Глава 12

В трапезном зале уже все собрались. Адриан ждал. Его выдавало нетерпение. Тонкие пальцы нервно постукивали по столу, взгляд лихорадочно поблёскивал, метался по сторонам… Его величество, в отличие от зрячего, вёл себя непринуждённо. Он разговаривал с одним из министров. Седовласый советник, кстати говоря, тоже присутствовал за столом. Он поправил очки на крупном носу и с готовностью взял в руки приборы. Сегодня на первое подавали томатный суп. – … новый повар абсолютно не умеет готовить, – донеслась до слуха обронённая фраза одной из «невест». Айша насторожилась. Странно, чтобы повар на императорской кухне был плох. Да и не выглядел тот неряшливый человек, как знаток своего дела. Устроилась рядом с Адрианом, решив суп сегодня не есть. – Как ваши дела, леди Вайлет? – насмешливо поинтересовался зрячий. «Лучше, чем ваши», – подмывало ответить, но Айша сдержалась. – Сегодня в шесть вечера советник ожидает вас в императорской приёмной. Необходимо обсудить детали передачи должности, версию того, что будет сказано императору. Хищные брови зрячего поползли вверх. – Договорилась? Так скоро? Как? – Разве вас волнуют детали, а не результат? – сухо поинтересовалась Айша. – Пойдёшь со мной, – жестко произнёс зрячий, перейдя на неформальную речь, будто ему позволили это. Как невежливо. – Если подставишь… я не стану молчать. Айша передёрнула плечами и взяла с блюда зелёное яблоко. Оно выглядело съедобно и вполне безопасно. Никто из принцев намеренно не подходил к Айше, чтобы не спугнуть шантажиста. Ей оставалось только встретиться с ним в назначенное время и сопроводить в приёмную. Айша даже предположить не могла, как именно его величество поступит со зрячим: даст возможность объясниться или будет задавать вопросы. Император дал выбор… Карл Соллар сидел, как и в прошлый раз, сцепив руки в замок и смотрел будто в самую душу. Его цепкий прямой взгляд пробирал до дрожи. Адриан попятился назад, но наткнулся на Айшу. Из-за книжного шкафа шагнул стражник. – У вас есть два варианта, – равнодушно произнёс император. – Отправиться в дальние гарнизоны чистить казармы или… сослужить службу при дворе, как вы того желали, но на другой должности. Скажите спасибо своему дару, он слишком уникален, чтобы им пренебрегать и разбрасываться. Будь вы обычным человеком, господин Морр, я бы не церемонился. Удивлению Адриана не было границ. Он изумлённо смотрел на Айшу, переводил взгляд со стражника на императора и снова на Айшу. Словно не верит в происходящее. – Но… она… а как… – попытался возразить он, но слов так и не смог подобрать. Не сумел сформулировать свои мысли. Объясняться с императором не так просто, как шантажировать юную беззащитную девушку и бессовестно угрожать ей. – Можно подумать над более суровым наказанием, – многозначительно протянул император. – И запомните, Адриан. Если вы, занимая должность «видящего», вдруг снова решитесь использовать свой дар исключительно ради своих коростных целей… – добавил многообещающе, будто не сомневаясь в выборе зрячего. – Где я буду жить? – дрогнувшим голосом поинтересовался Адриан. – Вам выделят комнату в служебном крыле, – ответил император. – За вами будут неустанно наблюдать, господин Морр. Не думайте, что вы самый умный. Как мы уже убедились, не самый. И дальновидностью не отличаетесь. – Ваше Величество, – поникши обратился Адриан. – Могу я хотя бы узнать, кто эта девушка? Почему выдаёт себя за другого человека? Император едва заметно неприязненно поморщился. – Вы слишком много хотите знать, господин Морр, но вы не в том положении, чтобы