Глава 11

Наследника не пришлось долго искать. Гости покидали зал, а он выходил последним. – Хотел убедиться, что все приглашённые внесли необходимую сумму на благотворительность и остались довольны вечером, – пояснил он, утомлённо потирая глаза. – Кажется, отец удовлетворил просьбы всех приглашённых. А вы чего такие… потерянные? – прищурился он, скользя внимательным взглядом по лицу Айши. – Есть разговор, – как можно серьёзнее произнёс Ричард. – Адриан зрячий, – добавил многозначительным шёпотом. – О-о, – протянул наследник и снова взглянул на Айшу. – И чего он хочет? Айша усмехнулась, просто поражаясь проницательности принцев. А всё-таки они невероятно между собой похожи. Даже вопросы сразу задают одни и те же… Калем пригласил в свой кабинет, выставив под дверь стражу. Здесь они могли поговорить, не опасаясь, что кто-то может подслушать. – Вина? – любезно предложил он, по-хозяйски заглядывая в шкаф со стеклянными дверцами, в котором по такому случаю хранились бутылки с алкоголем на любой вкус, бокалы и книги, как ни странно. Айша отказалась, решив, что лучше сохранять ясность ума, и устроилась в кресле у окна, а Ричард бессовестно обосновался на подлокотнике рядом. Подхватил пальцами длинные волосы Айши и начал по-хозяйски перебирать. Айша рассказывала. С самого начала. Коротко и по существу. Калем слушал расслабленно, наслаждаясь красным вином. – Не ожидал, – признался он, болтая вино в бокале. – Странно, что мы упустили человека со столь уникальным даром. Он мог бы сослужить прекрасную службу империи. – На должности «видящего», – хмыкнул Ричард. – А ему место Советника подавай. Власть. Мы тут подумали… – и Ричард изложил свой бесхитростный план. – Почему нет, – пожал плечами наследник. Допил вино и поставил бокал на стол. – Отцу в любом случае придётся всё рассказать. Нельзя укрывать принцессу без его ведома. А то, что сразу не рассказали… так он тогда в отъезде был. Скажем, ситуация не терпела отлагательств, и мы приняли решение. В общем, как обычно. Он поймёт. – Спасибо, – искренне поблагодарила Айша. Сердце защемило от переполняемых чувств к этим людям. В первую очередь людям. С большой буквы. А потом уже принцам. – То, что вы делаете… – Успокойся, – отмахнулся Ричард. – Ты принцесса. Наследная. Считай, спасаем целую империю, не только тебя. – Пожалуй, соглашусь, – кивнул наследник, усмехнувшись. Разговор с императором решили отложить на утро. Величество наверняка измождён вечером и уже отошёл ко сну. Утром… всё утром. – Вы сегодня планируете ночную прогулку? – поинтересовался Калем, поднимаясь с кресла. – Хочу с вами пройтись. Подышать воздухом. Ричард деланно нахмурился. – Ты испортишь нам всю романтику. – А вы разве за романтикой идёте? – не растерялся наследник. Айша усмехнулась, пряча улыбку. – Я думал, талисман выгуливать. – Ты мерзкий тип, – покачал головой Ричард, хмыкнув. – Но с тобой приятно иметь дело. Встречаемся после полуночи на той стороне стены. – Ага, – Калем зевнул и потянулся. – Если не просплю… Не проспал. Наследник ожидал их у кромки леса, стоя у тропинки, и смотрел на звёздное небо. На губах играла мечтательная улыбка. – Когда-нибудь и у меня будет отбор, на котором я встречу девушку, предназначенную мне судьбой, – улыбнулся он, завидев Ричарда с Айшей. – Катану могла бы не брать. – А я ей говорил, – флегматично произнёс Ричард, вставая рядом с братом. Всю дорогу от дворца он порывался забрать у Айши оружие, а потом надеть на неё свой камзол, потому что «твоя рубашка совсем не греет». – Это меры предосторожности, – невозмутимо парировала Айша, отпуская недовольного таким большим скоплением принцев Акилу. Ягуар рыкнул, проходя мимом наследника, и запрыгнул на дерево. – Надеюсь, он не нападёт сверху? – с