с ней на мечах он не был бы столь самоуверен. – И пару свиданий с вами, – добавил наглец. – Просто, чтобы позлить его высочество. Пусть не задаётся… – Неплохой план, – одобрительно произнесла Айша. – Но что если я откажусь? – флегматично поинтересовалась, размышляя, что может сделать в подобной ситуации. Очень хотелось просто отвести самоуверенного шантажиста в свои покои и скормить его Акилу. Он как раз сегодня ещё не ужинал. Но закон… Айша уважала закон. – Тогда его величество узнает, что вы не та, за кого себя выдаёте. Все узнают. Первым делом я отправлю информацию в «Вестник», обозреватели любят раздувать из сплетен сенсации. – Заявил Адриан нахально. – У вас интересная внешность. Восточная? От кого вы прячетесь? – Какие-то проблемы? – раздался голос Ричарда за спиной. Айша едва заметно вздрогнула и повернулась. – Всё хорошо, – непринуждённо улыбнулась она. – Мы просто беседуем. – Не хотите побеседовать со мной, леди Вайлет? – с нажимом произнёс Ричард. – Ещё увидимся, леди Вайлет, – Адриан поклонился, отвесил поклон Ричарду и чинно удалился. – Я забираю тебя, – решительно произнёс принц, подставляя локоть и, видя нерешительность Айши, добавил. – Это не обсуждается. … серые глаза метали молнии. Можно и прогуляться, почему нет. В конце концов, надо всё обдумать. Как быть в сложившейся ситуации. Айшу не так часто шантажировали, точнее, это впервые. А жаль, так бы был бесценный опыт. А сейчас терзают сомнения. Стоит ли вообще рассказывать принцам или попробовать решить проблему самостоятельно? А если расскажет, не повлечёт ли это за собой другие неприятности? Чего вообще можно ожидать от этого… зрячего? Ричард практически волоком тащил Айшу по коридорам замка, не обращая внимания ни на слуг, ни на придворных, ни на стражников. Поворот. Один, второй. Бегом по лестнице. Выход на смотровую площадку… … и вид, от которого закружилась голова. Айша порывисто вдохнула свежий воздух, отдающий морем и сладковатым запахом фруктов. Ричард выпустил её из железной хватки и отошёл к перилам. Опёрся на них руками, уставившись вдаль на горящий огнями порт. – Скользкий этот Адриан, – бросил задумчиво через плечо. Айша встала рядом, разглядывая суровый профиль принца. – Он зрячий. Повисла гнетущая тишина. Ричард медленно повернул голову, продолжая молчать, будто не веря. Вдали кричали чайки… – Чего он хочет? Айша грустно улыбнулась. – Невыполнимое. Должность советника императора. – О «паре свиданий» решила умолчать. Лицо принца и так перекосило от едва сдерживаемого гнева. – Чего же не место императора сразу? – Я задалась тем же вопросом, – невесело отозвалась она. – Он пригрозил, что в случае отказа подастся в газеты. Это плохо? Принц пожал плечами. – Смотря, как он всё это преподаст. А преподнести можно… – … как угодно, – закончила Айша. – Но ведь, по сути, у него нет никаких… О, Милосердная, да у него вообще ничего нет, кроме того, что я не та, за кого себя выдаю. А тут можно строить только домыслы. – Этого достаточно, чтобы сочинить «сенсацию». Хотя… почему ему не пришло в голову, что его величество может быть в курсе? – хищные брови сошлись на переносице. – Племянник канцлера был уверен, что вы… и ваш отец в неведении. – Тогда… – серые глаза Ричарда азартно сверкнули. – Надо его просветить. Айша озадаченно нахмурилась. – Не поняла… Кого просветить? – Адриана, – коварно улыбнулся Ричард. – О том, что мы и его величество в курсе того, кто ты такая на самом деле. – Но император не знает, – растерянно отозвалась Айша, вконец запутавшись. Ричард внезапно протянул руку и убрал прядку её волос за ухо, мимолётно коснувшись щеки. По телу пробежала мелкая дрожь. Айша усилием воли отогнала непрошенные ощущения. Сейчас не время поддаваться чувствам. – Это, конечно, загвоздка, но легко исправимая, – Ричард повернулся обратно лицом к закату, заметно успокоившись. – После завершения вечера мы поговорим с Калемом и пойдём знакомиться с императором. А потом он познакомится с Адрианом лично. Не гарантирую, что