Глава 13

Айша проснулась от стойкого ароматного запаха еды в её покоях. «Кто-то решил устроить здесь кухню?» – подумала недоумённо и потянулась, зевнув. Медленно распахнула веки, приподнялась на локте, откинув на спину волосы, и поражённо замерла. До невозможности довольный принц сидел возле её кровати и, видимо, наслаждался видом. Точнее её сонным видом. – Завтрак готов, – самодовольно улыбнулся он. В серых глаза тлели озорные искорки. Айша застонала и уронила голову обратно в подушки. Это ведь всё сон, правда? Почему Ричард вдруг стал таким активным и внимательным? … Акилу рядом не было. Айша села и непонимающе огляделась. Ягуар жевал огромный кусок мяса на кости прямо под столом, который, к слову, уже был накрыт. – Если это готовили под руководством невест, я воздержусь, – сипло произнесла она, натягивая на себя одеяло. Хоть и спала в сорочке, но всё же мужчина не должен видеть женщину в таком виде. – Как ты вошёл? – спросила, спохватившись. Кажется, один несносный талисман слишком расслабился. Ричард усмехнулся и поднялся, протягивая халат. – С помощью ключа? – иронично вскинул бровь. – Отец приказал вызвать поваров из города, поэтому не волнуйся, больше нас никто не отравит. – А кто доставил еду? – скептически поинтересовалась Айша, кутаясь в халат. Не мог же Акилу впустить посторонних. Даже за мясо. – Я сам, – просто отозвался принц, беспечно улыбаясь. Было в его спокойствии что-то притягательное и успокаивающее. – На тележке. Это оказалось довольно просто. Айша вздохнула, смиряясь с ситуацией, и отправилась в ванную комнату. Прохладная вода помогла освежиться и сделала утро лучше, хотя в голове до сих пор царила неразбериха. – Нашли сбежавшего повара, – произнёс Ричард, стоило Айше выйти из ванной, и протянул серое платье участницы отбора. – Он рассказал то же самое, что мы и так уже знаем. Ничего нового. Айша кивнула, поблагодарив, взяла наряд и скрылась за ширмой. Следовало поскорее одеться. Если отец узнал бы, какие вольности она себе позволяет в чужой империи… Но он не узнает. Уже никогда. – Мы отправили послание Артуру. Теперь осталось дождаться новостей от него, – произнёс Ричард, судя по звуку, находясь совсем рядом. – Сегодня чайная церемония… – Да, – раздосадованно отозвалась Айша, просовывая руки в рукава. – Может, я ещё успею нарисовать новую картину… – добавила без энтузиазма. – Вряд ли, – Ричард заглянул за ширму, напугав Айшу. Она вздрогнула, с трудом поборов отчаянное желание стукнуть несносного принца по голове. С каждым днём он ведёт себя всё смелее. Не стоило позволять ему целовать себя. – Церемония состоится в обед, а тебе сейчас необходимо сходить к Лилит, она подберёт для тебя платье и поможет уложить волосы. – Правда? – скептически протянула Айша, выходя из-за ширмы. – А представлять я что буду? Какую «мечту»? Вот эту? – Ну-у… – задумчиво протянул Ричард, глядя на испорченную картину, которую Айша так и не убрала. – Можешь сказать, что это твоё видение. Оригинальный подход. В конце концов… – он приблизился вплотную и тронул Айшу за подбородок. – Главное произвести впечатление на меня, а не на императорскую семью, – опустил руку и коснулся пальцами шеи, нежно провёл до самой ключицы и тогда только прекратил сладостную пытку. – Хотя… у тебя уже и так это получилось, – добавил хитро и отошёл, заставляя сердце Айши как ненормальное скакать в груди. – А что с той девушкой-обозревателем? – поинтересовалась, садясь за стол. Сняла с блюда крышку и принюхалась. Пахло вкусно. – Кажется, ты говорил, что допрашивал её. – Ага… – скривился Ричард, садясь напротив. – Ничего особенного, просто влюблённая девчонка, в которой взыграла ревность. Видимо, она тоже мечтала попасть на отбор. Айша многозначительно вскинула бровь. – Надеюсь, ты был с ней вежлив? – Естественно, – отозвался Ричард, беря в руки приборы. – И вежлив, и учтив. И даже извинился за то, что не могу ответить взаимностью на её чувства. Айша непроизвольно улыбнулась. Ричард может быть сколько угодно вспыльчивым и импульсивным, но он всегда оставался принцем. Благородным, честным и справедливым. – Тогда будем считать, что картина пострадала не зря. Приятного аппетита… *** Мадам Лилит пребывала в мрачном расположении духа, но Айшу всё же впустила и сразу повела её к манекенам. – Нежно-розовое платье подчеркнёт твоё по-детски наивное лицо, – рассуждала модистка, демонстрируя наряды. Интересно, что бы она сказала, увидев настоящую внешность Айши? Какое бы платье предложила? Вряд ли что-то подошло бы из предложенного. Но пока Айша выглядит как леди Вайлет, приходится выбирать. – Жемчужное из сатина и органзы, лёгкое, струящееся, – Лилит провела рукой по гладкому подолу. – Открытые плечи выгодно подчеркнут твою тонкую шею, а жёсткий лиф приподнимет грудь. – Я бы взяла любое. Мне всё равно, – простодушно произнесла Айша, сжалившись над распорядительницей, которая всерьёз вознамерилась рассказать о каждом из десяти платьев. Лилит облегчённо выдохнула и начала снимать