сомнением поинтересовался Ричард. – Думаю, с откушенной головой я буду чувствовать себя некомфортно… Айша с Калемом, переглянувшись, рассмеялись. Атмосфера заметно разрядилась, но серьёзного разговора было не избежать. Все это понимали. – Я узнал, что Адриан задержался у Роффа, а это значит, он скоро явится обсудить детали сделки, – произнёс Калем, пропуская Айшу вперёд. Они, не торопясь, двигались к реке. Так было ощущение, что они всё-таки на прогулке. – Мы будем готовы, – безмятежно произнёс Ричард. С момента полного раскрытия личности Айши, он заметно успокоился. – И ещё… – Калем подавил вздох. – Пришла весть от Артура. По интонации нельзя было сказать, что весть хорошая. Тревожное волнение комом осело в груди. – В ночь перед аудиенцией с Соней и Артуром Альпасан Бату Ра скончался от сердечного приступа. Айша ошеломлённо моргнула. Очень хотелось опуститься на землю: ноги вдруг перестали держать, подкосились в коленях. – Выходит… я могу вернуться? – озвучила первую мысль, что пришла на ум. – Если дядя убил мою семью, значит, мне больше ничего не угрожает? – Я бы не спешил, – произнёс Калем. – Соня с Артуром решили там немного задержаться, понаблюдать за обстановкой. – Ты не можешь покинуть отбор, – довольно резко заявил Ричард и выглядел при этом… напряжённо. – Почему? – не сразу поняла Айша. – Потому… – на выдохе процедил принц, раздражаясь, – что это императорский отбор. Нельзя просто взять и прийти на него, выдавая себя за другую, а потом в середине уйти. Есть правила. Есть Совет Пяти. Если до стариков дойдёт, что был совершён обман, в первую очередь спросят с нашего отца, как он допустил подобную ситуацию. И согласись, твой внезапный уход будет выглядеть несколько странно. – Мы можем исключить Айшу за нарушение правил, тогда ни у кого вопросов не возникнет, – пожал плечами наследник, не понимая в чём проблема. – Не можем, – глухо возразил Ричард. – Она их не нарушала… Айша недоумённо переводила взгляд с одного принца на другого. – Давайте всё же дождёмся возвращения Сони с Артуром, – предложила она, здраво рассудив, что пока тему её возвращения домой лучше отложить. – Мы, пожалуй, пойдём, – став мрачным, произнёс Калем и бросил выразительный взгляд на Ричарда. – Спокойной ночи, Айша. – Встретимся утром, – бесстрастно кивнул Ричард и поспешил за братом. «И что это сейчас было?» – подумала недоумённо, глядя вслед принцам. Удивительно только то, что у самой при мысли о скором отъезде подозрительно сжималось сердце и щемило в груди… *** Во время завтрака Айша уныло глядела в свою тарелку. Ночью практически не спала… Думала. Много думала обо всём, что с ней произошло за последнее время. Ричард сидел на противоположной стороне широкого стола и нехотя ковырялся в еде. Русые волосы торчали в разные стороны, под глазами залегли тени, и даже леди Гловер была не в состоянии его разговорить. Из-за чего сильно расстроилась и бросала злые взгляды на Айшу, словно догадываясь, что именно она является причиной плохого настроения принца. Через два человека от Айши сидел… Адриан. Его сложно было не заметить, и то, как он бросает многозначительные взгляды. Очень захотелось стереть самодовольную улыбку с его симпатичного лица. Желательно чем-то тяжёлым. Наследник, закончив трапезу, поднялся со своего места и подошёл к Айше. Сидящий рядом мужчина с поклоном поднялся, уступая место. – Император ждёт нас в приёмной в двенадцать дня, – сообщил Калем, после приветствия. – Всё будет хорошо, – заверил с улыбкой, коснувшись плеча Айши. – Ричард не в духе, – заметила она. – Почему вы так рано вчера ушли? Что-то случилось? – Я увёл его, чтобы он не наговорил глупостей, о которых пожалеет. Подозреваю, что… я много чего подозреваю, но лучше вы сами разберётесь, без