Глава 6

Обеденный зал гостиницы, несмотря на поздний час, был полон. Спустившись, Каррен застал эльфа, сидящего за столиком в самом тёмном углу. Впрочем, они оба прекрасно видели и в гораздо большей темноте. Каррен опустился на стул и с интересом посмотрел на Маэра. Он изменился за те несколько лет, которые они не виделись. Остриг свои когда-то длинные, струящиеся по пояс, волосы, а в глазах появилась чрезмерная серьёзность и даже жёсткость. Насколько Каррен был наслышан, последнее время Маэриэль вплотную увлёкся некромантией, забросив все остальные доступные ему области магии. А ведь он был ещё и неплохим стихийником.

— О чём ты хотел поговорить? — Каррен сделал знак разносчику.

— Давно мы с тобой не виделись.

— Последнее время вам с братом не до дружеских встреч, как я посмотрю. Всё за власть боретесь? — усмехнулся оборотень и заказал подошедшему к ним вихрастому пареньку пива. Маэр молчал.

— Зачем ты это сделал? Ну ладно, твой брат. Зачем ты втянул в это Тай? Она и так натерпелась, причём от вас обоих.

— Я её в это не втягивал, — голос Маэра был спокоен, но в глазах мелькнула досада. — Это сделал Торнариэль.

— Я знаю. И всё-таки, ты, в самом деле, не знал о той сильной связи, которая возникла между ними через кольцо?

— Нет. Неужели ты думаешь, что я желал смерти моему брату? И уж тем более я не хотел навредить Тай. Всё что произошло — случайность.

Оборотень отпил глоток пива, которое оказалось неплохим. Всё-таки Каррена здесь знали и уважали.

— Я не хочу, чтобы мы стали с тобой врагами, Каррен, — тихо произнёс Маэр, глядя оборотню в глаза.

— Мы ими станем, если ты ещё раз обидишь её, — поставив кружку обратно на стол и развалившись на стуле, с наигранной ленцой в голосе произнёс Каррен. — Ты же знаешь, я эмпат. Когда-то Тай испытывала к тебе сильные чувства, не смей их опять разбудить.

Последние слова прозвучали с угрожающими интонациями в голосе оборотня. Маэр усмехнулся.

— Ты забыл, я женат.

— На нелюбимой эльфийке, с которой, как я наслышан, ты почти не живёшь.

— Ты на удивление хорошо осведомлён о моей личной жизни.

— А то, — хитро улыбнулся оборотень и тут же стал предельно серьёзен. — Ты знаешь, что твой брат пытался убить Тай?

«Не знал» — констатировал про себя оборотень, видя, как Маэриэль весь напрягся и подался вперёд. В глазах его мелькнуло удивление с примесью ярости.

— Так я с нею и познакомился. Практически вытащил её с Изнанки мира. Хотя, думаю в этом не только моя заслуга. С такими ранами, какая была у неё, не живут.

— Я не знал этого, — голос Маэра звучал глухо. — Я слышал, что она помогла Торну в Золотом лесу уничтожить демона.

— Хм, а я не знал об этом.

— Всё, что там произошло, покрыто завесой тайны. Торн упорно молчит. Но после возвращения из Золотого леса он сильно изменился. Он охладел к государственным делам и думал только о ней.

— И ты решил лишить его памяти? Это что ревность?

— Нет, просьба родителей, — Маэр и бровью не повёл на провокационное предположение Каррена. — Они давно отошли от всех дел, связанных с управлением Лесом и наслаждались спокойной жизнью. А тут с Тоном происходит что-то странное, до этого он никогда не поддавался чувствам.

— А он их вообще когда-нибудь испытывал? — усмехнулся оборотень.

— Ты сам-то, что в ней нашёл? — перешёл в наступление эльф.

— Я ещё никогда не встречал настолько чистого помыслами человека, — загадочно ответил оборотень.

— Она лишь наполовину человек.

— И такую искреннюю эльфийку, если уж на то пошло. Она так легко стала мне другом, словно мы знали друг друга всю жизнь. А ведь ты знаешь, как я недоверчив в выборе друзей.

Эльф молчал, его взгляд стал задумчив.

— Учти, я буду оберегать её от тебя, лучше держись подальше. Хватит с неё и того, что было, — на губах оборотня играла улыбка, а в глазах читалась угроза.

— Тогда, может, заодно и меня от неё будешь защищать? — горько усмехнулся эльф.

— Ты сам виноват, в том, что вы не вместе. Ты навсегда потерял её, Маэриэль. Смирись!

Эльфу показалось или в тоне, каким Каррен произнёс последние слова, мелькнула жалость.