наряд с манекена. – Как ваш брат? – осмелилась спросить Айша. Лилит подняла на неё пристальный взгляд серых глаз и тяжко вздохнула. – Отец согласился не сажать его в бастион под стражу, но потребовал отправить на исправительные работы. Не худшее наказание за содеянное… – Вы навещаете его? – Айша и сама не понимала, почему продолжает спрашивать. Наверное, просто почувствовала, что модистке требуется выговориться. Её аура была нестабильной. – Он не желает меня видеть. Винит во всем произошедшем. – А вы? – А я и правда чувствую за собой вину… – Всё образуется, – ободряюще произнесла Айша, понимая, что это просто слова. Они вообще ничего не значат и вряд ли как-то помогут, но очень хотелось поддержать эту экстравагантную женщину в трудный для неё час… Платье сидело, будто влитое, подчеркнув все достоинства фигуры и прекрасно оттеняя голубые глаза леди Вайлет. Лилит подняла волосы Айши, уложила локонами в высокую причёску и заколола их шпильками с цветами жасмина. В довершении образа капнула Айше на запястья немного духов. После чего сухо пожелала ей победы и выпроводила за дверь. В музыкальном зале уже практически все собрались, кроме императорской семьи. Невесты в бальных платьях выстроились в определённом порядке, каждая у своей картины. Под недоуменно-насмешливые взгляды присутствующих Айша пронесла своё размытое творение. Нет, какие-то контуры угадывались, что-то она успела обвести, и краска ещё не подсохла, но смысл и первоначальная задумка терялись. Правда, Айшу это нисколько не волновало, как и обращённые на неё взгляды «невест». За столом, ближе к креслам императорской четы, сидел канцлер со своим… племянником. Адриан уже, видимо, занял новую должность. На Айшу он не смотрел и даже не пытался, будто её нет в этом зале. Зато изучал внимательным взглядом всех остальных. Удивительно, но молодой зрячий заметно переменился. Пропала надменная уверенность, в облике появилась простота. Может, он успел оценить важность и достоинства должности «видящего» при дворе самого императора? В зал продолжали подтягиваться гости: лорды и их дамы, министры с жёнами, придворные. Утираясь платком, вошёл министр финансовых дел, ведя под руку загадочную даму в тёмно-зелёном платье. Голову леди покрывал широкий капюшон, а вот трость в её тонкой руке показалась знакомой. Министр важно усадил свою спутницу за стол и сразу махнул рукой рядом стоящему лакею. … глаза Адриана полыхнули зелёным мистическим светом, и это не укрылось от Айши… – Привет, – ласково шепнул на ухо Ричард, заставив вздрогнуть. – Кого-то высматриваешь? Такая сосредоточенная… – Доброго дня, Ваше Высочество, – задумчиво отозвалась Айша, наблюдая за тем, как министр патокой растекается перед загадочной дамой. – А кто эта женщина? Рядом с господином Сторном… – А, эта? – Ричард склонил голову набок. – Это леди Элионор Бэйт. Рихард выписывал вчера у отца на неё приглашение. – Вчера? – настороженно переспросила Айша. – Да, – отозвался принц, потеряв к незнакомке всякий интерес. – Ты готова отправиться завтра со мной на свидание? – хитро поинтересовался едва различимым шёпотом. Так вот что его на самом деле так волновало… Айша деланно-недовольно нахмурила брови. – Ваше Высочество. Вы уже достаточно привлекли к нам внимание. Будьте столь любезны, вернитесь на своё место. И не забывайте, для чего тут собрались все эти люди. – О-о, – обескураженно протянул принц. В серых глазах полыхнуло пламя азарта. – Не подумал бы, что ты такая строгая. Накажешь меня за непослушание? К щекам Айши прилила кровь. Казалось, кожа буквально горела и все это видят. Жаль, не распустила волосы, могла бы спрятать за ними своё предательски покрасневшее лицо. – Его Величество Карл Соллар и Её Величество Анна-Мария Соллар, – громко объявил церемониймейстер, стукнув тростью о пол. Гости синхронно поднялись со своих мест, приветствуя императорскую чету. Айша заворожённо разглядывала императрицу. В жизни она выглядела иначе, чем была изображена на портрете в галерее. В её облике было больше величественности, больше грации, мудрый взгляд, который не смог передать художник. Голубое платье подчёркивало выразительность глаз. И то, как император покровительственно положил свою руку поверх её, говорило о многом. Торжество началось с речи императора, продолжилось перекусом и только потом «невест» начали по одной приглашать на сцену. Леди Гловер продемонстрировала дивной красоты дом у пруда с лебедями. Говорила о возвышенном: о семье, о тишине, а у самой глаза лихорадочно сверкали. Видимо, от алчности, а может, от волнения, потому что нагло врала. Иногда она запиналась и мяла мочку уха… Леди Саттун изобразила бал. Очень красноречиво и показательно. Айша видела, как Ричард вопросительно вскинул брови, мол, правда бал? Такая примитивная мечта? Всю жизнь купаться в роскоши? Невесты увлечённо рассказывали о своих мечтах, хотя у многих здесь уже появились поклонники среди придворных. К леди Кэтрин внимательно приглядывался министр по