Глава 23

– То есть как это – ушел вместе с ней?!! – проревел император Фредерик.

В этот момент я сидела на коленях Ричарда, который – как только вошел – притянул меня к себе, рухнул в кресло и больше не отпускал. Обвил руками, уткнулся в мои волосы. И молчал. Только его огромное, мощное тело время от времени чуть подрагивало.

Граф Крайом застыл на том самом месте, где принц Брэндон открыл портал. Глава службы безопасности превратился в соляной столп и, такое ощущение, даже перестал дышать.

Мне пришлось рассказывать обо всем, что произошло. Фредерик был в исступлении – я его таким еще не видела.

– Стихии, – вдруг тихо-тихо простонал он, – милости прошу… Пусть он жив останется… Только бы выжил…

– Портал был странного цвета, – почему-то сказала я.

– Что? – не понял император.

– Черный-черный. С алыми вкраплениями. Я такого никогда не видела.

– Он решил уничтожить эту заразу, – закрыв глаза, выдохнул Фредерик. – Решил выжечь в крови, чтобы спасти девушку. И отправился с ней, чтобы подпитывать контрзаклинание своей энергией.

– Похоже на то, – откликнулся Крайом. – Наследник сплел в одно заклинание вызов портала и свой огонь. И кинул защиту на девушку. Видимо, чтобы не смогли активировать привязанную на нее заразу, когда поймут, что что-то идет не так…

– Лучше бы он на себя защиту кинул!!! – взревел Фредерик с новой силой. – А еще лучше – просто перебросил бы эту… девицу куда подальше!!!

– Я не пойму, куда они отправились. Не отследить и не пройти следом. Хорошо сделано.

Сильно.

Император взмахнул руками… И словно сдулся. Обвел тяжелым взглядом всех присутствующих. И опустился в соседнее с нами кресло.

– И не помочь ведь… – тихо и обреченно проговорил он.

– На наследнике защитное кольцо. Родовое, – с надеждой проговорил Крайом. – И он амулеты использует активно. И сам их делает неплохо… Может, обойдется…

Фредерик закрыл лицо руками.

– Ты не был в Норверде сегодня, – выдохнул он. А Ричард, услышав название столицы Северной провинции, откуда сам был родом, еще сильнее прижал меня к себе. Хотя, казалось, куда уж.

– Там совсем все плохо? – спросил Крайом.

– Хуже, чем можно представить.

– Журналист перенесся порталом в центр города и взорвался. Изнутри. На площади, полной народа. Его мы не успели перехватить.

– И что теперь?

– Моровое поветрие теперь, – зло ответил император. – Первые погибшие появились в течение получаса. На редкость стремительное течение болезни. Мгновенное повышение температуры, судороги. Потом лопаются сосуды на лице. Кровавая рвота. Смерть.

– Там Ирвин работает. И остальные целители, – добавил Ричард. – Любимая, Феликса я отправил к братьям. На юг. Пусть там побудет. Там безопасно.

– А тот журналист, которого заговорщики отправили к кадетам? – прошептала я. – С ним должно было случиться то же самое? Он должен был взорваться – и всех заразить?

– Да, – ответил император. – Как и Джулиана. Только она должна была заразить столицу. И начать с дворца.

– Журналиста на юге перехватили, – посмотрел на меня император. – Успели. Вероника, ваше предупреждение подоспело вовремя. Там, где дислоцируются кадеты, – кордоны везде. И в той местности невозможно строить порталы – всех, кто желает проникнуть на территорию, все равно выносит к кордонам. И утром Ричард приказал развернуть порядки и быть в полной боевой готовности.

– Я был неподалеку от того поста, через который шел этот несчастный, – раздался у меня над головой безжизненный голос Ричарда. – Это я перебросил его.

– Куда? – спросил император.

– Помнишь, отец, тот мир, где остались лишь несколько городов под защитными куполами? И лес, над которым купол возводил я? – хрипло проговорил главнокомандующий.

Император кивнул.

– Я туда его зашвырнул. В том мире нет ничего живого.

– И в той среде погибнет все. Даже такая инфекция, – одобрительно посмотрел на старшего сына Фредерик.

Я содрогнулась. И инфекция не выживет, и журналист, которого инфицировали.

– У меня через двадцать минут совещание, – сказал мне на ухо Ричард. – Мы разворачиваем всеобщую мобилизацию. На то, чтобы организовать кордоны, требуются не только регулярные войска. Но и уже отслужившие граждане империи. Людей понадобится очень много.

– У нас допрашивают задержанных, – поддержал беседу Крайом. – Тех, кто пришел за вами, миледи Вероника, в типографию. Это дассары. Кроме того, было несколько наемников. Из разных миров.

– Я уже обратился ко всем солдатам, что незаконно проникли на нашу территорию и сражаются против нас, – задумчиво протянул Фредерик. – Сообщил им, что мы знаем каждого поименно – Милфорду удалось проникнуть в базу данных организации, через которую производили наем. Он и его люди вынесли документы.

