Глава 7

ГЛАВА 7

В ушах стоял сходивший на нет звон, в глазах двоилось. Я тряхнула головой, приподнялась на локте и брезгливо отплевалась от пыли и крошек земли. Тяжесть, которую приняла за обвалившиеся камни, оказались офицером Мэйном. Мужчина закрыл меня собой во время обвала.

Осторожно выползла из-под светлого, проверила пульс. Жив. На серых штанах в области бедра рваную ткань пропитало окровавленное пятно. Достав из-за пояса кинжал, я отрезала кусок от мантии мужчины и перевязала рану. После чего похлопала офицера по щекам, приводя в чувства.

Билш и офицер Ульям сражались с целым скопом умертвий! Скелетов, если быть точнее. Землетрясение потревожило очень и очень старые захоронения, а энергия измененных их подняла, заставляя двигаться и нападать. В отличие от офицера Ульяма напарник орудовал магией, а не мечом. И сносил одним огненным ударом целые шеренги умертвий!

На тренировке профессора Бальтара Билш не особо отличился, а сейчас передо мной словно другой человек! Маг умело вплетал темные потоки в светлые заклинания, демонстрируя полное подчинение двух эфиров одновременно!

— Напарник, ты там жива? — бросил он из-за спины. Видимо, почувствовав пробуждение.

— Похоже на то, — прохрипела в ответ, с трудом поднявшись на ноги.

Я тут же оглядела себя, прислушалась к ощущениям и выдохнула с облегчением. Ран не было, а мелкие ушибы и царапины не отразятся на Элае.

Все вышло из-под контроля и зашло слишком далеко. Академия допустила огромный и непростительный промах, подвергнув первокурсников такой опасности! Связывая свою жизнь с наследником Свободных земель и отправляясь на практику, я даже представить не могла, что окажусь в подобной вопиющей ситуации!

Да, я все еще злюсь на Эларониса за шантаж, за письмо, за перемены в его отношении ко мне. Последнее выводит из себя куда больше! И от этого еще паршивее. Однако, моя интуиция единственное, к чему я всегда прислушивалась. Она никогда меня не подводила. Только вот опираться на нее одну сейчас, я не могу. Глупое сердце отчего-то продолжает уверять, что Элай не помышлял о моем страшном убийстве. Я не имею права так рисковать его жизнью! А значит, мне придется сделать все, чтобы уйти отсюда живой.

— Что случилось? — хрипло крикнула я Билшу.

В двух футах от лица мага в воздухе, уже третьим рядом вырисовывались архаические руны. Белые символы полыхнули фиолетовым и десятки скелетов, окружившие офицера Ульяма, вмиг полыхнули бледным пламенем, осыпаясь пеплом от высшего заклинания сожжения!

— Рыцари Лиоса! — воскликнул он. — Сюда прибыли рыцари Лиоса!

Возбуждение буквально выплескивалось из напарничка. Похоже, его совсем не волновал тот факт, что эти самые демоновы рыцари чуть не похоронили нас заживо под обвалом! Не волновала Билша и отвисшая челюсть офицера Ульяма настолько впечатленного его силой и мои округленные от шока глаза.

— Ты… да тебя же на тренировке Бальтара чуть не сожрали! — обвинительно возопила я. — А ты тут высшими заклинаниями разбрасываешься?

— Ну-у-у, боевая магия не защитная и не нейтральная. Со стазисом я бы еще кое-как справился, но большая часть умертвий сгорела бы. А профессор Бальтар у нас демон, если ты забыла.

— Полудемон, — поправила я.

— Но за порчу тренировочной нежити прибьет не наполовину, — резонно заметил напарник. — Так что пришлось удирать.

От Билша меня отвлек хрипучий кашель и задергавшийся рядом мужчина.

— Офицер Мэйн, вы как? — я помогла стражу принять сидячее положение.

Подождала пока рассредоточенный взгляд станет осмысленным.

— Жить… буду, — заторможено ответил офицер, приложив ладонь к наверняка пульсирующей болью ране.

— Вот долг и выплатили, — невзначай заметила я.