задавать вопросы. И я очень надеюсь… что об этом разговоре, а тем более о леди Вайлет, не узнает ни одна живая душа. Вы же не хотите навсегда лишиться возможности говорить, верно? – обманчиво спокойно поинтересовался он. Адриан испуганно сглотнул, но нашёл в себе силы поклониться. – Благодарю, Ваше Величество. – Вас проводят до вашего дома за вещами и сопроводят обратно в резиденцию, – произнёс император и махнул рукой. – Уведите. Стражник тут же опустил руку на плечо зрячего и любезно сопроводил на выход. Айша задержалась, чтобы поблагодарить императора. Ну и высказать опасения, что терзали душу. – Ваше Величество, – низко поклонилась она. – Мне кажется, Адриан не сильно проникся предупреждением. Вероятно, со временем его дурная натура возьмёт верх над разумом. Этот мальчишка слишком алчный и циничный. – Согласен, Ваше Высочество, – кивнул император, задумчиво стуча пальцами по подлокотникам кресла. – Поэтому и велел поселить его на территории резиденции. Некоторую службу успеет сослужить, а второго предупреждения уже не будет. – Благодарю, Ваше Величество. Теперь одной проблемой стало меньше, – Айша исполнила реверанс (уже почти безупречный) и хотела удалиться, решив, что на этом всё. – Задержитесь, пожалуйста, – учтиво попросил император. Айша повернулась обратно, ничем не выдавая волнения. – Я подумал… – начал его величество, но вдруг замялся, словно испытывает неловкость. Это было странно и на него непохоже. – Подумал, что по возвращению в Корсикиану вам может понадобиться помощь. Знаю, вас готовили стать императрицей, но это непросто, когда рядом нет надёжных людей, тех, кому можно было бы доверять. Непросто сразу со всем разобраться. На вас свалится много обязанностей, и неплохо, чтобы был тот, кто способен оказать необходимую поддержку. Тот, кто смыслит в делах целого государства, разбирается в политических вопросах, умеет управлять казной и министрами. Айша обескураженно моргнула, а собственная догадка поразила. Даже в жар бросило от нахлынувшего волнения. – Ваше Величество. Я не понимаю… Вы хотите отправиться со мной? Император изумлённо вскинул бровь и приглушённо рассмеялся, прикрывая лицо ладонью. – Нет. Конечно, нет, Ваше Высочество, – заверил он, продолжая иронично улыбаться. – Но Ричард… мог бы. Что вы на это скажете? По-моему, он отличная кандидатура. Айша растерянно уставилась на императора, думая, что ослышалась. Он правда назвал Ричарда? – Я и не думала о такой возможности… – озадаченно произнесла она. Но сердце уже предательски дрогнуло и забилось чаще. – Стоит сперва узнать мнение вашего сына, что он думает по этому поводу. Давать согласие без его ведома мне совесть не позволит. Император загадочно улыбнулся. – Вот и предложите ему. Полагаю, сын будет рад оказать вам содействие, Ваше Высочество. А я дам ему своё дозволение и всячески поддержу. Айша судорожно сглотнула, невольно вспомнив недавний поцелуй. Был ли Ричард серьёзен в тот момент? Вряд ли бы он стал играться с ней, зная о суровых нравах её народа. Может, он уже принял для себя какое-то решение? – Благодарю, Ваше Величество, – Айша учтиво поклонилась. – Я… обдумаю ваши слова. Может быть, вы и правы… *** Ричард подпирал стену, устав от ожидания. Увидев его, Айша не смогла сдержать улыбки. Всё-таки было в принце очарование, что заставляло любоваться им. Восхищаться им. Что делало его особенным. А его чуткая забота… невероятно трогала. Он нетерпеливо мял в руках конверт, а когда заметил Айшу, рванул к ней. В серых глазах плескались смешанные чувства. От радости до беспокойства. – Пришло письмо