помощников. – Спасибо, – усмехнулась Айша. Ричард со стуком уронил вилку в тарелку и покинул трапезный зал. – Ничего, пройдёт, – беспечно отмахнулся Калем. Словно вовсе и не заботится о чувствах брата. Хотя… если подумать, Ричард чересчур импульсивен и умеет себя накрутить. Но при этом и правда отходчивый… После завтрака мадам Лилит собрала «невест» в общем зале и объявила следующий этап отбора: «Картина своей мечты». – Каждая из вас, – распорядительница выглядела не лучше, чем вчера. Видимо, сильно переживает из-за Дэрека, – должна нарисовать свою мечту. Подойдёт любой подручный материал. Всё, что придёт вам в голову. Картину можно дополнить аппликацией. Лучшие работы будут подарены императорской чете во время чайной церемонии. По залу разнёсся гул голосов. Участницы, взбудораженные новостью, принялись её оживлённо и бурно обсуждать. Этот этап – отличный шанс для каждой зарекомендовать себя, проявить, сделать так, чтобы императорская семья обратила внимание именно на неё. Айша глубоко задумалась. А есть мечта у неё? Что бы она такого хотела? Наверное, чтобы родные были живы, здоровы и счастливы. Но… – А если мечта несбыточная? – обратилась Айша со своего места, приподняв руку. Все взгляды разом устремились на неё. Серые глаза Лилит подозрительно сверкнули. Кажется, она поняла чувства Айши и они были ей близки. – Все в этом мире имеют право на мечту. Даже несбыточную. Айша кивнула, а Лилит, объявив о времени сдачи работы, удалилась… *** Его Величество Карл Соллар расположился за изогнутым столом из светлого дерева и благосклонно разрешил присесть. Айша устроилась на стуле, а принцы остались стоять с двух сторон от неё, словно верные телохранители. Император задумчиво стучал пальцами, глядя на Айшу. Настоящую Айшу. – Калем, разберись со службой безопасности, как и почему они пропустили зрячего, – распорядился он и провёл ладонью по чёрной папке. – Ваше Высочество, – обратился он к Айше, заставив едва уловимо вздрогнуть. – Передайте Адриану, пожалуйста, что Советник готов лично с ним встретиться и обсудить передачу должности и дел. Сегодня в шесть вечера. В этой приёмной… По спине поползли мурашки. Настолько многообещающе прозвучала последняя фраза, что за Адриана стало откровенно страшно. – Да, Ваше Величество, – Айша поднялась и хотела исполнить реверанс, но император остановил её ленивым жестом. – Не стоит. Бежать было правильным решением, но сейчас, насколько мне известно, – он тяжело вздохнул и заглянул в папку, – вам ничего не угрожает. Наш посол в Корсикиане сообщил, что попытка захвата власти оказалась неудачной. Альпасан Бату Ра был признан виновным в совершении покушения на вашу семью, принцесса. – Но он же… скончался, – растерянно произнесла Айша. – Когда его успели обвинить и кто? – Регент вашего отца – Кан Мурат Корай. Вчера вечером он сделал публичное заявление, а уже сегодня утром принял обязанности по управлению государством на себя, объявив себя временным правителем Корсикианы, – доходчиво объяснил император. Задумчиво поджал губы и продолжил. – Также было объявлено вознаграждение за любую информацию о возможном нахождении наследной принцессы Айши Бату Ра. «Принцесса должна вернуться домой и занять принадлежавший ей по праву трон», строка из указа регента. – Отец, – серьёзно произнёс Ричард, бесстрастно глядя в глаза императора. – Я не думаю, что Айше стоит спешить с возвращением. На мой взгляд, что-то здесь нечисто. Айша бросила удивлённый взгляд на принца, отмечая, как тепло стало в груди. Приятно, когда есть кому за тебя заступиться. – Как ни странно… – протянул его величество, – я с тобой согласен. Вся эта история со смертью Альпаса и скорым указанием регента по возвращению принцессы на родину кажется мне