земельным делам, а за леди Элизой активно ухаживал писарь… Когда Айша поднялась на сцену, по залу прошёл удивлённый ропот. – Интересно… – протянула императрица, немного растерянно взглянув на супруга. – Расскажите, леди Вайлет… что это? Айша набрала побольше воздуха в лёгкие и улыбнулась, насколько это возможно, жизнерадостно. – Это картина маслом… – в зале раздался чей-то смешок, а за ним последовало сердитое шипение Ричарда. – «Достижение мечты». Очертания предметов нарочно смазаны, а краски размыты… Я хотела показать, что если не прилагать никаких усилий, то наши мечты могут так навсегда и остаться просто мечтами. Далёкими и несбыточными, – произнесла Айша, перестав улыбаться, и перевела дух. – Я изображала «счастье». Счастье в мелочах. Повседневных. Порой невзрачных, но близких и знакомых каждому. Кофе по утрам с любимыми, забытые на стуле вещи после тяжелого трудового дня, разбросанные ребёнком игрушки… Счастье уже есть внутри каждого из нас, но в погоне за материальными благами мы упускаем его из виду, попросту не замечаем. А ведь для счастья не нужны деньги, – Айша шумно выдохнула и наконец оторвала взгляд от картины. Мерцающие глаза императрицы лучились пониманием, но и выражали гораздо большее. Анна-Мария смогла разглядеть что-то близкое и знакомое только ей. Ричард поднялся со своего места… Взял с соседнего стула огромный букет белых лилий и… подарил его Айше. Кажется, он больше не собирался скрывать своё отношение к ней. Наоборот, хотел заявить о своих чувствах всему миру. Показать всем присутствующим, что «леди Вайлет» уже принадлежит ему. Айша спрятала лицо в дивно пахнущих цветах и осторожно спустилась со сцены, опираясь на руку принца. – Вы несносны… – шепнула укоризненно, пытаясь вернуть себе душевное равновесие. – Разве? – невозмутимо отозвался Ричард. – Чтобы заслужить сей статус, мне следует пригласить вас на танец, леди Вайлет, – многообещающе протянул он, провокационно улыбнувшись. Айша задохнулась от такой наглости, но с ответом так и не нашлась. Принц быстро отвёл её и усадил на место. К ним сразу же подошёл Калем и выглядел он слегка озадаченно. – Отец просит нас после церемонии зайти к нему. Ричард нахмурился. – Это как-то связано… с нашим делом? – спросил, понизив голос до едва различимого шёпота. – Не уверен, – поморщился Калем. – Но есть информация, касательная господина Гри… Глаза Айши удивлённо расширились. – Правда? – обеспокоенно прошептала она. – Его нашли? – Есть подозрения, что он вместе с семьёй покинул Эладор. Но после опроса соседей господина Гри стало известно, что примерно три-четыре дня назад к нему приходили подозрительного вида женщина и мужчина. Возможно, его семье угрожали расправой. Айша поджала губы, под рёбрами ощутимо кольнуло. Не появись она в Аскариме, не обратись за помощью к Изгель… Много… очень много хороших людей уже замешано в её борьбе за жизнь. За трон, который по праву принадлежит ей. И пострадали они тоже из-за неё. – Не думай слишком много, – глухо приказал Ричард, словно прочитав её мысли. – Трудности и жертвы неизбежны, когда речь идёт о власти, но мы со всем справимся. Потанцуем? – предложил без перехода, лукаво подмигнув. – Жду вас в своём кабинете после церемонии, – усмехнулся Калем и величественно откланялся. Айша вложила свою ладонь в горячую ладонь принца, ощущая уже привычную нежность и покалывание от прикосновения. … пары танцующих быстро заполняли зал. Ни одна из «невест» не осталась без внимания. – Ты прекрасна, – бесстыже шепнул принц, коснувшись губами мочки уха. Кружиться с ним под музыку было так же чудесно, как и без неё. – Ещё немного и я украду тебя… – пообещал он угрожающе. – Вас поймают и будут судить, – не растерялась Айша, стараясь сохранить остатки ясности ума. – Я готов, – непринуждённо парировал нахал. Айша подняла взгляд. Хотела убедиться, что Ричард не шутит. Не играет с ней, не пытается задурить голову. Что его намерения серьёзны, ведь она уже начала сдавать позиции. Поверила ему… – Перестань сомневаться, – укоризненно произнёс он, прижимая Айшу к себе, не оставляя между ними ни миллиметра свободного пространства. На них бросали заинтересованно-осуждающие взгляды, но никто не смел шептаться… *** Император ждал не один. Адриан расположился в углу на тахте, закинув ногу на ногу. – Ваше Величество, – Айша низко поклонилась, снова позабыв про реверанс. – Присядьте, – устало махнул его величество. Ричард усадил Айшу в кресло, а сам встал рядом, покровительственно устроив руку у неё на плече. И хоть глаза Адриана насмешливо сверкали, в них уже не было той самоуверенности и превосходства, что были раньше. – Полагаю, «видящий» заметил что-то подозрительное? – предположил Калем, садясь в кресло напротив отца. – Кого-то, – поправил император, потирая пальцами переносицу. – Леди Элионор Бэйт. Это не она. Ричард недоверчиво приподнял бровь. – А кто тогда? – Вот и я хочу это знать, – угрюмо отозвался император. – Но подозреваю, что это та же женщина, что и