– Как ему это удалось? – Даже на Крайома это произвело впечатление.

– Когда он вернется – поинтересуемся. – Император с таким видом пожал плечами, что стало понятно: каким образом контрразведчикам это удалось, волнует повелителя в последнюю очередь.

– И что теперь? – поинтересовалась у Фредерика я.

– Пообещал амнистию и высылку на родину всем, кто сдастся. И наемникам, и дассарам. Кроме того, поклялся, что мои люди вырежут семьи тех, кто продолжит воевать с нами. Думаю, военные действия против нас мы прекратим в ближайшее время.

– Надо захватить мага, который разработал заклинание, заразившее журналистов, – посмотрел на Крайома Ричард.

– Согласен. Только сначала надо побеседовать с госпожой Блер… – отозвался начальник службы безопасности.

Его величество снова зарычал. Потом проговорил уже по-человечески, на имперском:

– Я нанял всю гильдию убийц. Пусть займутся слежкой. Мне нужны контакты всех подозрительных людей. Или просто незнакомцев. Я распорядился, чтобы глава гильдии убийц привлек уголовников. Пусть докладывают. А что с журналистами?

– Мы только знаем, что с утра эти трое отправились порталом в столицу Западной провинции, – продолжил Крайом. – Что они там делали? Где их перехватили? Где заразили? Отследить не удалось. Арестованные тоже этого не знают. У них был свой приказ – захватить миледи Веронику и доставить ее в один из домов на окраине Роттервика. Там были еще наемники. Среди оружия был найден нож, аналогичный тому, которым убивали золотоволосых женщин. И приказ у наемников был соответствующий: после допроса, на который ждали мага – эта тварь, похоже, всем и руководит, – убрать.

Теперь зарычал Ричард.

– Маг… Наш? Или? – спросил его величество.

– Маг, командующий наемниками, – точно не наш. Он дассар. Но… там их двое. Еще один умеет менять обличья. Чаще всего приходит в виде командующего Тигверда. Пару раз его видели в виде вас, ваше величество. Опознают этого… – Крайом посмотрел на меня и проглотил ругательство, – по паролю и перстню. В первый раз попытались убить – думали, что их накрыли. Утверждают, что щит у заговорщика – превосходный. Огненный.

– Значит, руководителей двое, – протянул император. – Один – пришлый. Один – из империи.

– Похоже на то, – кивнул Крайом.

– У меня завтра с утра встреча с вождем дассаров, – сказал его величество. – Они согласны на переговоры. Я узнал к тому же, что их мир перенаселен – земли мало, одни океаны. Единственный материк. Жители с незапамятных времен объединились в одно государство. Теперь их правительство стонет, что они знать не знают, откуда у нас на территории их граждане. А может, и вовсе не их. И это не они оплачивали услуги наемников. Они оскорблены нашими подозрениями и тем более нашими ничем не обоснованными действиями и акциями в их мире.

– Так это не наши действия. И не наши акции, – пожал плечами Ричард.

– Именно так я им и сказал. Насколько они не в курсе того, что делают у меня в стране некие наемники, настолько я понятия не имею, почему гибнут главы корпораций наемников, военный министр и несколько десятков личностей помельче.

С семьями.

– А зачем им вообще империя? – спросила я. – Неужели нет мира менее защищенного? Или не заселенного?

– Я думаю – мы им подходим, – скривился император. – Их маги могут легко черпать силу в нашем мире. Как, собственно, и наши – в их. Это очень важно при заселении. Когда мир не противится твоим способностям и все получается легко.

– То есть им нужны земли – и не нужен народ на них… – протянула я. – А с империи они начали как с сильнейшего. Если они одержат победу здесь, то с остальными справятся и подавно.

Мы замолчали.

Потом Ричард тяжело вздохнул.

– Мне пора, – проговорил он.

Император Фредерик посмотрел на графа Крайома.

– Мы, пожалуй, подождем Брэндона в гостиной, – проговорил император.

– Да, – кивнул глава охраны. – Там значительно удобнее.

И они вышли.

– Я тебя люблю… – простонал Ричард. – И не знаю, смогу ли я пережить, если с тобой что-то случится. Ника…

У нас были поцелуи нежные. Были страстные. Были… бешеные. Но такого исступления, сумасшедшего смешения дикой боязни потерять и отчаянного желания обладать… Такого еще не было. Ричард что-то шептал мне между поцелуями – но я за грохотом крови, бьющейся в ушах, даже не слышала. Не знаю, чем бы все это закончилось, но нас бесцеремонно прервали.

– Брат, – раздался рядом ядовитый голос. – У вас что – во дворце своих покоев нет?

Я недовольно посмотрела на Брэндона и Джулиану, которые появились аккурат рядом с креслом, в котором находились мы.

Потом я сообразила. Ричард, кажется тоже. Мы подскочили и с воплем: «Живые!» кинулись обнимать прибывших. На наши крики в покои влетели император и Крайом. Я сделала шаг назад, чтобы меня не расплющило. Ричард подумал – и поступил так же.