от Изгель, – произнёс взволнованно, сунув в руки Айши конверт. – Что ты там пытаешься найти? – усмехнулась она, вскрывая его. – Не знаю, – отрешённо отозвался Ричард. – Адриана уже увели, а ты… Говорила с отцом? Чего он хотел? Айша оторвала взгляд от письма и ободряюще улыбнулась. – Не переживай, всё хорошо. Ричард недоверчиво прищурился, но выбора у него не было, кроме как поверить и успокоиться. Айша пробежалась по ровным строкам, ощущая с каждым прочитанным словом облегчение. Кажется, тётя и правда в силах позаботиться о себе. Но главное, что её здоровью ничего не угрожает. – Изгель отправилась отдыхать, – вымолвила она, дочитывая послание. Усмешка растянула губы. Эта хитрая женщина напутствовала приглядеться к принцу. Не уточнив к какому. – Её сопроводили до границы, – подтвердил Ричард. – Пойдём заберём твою картину? Айша кивнула и ухватилась за подставленный локоть. Кажется, это начало входить в привычку… вот так цепляться за принца. – Не слишком ли рискованно нам так часто появляться на людях вместе? Это может вызвать некоторое волнение среди невест, пойдут ненужные разговоры… – осторожно предположила она, зная, как принц может отреагировать на её слова. Только бы не надумал ничего лишнего. Ричард, конечно, нахмурился, но тут же поспешил успокоить. – Ничего, немного осталось. Скоро завершающий бал… А ты задолжала мне свидание, – без перехода произнёс он, хитро улыбнувшись. Айша скептически вскинула бровь. – Правда? – притворно удивилась она. – Мне показалось, что свидание у нас уже было. Сегодня, – добавила красноречиво. В стальных глазах принца сверкнул азарт. Он наклонился к уху Айши и томно прошептал: – Нет. Настоящее свидание впереди… – Отстранился, самоуверенно ухмыляясь. – Я рассчитываю на романтический ужин. На набережной есть таверна, там подают великолепные стейки, которые готовят на мангале. Запах стоит… обалденный. И овощи на углях, запечённый картофель. Ум-м… – аппетитно застонал он, дразня. – Хорошо-хорошо! – усмехаясь, воскликнула Айша, и выставила ладонь. – Сдаюсь. Вы были очень убедительны, Ваше Высочество, – лукаво подразнила в ответ и продолжила путь, ощущая себя до невозможности глупой и одновременно счастливой… Мольберт стоял на прежнем месте, но картина… была залита водой и безвозвратно испорчена. Краски размыло и холст был испорчен. Ричард сбился с шага. Взгляд стремительно наполнялся безудержным гневом. Несложно догадаться, что картину испортили намеренно. И вероятно, это сделал кто-то из участниц отбора. – Убью… – на выдохе процедил он, сжимая ладони в кулаки. Айша склонила голову набок и коснулась пальцами холста. – Жаль, – тихо вымолвила она. Стало немного грустно, ведь она впервые за долгое время нарисовала хоть что-то, что понравилось самой. – Но не смертельно. Скорее всего одна из невест видела нас здесь и решила устранить соперницу. Ничего глупее не придумаешь… – Это место нельзя найти случайно, – возразил принц, качая головой. – Вход сюда единственный: через галерею. Только если кто-то намеренно следил за нами. – А та неприметная девушка обозреватель… – вдруг вспомнила Айша. – Она встретила нас во дворе и спрашивала о твоём выборе. Помнишь? – Мне её лицо показалось знакомым, – озадаченно нахмурился Ричард. – Пошлю за ней стражу и допрошу. – Может, не стоит? – засомневалась Айша. – Это всего лишь картина… Ричард упрямо поджал губы. – Нельзя прощать подобные выходнки. Виновник должен понести ответственность. И дело не только в тебе или во мне, в моих чувствах к тебе. Понимаешь? – вымолвил, проникновенно заглядывая в глаза. Айша