Глава 6

Я наблюдала, как кружусь в танце…

Подол миндального платья, похожего на бутон нераспустившегося цветка, колышется в такт изящным движениям. Светлые волосы обрамляют нежное лицо, рассыпаются блестящими волнами по плечам. Оголённые руки вычерчивают рисунок, насквозь пронизанный утончённой грацией. Длинные ноги скользят, выполняя неизвестные мне па.

Гармония танца обнимает и пропитывает собой всё пространство, вызывая его ответную, физически ощутимую дрожь…

Никогда бы не подумала, что моё тело так прекрасно, что оно способно воплотить в жизнь такую красоту!

Впрочем, о чём я? Сейчас во мне ровным счётом ничего не осталось от смертного человека. Каждую клеточку пропитал живой Огонь, он же был автором и исполнителем немыслимого танца. Танцевала сама магия…

Увлёкшись, не заметила, как соединилась с собственным телом и мгновенно вспыхнула жарким костром. Только что ласковый Огонь теперь ощущался как необъезженный конь с дурным характером, а мой танец из грациозного совершенства превратился в мучительную борьбу.

Я задыхалась и горела изнутри, всеми силами стараясь преодолеть бешеное сопротивления Огня.

– Веста-а-а, – вдруг послышался знакомый голос, – ты никогда не победиш-ш-шь свою магию, слышиш-ш-шь? Иногда чтобы победи-и-ить, сначала надо проигра-а-ать. Сдайся Огню, с-с-слейся с ним.

Однако у меня ничего не получалось. Казалось, Огонь поставил вполне конкретную задачу – уничтожить человечишку, возомнившего себя его носителем, – и планомерно шёл к этой цели. Но когда до результата оставалось всего ничего, внезапно пошёл дождь.

Крупные капли вплетались в язычки пламени, не гася их, но снимая смертельный жар. Огонь ещё сердился и шипел, но жечь всё же перестал и постепенно затих, словно получив необходимую дозу успокоительного.

Я всегда хорошо относилась к дождю, а после такой помощи прониклась настоящей любовью…

С этим чувством и проснулась.

Сквозь щели между плотными шторами в комнату пробивались весёлые солнечные лучи, увлекая в новый день. Возле меня, свернувшись клубочком, спал пушистый кот, который совсем-не-кот. Пышные усы подрагивали во сне, и не удержавшись, я погладила своего необычного питомца. А этот милый одуван чуть приоткрыл один глаз, сверкнув жёлто-зелёным светом, и недовольно выдал:

– Не спра-а-авилась. Огонь – это не ш-ш-шутки.

И, перевернувшись на другой бок, как-то очень уж демонстративно захрапел.

Ничего себе. Так это котик раздавал мне указания во сне?

Озадаченная, раздвинула шторы, распахнула окна и направилась в ванну. Вдруг холодная водичка поможет прийти в себя после такого открытия?

***

А на завтраке в столовой опять столкнулась с неприятной шестёркой боевиков-второкурсников. Вернее, семёркой, потому что усатик-дежурный на этот раз тоже присутствовал. Уже хотела дать деру, рискуя остаться голодной, как рыжий громко окликнул:

– Веста, правильно?

– Да, – неохотно ответила я, внутренне приготовившись к очередной неприятной атаке.

– Извини за вчерашнее. Тамир нам всё рассказал, – огненная голова мотнулась в сторону усатого, – если не сдала привратнику, то и магистру не стала бы сдавать. Верно? – прищурился парень.

Да неужто дошло? Кивнула.

– Меня зовут Реган. Это Олан, – показал рыжий на длинного светловолосого парня, который сейчас краснел больше всех, – Зорхан, – кивок в сторону угрюмого брюнета-чародея, взгляд которого стал ещё угрюмее, – Тарун, – на это имя откликнулся полноватый боевик, – а это Калем и Магнус.

Два парня, ничем не отличившиеся накануне, синхронно улыбнулись. Идеальные разведчики: неприметные настолько, что пройдёшь рядом и не увидишь.

Не могу передать, как хотелось поломаться, уж очень меня оскорбил их несправедливый наезд. Но здраво подумав, решила, что подобное поведение было бы не особенно разумным.