наняла хисару, и которая угрожала моему повару, – последнее он произнёс глухо, плохо скрывая злость. – Трудно найти толкового повара, – виновато пояснил он, а его губы изогнулись в грустной усмешке. – Если это действительно так… Что в таком случае будем делать, Ваше Величество? – отстранённо поинтересовалась Айша, будто это не за ней ведётся такая ожесточённая охота. – Ничего, – спокойно отозвался император, сцепив руки в замок. – Ждать. – Если начнём действовать, спугнём её, – мрачно согласился Ричард и вдруг выпрямился. – В покоях леди Вайлет есть потайная комната, в которой она держит Акилу, – осторожно произнёс он, косясь на Адриана, не зная, насколько тому можно доверять. – Предлагаешь устроить засаду? – догадался Калем. – Идея не дурна… – задумчиво протянул император. – Что скажете, леди Вайлет, если два принца составят вашему талисману компанию? – Это надо спрашивать у Акилу, – отозвалась она, сдерживая смешок. – Думаю, я смогу договориться, – безмятежно произнёс Ричард. – Подкупить и договориться – разные вещи, – иронично заметила Айша, смело встречая азартный взгляд серых глаз. Когда он начал ей нравиться? И речь не только о «взгляде»… – Считаю это согласием, – скрывая усмешку, произнёс император. – Тогда вам двоим советую проникнуть в покои леди Вайлет через потайной проход. А вам, леди Вайлет, продолжать вести себя непринуждённо. Например, вы можете уделить внимание «жениху» и сходить с ним на… прогулку. Айша смущённо поджала губы. – Прекрасная идея, отец. Я никогда не сомневался в вашей мудрости, – не растерялся несносный принц. – Калем, увидимся ближе к полуночи у северной стены. Полагаю, фальшивая леди Бэйт раньше не объявится. – Думаете, она рискнёт напасть… сама? – с сомнением спросила Айша. – Эта женщина наняла хисару и отправилась вместе с другими наёмниками в Аскарим, чтобы проконтролировать… работу. Шантажировала императорского повара и усыпила всех обитателей дворца. Разве она не способна на убийство? – риторически поинтересовался его величество, приподняв бровь. Айша неопределённо качнула головой, соглашаясь. – Надеюсь, скоро всё это закончится и вы, Ваше Величество, сможете вернуть своего повара. Мне жаль, что так вышло… – Не стоит корить себя. В случившемся нет вашей вины, – спокойно отозвался император, ничуть не лукавя. – Мне кажется, нам уже пора, – шепнул несносный принц, подавая Айше руку. В глазах цвета стали плескалось нетерпение, смешанное с томящимся предвкушением. Даже его аура стала ярче. – Всего доброго, Ваше Величество, – поклонилась Айша и улыбнулась Калему. – Спасибо. – Не за что, – добродушно отмахнулся тот. Ричард бросил на брата колючий взгляд и демонстративно повёл Айшу на выход. – Ненавижу, когда вы так делаете, – глухо выказал недовольство, сжимая ладонь Айши в своей крепче, чем следовало. – Как? – безмятежно поинтересовалась она. – Так, – многозначительно отозвался Ричард. – Переглядываетесь, будто у вас есть какая-то тайна. Айша не выдержала и рассмеялась. Приглушённо, но искренне, впервые, кажется, за долгое время. Так легко на душе стало… – Нет никакой тайны, – улыбнулась, развеселившись. – Куда пойдём? В таверну? Или ваше предложение уже не в силе? – провокационно поинтересовалась она. Ричард внезапно остановился, развернул Айшу к себе лицом и прижал к стене пустого коридора. – Дразнить меня вздумала? – томно прошептал Ричард, его взгляд опасно потемнел. – Накажу… – вымолвил глухо и прижался губами к губам ничего не ожидающей Айши. – Ум-м… – ошеломлённо замычала она, освобождаясь. – Ваше Высочество, вы что… творите? Нас же увидят, – зашептала сквозь сцепленные зубы и несильно стукнула Ричарда кулаком в плечо. – Сдаюсь, – усмехнулся он, примирительно вскинув ладони. – Такая строгая… *** По набережной гуляли люди. Бирюзовые волны били о каменное ограждение, норовя обрызгать прохожих. Чайки кричали над баржами с рыбой, с порта доносилась брань… И тем не менее таверна «Жемчужина моря» оказалась очень уютной. Ричард сразу повёл Айшу наверх. На открытую террасу с плетёной мебелью, откуда открывался живописный вид на небольшой остров посреди моря. Ричард заказал красную рыбу на гриле, вымоченную в винном соусе, закуски из морепродуктов и на десерт охлаждённый ягодный щербет. Айша неловко озиралась по сторонам, ерзая в своём кресле. Это её первая романтическая встреча с мужчиной. «В Эладоре подобное называют свиданиями?» – мелькнула и погасла растерянная мысль. Сложно расслабиться и получать удовольствие от процесса, когда сам процесс противоречит законам, по которым выросла. Не только законам, нормам приличия. В Корсикиане всё иначе. Там за подобное фривольное поведение женщин осуждают. Но уже поздно думать об этом. «Я уже столько натворила…» – Ты очень напряжена, – наблюдательно заметил принц. – Тебе неуютно или… я пугаю тебя? Пугает моя решительность? Мои действия кажутся тебе недопустимыми? Айша невольно усмехнулась. Кажется, Ричард беспокоится больше, чем она. – Я просто… нет, – потрясла