Глава 7

Мерное покачивание и скрип седла больше способствовали не пробуждению, а дальнейшему пребыванию в объятиях сна. Видимо поэтому Тай не сразу открыла глаза, вслушиваясь в окружающее пространство. Пока она была без сознания, прошёл дождь. Воздух был напоен свежестью, пахло мокрой хвоёй.

— Она давно уже пришла в себя и теперь просто спит, — сбоку послышался голос Нинэль. Травница явно пыталась кого-то успокоить.

— Но она такая бледная…

Ага! Теперь понятно, кого. Голос Амарги звучал встревожено, в нём даже проскользнул один тихий всхлип.

— Прекрати реветь, — недовольно буркнула травница. — Тай жива и слава Дракону!

— Я не реву, — протянула дриада, явно готовая начать делать это.

Со стороны Нинэль послышалось недовольное сопение. Тай открыла глаза и выпрямилась, решив пресечь на корню начинающуюся ссору. Она обнаружила, что сидит верхом на жеребце Каррена. Впереди маячит спина эльфа, а по обеим сторонам от неё едут её подруги. Двигались они по довольно широкой тропе, к которой с двух сторон вплотную подступал лес. Солнце уже клонилось к Западу. Небо над тропой радовало чистой синевой и отсутствием туч и облаков.

— Кажется, кое-кто уже проснулся, — тоном заботливой матушки проговорил за спиной Таины Каррен. От его дыхания шевельнулись волосы на макушке. Он нежно и бережно обнимал девушку за талию, одновременно удерживая её от падения и прижимая к себе.

— Тай! — Амарга чуть из седла не вывалилась, свесившись на бок и пытаясь заглянуть в лицо подруги.

— Всё хорошо, — Таина улыбнулась и только тут почувствовала, что несколько приукрашивает действительность. Впервые, за всё прошедшее с того момента, как она надела кольцо, время, она чувствовала себя такой слабой и беспомощной.

— Нин, у тебя с собой укрепляющая настойка?

Нинэль, не задавая лишних вопросов, тут же принялась рыться в своих сумках.

— Зачем? — удивилась Амарга.

Травница фыркнула, протягивая Тай пузырёк с требуемой жидкостью. Маэриэль обернулся, заслышав общее оживление, и подъехал ближе.

— Как ты себя чувствуешь? — не унималась дриада.

— Сколько времени прошло? — в свою очередь спросила Тай.

— Три дня, — ответил Маэр, внимательно глядя ей в глаза. Да, теперь не отвертеться от расспросов-допросов по поводу того, что произошло в реке. Но три дня! Это надо же! Ощущение такое, что её только что вытащили из воды. Всё тело разбито и болит.

— Твоя руара истощилась почти наполовину, — добавил эльф, незаметно оттеснив Нинэль и заняв место по правую руку от Тай.

— Поэтому мы не стали ждать, когда ты придешь в себя, и двинулись дальше, — добавил Каррен. Тай сделала глоток настойки и поморщилась. Вкус у питья был терпким и горьким.

— Тай, милая! Мы так испугались за тебя! А что там на самом деле произошло? — неожиданно поинтересовалась Амарга. Тай поперхнулась, а Нинэль зашикала на не в меру любопытную подругу. Парни выжидающе молчали.

— Нин, прекрати шипеть, скажи словами, что ты хочешь, — недовольно оглянулась на девушку дриада.

— Сейчас не время обсуждать, что произошло, — раздраженно пояснила Нинэль.

— Почему? — Амарга начала злиться. — Что ты всё время меня перебиваешь и поучаешь!

— Потому что, ты из-за своей непроходимой глупости, очень бесцеремонно себя ведёшь!

Тай, заподозрившая неладное, оглянулась по сторонам и тут же понимающе улыбнулась.

— Амарга, Нинэль, — позвала подруг девушка. — Вы ничего не замечаете?

Девушки, прекратив ссориться, недоумённо посмотрели на Тай. Она кивнула головой назад. Все дружно обернулись в ту сторону. Позади них, держась на небольшом расстоянии, то исчезая, то проявляясь, плёлся шерет — мелкая нечисть. Поняв, что обнаружен, нечистик испуганно замер, попытавшись тут же исчезнуть, но дриада успела прочитать заклинание обнаружения и шерет, тонко пискнув, отскочил в сторону, спеша скрыться в кустах. Не тут-то было, эльф накинул на него невидимую магическую петлю и скулящий и подвывающий шерет был притянут обратно на тропинку к копытам лошади Маэриэля.

Нечистик замер под взглядом эльфа, опустив свою круглую мордочку со смешным пяточком вместо носа. Был он ростом с трёхлетнего ребёнка, весь покрытый чёрной короткой шёрсткой и с тонким хвостом, на конце которого виднелась забавная кисточка.