— А вы, адептка, не особо этому рады, — пошутил мужчина и поморщился, когда попытался встать.

Я картинно вздохнула, подала руку, помогая принять вертикальное положение и пожаловалась:

— Ну как же, в долгу две жизни были. А за жизнь, как известно, отплатить можно только жизнью. Я понимаете ли, собиралась принести вас в жертву во время жуткого, кровавого ритуала, а теперь…

Офицер Ульям занес меч для удара и промахнулся в момент моих слов. Впоследствии чего был завален на землю и смотрел сокрушенным взглядом исключительно на меня, а не на гоблина, который ему голову пытался отгрызть.

— Он все близко к сердцу принимает, — усмехнулся Мэйн.

— Продолжит в том же духе и принимать уже будет нечем, — я выразительно указала на умертвие.

А офицер Ульям словно только сейчас понял, в какую ситуацию угодил из-за потери хладнокровия.

— Нам стоит поторопиться и убраться отсюда, покуда нас тут заживо не погребли, — хмуро проговорил Мэйн.

Отошел, поднял с земли свой меч, который копьем запустил в зомби до обвала, убрал в ножны, следом поднял толстый длинный сук и оперся на него, чтобы не наваливаться всем весом на раненую ногу.

— Да, вы правы. Билш, отступаем! — крикнула я напарнику.

В следующее мгновение маг растерянно моргая, проследил за тем, как наутек бросились и гоблины, и скрюченные скелеты, причем всем скопом!

— Бегите-бегите, кости недобитые! — с издевкой бросил Билш, запустив небольшой огненный шар вдогонку.

А после пыхтя важностью и величием, ибо умертвия от великого меня врассыпную разбежались, повернулся к нам. Победная улыбка медленно сползла с лица мага, в глазах отразился ужас, из-за чего у меня по телу прошелся мелкий озноб.

Оборачивалась я медленно и с таким трудом, словно тело одеревенело. А когда развернулась всем корпусом, пришла в не меньший ужас, чем напарник. Надо мной нависал измененный! У степных драконов окрас обычно серый, коричневый, болотно-зеленый, бледно-желтый. А этот был черным. Абсолютно! Глаза, когти, чешуя, отросшие раздвоенные рога, шипастый позвоночник. Смотря в его глаза, я словно заглядывала в саму Тьму. Магия Смерти пылала в каждой частичке ауры. Смертоносная, жаждущая крови и разрушений, жаждущая поглотить жизнь. Магия, что в детстве казалась забавной и необычной.

Дракон, оскалив зловонную пасть, потянулся ко мне, я тут же сцепила пальцы на медальоне, поглощая энергию и преобразовывая ее в щит. Действовала на инстинктах, с трудом отдавая себе отчет в первые минуты. Застывший Билш очнулся, стоило офицерам броситься ко мне на выручку. Взвыв от отчаяния, маг метнулся следом, а я, используя остатки темного эфира и развеяв защиту, подпитала заклинание, сбив с ног троицу «спасителей», и отбросив их в стену горы, ограждая щитом.

Тьма внутри бесновалась, требуя бросить ненужный балласт и убираться к демонам, ибо моя жизнь сейчас принадлежит не только мне. Но эти недобитые герои!.. И стоило лишь представить разочарование дяди, его осуждение и щит становился лишь крепче.

Здесь все провоняло магией Смерти! Настолько сильно, что еще один всплеск никто и не заметит. Но сработает ли? Взывать к подобной силе и применять ее на ком-то совершенно разные вещи!

— Арэя, ты что творишь?! — возопил Билш, разламывая мой щит. — Беги! Беги, идиотка!

Толпа умертвий обступила возведенную мной защиту, норовя достать желанную добычу за щитом.

Измененный склонился чуть ближе, шумно втягивая мой запах. Раскосые глаза сощурились. Время вокруг словно замедлилось, звуки окружающего пространства стали тише. С губ уже готов был сорваться приказ, а с пальцев тьма, но дракон не атаковал, продолжал просто принюхиваться. А после вдруг зарычал и взметнулся!

От атаки, прилетевшей в степного справа, я не увернутся, не защититься не смогла, с силой отброшенная в сторону на груду камней.