головой и улыбнулась. – Ничего такого. Всё прекрасно, но немного непривычно. – Тогда привыкай, – обманчиво-спокойно произнёс Ричард, но в глубине серых глаз притаился опасный хищник. – Я буду постепенно приручать тебя, но я не слишком терпелив, – добавил многозначительно, нежно коснувшись руки Айши. «А он настроен решительно…» – усмехнулась про себя Айша и взяла в руки приборы. Не хотелось, чтобы пропал такой чудесный день. Впервые за долгое время хотелось отдаться моменту и забыться. Отпустить все мысли… Перед возвращением в резиденцию решили ещё немного прогуляться. И то, как прохожие смотрели на принца и переводили недоумённый взгляд на Айшу, немного льстило. А Ричард ничего не замечал вокруг. Казалось, ему всё равно, что думают окружающие. Он увлечённо рассказывал. О происхождении города, о появлении камня посреди пляжа, большого размера, и цвета удивительного – тёмно-мраморного. И на нём обосновались маленькие крабики, вросли ракушки. Рассказал об острове, на который плавают, чтобы увидеть кристальной чистоты водопады… Ричард держал Айшу за руку… Нежно. Трепетно и крепко одновременно, словно боясь выпустить. Потерять её. … большим пальцем поглаживая ладонь. Отчего по коже расползались волнующие мурашки. – Мы придём к полуночи, – уже прощаясь у покоев, сообщил он. – Будь готова. – Буду, – непринуждённо улыбнулась Айша, испытывая непривычную лёгкость. – Благодарю за прогулку, Ваше Высочество. Ричард протянул руку и ласково провёл по лицу Айши. – Скоро увидимся, – шепнул он и осторожно поцеловал её в уголок губ, не наглея. Айша заперлась на замок, прижалась спиной к двери и выдохнула. Щеки предательски пылали… Сняла браслет, положила его в шкатулку, выпустила Акилу и отправилась в ванную комнату. Немного освежиться, привести чувства и мысли в порядок. Опустилась в купель, натёрла кожу и волосы цветочным мылом, добавила в воду ароматное сандаловое масло… … под сердцем внезапно кольнуло. Острая боль пронзила навылет и разлилась пожаром в груди. Айша судорожно вдохнула, хватаясь мокрыми руками за края деревянной чаши. Поднялась, не чувствуя ног… поскользнулась, но ухватилась за вешалку с халатами и полотенцем. Онемевшими руками сняла одно, обмотала его вокруг груди и вышла… Акилу лежал в гостиной у ног той самой женщины с тростью. … из мощной шеи торчал древесный дротик. Ягуар прерывисто и хрипло дышал, пытаясь подняться. Из приоткрытой пасти вытекала пена… – Не ожидала? – обманчиво дружелюбно поинтересовалась женщина. … перед глазами всё расплывалось. – Вы… – сипло выдавила Айша, опираясь влажной ладонью на стену, – кто?.. Женщина усмехнулась, сдёрнула капюшон, а вместе с ним спала иллюзия… … смуглая кожа, раскосые глаза. Айша горько усмехнулась. «Дура… трость могла бы узнать». – Гос-спожа Ко-орай, – слабо протянула она. – Зачем? Неужели Кан? Жена советника небрежно отмахнулась. – Мой муж слабый, ни на что не годный тюфяк. К тому же предан империи, будто верный пёс. Он и Альпаса считал святым. А ведь именно он помог мне в осуществлении моего плана возвести мужа на трон. Твой «дядя» выполнил всю грязную работу, – бесстыжая гадина брезгливо отряхнула руки, будто на них всё ещё кровь императорской семьи. – Всё шло по плану. Альпасан убивает своего брата, его жену и дочь, тебя ждёт засада, а затем он сам умирает от сердечного приступа. После чего регент Альтана Бату Ра перенимает обязанности и всходит на престол. И всё было идеально, но ты, поганая девчонка, сбежала со своим… талисманом. … голова закружилась. Появились жёлтые мушки перед глазами. Айша медленно оседала на пол… – Мне пришлось лично явиться сюда, чтобы на это раз всё прошло без изъянов. Ты заставила меня побегать, – саркастично выплюнула она. – Мало бы кто додумался отравить воду в купели, верно? Но приходится быть изобретательной… … Акилу издал рык, дернулся из последних сил. – Живучая тварь, – с отвращением поморщилась эта… женщина. Айша делилась силой с талисманом в ущерб себе, но не могла позволить ему погибнуть. Он всё, что осталось у неё от семьи… Жена советника достала из-за отворота сапога кинжал и занесла его над Акилу… «Неужели всё закончится вот так?» – мелькнула обречённая мысль. Но в этот момент дверь слетела с петель и снесла госпожу Корай с ног. Удар был такой силы, что женщину отбросило к окну, она ударилась головой о мраморный пол и затихла. … в покои вошла Соня. Окружённая сизыми клубами тумана, из которого тянулись хищные щупальца тьмы, жадно шныряющие по комнате в поисках добычи. Соня склонилась над Айшей и коснулась её плеча рукой, испещрённой нитями тьмы, вбирая в себя яд… – Ты не умрёшь, – констатировала она со зловещей ухмылкой на губах. Глаза переливались расплавленным золотом. – Аки-лу… – слабо вымолвила Айша. Соня подошла к ягуару, присела на корточки и вытащила из его шеи дротик. Коснулась, как коснулась Айши, избавляя тело ягуара от парализующего яда. … Корай глухо застонала, приходя в себя. В покои влетела стража. Следом всполошённые принцы, на