— Что это ты тут делаешь? — подозрительно глядя на шерета, первая спросила Нинэль.

Действительно, что? Шереты не живут в лесах, предпочитая селиться поближе к людям и питаясь их отрицательными эмоциями. При нехватке последних, они активно их провоцируют. Возможно поэтому, имя этой нечисти было самым распространённым ругательством, которым не брезговали даже чопорные матроны.

Нечистик решил притвориться немым, что-то невнятно мыча себе под нос-пятачок.

— Смотри у меня, — пригрозила Амарга, между пальцев которой уже вилась небольшая магическая сеть. — Сдам на опыты в Академию. То-то адепты обрадуются.

Шерет заскулил, придав своему взгляду жалостливое выражение. Эльф нагнулся и, бесцеремонно взяв нечистика за шкирку, поднял его вверх для всеобщего рассмотрения.

— Скорее всего, прибился к нам, когда мы покидали ту деревню, там всё равно почти никого из людей не оставалось, — предположила Тай.

— Чтобы нечисть добровольно прибилась к магам? — с подозрением разглядывая нечистика, скептически произнёс Маэр.

— Не к магам, — подал тонкий писклявый голосок шерет. — К алирэ.

И он благоговейно посмотрел на Тай, точнее попытался, так как находился спиной к девушке.

— Алирэ? — произнёс хор из трёх голосов: эльфа, оборотня и дриады.

— Это ещё что за гадость и с чем её едят? — поинтересовался Каррен, вызвав этим всхлип смеха у Нинэль.

— Я о таком виде нечисти или нежити раньше не слышала, — по лицу Амарги было видно, что она пытается вспомнить содержание лекций или хотя бы экзаменационных вопросов по нежитееведению.

Теперь Нинэль хохотала уже в полный голос, сбрасывая в этом безудержном смехе всё скопившееся за последние дни напряжение. Один Маэриэль остался серьёзным. Он опустил шерета на землю и тот, повернувшись к Тай и преданно глядя на неё бусинками своих чёрных глаз, замер на месте.

— Не пора ли тебе кое-что нам рассказать? — поинтересовался эльф у Таины. Травница прекратила смеяться и с тревогой поглядела на подругу. Каррен и Амарга по-прежнему пребывали в полном недоумении.

Тай пожала плечами и, высвободившись из объятий Каррена, соскользнула с седла на землю. Настойка подействовала, и она могла продолжать дальнейший путь самостоятельно. Оборотень спрыгнул следом за девушкой и помог ей взобраться на Вьюгу.

— Предлагаю сначала расспросить нашего неожиданного попутчика о том, что нечисть думает по поводу происходящего с Заветным лесом, — предложила Тай. Они двинулись дальше по тропе, шерет семенил рядом. Нечисть вообще очень недолюбливает и побаивается магов. Поэтому не стоило упускать возможность получить какие-то ценные сведения, пока нечистик никуда не скрылся.

— Ну, так что ты знаешь о нежити из Заветного леса? Почему она вдруг ни с того, ни сего стала выходить оттуда? — Тай чуть склонилась в сторону нечистика.

— Это всё проделки чёрного мага, — пугливо оглядываясь по сторонам, заявил шерет. — Только ты можешь справиться с ним, алирэ.

По взглядам Амарги и Каррена стало понятно, что они больше не пребывают в заблуждении относительно того, кого, нечистик называет этим странным словом «алирэ».

— Что за чёрный маг?

— Он недавно появился, — голос у шерета был писклявый, и так и звенел в ушах. — Поселился в Драконьих горах, творит какие-то свои тёмные ритуалы. Больше я ничего не знаю.

— А зачем ты к нам прибился?

— Я боюсь, все боятся.

— Вам то, нечисти, чего бояться? — удивилась Тай.

— Нежить из Заветного леса ничем не гнушается, она и нас не щадит.

— Вот, шерт! — Тай покосилась на нечистика, но он никак не отреагировал на упоминание своего имени всуе. Оставалось надеяться только на то, что в Драконьих горах достаточно места, чтобы разминуться с этим «чёрным магом». Сейчас у неё нет ни сил, ни желания бороться с очередным фанатиком, грезящем о имперском господстве. А то, что это было так, Тай была почти полностью уверена. Девушка провела рукой по лбу, на котором выступили капельки пота, ещё раз напомнившие ей, как она сейчас слаба.

Эльф по-прежнему ехал впереди. Девушка догнала его и поехала рядом. Чем раньше состоится этот разговор, тем лучше.

— Ты что-нибудь знаешь про алирэ? — спросила Тай, глядя перед собой.

— Это те, имя которых не помнят.

Она с удивлением посмотрела на эльфа.

— Откуда же ты помнишь?