сразу даст ему место Советника, но… вдруг? – иронично протянул он, по-мальчишески довольный своей затеей. Айша не разделяла его веселья. Душу терзали неясные сомнения. – А что если его величество будет зол, что мы пошли в обход него? Что если потребует выслать меня на родину? Это ведь логично. Новый правитель Корсикианы может объявить меня государственным преступником, и получится, что император укрывает на своей территории врага, а значит сам автоматически приравнивается… – Т-с-с… – ласково перебил Ричард, приложив к губам Айши палец. – Отец строг, но безгранично справедлив и умён. Конечно, плохо, что Артур сразу к нему не пошёл, видимо, побоялся отказа. Он вообще многое привык решать самостоятельно, – в его голосе больше не звучала обида на брата. – Потанцуем? Предложение обескуражило. Айша в растерянности огляделась по сторонам. – Не лишай меня такой возможности, – лукаво улыбнулся он, подавая руку. – Один танец. Пусть без музыки, пусть не такой романтичный, как с Калемом… Айша рассмеялась и опустила ладони на плечи несносного принца-вымогателя. … но не ожидала, что будет порывисто прижата к твёрдому телу… что принц уткнётся носом в шею и сделает жадный вдох. – Ты невероятно пахнешь… – прошептал, щекоча кожу дыханием и губами. Айшу передёрнуло от нахлынувших ощущений. – Это мало похоже на танец, – сипло вымолвила она, пытаясь отстраниться. – Что-то не так? – Ричард попытался заглянуть в её глаза. – Я… – Айша вернула дистанцию, позволительную для танца. – У нас не принято… касаться мужчин, если это не твой муж. Танец – исключение! – спешно добавила. – И… если мужчина трогает женщину, которая не является его женой, значит это продажная женщина. Порочная. Ричард изумлённо округлил глаза. – А если мужчина и женщина помолвлены? Тоже нельзя? Айша улыбнулась. – У нас сначала знакомятся, не касаясь друг друга, можно гулять вместе, трапезничать. Потом мужчина идёт к родителям девушки, просит их благословления, потом уже делает предложение избраннице. Дальше начинается подготовка к венчанию. Жених и невеста ничего не делают, но продолжают знакомство. Всем занимаются родные. И только в храме Святой Милосердной, стоя у алтаря, они впервые берутся за руки. – Ужас… – изумлённо выдохнул Ричард. – Строгие нравы. Но ты ведь в опале? Хитрая улыбка, растянувшая его чуткие притягательные губы, насторожила. – Ничего такого, – клятвенно заверил принц. – Просто одно свидание и… ты ведь мне делала массаж, – бесстыже напомнил он, как Айша поступилась принципами, забыв о традициях. Рука нахала скользнула по плечу… обожгла прикосновением талию и замерла на бедре. Будто случайно, принц сильнее прижал к себе, выбив воздух из лёгких Айши. – Потанцуем? – улыбнулся как ни в чём не бывало. Плавный шаг заставил Айшу двигаться, поддаваясь воображаемой музыке. Судя по сверкающим глазам принца и едва заметно шевелящимся губам, он что-то напевал про себя. Айша уловила ритм, улыбнулась, и больше не сбивалась. Два скользящих шага… поворот-шаг-прогиб… Волосы коснулись каменного пола. Глаза в глаза, одно дыхание на двоих. Долгий жаркий взгляд принца опалил кожу. Щеки предательски вспыхнули. И снова поворот, два шага… – Хочу увидеть тебя настоящую, – томно прошептал искуситель. По телу вмиг рассыпались волнующие мурашки, – рассмотреть татуировку на твоей… спине, – руки бессовестно блуждали, где им вздумается… В голове помутилось. Судорожно вздохнув, Айша всё же отстранилась, ощущая пожар внизу живота и в груди. С ней никогда не происходило ничего подобного. Но это… было так волнительно. – Не пора ли нам вернуться?.. – не узнавая свой дрожащий голос, тихо вымолвила она. Ричард ухмыльнулся, забавляясь реакцией Айши, чем смутил её ещё больше. – Ты с лёгкостью машешь саблей и кормишь ягуара из рук, неужели тебя можно пронять невинными прикосновениями? – не унимался этот нахал. Айша прищурилась, отчаянно желая принца… стукнуть. Видимо, Ричард что-то такое прочёл в её глазах, потому что произнёс: – Понял. Лучше найдём Калема…