ходу отдавая приказы. Кажется, даже ругались. Айша толком не могла разобрать, что они говорят. Слышала лишь обрывки фраз. Голова всё ещё была мутная, в ушах противно звенело и появилась неприятная сухость во рту. «Как Соня узнала?..» – подумала вяло, проваливаясь в зыбкую темноту. Сил бороться не осталось… *** Айша очнулась оттого, что кто-то гладит её по голове. Непривычное, но приятное ощущение. Медленно распахнула веки и тут же поморщилась: дневной свет болезненно резанул глаза. – Т-с… – прошептали успокаивающе над ухом. – Скоро пройдёт. Айша узнала голос и улыбнулась. Вряд ли наёмник гладил бы её вот так нежно, но сомнения всё равно имелись. – Акилу в порядке. Он отсыпается в гостиной, ему даже подстилку выделили, – опережая вопросы, произнёс Ричард. – А леди Корай выслали на тюремной барже в Корсикиану в сопровождении нашего посла и старшего дознавателя. Мы собрали все имеющиеся у нас доказательства. Её муж уже получил известие… – Он… будет убит… – сипло вымолвила Айша, борясь со слабостью и желанием погрузиться в уютное беспамятство. – Господин Кан Мурат верный и преданный человек, который никогда не гнался за властью. Думаю, своей супруге он тоже доверял и не ожидал от неё такого… удара. – Мне правда жаль, что всё так обернулось. Но я рад, что это безумие наконец закончилось, что твоей жизни больше ничего не угрожает, – с нежностью произнёс принц, гладя Айшу по руке. – Я верю, что теперь всё наладится, раз ты можешь беспрепятственно вернуться в Корсикиану и занять трон, по праву принадлежащий тебе. Не хочу этого признавать, но из тебя получится… достойная правительница. Справедливая и мудрая. Айша неохотно приоткрыла глаза, сфокусировала взгляд на вымученном лице принца, и с благодарностью улыбнулась. За поддержку, за то, что был рядом в трудный период её жизни. – Сколько я проспала? Когда бал? – Заозиралась, пытаясь понять, какое сейчас время суток. – Несколько дней, – отозвался Ричард. В его глазах плескалось беспокойство, от которого вдруг защемило под сердцем. Он взволнованно облизал губы и внезапно заключил Айшу в крепкие объятия, словно… словно боясь её потерять. – Не представляешь, что я пережил за это время. – Айша представляла, но перебивать не спешила. Она прекрасно видела ауру принца, видела тёмные круги под его глазами, заметила щетину на его лице и мятую рубашку… – Всё вдруг показалось таким незначительным… Всё, чего я хотел, это чтобы ты была в порядке. Больше никогда не пугай меня так. Ещё одного раза я не выдержу… Айша шумно вдохнула, ощущая в горле ком. В носу предательски защипало. Видимо, яд ещё не полностью выведен из организма. Иначе почему она так размякла? – Прошу прощения, Ваше Высочество. Я обязательно заглажу свою вину… – слабо улыбнувшись, вымолвила она. – Конечно загладишь, куда ты денешься, – хмыкнул принц, выпуская из своей хватки. – На завтрашнем балу… – добавил многозначительно. Серые глаза подозрительно сверкали предвкушением и решительностью, от которой стало не по себе. Айша настороженно сощурилась. – На балу? А что должно на нём произойти? – Ну… – уклончиво протянул Ричард, ероша волосы. – Я должен сделать выбор или проститься со всеми участницами, но в таком случае меня ждёт ещё один отбор, которого я не хочу. – И?.. – вздёрнув бровь, поинтересовалась Айша. Сердце дрогнуло в груди и забилось, как умалишённое. – И я сделал свой выбор, – произнёс он, глядя в её глаза. – Разве неясно? После всего, тебе ещё не понятны мои намерения? Думаешь, я так развлекался? Или хотела вернуться к себе, даже не узнав о моих чувствах? Хотела расстаться со мной навсегда? Айша судорожно сглотнула, осознавая всю серьёзность ситуации. Ричард не шутит, но она и не думала о расставании. Наверное, даже не могла допустить подобной мысли. – Я… – Т-с, – перебил Ричард, прижав палец к её губам. – Меня интересует лишь один вопрос. Ты станешь моей женой? Выйдешь за меня? Готова разделить со мной свою жизнь, счастье и невзгоды?.. Айша рассеянно моргнула, не в состоянии подобрать слова. Всё происходило слишком быстро. «Я же только очнулась!» – А ты беспощаден… – усмехнулась восхищённо. – Даже не дал мне толком прийти в себя. Но, кажется, ты где-то просчитался. Для всех я всё ещё леди Вайлет. И на ком ты собрался жениться? – поддела иронично. Просто не ожидала, что Ричард может быть настолько напорист и прямолинеен. Хотя, почему не ожидала? Он всегда себя так и вёл. – На тебе, конечно, – бесстрастно отозвался он. Погладил Айшу по щеке и нежно поцеловал в висок. – Ты больше не в опале, а значит, мы с позволения Совета Пяти можем представить тебя ко двору, рассказав красивую историю о том, как мы были вынуждены пойти на сокрытие твоей личности, чтобы помочь. Всё-таки ты принцесса дружественной державы… Главное – отец уже одобрил наш союз, иначе бы не отпустил меня с тобой в Корсикиану, а значит, и Совет Пяти не будет возражать. Они не станут препятствовать браку по любви, несмотря на нарушение многих правил. – По любви? – иронично