— Не забывай, я некромант. Прошлое нам доступно, как прорицателям будущее.

— Что ещё ты знаешь про алирэ? — решила взять быка за рога Тай.

— Сначала ответь мне на вопрос: ты алирэ? — он спросил это так тихо, что слышала только Тай. А точнее не слышала, а прочитала по его губам. В его глазах смешались настороженность, надежда, страх и множество других чувств. Тай отвела взгляд. Ответ, очевиден, но как же трудно признать это не только перед самой собой, но и перед окружающими. Она кивнула.

— Алирэ — это стихии, олицетворённые в человеческом теле и личности. Не знаю, почему они выбрали человека — существо наиболее уязвимое, мало живущее, постоянно обуреваемое разными страстями и желаниями. Раньше алирэ жили среди нас, правда, мало, кто о них знал. Во время войны с демонами, почти все они были уничтожены.

— Почти? Разве кто-то остался? — с надеждой спросила Тай. — Кто это?

— Ещё недавно я этого не знал, но теперь могу ответить. Ты!

— Получается я живая стихия. Только какая?

— Это же очевидно — вода.

Она подняла на него свой взгляд, в котором сквозила нерешительность. Рассказывать или нет? Он заметил и, нахмурившись, спросил:

— Я ошибаюсь?

— Давай поговорим об этом позже, — Тай придержала лошадь, сравнявшись с Карреном, Нинэль и Амаргой.

— О чём ты с ним говорила? — настороженно спросила Нинэль.

— Почему шерет назвал тебя алирэ? — следом задала вопрос Амарга.

— Кто такие алирэ? — добавил Каррен.

— Эй! Не все сразу, — шутливо отмахнулась рукой Тай. Она прикрыла глаза, сверив направление их пути. Н-да, ночевать придется в лесу, до ближайшего поселения почти сутки пути.

— Мы всё обсудим с вами на привале, — и, чтобы избежать дальнейших расспросов, Тай чуть сдавила ногами бока Вьюги, радостно отреагировавшей на посыл хозяйки и чуть ли не смета сорвавшейся в галоп. Остальным пришлось последовать их примеру.

Костёр весело потрескивал, настраивая на мирный лад и задушевную беседу. Даже Нинэль не заметила, что сидит бок о бок с Карреном, так внимательно и заворожено внимала она рассказу Тай, хотя, в отличие от остальных, слышала эту историю второй раз.

Замолчав, Тай задумалась глядя на огонь. Казалось, что со времени событий, произошедших в Золотом лесу, прошла целая вечность, но на самом деле это было совсем недавно. Словно морозный воздух вонзил в её кожу сотню своих тоненьких иголочек. Таина вздрогнула, очнувшись от воспоминаний и провела рукой по глазам. Все сидели тихо, явно переваривая услышанное. Впрочем, по выражению лица Каррена не было видно, чтобы он как-то изменил своё отношение к девушке, узнав, кем она на самом деле является. А вот Амарга смотрела на подругу со смесью восхищения и благоговения.

— Одно ясно, ты олицетворение сразу двух стихий: водной и огненной, — в упор глядя в глаза Тай, сказал эльф.

— А я бы поспорила с твоим утверждением, — хмыкнула Нинэль. — И добавила Тай ещё и стихию Земли. Отсюда её дар проводника, она ощущает землю и всё что растёт на ней как себя саму. Ведь так Тай?

Нинэль замолчала, увидев, что Таина смотрит на неё не менее удивлённо, чем все остальные.

— Сочетать в себе сразу три стихии, — взгляд эльфа стал скептическим. — Не думаю, что такое возможно.

— Но ведь бывают маги-всестихийники, — вставила своё слово Амарга. — Им подчиняются все четыре стихии одновременно.

— И всё равно, такой маг всегда отдаёт своё предпочтение одной из них, изредка пользуясь властью над другими, да и власть эта зачастую весьма слаба, — возразил Маэр.

Каррен отмалчивался, не собираясь встревать в споры о магии, хотя разбирался в ней на удивление неплохо. Тай с интересом прислушивалась, в ожидании решения, к которому, в конце концов, должны придти спорщики относительно её персоны.

— Но Тай не управляет стихиями, она сама является их частью, — горячилась Нинэль. — Почему бы ей не олицетворять все четыре стихии сразу.

Возможно, травница права. Тай вспомнила ощущения, охватившие её на балконе эльфийского дворца в Серебряном лесу. Тогда её тело на мгновение исчезло, словно растворившись в окружающем пространстве. А может быть, вернее сказать — в воздухе?

— Как бы там ни было, — Тай решила прекратить спор. — Я почти не умею пользоваться своей силой. Да и просыпается она, только во время угрожающей мне смертельной опасности. Сейчас же я обычный человек, который хочет отдыхать.