– Я рада, что вы разобрались, а то не очень-то приятно, когда свои же считают стукачкой, – немного обиженно проговорила я.

– И за синявку извини, – вмешался в разговор Олан, красиво очерченные губы зеленоглазого блондина скривились в покаянной улыбке, – Вчера ты пришла без мантии, а так ходят только они.

Сегодня я действительно красовалась в новенькой мантии. Серебристая изнанка пока не светилась, но и без того была достаточно яркой, так что теперь никто не мог спутать меня с прикладниками.

Я собралась сказать что-нибудь не слишком лестное про отношение местных к более слабым магам, но мне снова помешали: в столовую вошёл синеглазый ангел, который вовсе не ангел, а самый что ни на есть бабник, потому как и сейчас он держал под руку хорошенькую девушку с кукольными зелёными газами. Роскошные рыжие волосы сей особы навели на какую-то мысль, которая упорхнула под внезапным натиском парня:

– Кого я вижу! Колючка, прошу любить и жаловать! Я смотрю, времени даром не теряешь, уже собрала армию поклонников? Хотя, с твоей красотой неудивительно. Кто угодно проникнется, увидев бархатные глаза, так и зовущие в сладкий омут, нежные губы, обещающие страстные поцелуи и точёную фигурку с приятными округлостями. Мне-то найдётся местечко в твоей свите? – подмигнул не-ангел в серебристой мантии, – Меня зовут Форрад, и я владею магией Разума и Огня, как и ты. Мы будем на редкость гармоничной парой, не сомневайся.

«Бархатные глаза»? «Сладкий омут»? Кошмар, этот нелепый болтун ещё и сокурсник! Повезло так повезло.

Девушка, пришедшая с синеглазым наглецом (кстати, в мантии со светящейся фиолетовой изнанкой), от его речей вспыхнула, окрасившись в алый цвет до самых корней волос, кукольные глаза засверкали враждебностью.

– Ты полегче, – пробурчал Зорхан, окатив Форрада мрачным взглядом.

К моему удивлению, парни-боевики все, как один, нахмурились, а рыжий Реган вышел вперёд.

– Ты вообще кто такой? Малика, где ты откопала этого невежу?

«Вот кто бы говорил», – усмехнулась я про себя. Сами-то недалеко ушли.

– Не твоё дело, – грубо ответила девушка и вырвав руку у синеглазого, гордо зашагала к раздаче блюд.

Форрад ничуть не расстроился, наоборот, довольно усмехнулся вслед рыженькой Малике и повернулся ко мне.

– Ну, что кажешь, Веста?

– Шёл бы ты отсюда, доргваль[23], – жёстко уронил Реган.

Сейчас рыжик был совсем не похож на себя, в голосе появились властность и бескомпромиссность, а взгляд приобрёл почти царственное выражение.

– Я не советую говорить со мной в такой манере, – тон Форрада изменился не меньше.

Вдобавок не-ангел, кажется, стал ещё выше ростом, вокруг него сгустился непонятный, жуткий вакуум. В воздухе ощутимо запахло чем-то пострашнее обычной ссоры. Шестеро парней подошли к Регану чуть ближе, безмолвно поддержав товарища.

– Думаешь, эти шавки тебе помогут? – скривился синеглазый, – не надейся, золотой мальчик. С тобой, Колючка, договорим позже.

Парень дружелюбно улыбнулся мне, и с прежним, бесшабашно-весёлым видом вышел из столовой.

Ничего не поел, только поскандалил. И зачем, спрашивается, приходил?

– Реган, – тихо позвал Зорхан, бросив выразительный взгляд в мою сторону.

Рыжий задумчиво смотрел на меня несколько секунд, после чего сказал тоном, не терпящим возражений:

– Веста, ты иди, выбери себе завтрак и садись куда-нибудь, а мы сейчас подойдём.

Руководит, словно я уже согласилась примкнуть к их «банде». Ага, прямо «Белоснежка и семь гномов».

Но спорить не стала, вместо этого, ощущая всеми фибрами души, что у парней наклёвывается интересная беседа, больше сосредоточилась не на выборе блюд, а на Регане, который был явным лидером.