переспросила Айша. Ричард поджал губы, в глазах промелькнула угроза. – Ну, а как ещё? Скажешь, что ничего ко мне не чувствуешь?.. – холодно поинтересовался он. – Жаль… я ведь готов последовать за тобой хоть на край света и жениться на тебе по законам Корсикианы. Айша взволнованно облизала губы и несмело провела ладонью по плечу принца. – Спасибо… – едва слышно вымолвила она, ощущая, как пылают щеки. – Ты не представляешь, сколько значат для меня твои слова. Сейчас в моей голове сумбур, всё происходит стремительно, но в одном я уверена наверняка: я не хочу с тобой расставаться. Хочу… чтобы ты всегда был рядом. Этого достаточно для «любви», о которой ты говоришь? – Более чем… – глухо выдохнул Ричард, склонился к лицу Айши и осторожно поцеловал. Настолько чутко, что на мгновение стало трудно дышать. В груди разгоралось пламя… – Жду не дождусь, когда нас венчают у алтаря, – сипло признался он и уткнулся лбом в лоб Айши. Айша задержала дыхание, пытаясь осознать и принять реальность, в которой Ричард искренне желает остаться с ней. Остаться навсегда. Осознать, что это не пустые слова, что всё это правда. Айша не задумывалась о замужестве до недавнего момента, но поддержка принца была очень нужна и важна для неё. – А где Соня? – спросила, желая перевести смущающую тему, чтобы немного перевести дыхание. – Как она узнала о том, что госпожа Корай… ну… Ричард добродушно усмехнулся и погладил Айшу по щеке. – Ей и Артуру удалось встретиться с регентом твоего отца, – пояснил он, устраиваясь на кровати полулёжа, так чтобы положить голову Айши себе на грудь. – После того как Артур поведал о нападении на Изгель, регент сам рассказал о том, что его жена внезапно отправилась в Аскарим, якобы навестить подругу императора и справиться о тебе. Вдруг, та что-то знает. Но его верный человек сообщил о том, что проследил за госпожой Корай и видел, как она отправилась в «Пески» к наёмникам. Соня использовала силу и открыла «переход», что-то вроде портала, переместившись сразу в резиденцию. – Подумать не могла, что госпожа Корай способна на убийство… – растерянно вымолвила Айша и неприязненно поморщилась. – Не волнуйся, твоих родных захоронили в фамильном склепе со всеми почестями. Ваш регент позаботился об этом и он никогда не предавал твоего отца, – успокаивающе произнёс Ричард и ласково поцеловал Айшу в лоб. – Отдохни немного. Тебе нужны силы, чтобы блистать на завтрашнем балу. Моя невеста должна выглядеть великолепно, а не с тёмными кругами под глазами, – добавил насмешливо, поднимаясь с кровати. Айша кивнула, стараясь скрыть охватившую её неловкость. – Мне нужно надевать артефакт? – спросила, подняв на принца взгляд. – Не думаю, что в этом ещё есть необходимость, – отозвался он, поправляя полы колета. – До завтра мы всё решим, встретимся со стариками, так что не волнуйся об этом. Хочу, чтобы все узнали, какая ты настоящая… – Хорошо, – тихо вымолвила Айша и сползла с подушек, устраиваясь поудобнее… *** Утро выдалось волнительным и одновременно радостным. Сначала Акилу тыкался влажным холодным носом в раскрытую ладонь, требуя внимания и ласки, будто неделю не виделись, так сильно соскучился. А потом пришли Соня с Артуром. Их внимание и забота хоть и трогали до глубины души, но немного смущали. Айша чувствовала себя обязанной этим людям. За всё, что они сделали для неё. За их доброту и отзывчивость. Но, к сожалению, толком поговорить не удалось: их быстро выгнала влетевшая в покои мадам Лилит с охапкой платьев. … и ни одно ей не нравилось. – Всё должно быть идеально, – твердила модистка, отшвыривая один наряд за другим. Айша зевала, сидя на кровати, и с тоской поглядывала на завтрак. Акилу развалился в ногах, но его присутствие нисколько не пугало увлечённую женщину. Ну подумаешь, ягуар. Просто большая кошка… – Сказала бы сразу, что у тебя такая… экзотическая внешность, – злилась она, перебирая наряды. – И смуглая кожа, – добавила обвинительно. – Какая есть, – пожала плечами Айша и пересела за стол. Платье платьем, но она не ела несколько дней и организм требовал восполнить потраченную энергию. Одной водой сыт не будешь. Ну хоть талисман накормили досыта. Акилу выглядел довольным и разомлевшим, даже не обращал внимания на присутствие посторонних. Кажется, привыкает. В середине очередной примерки, кода Айша балансировала на стуле, пытаясь хоть что-то положить в рот, а Лилит кружилась вокруг неё с ножницами и булавками, в покои вошёл император. Это было так же неожиданно, как снег посреди жаркого лета. Айша смогла только почтительно кивнуть и то, едва не свалившись на пол. – Стой смирно, – строго приказала модистка. – Это всего лишь император, не обязательно падать к его ногам. Его величество впервые при Айше открыто улыбнулся. Его взгляд направленный на Лилит был наполнен отцовской любовью и нежностью. – Ваше Высочество, – поприветствовал он, разглядывая тёмно-синее искрящееся платье, в которое Айшу успели нарядить и теперь подгоняли по фигуре. – Чудесно