сглотнула, отступая. По телу прокатилась дрожь. Дрожь предвкушения. «Неужели мне так сильно понравился поцелуй с ним? Стыд-то какой…» – Тогда отведи меня в покои, пожалуйста… – попросила сипло. – Я попробую нарисовать ещё что-нибудь. Ричард кивнул и нежно взял за руку. Его прикосновение ещё долго оставляло горящий след на коже… Айша хотела повторить рисунок, но нужное настроение ещё раз поймать не удалось. Выходило плохо. Тогда она задумалась над новой «мечтой», или как подать эту же, но иначе. Из-за множества неудачных попыток пропустила ужин, но картину во что бы то ни стало нужно было закончить к утру. Время близилось к полуночи. Артефакт лежал в шкатулке на подзарядке. Акилу дремал, наевшись окорока, что принёс Ричард. Мясо так и стояло нетронутым в миске на столе, рискуя стухнуть. Айша сидела, безумно глядя на белое полотно перед собой, когда в замочной скважине раздалось шуршание, словно кто-то ковыряется, пытаясь вскрыть замок. Ягуар моментально распахнул глаза и настороженно вскинул морду. Айша напряглась, прислушиваясь. Принюхалась, используя силу талисмана, и неприязненно поморщилась… Пахло сырой землёй и плесенью с лёгкими нотками пряностей. Запах абсолютно незнакомый. Чужой. Но инстинкты вопили об опасности. Айша метнулась к нише, где была спрятана катана, и махнула Акилу, чтобы затаился. Осторожно переместилась с оружием наготове и встала за дверью. Вовремя… Незваный гость видел свет, льющийся из-под двери, но всё равно не ожидал, что его встретят. Почему, Айша поняла потом… Хисару переступил порог. Бесшумно прикрыл за собой дверь и повернулся к кровати, на которой под балдахином должна была спать Айша… Наёмник был облачён в повседневную форму эладорцев, но его выдавали два ледяных клинка, прикреплённые ремнями к спине. «Как он прошёл незамеченным мимо стражи?» – озадачилась Айша и подала сигнал талисману… Ягуар напал незамедлительно. Тенью выпрыгнул из укрытия и двигался стремительно. Проворно и тихо. Только достигнув цели, он издал яростный рык. Ударил огромной когтистой лапой… Мир пришёл в движение. Хисару, рухнувший на пол, вцепился двумя руками в шею ягуара. Стиснув зубы, перекинул его через себя, намереваясь свернуть шею… Айша опередила. Напала со спины, нанеся удар катаной… Хисару – непревзойдённые убийцы. Нечеловечески сильны, виртуозно владеют двумя клинками, имеют острый слух и в быстроте реакции им почти нет равных. Воин изловчился и отразил удар, выставив клинок, а другой рукой удерживал извивающегося ягуара за шею, не давая себя укусить. Можно было только поразиться его ловкости. … Айша ударила ногой в сгиб локтя. Акилу вырвался и вцепился Хисару в руку, на мгновение дезориентируя его. Айше хватило этого времени, чтобы нанести несколько ударов по нужным энергетическим точкам. Наёмник издал сдавленный хрип, его глаза остекленели и закатились. Бесчувственное тело завалилось вбок, едва не придавив ягуара. Айша обессиленно рухнула на колени, облегчённо выдохнув. Акилу прерывисто хрипел, пытаясь сделать вдох. Хисару слишком сильно пережал горло… – Иди сюда… – глухо позвала Айша, ощущая начинающуюся дрожь во всём теле после выброса адреналина. Притянула к себе хрипящего ягуара и успокаивающе погладила по холке, делясь остатками силы аэнки. Поднялась на ноги, качнувшись от слабости, подошла к столу и наполнила миску ягуара водой из графина. Поставила перед ним на пол и утомлённо прикрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. «Надо позвать на помощь…» Хисару долго без сознания не пролежит. Лучше его обезвредить для надёжности. И забрать