Нечистик, о котором все уже давно забыли, горестно вздохнул, так и не дождавшись своей добычи, на которую надеялся, наблюдая за разгорающимся спором.

— Даже не думай, — погрозила ему кулаком Нинэль, заворачиваясь в плащ. Ночь была тёплой, но так было уютней.

Первым на карауле остался Каррен, его должна была сменить Амарга, которую в свою очередь менял Маэриэль, а перед рассветом черёд бодрствовать наступал за Нинэль. Заодно травнице вменялась обязанность приготовить завтрак. На таком порядке смены караула настоял Каррен, полюбивший за время путешествия стряпню Нинэль, чем даже заслужил от неё пару благосклонных взглядов.

Тай на эту ночь пользовалась привилегией непрерывного сна. Но она проснулась задолго до рассвета, хотя и не чувствовала себя достаточно отдохнувшей. У костра неподвижно сидел Маэриэль, со спины казалось, что он погрузился в какое-то странное оцепенение. Тай резко села, оглядевшись по сторонам. Недалеко от неё стоял шерет, уставившийся немигающим взглядом на эльфа. На покрытой коротенькой гладкой шерстью мордочке застыло выражение явного наслаждения. Всё-таки шерет получил свою «добычу». А те эмоции, которые сейчас испытывал эльф, были далеко не положительными. О чём же ты думаешь, остроухий? Тай поднялась с земли и тихо подошла к эльфу. Она осторожно положила руки ему на плечи. От неожиданности Маэр дёрнулся, резко поворачиваясь и перехватывая её запястья. Не удержавшись на ногах, Тай рухнула прямо на эльфа.

— Что ты делаешь? — прошипел Маэриэль, вставая на ноги и поднимая за собой Тай.

— Это ты что делаешь? И о чём думаешь? Наш шерет, благодаря тебе, ещё не скоро проголодается, — девушка не отходила от эльфа, чтобы иметь возможность разговаривать очень тихо. Но Каррен всё равно услышал. Он недовольно заворочался и, шумно зевнув, поинтересовался у Тай:

— Он тебя обижает?

— Это ещё кто кого обижает, — буркнул эльф, отходя от девушки подальше.

— Спи, Кар, всё в порядке, — она впервые так сократила имя оборотня. Тот в ответ усмехнулся и, пробормотав что-то, типа «Ну-ну», повернулся на другой бок.

Тай поняла, что вряд ли этой ночью сможет ещё раз уснуть, и решила прогуляться до лесной речки, журчание которой, практически неслышное днём, ночью было хорошо различимо. Вчера после того темпа скачки, который задала Тай, сил хватило только на то, чтобы напоить лошадей. Сейчас же девушка ощутила настоятельное желание искупаться.

— Ты куда? — со спины послышался голос Маэра.

— Купаться, — не останавливаясь, ответила Тай.

Позади раздались шаги. Маэр поравнялся с девушкой. Он не остановил её, а пошёл рядом.

— Вряд ли в твоём присутствие есть необходимость, — сказала Тай. — Сторожить одежду здесь не от кого.

Он не ответил, а продолжил идти рядом с ней. Вскоре они вышли на довольно высокий в этом месте берег реки. «Глубокая!» — поймав отразившийся от дна импульс, констатировала Тай и без предупреждения начала раздеваться. Надо отдать эльфу должное, отвернулся он с гораздо большей скоростью, чем она в такой же ситуации шесть лет назад. Оставшись в одной нижней сорочке, Тай вдохнула побольше воздуха и ласточкой нырнула в речку. После дождя вода была довольно холодной, но это ощущалось только в первые мгновения, а потом Тай растворилась в ней, больше не чувствуя ни холода, ни усталости. Она не знала, сколько времени прошло, вдруг различив тихий плеск недалеко от себя и увидев устремляющегося ко дну Маэриэля. Он что решил, что она утонула?

Выбравшись на берег и одевшись, Тай села на траву и принялась выжимать волосы, отросшие почти до плеч. Вскоре из воды показался Маэр. Не удостоив девушку взгляда, он прошёл к своей кучке одежды. И только тут она обратила внимание, что вокруг стало гораздо светлее. В предрассветных сумерках уже отчётливо виднелись отдельные деревья и кусты. Это сколько же времени она пробыла в воде? И что должен был подумать эльф, когда она так и не вынырнула обратно? Дракон предупреждал её, что из-за истощения руары она может окончательно раствориться в стихии, покинув навсегда Срединный мир и забыв себя. Девушка похолодела, только сейчас вспомнив, какое удовольствие испытала, опять сливаясь с водной стихией в одно целое. Возможно, если бы эльф не нырнул следом за ней, она бы так и не смогла придти в себя и вернуться в человеческое тело.