И тут произошло нечто странное! Я будто раздвоилась: Веста-1 смотрела на еду и механически набирала вкусности, не особенно понимая, что именно попадает на поднос, а Веста-2 откуда-то сбоку наблюдала за Реганом и его командой.

Боевики быстро покинули столовую и начали разговор только на улице, внимательно оглядев окрестности и намагичив какую-то защиту. Я поняла это, потому что звук и изображение стали ощущаться иначе, будто в уши натолкали ваты, а на глаза надели дымчатые очки.

– Ты что-то почувствовал? – спросил Реган.

– Этот Форрад очень странная личность, – хмуро ответил Зорхан своему лидеру, – он применил сильный ментал, мне сквозь такой не пробиться. Но откуда у первокурсника подобное умение? Ведь он ещё даже не начал учиться.

– И почему он назвал тебя «золотым мальчиком»? – подлил масла в огонь Олан, – только прибыл в Академию, откуда ему знать о твоём происхождении? О нём даже не все семикурсники знают!

– Вы же видели, с кем он пришёл. А Малика вполне могла проболтаться, просто из желания насолить мне.

– Может быть, он имел в виду вовсе не это. Может быть, он говорил про цвет волос? – предположил то ли Калем, то ли Магнус.

Я пока не различала этих парней. Надо же, и ведь не близнецы!

Такой вариант Регану понравился, он немного повеселел.

– Вот только зачем ты назвал его доргвалем? – продолжил эту мысль второй «разведчик», – теперь он может сложить два и два и сделать ненужные выводы.

– Да достали уже эти охотники за наследством! Малика всё время ведёт себя, как дура, а отдуваться приходится мне.

Рыжий явно разозлился, причём, на собственную глупость, и тут же перевёл тему разговора:

– А эта девчонка? Ничего странного не заметили?

Зорхан нахмурился ещё сильнее:

– Что с ней не так? Ничего, вроде, не было.

– Но почему этот гад заговорил с ней? Вы видели? Он же целенаправленно к ней подошёл!

– Красивая девчонка, почему не подойти? – поиграл бровями усатый Тамир, а остальные понимающе заулыбались.

Кроме, конечно, Зорхана. Кажется, его лицо было не приспособлено для таких упражнений.

– Нет, они уже были знакомы. Попробуем выяснить у неё. Пошли.

Я «отключилась» от Регана, почувствовав, что ещё немного, и меня размажет по стенке от напряжения – настолько тяжело было держать нить беседы, – и отправилась выбирать столик. Уселась у окна, подальше от всех – пока что в столовой собралось мало народу, наверно, ещё не все проснулись, – и постаралась прийти в себя после нового опыта.

Получается, если я на ком-то сосредоточусь, то могу подслушать разговор на расстоянии? Не очень честное, но очень полезное умение. Не откладывая, решила протестировать ещё разок, чтобы понять, как оно работает. Так сказать, на будущее.

В итоге до прихода «великолепной семёрки» попробовала подключиться к двум парням, которые сидели в компаниях с другими студентами. Безуспешно! Как же так? Может, переутомилась?

Почему ничего не получается, выяснить не успела: пришли парни с подносами, нагруженными до отказа, будто не раннее утро, а самый что ни на есть обед, лихо сдвинули два стола и, рассевшись, сосредоточились на еде. Сметали её быстро и вдумчиво, на меня особого внимания не обращали, будто мы сто лет знакомы и столько же лет завтракаем, обедаем и ужинаем за одним столом.

– А откуда ты знаешь Форрада? – прямо в лоб спросил Реган после того, как уничтожил несколько блинчиков с разными начинками, запеканку и что-то ещё, что я не смогла идентифицировать.

– Я его и не знаю, – осторожно ответила, пока не решив, чем можно поделиться, а о чём лучше промолчать.

– Но он-то говорил с тобой так, будто вы не первый раз встречаетесь, – настаивал рыжий, внимательно глядя мне в глаза.

– На вступительных виделись, – ответила половину правды.

– И всё? – уточнил Зорхан.

Я почувствовала слабенькое ментальное давление. Они тут все с магией разума, что ли? Легко отмахнулась от воздействия, но почему-то всё же призналась:

– Он мне жизнь спас.

Парни встрепенулись.

– Да. Я чуть не попала под колёса кареты, а он меня вытащил.