клинки… Велев Акилу сторожить связанного покрывалом воина, Айша надела артефакт на запястье, хотя уже сомневалась в его надобности, и вышла в коридор… … стражники лежали на полу. Не похоже, что они мертвы. Крови не было видно. Айша проверила пульс, убедилась, что он есть и нахмурилась. Всё это очень странно. Такое чувство, что воины просто заснули, прямо на посту… Решив проверить догадку, она устремилась в покои Калема. И пока шла, нашла ещё с десяток спящих людей. Наследник, как и ожидалось, видел прекрасные сны, уснув прямо за своим рабочим столом. Точнее уткнувшись лбом в него. Айша схватила графин с водой и, не церемонясь, окатила ею спящего принца. Он даже не шелохнулся. Даже не поморщился! Рассердившись, Айша ущипнула наследника за щеку, но и это не помогло. Калем спал мертвым беспробудным сном. – Да чтоб вас!.. – в сердцах выругалась она и рванула в покои Ричарда. Но его внутри не оказалось, только спящая стража под дверями. Картина произошедшего постепенно вырисовывалась. Все обитатели императорской резиденции были погружены в глубокий, безмятежный сон и только она… та, которую должны были убить, не заснула. … не заснула благодаря своему природному чутью и интуиции. Благодаря удачному стечению обстоятельств, талисман так и не съел отравленное мясо… Надо найти повара… Когда Айша вернулась в комнату, хисару уже просыпался. Акилу нервно стучал хвостом, порыкивая. Всем своим видом он выражал недовольство. Взгляд янтарных глаз как бы говорил: смотри, с кем ты меня оставила… Айша усмехнулась, присела рядом со связанным воином на корточки и несколько раз ударила его головой о мраморный пол. Вставила в рот тряпку и для надёжности связала ноги балдахином. Он ей всё равно не нравился. – Посторожи его ещё немного, пока я не найду помощь, – обратилась ласково к талисману, потрепав по холке, и вышла, прихватив с собой ледяные клинки хисару. На всякий случай… Было несколько жутко идти по коридорам и натыкаться на спящих стражников. Словно весь мир заснул. Навсегда. Это лишь ощущение… неприятное, и Айша усиленно его гнала от себя, спускаясь в поварскую. Вряд ли повар, впустивший убийцу, терпеливо ждал, пока его найдут. Скорее всего, он уже на полпути из Аскарима. Но проверить всё же стоило. На кухне стояла тишина, царил беспорядок. Айша покачала головой. Господин Гри никогда бы не довёл свою обитель до такого состояния. «Надеюсь, он жив…» – подумала Айша, открывая банки со специями в поисках снотворного, которым убаюкали всех обитателей дворца. Хотелось верить, что никто не пострадал. Не забылся мёртвым сном навсегда. Со стороны лестницы раздался грохот, а за ним последовал торопливый топот сапог. Айша инстинктивно спряталась между холодильной камерой и полками с посудой, прижимая к себе чужие клинки. – Проверить всё! Включая кладовые и холодильную камеру. Нужно найти этого ублюдка! Лучше живым… – прозвучал злой знакомый голос. Айша облегчённо выдохнула и вышла из своего укрытия, не ожидая, что на неё тут же накинутся гвардейцы, обнажив оружие. – Отставить! – громогласно приказал Ричард и отодвинул в сторону воина, тыкающего в Айшу мечом. Протиснулся, вглядываясь в её лицо, и порывисто обнял, будто не веря своим глазам. – А это что? – поинтересовался, заметив в её руках клинки. – В моих покоях «подарочек», не уверена, что приятный, – усмехнулась Айша. Приятное тепло стремительно растекалось в груди, согревая. Ричард здесь, уже действует, он жив и… – А ты почему не заснул как остальные? – Заснул, – иронично отозвался он. Повернулся к гвардейцам и строго велел: – Поднимайтесь в покои