— Если сейчас помрешь, Элай самоубьется от чувства вины, ведьмочка, — раздался насмешливый голос нависшего надо мной Шивьена.

— Да-а-а? Так ты поэтому меня убить пытался? — с ненавистью выплюнула я.

— Не рассчитал силы. Увидел тебя рядом с измененным, представил, что со мной Эларонис сделает и та-а-ак испугался, — светлый картинно схватился за голову.

После меня подхватили под руки, поставили на ноги, а я, не испытывая ни стыда, ни совести, съездила Шивьену в…

В общем, туда честные не бьют.

— Прости! — наигранно ужасаюсь. — Я та-а-ак испугалась. Ноги совсем не слушаются, — невинно хлопаю ресницами.

— Ар-р-рэя! — прорычал Шивьен, согнувшись пополам и медленно оседая на землю. — Чер-р-ртовка… ты…

— Осторожнее, адепт Ронмар, нервный тик у моих ног еще не закончился, не то случайно могу все потомство отбить, — шепотом предупредила.

Шивьен зарычал повторно, прижимая ладони к покалеченному хозяйству. Ощутив слабый всплеск целительной энергии, я подленько усмехнулась.

Нервы ни к демону, адреналин в крови зашкаливает! Я почти подписала себе смертный приговор, а все потому, что план Элая полетел в далекую Бездну, а отдуваться снова мне!

День близился к закату, солнце окрасило верхушки гор медью, отбрасывая золотые лучи на обледенелые стены ущелий.

Красиво. Жаль сейчас не до любования пейзажами.

— Почему ты так долго? — голос против воли дрогнул, я поднялась на ноги.

Перестав шипеть и выплевывать ругательства, Шивьен вскинул голову. Не знаю, какое у меня было выражение, но маг в лице тут же поменялся.

— Возникли трудности. Я спешил как мог, Арэя.

Группа солдат, подоспевшая вслед за адептом Ронмаром, направилась к Билшу и офицерам.

— Арэя! — яростно возопил напарник.

Распихал солдат, которые пытались ему помочь и чеканя шаг, направился в нашу сторону, с таким видом, словно собирался завершить незаконченную надо мной расправу измененным.

— Шивьен, проверка Элая еще в силе? — поспешно шепнула я.

Маг удивленно вскинул бровь, поднялся, осмотрел меня с ног до головы хмурым взглядом.

— Тебя же чуть не сожрали, отдохни сперва, мы отложим…

— Нет! Не имеет смысла оттягивать неизбежное. Сейчас же отведи меня к Эларонису, — торопливо попросила, скосив взгляд на взбешенного напарника.

— Билш, возвращайся вместе с солдатами. Адептов доставят в академию в срочном порядке. Вилиас пойдет со мной.

— Погодите!.. — рявкнул недовольный раскладом красноволосый.

Шивьен выставил руку, активируя артефакт-перемещения, и Билш лишь прикрыться руками успел, как мы исчезли во вспышке, а вышли посреди изумрудного леса елей со снежной бахромой на кончиках иголок. Землю устилал тонкий слой тумана, медленно проплывая, огибая острые вытянутые камни и спускаясь в сторону склона.

Отпустив ткань мундира мага, так как вцепилась в него, стоило ему открыть портал, я с измученным выдохом опустилась на траву. Холодный ветер заставил плотнее укутаться в мантию. Нужно будет вернуть ее Билшу. Из-за противного мелкого дождя пришлось натянуть капюшон. Маги-погодники халтурят с обязанностями. Впрочем, от пригорода мы должны быть далеко, а информацию по данной территории я не спрашивала. Не радужную картину дополнял разряженный воздух. Дышать труднее обычного, а значит скоро начнутся трудности.

Тьма! И почему драконов вечно в горы несет?!

— Ты как? — Шивьен присел рядом на корточки.

— Где мы?

— В горах.

— Сердечно благодарю, я догадалась, — ответила замогильным голосом.

— На границе Райхола. Солдат и рыцарей Лиоса здесь нет, — выдал более детальную информацию светлый. — Пойдем. Элай неподалеку.