– Что ты сказала? – задал совершенно лишний вопрос Олан, изумлённо переглянувшись с Реганом.

Остальные молчали, но их молчание мне не понравилось.

– Ты слышал, – буркнула в ответ, пытаясь понять, что не так.

– Но это невозможно, – воскликнул полноватый Тарун, с сожалением глядя на меня, – весь транспорт зачарован так, чтобы быть безопасным. Человек не может попасть под карету. Кареты не могут столкнуться друг с другом. Человек может попасть под лошадь с всадником, потому что зачаровывать лошадей не предписано законом, но не под карету, запряжённую лошадьми. Они продаются с обязательной магией, и лошади входят в основное плетение.

Теперь изумлённо хлопала глазами я...

– Ты уверена, что чуть не попала под карету? – спросил Реган.

– Конечно. Он выхватил меня из-под самых колёс.

– Значит, он тебя туда и закинул, – уверенно проговорил зеленоглазый блондин.

– Но какой же тогда у него уровень ментала? – присвистнул Тарун, взволнованно потрясая руками.

Я лихорадочно вспоминала тот момент, когда попала под карету, но перед глазами стояло лишь изумлённое и злое лицо кучера.

– А может быть это магия Смерти? Или артефакт, – предположил Зорхан.

– Но магией Смерти-то как? – воскликнул Олан, – думаешь, с её помощью возможно и такое? Мне казалось, на это способен только ментал.

– Если бы я знал, – усмехнулся брюнет-чародей, его угрюмость при этом ни капельки не развеялась, – Впрочем, он же не некромант. И в любом случае, они никогда не делятся информацией о магии Смерти с теми, у кого её нет.

Тут все дружно посмотрели на меня.

А я что? Я ничего. «Сижу, никого не трогаю, примус починяю», – как говаривал кот Бегемот в бессмертном романе.

– Ведь у тебя есть магия Смерти, верно? Почему же ты не пошла на некромантию? – озвучил Реган общий вопрос.

Мне кажется или боевики на самом деле затаили дыхание, ожидая ответ? Но тут уж сказать правду я никак не могла, а потому рубанула резче, чем нужно:

– Куда захотела, туда и пошла. Устраивает такой ответ?

Удивлённые лица парней помогли скорректировать тон, но Остапа, что называется, уже несло:

– И вообще, я не собираюсь рассказывать вам о своей жизни. Сначала прикалывались, теперь изображаете участие. Ещё дружбу предложите для полного комплекта.

– Так мы и хотели, – улыбнулся вдруг Зорхан, – а ты опередила.

С улыбкой на его щеках появились небольшие, но очень милые ямочки, и жёсткое лицо преобразилось, явив миру нормального человека вместо бездушного каменного идола.

Но у меня уже включился режим недоверия. Когда это они успели решить подружиться? В те несколько минут, пока я не слышала их разговор? Да и зачем? Вряд ли из добрых побуждений, скорее, чтобы что-нибудь выведать.

– Нет, – я встала, показывая тем самым, что разговор завершён, – Я благодарна вам, что не стали таить злобу, а всё выяснили и подошли извиниться. Я рада, что между нами нет взаимных обид, но изливать душу что-то не тянет, уж извините. Доверие не может возникнуть на пустом месте. Всего хорошего.

***

До начала учебного года я ещё сталкивалась с боевиками-второкурсниками, но с моей стороны общение ограничивалось быстрыми «здрасте и до свидания». Парни хотели пообщаться, но мне удавалось на удивление ловко уходить от разговора. Зато Варден и Форрад не встретились ни разу, о чём я ничуть не жалела. На самом деле просто трусила, честно говоря. Ведь теперь придётся выяснять у не-ангела, почему он это сделал…

Почти все дни до начала занятий прошли в предучебных и бытовых хлопотах. Я успела познакомиться с некоторыми девочками из нашего общежития и обзавелась всем необходимым.

Здесь выдачей «тканного» многообразия, начиная от постельного белья, заканчивая школьной формой и верхней одеждой, занималась кастелянша Аритта, состоявшая в ранге чаровник – уже пожилая, но очень крепкая и приятная женщина с высоким, невероятных размеров бубликом-пучком из чёрных волос. Как она удерживала его, не представляю! При виде Аритты, деловито шастающей по гулким коридорам, невольно вспоминались восточные красавицы, таскавшие на голове огромные кувшины, наполненные пряным вином.