леди Вайлет. – Нет, – испуганно шепнула она. – Там Акилу… – добавила красноречиво одними губами. – Отставить. Я сам. Продолжайте поиски повара, – Ричард решительно взял Айшу за руку и повёл её наверх за собой. – Он, наверное, давно сбежал, – предположила она, глядя на их с Ричардом сцепленные руки. До чего же стало привычным касаться его… – Догадываюсь, – отозвался он, первым поднимаясь по лестнице и ведя её за собой. – Поэтому отправил несколько отрядов проверить все выезды из Аскарима. Поднял Управление на ноги и городской патруль, вызвал гвардейцев. Весь город перевернут, но найдут его. Айша кивнула, улыбнувшись. Таким серьёзным и собранным ей Ричард нравился куда больше, чем ревнивым без причины. Сейчас он был мужественным и уверенным в себе мужчиной. Настоящим принцем. – А где ты был? Калем спит, я никак не смогла его разбудить. Подозреваю, что все остальные, включая «невест» и твоих родителей, тоже в беспробудном сне. Ричард повернул в жилое крыло, став мрачным. – Я был в Управлении и заснул прямо за столом во время допроса той девчонки обозревателя, – признался он виновато. – Мне повезло, что там был дежурный целитель. Он быстро привёл меня в чувства и рассказал про сильнодействующее снотворное. Тогда я сложил уход господина Гри и появление нового повара воедино. Тревогу забил сразу, хотя до последнего не верил, что наёмникам хватило ума и наглости усыпить всю резиденцию, включая императорскую семью. – Это приходили за мной, – глухо произнесла Айша, ощущая за собой вину. Если бы не она… ничего бы этого не было. Ричард внезапно остановился и развернул её к себе лицом. Одарил спокойным ласковым взглядом, провёл пальцами по щеке… – Не стоит переживать об этом. Главное, что никто не пострадал, – нежно улыбнулся он и невесомо поцеловал Айшу в висок. – Гм… спасибо, – неловко отозвалась она. – Если бы ты не принёс окорок для Акилу… Всё могло закончиться иначе. Ты спас нам жизнь, – произнесла откровенно, заглядывая в серую заводь глаз принца. – Одна я бы с хисару не справилась. На это и был расчёт заказчика. Он точно знал, как меня легче всего устранить. – Надо найти уже этого ублюдка и покончить с этим, – раздражённо выдохнул Ричард и заправил Айше прядь волос, выбившуюся из косы, за ухо. – Я не отпущу тебя одну в твою ужасную империю. Не надейся… – пообещал пугающе-серьёзно, притягивая к себе. Медленно склонился к лицу и осторожно коснулся губ Айши своими. Настолько нежно, что казалось, будто замерло сердце… – А я боялась спросить, – призналась она неожиданно севшим голосом. – Хотя твой отец подал мне эту идею. Полагаю, вы успели поговорить до меня? Ричард усмехнулся и потёрся носом о её щёку. Айша дёрнулась от неожиданности: всё-такие подобное проявление чувств в Корсикиане не принято, но ничего не имела против. Если речь идёт о принце. Любому другому на его месте она бы уже сломала руки… – Это я предложил, – томно прошептал хитрец в самое ухо и внезапно прикусил мочку. – Пойдём? – улыбнулся, как ни в чём не бывало. Глаза сверкали азартом, но было в них что-то ещё, очень похожее на предвкушение. Айша кивнула и, отвернувшись, направилась в покои. Очень хотела, чтобы принц не увидел её смущения, но Ричард всю дорогу продолжал разглядывать её профиль, многозначительно улыбаясь… Прибывшие с принцем гвардейцы забрали хисару, погрузили в карету и повезли в Управление. Целители приводили в чувства императорскую семью, их свиту и стражу. На остальных просто не хватило бы сил, но по оценке состояния, люди должны проснуться самостоятельно уже к утру. Это успокаивало. Калем