— А перенести сразу туда нельзя было? — возмутилась я.

— Рука дернулась, портал не достроил, — мстительно бросил Шивьен и даже не потрудился притвориться виноватым, чтобы убедительнее выглядело.

Меня снова поставили на ноги, но в этот раз Шивьен быстро отошел, чем вызвал мою коварную ухмылку. Шли медленно, маг то и дело косился в мою сторону, словно оценивал то ли физическое состояние, то ли душевное. А футов через сорок мы услышали звуки сражения. После увидели момент последнего удара меча Элая и повалившегося с хлюпающим хрипом горного тролля.

Я на месте остолбенела, когда мне открылась полная картина этого горного пяточка, где Эларониса окружали бездыханные, искромсанные туши гоблинов, измененных драконов и троллей!

— Он в одиночку?.. — потрясенно произнесла я одними губами.

— Как обстановка? — не оборачиваясь, спросил Элай.

— Четырнадцать измененных. Шестеро погибших. Из них два охотника и четыре офицера стражи. Поднято больше тридцати захоронений. Печати обнаружения магии Смерти уничтожены, — на одном дыхании отчитался Шивьен.

Несколько минут, которые Элай продолжал стоять к нам спиной показались вечностью. А когда все же обернулся я непроизвольно отступила. Такую ярость в его глазах мне довелось видеть впервые.

Дракон резким взмахом руки отвел меч в сторону, стряхнув с него остатки побежденных врагов и вставил оружие в ножны. Его взгляд продолжал блуждать по моему лицу, опустился ниже, медленно осматривая меня с головы до пят.

Приблизившись и остановившись от меня в шаге, Элай снова внимательно всмотрелся в лицо. Взгляд скользнул по шее, задержался на левом плече. Светлые брови сошлись на переносице, на скулах заиграли желваки, а выражение… боль, злость, сожаление.

Я машинально коснулась плеча, ощутив пальцами рваные края пиджака и липкость крови. Должно быть, это случилось, когда Шивьен атаковал степного дракона и меня отбросило на груду камней! Царапина оказалась довольно глубокой, но из-за ушиба плечо онемело. Я даже не заметила раны!

У меня руки похолодели, когда я увидела небольшое пятно крови, пропитавшее неповрежденную ткань, в том же месте, что и у меня.

— Тебя задело, — хмуро отметил Шивьен. — Тролль или дракон?

— Не припоминаю, чтобы пропускал удар, — глухо отозвался Эларонис, продолжая сверлить меня взглядом.

Я гулко сглотнула, стараясь держать себя в руках и не показывать, насколько паникую.

— Ты забываешь, что не всесилен, — пробурчал светлый, шагнув к Элаю и протягивая к нему ладонь.

— Просто царапина, — отмахнулся Элай от помощи Шивьена, при этом неотрывно глядя на меня. — Исцели рану Арэи.

— Нет!

Шивьен так и замер с протянутой ко мне рукой и оба вопросительно вскинули брови.

— Со своими ранами я разберусь сама! — на корню отрезала. — Давайте приступим к тому, ради чего я здесь.

Кровь уже не шла и по краям даже начала подсыхать, а боль, теперь я ее чувствовала, но вполне терпимо.

— Вилиас права.

Из неожиданно появившейся серой дымки шагнула Диэса. Откинула полы мантии, перебросила белоснежную косу на плечо, заправив за острое ушко выбившуюся прядь из прически. Окинула быстрым взглядом открытую местность, где продолжали лежать убитые монстры, наполовину утопающие в белом мареве и повернулась к Эларонису.

— В Райхоле настоящий хаос и там требуется твое присутствие. Рыцари Лиоса исследуют входы в тоннели, но пока безрезультатно. Одна Бездна знает их правильное местоположение.

Словами офицеров решили не пренебрегать. Это радует.

— Я возведу барьер.

Барьер? Это еще зачем?

Шивьен вышел на открытое пространство, расставил руки в стороны и начал вырисовывать в воздухе светло-зеленые линии пентаграмм. Но!..

Какой же это к демонам барьер? Больше похоже на клетку!