выглядите. – Благодарю, Ваше Величество. Лилит… очень старательна, – вымолвила Айша, всё ещё испытывая некоторую неловкость в присутствии этого синеглазого человека. Император всё-таки. – Волнуешься? – Немного… – Не стоит, – дружелюбно отмахнулся он. – Ты принцесса. Наследная принцесса великой державы. Никто из невест не почувствует обиды, все решат, что… ваш союз был спланирован заранее. Да и участницы… уже многие обзавелись воздыхателями. – Благодарю за поддержку, Ваше Величество, – сдержанно произнесла Айша. – Только я… – Не понимаешь, как всё так быстро произошло? – проницательно произнёс он, усмехнувшись, и сел на свободный стул. Акилу даже ухом не повёл. – Стремительность во всём – отличительная черта мужчин Соллар. Всё довольно просто, если ты ответишь себе на один единственный вопрос: хочешь ли ты провести с моим сыном остаток жизни или сможешь обойтись без него. Айша склонила голову набок, глубоко задумавшись. Представила несносного принца, его серые пронзительные глаза, обворожительную по-мальчишески хитрую улыбку… Его обволакивающий бархатный голос. Вспомнила пьянящий разум запах, исходящий от него. То, как говорит, как смеётся, как ухаживает… «Хочу ли я, чтобы он всегда был рядом? Нет, смогу ли я без него?» В груди болезненно сдавило так, что стало трудно дышать. «Не смогу. Уже не смогу и не хочу…» – … Совет Пяти дал своё одобрение на ваш брак, – произнёс император, выдёргивая из размышлений. Айша тряхнула головой, рассеянно моргнув, и виновато улыбнулась.3046c3 – Я рада, – тихо вымолвила она, тем самым давая свой ответ… ***5e4799 Главный бальный зал украсили лентами и живыми цветами. Гости и невесты отражались в зеркальном потолке, музыканты играли с душой, у стен выстроились лакеи с подносами в руках. Но когда появилась Айша, замерев в дверях… … все взоры были обращены на неё. Тут и там начали раздаваться шепотки. Но в голос заговорили, когда рядом с Айшей возник Ричард и, взяв её под руку, повёл в центр зала. – Ты прекрасна, – шепнул на ухо он. – Смотри, никто не в силах отвести от тебя глаз. Уверен, гадают, кто же ты такая. Айша подавила улыбку и вложила свою ладонь в широкую ладонь принца. Ричард развернулся лицом к присутствующим. – Уважаемые дамы и господа! Хочу представить вам корсикианскую принцессу Айшу Бату Ра. Мы хотим принести свои искренние извинения за небольшой маскарад, который устроили. Дело в том, что всё это время Её Высочество Айша скрывалась под иллюзией леди Вайлет. Это была вынужденная мера для того, чтобы спрятать принцессу на время опала из-за попытки переворота в её родной империи и покушения на её семью. Сейчас Её Высочеству ничего не угрожает… – Это правда? – Быть не может! Она принцесса? – Я слышал, что происходило в Корсикиане. Это ужасно. – Бедная девочка… Всех родных похоронила… – тут и там раздавались голоса, заставляющие Айшу чувствовать себя неуютно. Лучше бы люди просто молчали, но… Ричард выдохнул и достал из кармана белых брюк бархатную коробочку. Покрутил её в руках, не спеша открывать. – В связи с завершением традиционного отбора невест и согласия Совета Пяти, я бы хотел объявить свою избранницу. Ваше Высочество, – он повернулся лицом к Айше и раскрыл коробку, демонстрируя тонкое изящное кольцо с небольшим сияющим камнем бледно-красноватого оттенка в центре, который показался смутно знакомым. – Это «Роза пустыни», особый минерал, дарующий спокойствие и ясность ума, проясняющий мышление и ментальное видение. Калем сказал, что он лучше всего подходит аэнки, что считается вашим оберегом. Мы его немного обработали… – добавил он уклончиво, неловко прочистив горло. – Примешь это кольцо в знак своего согласия связать со мной жизнь нерушимыми узами брака? Айша молчала, словно говорить разучилась… Говорят, «Роза пустыни» кристаллизуется на дне большого красного каньона. Добычей этого минерала обычно не занимаются из-за опасности и сложного спуска в каньон. Но похоже, нет ничего невозможного, если за дело берётся несносный принц и его братья. Ричард склонился к её лицу, так и не дождавшись ответа, и угрожающе шепнул: – Я безоговорочно… в тебя… влюблён, – отчеканил, выделяя каждое слово. – Будем здесь стоять до утра, пока не дашь согласие. Айша невольно усмехнулась, отмерев. – А вот шантажировать не надо… – протянула руку, позволяя Ричарду надеть на её палец кольцо. – У тебя ещё будет время полюбить меня так же сильно, как я полюбил тебя, – произнёс тихо, чтобы никто больше не услышал. Люди продолжали шептаться, прожигая своими пристальными взглядами. Но Айша больше их не замечала. Всё внимание было сосредоточено на мужчине перед ней. Его серьёзность пугала, но… – Спасибо, – ласково улыбнулась в ответ. – Спасибо, что остался со мной… Гости внезапно зааплодировали, вынуждая очнутся и отойти друг от друга. Сердце наконец забилось в груди, позволяя дышать. «Теперь всё будет хорошо, я уверена…» – умиротворённо подумала Айша, поворачиваясь к людям, которые, может, и не искренне, но желали им счастья…