подозрительной. Я передам послание Артуру, чтобы он как можно незаметнее разведал ситуацию внутри дворца. – Я могу сама, – тихо, но уверенно, произнесла Айша. – Что можешь? – не понял Ричард. – Транс, – вместо неё ответил Калем. – Аэнки блестящие мастера по бестелесным путешествиям. – И ты можешь преодолеть столь большое расстояние, не покидая резиденции? – поинтересовался император, выглядя обескураженным. – Для таких путешествий расстояние не имеет значения, – непринуждённо отозвалась Айша. Глаза императора сверкнули азартным блеском. – Интересная способность, – красноречиво заметил он. – Сегодня вечером попробую, – пообещала Айша, сама сгорая от нетерпения и охватившего волнения. – Мои силы уже должны были восстановиться. – Сообщите, как станет что-то известно, – произнёс император и поднялся со своего кресла. – Рад был знакомству, леди Айша, – улыбнулся он и перевёл суровый взгляд на сыновей. – А вы… задержитесь. Братья обречённо переглянулись и синхронно кивнули. Им в любом случае придётся понести ответственность за то, что скрывали правду… Айша скользнула за дверь и только могла догадываться, о чём император будет говорить. Наверное, о ней. О том, что сразу не доложили обо всём ему. Но то, как он себя повёл в её присутствии, насколько остался хладнокровен и невозмутим, восхищало. Прежде чем отправиться в покои и начать думать над картиной «мечты», Айша спустилась в поварскую за мясом для Акилы. – Господин Гри? – позвала, озираясь. Из кладовой вынырнул незнакомый мужчина. В одной руке он держал помидор, в другой нож. Колпак на его квадратной голове съехал набок. Сок с надрезанного помидора капал на белоснежный фартук. – Чего изволите, леди? – хрипло пробасил он. – А… Где господин Гри? – растерянно спросила Айша. – Уехал, – недовольно буркнул, судя по всему, новый повар. – Но просил передать это, – незнакомец полез в холодильную камеру на самую верхнюю полку. Если господину Гри приходилось вставать на носочки, чтобы дотянуться, то этот тип достал миску легко. – Спасибо, – вымолвила Айша, забрав мясо. – А завтра? – Завтра тоже я, – верно понял повар. Айша задумчиво кивнула и поспешила к себе, задаваясь вопросом, куда мог уехать господин Гри? Но то, что он подумал о ней и заботливо оставил еду для Акилу, невероятно трогало… Вернувшись в комнату, Айша первым делом заперлась, выпустила Акилу из потайной комнаты и положила артефакт в шкатулку на подзарядку. А то иллюзия скоро начнёт спадать. Акилу сел рядом со столом, гипнотизируя миску с мясом пристальным голодным взглядом. Янтарные глаза хищно поблёскивали. Айша коротко рассмеялась и потрепала ягуара по холке. – Тренируй силу воли, мой мальчик, – усмехнулась она и направилась в уборную… Стоило только выйти, как в дверь покоев постучали. – Потерпи ещё немного, – виновато улыбнулась Айша, посмотрев на несчастного голодного талисмана. Достала артефакт, надела на запястье и отправилась открывать. На пороге стоял Ричард. Тоже с миской. Только в ней лежал огромный варёный окорок на кости. – Я не к тебе, – нагло заявил он и, бесцеремонно подвинув Айшу в сторону, вошёл. – Акилу, у меня для тебя угощение, – взял окорок и поманил ягуара, будто домашнюю кошку. – Ваше Высочество, – укоризненно произнесла Айша, недовольно скрещивая руки на груди. – Вы разбалуете мой талисман. – Я не балую, – со знанием дела отозвался до невозможности довольный принц, опускаясь на корточки. – А налаживаю деловые отношения в долгосрочной перспективе. Айша вопросительно вскинула бровь. – В чём суть вашего хитроумного плана? – Суть в том… – принцу всё же удалось заинтересовать Акилу: он осторожно приблизился и понюхал мясо, – чтобы перестать думать о том, что ваш ручной ягуар в любой момент может откусить мне голову. Акилу