Стандартные барьеры обычно выглядят как сплошной купол, а этот… призрачные металлические прутья вышиной футов в сто! Да еще поверх мелкая сеть, состоящая из рун.

— Прошу, — Диэса жестом руки указала Элаю в центр опустившейся на землю клетки.

Мне темная кивнула, мол: «Тебе особое приглашение нужно?».

Я скривила губы, сняла свою сумку и повесила на торчащий сухой сук дерева, ибо оставлять ее на траве из-за плывущего тумана неразумно. После шагнула следом за Элаем и встала напротив него. Диэса и Шивьен остались за начальной линией барьера позади нас.

— Что я должна делать?

Под странным взглядом и загадочной полуулыбкой принца, чувствовала я себя неуютно.

— Приказывай, вкладывая силу в слова.

— Магическое воздействие? — я обернула к эльфийке, удивленно на нее уставившись.

Ответом мне стало хмурое молчание. А ведь Эларонис уверял меня, что дело тут совсем не в подчинении Проклятым поцелуем.

— Как будет угодно, — я пожала плечами и шагнула к дракону, сократив между нами расстояние до вытянутых рук.

— Независимо от результата тебе не причинят вреда. Я даю слово, — неожиданно проговорил он. — В благодарность можешь просить все, чего пожелаешь.

— А если я попрошу империю? — съязвила в ответ.

— Моя жизнь не настолько ценна.

Сложно поверить в это заявление, но говорил Элай с совершенной и неоспоримой уверенностью. Странно. Как жизнь одного из наследников престола не может быть ценной?

— Верни мое письмо обратно, — озвучила я свое требование.

Эларонис нахмурился, на скулах заиграли желваки, а ладони сжались в кулаки с такой силой, что костяшки пальцев побелели.

— Я подумаю об этом.

Не отказ, но и согласия нет. Что ж у меня есть запасной план.

— А ты подумай над действительно тебе необходимым, — несколько грубо бросил светлый и добавил с нажимом: — У тебя в долгу будет наследник Свободных земель, Ари.

— Наследнику Свободных земель не стоит давать обещаний, которые он не в состоянии исполнить! — огрызнулась я.

Почувствовав всплеск магии, я обернулась к аман-иш принца, заметив на каждом из их запястий металлические браслеты, выглядывающие из-под манжетов мундира. Помимо странных символов, таковым оказался отклик ауры, исходивший от сосудов. То, что это артефакты, я определила с ходу. И это очень древние сосуды, но по впайкам белого металла, золота, скорее всего, на черненом серебре, стало ясно — их совершенствовали в нашем времени.

Куда более важно, и Диэса, и Шивьен скрывали браслеты иллюзией. До этого момента. И самое главное они не вошли в барьер! Скорее всего, войти может каждый, а вот выйти — нет. Я ожидала чего-то подобного. Независимо от результата меня так просто не отпустят.

Чувство вины из-за ритуала связи, что пробивалось в холодный расчет — испарилось. Интуиция в который раз не подвела. А вот сердце почему-то уверяет, что Элай и вправду не намерен причинять вреда, чего нельзя сказать о аман-иш.

— Ну что ведьмочка, приступим? — на губах Элая играла снисходительная улыбка.

Я выпрямила и без того прямую спину, гордо вскинула голову и сделала глубокий вдох-выдох. Подошла к Элаю практически впритык, коснулась ладонью его щеки, легким движением опустила пальцы на изгиб шеи и устремила потемневший взгляд на принца.

Сердце колотилось как запертая птица в клетке, то ли от близости к нему, то ли оттого, что разряженный воздух уже начал кружить голову.

— Какой прекрасный зверь скрывается за этой смертной оболочкой, — улыбнулась я. — Облачись в шкуру дракона, Эларонис. Я приказываю.

Мягкий тон, но не лишенный твердости. И слова, наполненные силой, эхом разнеслись по скалистому изумрудно-белому хвойному лесу.

Реакции ноль. Что совершенно неудивительно, ибо я не подчиняла Элая Проклятым поцелуем. Чему судя по выражению Диэсы и испарившемуся сомнению Шивьена свидетельствовали лица этих двоих. А вот Элай, похоже, и не ждал чуда, вернее. проклятия.