был мрачен подобно туче и зол. А ещё помят и бледен. Кажется, его немного мутило и, судя по тому, как он растирал виски, болела голова. Похоже, побочное действие от снотворного целители не учли. Разбудить разбудили, а последствия не устранили. – Должен признать, план заказчика вполне мог удасться, – сопел он, сидя напротив брата в покачивающейся бричке. Айшу взяли с собой, позволив присутствовать на допросе хисару. – Господин Гри много лет служил при дворе, он практически стал частью нашей семьи, и я даже предположить не мог, что он в сговоре с убийцами. А они молодцы, – усмехнулся невесело. Открыл флягу с водой и сделал несколько глотков. – Усыпили всю резиденцию и спокойно провели наёмника. Куда только наша служба безопасности смотрит… – Стоит подумать над тем, чтобы блюда начали проверять на яды и другие вещества перед подачей, – предложил Ричард. – Усилить охрану и проверку людей, принимаемых на работу. Мы поверили господину Гри, взяли человека по его рекомендации, и вот что из этого вышло. Это, несомненно, наша оплошность. – Отец сейчас в ярости, – вздохнул Калем и перевёл взгляд на задумчивую Айшу. – Как ты? Она подняла отрешённый взгляд и пожала плечами. – Не знаю. Меня так отчаянно пытаются убить… Может, вернуться? Облегчить человеку задачу? Да это я так, – отмахнулась устало. – Риторически… – Не говори ерунды, – раздражённо поморщился Ричард. – В том, что произошло, по большей части наша вина. Это мы допустили халатность. Но сейчас важно найти заказчика. Давай попробуем методом исключения? Ты сама говорила, что не так много людей знали, что ты могла обратиться за помощью к Изгель, а раз менталиста отправили к ней… Большая вероятность, что это кто-то из своих. Ставлю на вашего регента. Айша отрицательно качнула головой. – Господин Корай служит нашей семье с восемнадцати лет, задолго до моего появления. И всегда был верен нам. Сложно поверить в то, что он мог предать моего отца из-за жажды власти. – Порой люди превращаются в чудовищ, когда алчность затмевает их разум, – назидательно произнёс Калем. – Мне тоже не верится, что господин Гри способен на предательство, но пака всё указывает именно на это. Надо проверить любые варианты. – Тогда Корай первый в списке подозреваемых, – тяжело вздохнула Айша. Закусила костяшку указательного пальца, собираясь с мыслями. – Министр Гюрхан – второй. Камердинер моего отца Алисан – будет третьим, – произнесла задумчиво. – Больше никто. Мой отец не распространялся о том, что поддерживает связь с Изгель, которая является шаманкой. К слову, именно она и помогла ему взойти на престол. – Надо отправить Артуру послание, – предложил Ричард. – Пусть понаблюдает за подозреваемыми. – Вряд ли это что-то даст, – скептически отозвалась Айша. Она уже ни на что не надеялась. Казалось, что пока она не вернётся в империю, ничего не закончится. Нападения так и будут продолжаться. – Ты Артура не знаешь, – иронично возразил Калем. – Он говорил, где познакомился с Изгель? На войне. Просто доверься нам ещё немного, тебе не обязательно справляться со всем в одиночку. У Артура прекрасно развита интуиция, и он наблюдательный, точно сможет вычислить предателя. – Приехали, – произнёс Ричард и первым выбрался из брички, чтобы подать Айше руку… *** Хисару молчал. Сидя на металлическом стуле, скованный по рукам и ногам, он имел наглость гадко ухмыляться. – Ни слова не вытрясти, – раздосадованно произнёс Старший дознаватель. – Надавите, – равнодушно произнёс Калем, внимательно рассматривая наёмника. – Ментально. Немного. В обход закона… Глаза дознавателя