принял подношение, будто оказывает тем самым великую честь. Ричард весело поднялся и взял со стола салфетку. – И я надеюсь, в скором времени мы с вами, леди… Не Вайлет, перейдём на «ты», – заявил он невозмутимо, тщательно вытирая пальцы. – Прогуляемся? Айша подавила печальный вздох. – Нужно начать картину. Церемония послезавтра, а я ещё даже не начала над ней думать. Глаза принца подозрительно сощурились. – У тебя что, совсем нет мечты? Айша неопределённо передёрнула плечами. – О-о, – ошеломлённо протянул он. – Тогда надо срочно её создать. Собирайся!.. Мы отправляемся на поиски твоей мечты! Айша не сдержала улыбки. – Ваше настроение меняется чаще, чем погода на море, – иронично заметила она и направилась к шкафу. Захотелось сменить серое платье «невесты» на что-нибудь более жизнерадостное. – Знаю, – не стал отрицать Ричард. – Это моя плохая черта. Одна из многих… – Ну-у… – задумчиво протянула Айша. – Не всё так плохо. Вы добрый и благородный. Честный и искренний. На вас можно положиться. Ричард недовольно скривился. – Ещё раз сделаешь мне комплимент, и я подам на тебя жалобу. Делать комплименты – удел мужчин. А удел женщин – их безропотно принимать, потупив глазки. Айша не растерялась и лукаво улыбнулась в ответ. – Ну тогда вы связались не с той женщиной. Безропотно я принимаю только пищу. Ричард усмехнулся, продолжая терпеливо топтаться у ширмы. – Скоро? – Всё, – произнесла Айша и вышла, практически угодив в заботливые руки принца. Их взгляды встретились. Казалось, даже воздух сгустился. В одно мгновение стало невыносимо жарко… Айша отступила, ощущая нахлынувшую неловкость. Ричард страдальчески вздохнул и жестом пригласил на выход… До этого дня Айша даже не представляла, что мечту можно создать. Сотворить. Что за мечтой нужно куда-то ходить. Но у принца было своё мнение на этот счёт. – Давай подумаем, чем ты любишь заниматься? – спросил он, уводя вглубь резиденции. Айша только успевала считать повороты и лестницы. – Половину своей жизни я провела в Храме, а там… занималась исключительно познанием себя, изучением внутреннего мира, пониманием своего Я. Это важно для образования связи со своим талисманом. И рисованием, – неожиданно призналась Айша, ощущая, как охватывает тоска по дому, по упущенному времени и возможностям. – И совсем не было свободного времени? – удивился Ричард, ныряя в очередной «карман» длинного коридора. И снова на пути возникла лестница. – Были тренировки, погружение в транс, и сеансы общения с талисманом. Мы с Акилу не сразу стали дружны. Он долго ко мне привыкал. Приглядывался. – Просто у тебя не было жирного окорока, – пошутил принц, толкая белые резные двери, отделанные позолотой. – Галерея, – торжественно объявил он, обводя просторный зал рукой. Айша заворожённо выдохнула, скользя жадным взглядом по светлым стенам, на которых висели десятки картин. – Личная коллекция Её Величества. Мама обожает это место, – тепло произнёс принц и указал на одну из картин. – Эту нарисовал Калем, когда ему было шесть. Айша изумлённо распахнула глаза. С картины на неё смотрела морда лошади. Довольно реалистичная. – Никогда бы не подумала, что это нарисовал ребёнок, – обескураженно вымолвила она. Морда была изображена крупным планом, а для фона выбраны тёмно-синие тона с жёлтыми переливами. – Калем талантлив во всём, – без тени зависти в голосе произнёс Ричард и направился дальше, заложив руки за спину. Айша заинтересованно смотрела ему вслед. «Кажется, он искренне гордится своими братьями…» На полотнах были изображены и цветы, и пейзажи, и натюрморты. Но внимание привлёк портрет императрицы. Художник изобразил её величественной, но доброй. Даже с картины от неё веяло добротой. – А вот эту… рисовали мы с Максимилианом, – произнёс