– Слава Стихиям, – проговорил мне на ухо Ричард. – Живой. Невероятно. Но… живой!

И мы с ним, обнявшись, смотрели на императора Фредерика, который то обнимал сына, то кричал на него. То благодарил Стихии за то, что сын жив.

То клялся, что сам придушит молодого идиота.

– А этот дурачок, – сказала я, имея в виду наследника, – как раз сегодня рассказывал мне, что отец его не любит.

– Дурачок, – согласился со мной Ричард. – Но очень сильный. Я бы так не смог.

И старший сын императора опять вздрогнул. Потом, пользуясь паузой – император отошел от наследника, – пожал руку Брэндону. И удалился.

– И все-таки это было на редкость безрассудно, – снова и снова повторял Фредерик, кидая недовольные взгляды на заплаканную Джулиану, которая кивала, явно соглашаясь с императором. – Ты должен был думать прежде всего о том, что ты – наследник. И империя…

– Отец, – чего-чего, а почтительности в голосе Брэндона не было уже минут двадцать как, – мы сейчас поругаемся.

И тут вмешался Крайом:

– Ваше высочество, я очень рад вас видеть, однако мне необходимо поговорить с госпожой Блер.

– Только в моем присутствии, – отрезал наследник.

– Вы же не думаете, что я каким-то образом… – опешил глава безопасности.

– Вы меня слышали, – проскрипел принц не хуже, чем папенька-император или брат-командующий.

– Ты еще кинься на бедного Крайома, – проворчал его величество. – Он, конечно же, главное зло в империи…

За перепалкой они совсем забыли о Джулиане. Бедная девушка держалась из последних сил. Сжав кулачки, она пыталась унять нервную дрожь, которая волнами прокатывалась по ее телу. Странно, но Брэндон, который так и продолжал ее обнимать, никак на это не реагировал.

– Мне жаль вас отвлекать, – сделала шаг вперед я, – но госпоже Блер прежде всего необходимо пригласить целителя.

– Что? – Мужчины недоуменно уставились на меня.

А Джулиана кивнула, лязгнув при этом зубами.

– Да и его высочество нуждается в осмотре, – продолжила я.

– Но… – начал Крайом. Потом посмотрел на девушку и, похоже, даже ее увидел. – Хотя, может быть, вы и правы. Тогда пару вопросов – и я уйду. Мне надо работать!

Это он отреагировал на раздраженный взгляд наследника.

– Я отвечу, – еле слышно проговорила Джулиана.

– Где вас захватили?

– Еще в столице. Неподалеку от дворца.

– То есть в Западную провинцию вы не попали?

– Нет. Заговорщики где-то здесь. В столице.

– Вас захватили, – продолжил Крайом. – Дальше.

– Мешок на голову – и в карету. Кричать мы не могли – я пробовала. Изо всех сил. Ничего.

– Что еще помните?

– Дом на окраине города. Мы ехали достаточно долго. Один раз пересекали мост – там звук по брусчатке особый, я всегда его узнаю.

– Вас привезли. Дальше? – Крайом вел беседу очень профессионально. Ничего лишнего, требовательно, но при этом невероятно мягко.

– Мешков не снимали. Заклинание маг читал сразу над всеми троими.

– На каком языке?

– Этот язык я не знаю.

– Как вы поняли, что это было за заклятие?

– Нам сказали.

– Кто?

– Маг, который нас заколдовал.

– Он говорил на имперском?

– Да. Но с акцентом. Сильным.

– Как вы думаете, зачем он это вам сказал?

– По-моему, хотел поглумиться. Мы ведь все понимали, что происходит. Были в себе. Только сделать ничего не могли.

– А как вам удалось вырваться из-под заклятия?

Джулиана мучительно покраснела.

– Я ее поцеловал, – решительно ответил Брэндон.

– Даже так? – саркастически протянул Фредерик.

– Вы позволите прочитать ваши воспоминания? – спросил у Джулианы граф Крайом.

Возмущенное «Нет!» Брэндона слилось с ее тихим, но решительным «Да».

Император Фредерик недовольно покачал головой и не преминул вмешаться:

– Отрадно видеть, что хоть девушка осознает свой долг перед страной. В отличие от наследника.

Я выразительно посмотрела на императора. Вот умный же мужчина, а временами просто дурак дураком.

Черные глаза с возмущением и обидой посмотрели на меня. И что я все время забываю, что он, как и Ричард, умеет мои мысли читать?

Тем временем Джулиана едва слышно произнесла:

– Ваше высочество, я должна. Я могу помочь расследованию.

– Я не могу тобой рисковать, – еще тише проговорил принц.

«О как!»

Должно быть, мы подумали это одновременно: и я, и император, и Крайом.

Джулиана решительно высвободилась из объятий Брэндона и подошла к главе службы безопасности.

– Я готова.