Провожали их из Академии с таким видом, словно они ехали на верную смерть. Нежить из Заветного леса потихоньку распространялась по Империи. В ловчие отряды магов уже брали даже адептов-старшекурсников, так как ощущалась нехватка «специалистов» по уничтожению тварей. То из одной части Империи, то из другой приходили известия о стаях норлоков и гарши, держащих в страхе местное население. Слава Дракону ничего крупнее пока из Заветного леса не появлялось. Всем было понятно, что, прежде всего, необходимо уничтожить саму причину происходящего. Но пока архимаги лишь раскачивались, собирая «экспедицию» в Заветный лес.

Немало тварей было и в Срединном лесу, через который проходила основная часть пути Тай и её спутников. Впрочем, из них тоже получился неплохой ловчий отряд. Два сильных мага, два мечника и травница — целительница, тоже не лыком шитая и могущая дать достойный отпор любому врагу. Манниган снабдил их большим количеством амулетов на все случаи жизни.

Они ехали тем же маршрутом, что и шесть лет назад. Путешествие протекало на редкость в миролюбивой и тёплой обстановке. Тай с удивлением заметила, что Каррен и Маэр общаются между собой как старые друзья. Нинэль держала себя в руках и не шарахалась при приближении к ней оборотня, но всё же предпочитала держаться от него подальше. «Доверяй, но проверяй!» — увидев осуждение в глазах подруг, сказала травница. И всё бы ничего, если бы шутник Каррен сам не лез на рожон. Он видел, что девушка опасается его и нарочно запугивал её ещё больше.

Чем глубже они въезжали в Срединный лес, тем тревожнее становилось. Несколько раз Тай сворачивала с прямого пути, и им приходилось делать довольно большой крюк, чтобы избежать явной опасности. По мере продвижения им всё чаще стали попадаться обезлюдившие деревушки. Жители маленьких поселений спешили перебраться в более крупные, или в города, где обязательно имелись свои маги, худо-бедно могущие защитить от опасности, либо послать сообщение о нападении тварей Заветного леса по телепочте. В крайнем случае, во всех городах были военные гарнизоны, а против нежити, как известно, несколько пядей стали не менее эффективны, чем заклинания.

Однажды путешественники остановились ночевать в почти обезлюдевшей деревушке. Дома были закрыты на замки, но это не стало препятствием для мародёров. Обстановка напоминала военное положение. Впрочем, в некоторых избах горел свет. Постучавшись в одну такую, они обнаружили за дверью шамкающую старушку, с удовольствием впустившую их на ночлег. Однако, решено было спать на ближайшем сеновале. Коней на водопой повели Каррен, Маэр и Тай. Дриада и травница пообещали приготовить вкусный ужин. Оборотень недоверчиво поглядел на Амаргу и с надеждой на Нинэль. Он и сам умел хорошо готовить, вот только не хотел отпускать Тай наедине с Маэром. Несмотря на то, что оборотень с эльфом общался довольно дружелюбно, Тай постоянно чувствовала, как он настораживается, стоит Маэриэлю поближе подойти к ней, и, уж тем более, с нею заговорить.

После жаркого дня речная вода была тёплой как парное молоко. Искупав лошадей, Маэр и Каррен решили освежиться сами. Тай оставила их, вернувшись в деревушку. Сумерки медленно начинали сгущаться. Установилось полное безветрие, и тёплый воздух казался густым. Девчонки не обманули ожидания оборотня, их стряпня стараниями Нинэль была вкусной, а благодаря Амарге пересоленной.

— Влюбилась, — констатировала Тай. От её слов дриада залилась краской смущения.

— Нашла время, теперь всю ночь от сушняка мучится, — не удержалась от ворчания Нинэль. По глазам оборотня, ничего не сказавшего вслух, было видно, что он полностью согласен с травницей.

Зарывшись в остатки прошлогоднего сена Тай быстро задремала. Рядом посапывала Нинэль. Ближе к выходу с сеновала спали эльф и оборотень. Обидевшаяся Амарга лежала немного от всех в стороне. Тишина наступившей ночи нарушалась лишь приятным стрекотом кузнечиков. Но уснуть Таине всё-таки не удалось. Тревога, как последнее время случалось всё чаще и чаще, охватила её внезапно. Она подскочила и бросилась к выходу с сеновала. И тут её кто-то схватил за ногу и дёрнул назад. Благословенно сено, в которое упала лицом Тай, иначе девушка бы не досчиталась зубов. Она обернулась, одновременно попытавшись лягнуть того, кто по-прежнему цепко удерживал её.

— Пусти!

— Куда? — раздался в ответ голос Маэриэля. Он бесцеремонно подтянул её к себе. — С ума сошла? Куда ты побежала одна?

Тай замерла. Действительно, было умнее для начала разбудить остальных, но ощущение опасности так хлёстко ударило по её чувствам, что она, прежде всего, стремилась выяснить, что происходит. Впрочем, все уже и так проснулись.

— Отпусти её, — в голосе Каррена послышалось рычание, и Маэр тут же разжал пальцы, освобождая щиколотку Тай из плена. — Что случилось?