Я уже было собиралась обвинить его в краже дополнительного воздействия на фамильяра, но слова так и застряли в горле, а не озвученная мысль вылетела из головы. В данную минуту кроме Диэсы, чью половину лица уродовали жуткие белесые шрамы, тянущиеся от уголка рта к щеке, скуле и глазу дымчатого цвета с вертикальным зрачком, меня ничего не волновало.

— Тысяча проклятий, это!.. — сорвалось потрясенное с моих губ.

Эльфийка криво усмехнулась, довольная произведенным ужасающим эффектом, провела ладонью и часть обезображенного лица стала прежней. Словно та маску надела!

— Это же Око Проклятых?! — заулыбалась я во все зубы, стремительно подлетев к остолбеневшей Диэсе. Но не смогла ухватиться за ее руку, налетев на барьер. — Оно? Точно же оно! — я постучала ладонями о преграду.

— Э-э-э… — не нашлась с ответом Мракинберг.

— А можешь еще раз показать? Дядя как-то подкинул мне старющий талмуд о родоначальной расе темных эльфов, — поделилась я. — Но большую часть писаний я не смогла перевести. Слишком сложный язык, а я на то время всего-то пару месяцев изучала его. Так вот! Там говорилось о парочке богов, обладавших глазами вроде как способными увидеть истинную силу всего, на что упадет их взор. Те, что впоследствии примкнули к Проклятым. Эти самые глаза на картине практически не удалось рассмотреть. Прошлый владелец талмуда совершенно не заботился о его сохранности. А жаль, такой редкий экземпляр…

— Во-о-о понесло, — присвистнул Шивьен и вдруг расхохотался.

Я перевела недоуменный взгляд от адепта Ронмара, продолжавшего гоготать как дикий гоблин, на растерявшуюся Мракинберг, не обделила вниманием и улыбающегося позади Элая.

— А ты говорила только я и Эларонис ненормальные, — произнес Шивьен задыхаясь.

Недоумений стало больше.

— Ди, ты надеялась, Арэя свалится в обморок, как прошлая парочка очевидцев? Или спрячется за Элая на худой конец? — от похлопываний Ронмара по спине, у Мракинберг начало дергаться веко.

Диэса показательно потянулась за клинком. Шивьен «испугавшись» поднял ручки, отступил. А эльфийка вытащив сверкнувшую в заходящем луче солнца сталь, направила его на меня со взбешенным:

— Что за реакция?

— А мне с воплем «Спасите!» следовало в лес бежать? — не поняла я обвинений. — Наличие Ока Проклятых меня удивило, да что там! Я потрясена! Не думала, что смогу когда-либо встретить подобную силу. Это же невероятно видеть ходы противников наперед!

— Горю желанием взглянуть на этот талмудик и познакомиться с твоим дядюшкой, ведьмочка, — между делом заметил Шивьен.

— А в обморок я скоро грохнусь и без твоей помощи, если ты не заметила, — проигнорировала я слова мага. — Это вы привычные по горам за драконами бегать, а я нет. И если мы закончили, спустите меня, любезные, на грешную землю. Там воздух попроще, — хрипло выговорила я.

Организаторы моих бед только после этих слов сообразили к чему я клоню и в принципе оценили мое плачевное состояние.

— Шивьен, сними барьер, — приказал Элай, придержав меня за талию.

— Проверка не!..

Свист! Вспоровшее пространство копье вонзилось в ногу Шивьена. Вопль мага и барьер затухающими осколками осыпался на землю.

Диэса приняла боевую стойку, обнажив второй клинок. Очередной свист и второе копье угодило Элаю в спину! Я приглушенно вскрикнула, зажав рот ладонью, пригнувшись и озираясь по сторонам. Светлый растерянно опустил голову, рассматривая торчащий из торса наконечник. Взглянул на меня, я со слезами на него. И будто поверженный рыцарь Эларонис упал на одно колено.

Связь работает в одну сторону, но такими темпами нас и без магии убьют!

И почему этот паршивый день — мой?!