Ричард, остановившись у полотна с забавными каракулями. – Пытались изобразить охоту, – пояснил он. Айша хохотнула в кулак и виновато улыбнулась. – Можешь смеяться, – великодушно отмахнулся принц. – Эта картина у мамы одна из любимых. Но всё-таки немного неловко, когда она показывает её своим гостям. – Её Величество любит вас, – Айша переводила взгляд с одного произведения искусства на другое, гадая, а какая история скрывается за слоем краски каждого из них. – Вот эту, – Ричард показал на морской пейзаж, – отец привёз из Вельяты. Вот эту, Артур. Он тогда контролировал строительство и укрепление форта… – Он сам рисовал? – удивилась Айша, разглядывая заложенное основание крепостина фоне леса, груды камней и тележку, которую катил мужчина в пыльной рубашке. – Нет. Один из благодарных рабочих, – пояснил Ричард. – Персики мама рисовала сама, когда была беременна Максимилианом. – Ей настолько хотелось персиков? – заинтересовалась Айша. – Ага, – иронично отозвался Ричард. – Она поглощала их килограммами, пока не началась аллергия. Пришлось рисовать. – О-о! – восторженно воскликнула Айша, увидев портрет императорской семьи, на которой принцы были ещё совсем маленькими. – Калем такой серьёзный, – умилилась она, разглядывая синеглазого наследника, который покровительственно возвышался над остальными братьями. – А ты, как всегда. – На портрете карапуз-Ричард насмешливо глядел на Максимилиана, словно что-то замышляет. – Артур очень мрачный, – заметила она, внимательно рассматривая зеленоглазого принца. – В точку, – усмехнулся Ричард. – А теперь главное, – таинственно произнёс он и повёл Айшу к открытой лоджии. – Место, где создаются мечты… Айша замерла на пороге. Вдоль линии горизонта раскинулись горы. Левее – река. Зеркальная и переливающаяся в лучах ясного солнца. – Подойди, – позвал Ричард, стоя у каменного парапета. – Са-ад… – тихо ахнула Айша, перегнувшись через перила. – Это правда невероятно… Внизу, цветным ковром, растилался не просто сад, а настоящее произведение, сотканное умелыми руками садовника из разных видов растений, цветов, камней и фантазии. Дорожки, выложенные мелкими жёлтыми камнями, петляли между цветочных островков. В центре сада стояли качели с козырьком, что защищал от жары. С другой стороны, чуть левее, в тени цветущего жасмина, возвышалась беседка со столом. Рядом бил родник, чтобы всегда можно было утолить жажду. Если посмотреть направо, то можно увидеть прозрачный пруд и даже с высоты разглядеть пузатых полосатых рыб. – Готова творить? – хитро поинтересовался принц. – Сейчас? – удивилась Айша. – Ну, а когда? – Ричард протянул руку и увлёк её к краю. – Спускалась когда-нибудь по плющу? – Это шутка такая? – скептически спросила Айша, пытаясь заглянуть принцу за спину. Стену замка действительно покрывал плющ, а поверх него спускалась верёвочная лестница. – Конечно, – самодовольно улыбнулся этот хитрец и перекинул ногу через перила. – Я подстрахую внизу, вдруг свалишься прямо мне в руки. – Не дождёшься, – хмыкнула Айша, поражаясь тому, как легко, оказывается, перейти и говорить на «ты». Никакого дискомфорта. Наверное, так бывает только с «правильным» человеком… Спустились быстро. Ричард внизу подал руку и не упустил возможности привлечь Айшу к себе, как бы невзначай. Провёл ладонью по талии, обжигая прикосновением, и судорожно вдохнул. Серые глаза красноречиво полыхнули огнём. Айша неловко отвела взгляд, отстранившись. Ричард понимающе улыбнулся и поспешил к небольшой постройке, напоминающей маленький летний домик. Айша застыла на пороге, наблюдая, как принц заваривает чай и складывает посуду на поднос. – Летняя кухня, – пояснил он. Устроил на подносе вазу с фруктами, заварочный чайник и протянул его Айше. – Отнеси в