— Похоже, у нас гости. Думаю, это кто-то покрупнее норлоков или гарши. Уйти не успеем, придется принять бой.

Она поднялась и двинулась к выходу. Но эльф оказался проворнее и, отодвинув девушку в сторону, спрыгнул на землю, игнорируя приставленную к сеновалу лестницу. За ним спустились остальные.

— Где они? — Маэр обернулся к Тай, между пальцами его рук мелькали искорки создаваемого им сложного заклинания.

— У реки, — Тай лишь на мгновение прикрыла глаза, чтобы свериться со своими ощущениями.

Они двинулись в ту сторону. От воды веяло свежестью и прохладой. Было тихо. Тонкорогий месяц высветил на глади воды узкую серебристую полоску.

Крылатая тень метнулась сбоку, и одновременно раздался громкий рык, от которого волосы самовольно зашевелились на затылке.

— Шихера! — молодец Амарга, вспомнила имя нежити, которая считалась полностью истреблённой после Второй войны.

Послышался взвизг — это шихера со всей дури врезалась в магический щит, поставленный Маэриэлем. Она взмыла вверх, и попыталась напасть оттуда. Дриада сумела вовремя среагировать и выставить защиту, но Тай почти увидела, как щит Амарги прогнулся под яростным натиском твари. Маэр сбросил с пальцев сразу несколько боевых пульсаров, раскатившихся по чешуе шихеры и не принёсших ей какого-либо ощутимого вреда, а только ещё больше разозливших её. Она метнулась в сторону и бросилась на стоящих рядом друг с другом Каррена и Тай. Эльф вовремя переместил щит в их сторону, шихера опять разочаровано взвыла. Так не могло долго продолжаться, рано или поздно она найдёт лазейку в защите, да и магический резерв у Амарги и Маэриэля не безграничный.

— Её уязвимое место — это глаза и основание шеи, там чешуя тоньше, — Маэр силовым ударом отбросил шихеру в сторону. Каррен бросился вперёд.

— Я прикрою! — Маэриэль опять плёл что-то сложное, Амарга подправляла щит, стараясь успеть прикрыть им Каррена и одновременно не помешать ему. Нинэль стояла на месте, сжимая в правой руке длинный кинжал, и готовая ко всему. А Тай замерла, она внезапно вспомнила Лекса. Оглушённая нежить озадаченно трясла головой. Для нападения самый подходящий момент. Но они забыли о том, что у шихеры, помимо клыков и когтей есть длинный шипастый хвост, которым она сейчас в сильнейшем раздражении хлестала по своим бокам и земле. И в тот момент, когда Каррен был совсем рядом и уже занёс руку для решительного удара, он был сбит с ног ударом хвоста. Маэр развёл руки в стороны, выпуская на свободу заклинание магического огня, заставившее тварь отскочить от оборотня назад к реке и издать крик боли. Запах горящей плоти моментально распространился в стоячем воздухе.

Тай бросилась к шихере и чуть мимо неё прямо к реке. Её расчёт удался. Оглушённая и полу ослеплённая нежить, заметив метнувшуюся рядом с ней фигуру девушки, бросилась за ней. Таина с разбегу прыгнула с высокого берега вперёд и вниз, уходя глубже под воду, благо в этом месте река это позволяла. Неуклюжая шихера шлёпнулась следом, взмахнув кожистыми крыльями и подняв фонтаны брызг. Она попыталась достать девушку когтями. Время словно замедлило свой ход. Тай видела, что не успевает нырнуть достаточно глубоко, но вместо ожидаемой боли почувствовала лишь лёгкую водяную рябь, прошедшую, казалось, сквозь всё её тело. Ещё плохо осознавая происходящее, Тай ощутила невероятный прилив сил. Она обернулась, и ей показалось, что шихера уменьшилась, став размером не больше котёнка. Девушка увидела, как мигнула и пропала магическая сеть, накинутая на тварь, очевидно Маэриэлем. А вот тела своего Тай больше не видела. Произошло нечто странное, девушка растворилась в окружающей её водной стихии, более того, она сама стала ею. Внезапно поняв это, Тай водяным столбом взметнулась вверх и накрыла шихеру с головой, увлекая её в глубь. Тварь принялась отчаянно вырываться, вода вскипела. С берега раздались крики девчонок. Таина их слышала так отчётливо, словно находилась на поверхности. Впрочем, она сейчас и была этой поверхностью и глубиной одновременно. А шихера была обречена. Бульк! И всё закончилось.

А что дальше? Девушка опять почувствовала тяжесть своего тела, сознание начало мутиться и медленно покидать её. Будет нелепо, если она утонет и упокоиться на дне безымянной реки рядом с нежитью. Чьи-то руки подхватили Тай и вытащили на поверхность, судорожно вздохнув, девушка погрузилась в глубокий обморок.