изумлённо расширились. – Но это… если узнает правитель Корсикианы, Эладору предъявят серьёзные обвинения. – Не предъявят, – невозмутимо отрезал Ричард. – Потому что не узнают. Оба наёмника останутся в наших камерах навсегда, – многообещающе протянул он, хищно оскалившись. Непроницаемое лицо хисару изменилось. Вероятно, он рассчитывал на другой исход. Полагал, что его вышлют на родину и там будут судить. Точнее не будут. Потому что тот, кто его нанял, сам будет у власти. – Приступайте, – холодно велел Калем и вышел, поманив за собой Айшу. – Не самое приятное зрелище, – пояснил виновато, увлекая её за собой. Их разместили в кабинете дознавателя и принесли кофе. – Соскучилась по нормальному напитку, – вдыхая густой терпкий аромат, улыбнулась Айша. – В Корсикиане сорта кофе лучше, – не согласился Калем, держа свою чашку навесу. – У вас не хуже, – парировала Айша. – Как думаете, есть ли смысл мне продолжать участвовать в отборе? – Смысл есть всегда, – философски изрёк Ричард, развалившись в кресле. – На завершающем балу я должен объявить о своём выборе. Только тогда отбор будет считаться завершённым. Ты должна остаться… – намекнул многозначительно. Айша взволнованно облизала губы и сделала несколько глотков кофе, стараясь скрыть нахлынувшее смущение. О каком выборе говорил Ричард? Он же не планирует назвать её при всех своей избранницей? Дознаватель вернулся примерно через час. На его лбу выступила испарина, сам он казался хмурым и уставшим. Следом в кабинет вошёл менталист. Сгорбленный угрюмый мужчина с полностью непроницаемыми чёрными глазами. Пугающими, будто Бездна… – Удалось узнать только то, что убийцу наняла женщина, – виновато произнёс дознаватель, утомлённо опускаясь на табурет. – Женщина? – недоумённо переспросила Айша. – Да. Она куталась в плащ и, судя по всему, изменила голос. Это догадка вашего… как там его… хисару, – вздохнул дознаватель и растёр ладонями лицо. – Не представилась? – насмешливо поинтересовался Калем. – Нет, Ваше Высочество, – недовольно буркнул служащий. Достал из кармана платок и промокнул им лоб. – Незнакомка передала плату золотом, назвала имя, место и посредника, который должен был провести убийцу во дворец. – Это господин Гри? – насторожившись, спросила Айша. Дознаватель мрачно кивнул. – Откуда эта женщина, жительница Корсикианы, могла знать вашего повара? – обескураженно спросила Айша. – Сами подумайте. Разве подобное может быть? – Узнайте всё о господине Гри, – сурово велел наследник. – Проверьте родственников. До седьмого колена… – Да, Ваше Высочество, – отозвался дознаватель, поднявшись с табурета. Поклонился и вежливо откланялся. – Да уж. Нарочно не придумаешь, – произнёс Ричард, тоже вставая. Протянул Айше руку и проворно приобнял за плечи. – Пойдём отсыпаться? Завтра третий этап отбора… – Кто будет готовить завтрак? – философски поинтересовался Калем, выходя из кабинета. – У Гри были помощники и младшие повара. Он в основном руководил процессом. Голодными не останемся, – отмахнулся Ричард, придерживая двери управления. Ночная прохлада приятно обдувала лицо. Айша пожалела, что Акилу нет рядом. Ему бы понравилось… – Я теперь никому не доверяю, – нахмурился Калем. – Пока не проведём проверку… – Тогда пускай невесты этим займутся, не всё же картины рисовать, – невозмутимо предложил Ричард. – Айше нельзя, у неё уважительная причина спать до обеда. Всё-таки она поймала и обезвредила убийцу… – Ну ты и хитрец, – восхищённо протянул Калем и поражённо покачал головой. Мол, вот это наглость. Ричард многозначительно ухмыльнулся, подмигнув брату…