беседку, пожалуйста. Я достану мольберт с красками… Устроившись за круглым столиком, принц наполнил голубые чашки ароматным чаем с мятой и малиной. Одну поставил перед Айшей и лукаво поинтересовался: – Чувствуешь в себе желание творить? – Пока только вытворять, – усмехнулась она, пряча усмешку за чашкой. – Не спеши возвращаться, – внезапно произнёс он и, протянув руку, коснулся ладони Айши. Провел от запястья к локтю и обратно, вызывая приятные мурашки и внутреннее волнение. – Дождись окончания отбора, – добавил, подняв на Айшу внимательный взгляд. – После завершения? – сипло переспросила она. – Но я единственная наследница. Народ не может без правителя. Люди должны знать, что их принцесса жива и не бросила своих людей в трудную минуту. Ричард подавил тяжкий вздох и пересел к ней на лавку. Ласково коснулся плеча… провёл по спине, наклонился и… уткнулся своим лбом в её, устроив горячую ладонь на затылке. – Разберёмся, – не менее сипло прошептал он. Айша испугалась решительности в его голосе. Испугалась чувства, что зарождалось в душе. Нежного и трепетного. Его потом будет ничем не выжечь, только вырвать, оставляя кровавую рану, зияющую дыру… Хотела отстраниться, отшутиться… броситься рисовать, но Ричард удержал, дернул за подбородок, вынуждая Айшу смотреть в глаза, и поцеловал… … невесомо. Легко, будто ветерок ласково коснулся. Дыхание обожгло губы, срывая судорожный вздох. – Кажется, я начинаю сходить с ума, – хрипло признался принц, не отпуская. Айша всё ещё не верила… но след от поцелуя красноречиво жёг губы. Поднесла пальцы и коснулась их. – Ричард… я же… – совладать с собой не получилось. Зачем он это сделал? Он принц, у него отбор. У неё – империя. Ответственность, которую она несёт на своих плечах перед отцом. Перед людьми. – Т-с… – ласково оборвал он и пересел. – Не думай много, – посоветовал, стараясь казаться безмятежным, хотя самого одолевали сомнения и тревога. Это было видно по колебанию ауры. – Мы со всем разберёмся. Пей чай… Чаю уже не хотелось. В голове гулял туман, смешиваясь с бесконечным потоком вопросов. – Я попробую что-нибудь нарисовать, – Айша поднялась и, стараясь быть уверенной, направилась к мольберту… Поначалу ничего не выходило. Айша, охваченная незнакомыми эмоциями, никак не могла сосредоточиться. Это ведь не просто картина… это «мечта». А мечтать можно о многом. О большом доме, о богатстве. Об успехе и благополучии. Одни, как Адриан, мечтают о высокой должности, другие о детях… Айша думала, что хочет вернуть родных, но вдруг осознала, что нет ничего важнее в жизни, чем создать свою собственную семью. Крепкую и надёжную. Где у каждого своя роль, но вместе они единый механизм. Работающий бесперебойно, подобно часам. И краски легки на холст… Айша не художник от бога, и не старалась подражать, выводить идеальные линии. Она изображала радость. Счастье. Воплощая это в бытовых повседневных мелочах. Оставленной на столе чашке, вещах на стуле, забытой у дивана игрушке… – Потрясающе… – выдохнул Ричард, встав за её спиной. Кожу на шее обожгло дыханием. – Тебе удалось передать глубокий смысл в такой, казалось бы, простой картине. Ты удивительная, Айша, – добавил ласковым шёпотом, опуская горячие ладони на плечи. – Время обеда, – произнесла она, скрывая нахлынувшее волнение. – Пора встретиться с нашим зрячим. Ричард мигом посерьёзнел и отстранился. – Оставь картину, пусть подсохнет, – взял Айшу за руку и повёл во дворец. У подъездной дорожки их поймала обозреватель. – Ваше Высочество, – защебетала девчонка, тряхнув светло-русыми волосами. – Вы уже сделали свой выбор? – О каком выборе идёт речь? – холодно поинтересовался он, не выпуская руки Айши. – Не забегайте вперёд, – посоветовал многозначительно и стремительно повёл дальше…