Из-за серебряных переливов школьный гардероб девочек-боевиков выглядел симпатичнее, чем у прикладниц, а постельное бельё и одежда для дома разрешались в любых оттенках, так что я набрала всяческих весёлых расцветок. Даже красный халатик прихватила.

Всё, не связанное с тканями, выдавала завхоз: учебные принадлежности, полезности для ванной, посуду для комнаты, обувь и многое другое. Высоченная дама лет пятидесяти по имени Мадлен и по рангу чародей имела королевскую стать и невероятно склочный характер, бонусом включающий жадность похлеще, чем у Коробочки[24].

Сначала я решила, что только у меня не заладились отношения с этой мадам, но позже узнала, что ненавидит она абсолютно всех, ко всем придирается, и вообще, встречи с Мадлен надо переживать, как стихийное бедствие – спокойно и стойко делать своё дело, не обращая внимания на проносящиеся рядом завихрения и выкрутасы магички. Хотя довольно-таки сложно сохранять выдержку, когда с тобой общаются приблизительно в таком стиле:

– Ты чего лыбишься? Весело тебе, да? Нечего тут, поняла? Лыбиться будешь мальчикам, когда они тебя лапать будут.

Низкий грубый голос грохотал на весь этаж, подобно артиллеристской канонаде, а огромные серые глаза сверкали, выпуская разряды почти настоящих молний.

– Знаю я вас, таких. Только и ждёте какого-нибудь бессовестного, да побогаче. И откуда только вас набирают, а? Одна ж бестолковее другой. И чем дальше, тем бестолковее. Чего уставилась, а? Раньше молодёжь в пол глядела, глаза поднять не смели на старших, а сейчас! На это мыло рот не разевай, не дам. Вон то бери, а то ещё немного и выбрасывать придётся. Зачем тебе две кружки? С кем собралась чаи распивать? А не то, ещё чего покрепче, а? Такой, как ты, и одной хватит. Могла бы и столовой обходиться. Все вы норовите на горбе Империи въехать в сытую жизнь, оборванцы.

И всё в таком духе. Всю нашу первую встречу я молчала, сцепив зубы, и сумела не сорваться. Правда, вечером пришлось провести очередное «плановое очищение», на этот раз прорыдав минут десять в подушку. Котик громко урчал и мягко топтался по спине, старательно выражая поддержку и солидарность, почему-то в чисто кошачьей манере.

К началу занятий мне оставалось получить учебники, но их выдавали только по личному распоряжению куратора, которого прикрепляли к каждому студенту в первый день учёбы. Куратор, в зависимости от видов магии и уровня maktuarma составлял план занятий и список учебной литературы.

Об этом и о многом другом мне поведала Марита, с которой мы буквально за пару дней сдружились настолько тесно, насколько это возможно между студенткой и комендантшей общежития, гоняли по вечерам чаи, болтая обо всём на свете.

В частности, я задала вопрос, беспокоящий меня со времени памятной беседы с семёркой второкурсников: неужели и правда среди боевиков нет никого с магией Смерти?

– Не только среди боевиков, – ответила магичка, поливая цветы, которые во множестве обнаружились на подоконнике и на каменных подставках рядом с ним.

В первый день я их не заметила. Видно, сильно переволновалась, раз не обратила внимания на необыкновенно красивые шапочки соцветий, похожих на пёстрые облака и горы гранулированного мороженого! Хозяйка общежития владела магией воды и земли, и пообещала дать рассаду, чтобы я тоже развела в своей комнате это чудо. Осталось заработать денег на горшки. Проблематично, конечно, но я постараюсь. Жаль, что получить цветочные горшки у Мадлен абсолютно нереально...

– Смерть – самый редкий и самый сильный дар из восьми основных видов магии[25]. Наиболее распространённый и слабый – прикладная заклинательная, и потому прикладников больше всего. А все маги смерти идут на некромантию, самый престижный и самый малочисленный факультет Академии. Признаться, я сильно удивилась, почему новенькая девочка выбрала боевой.

После этих слов я наконец-то осознала размеры грядущей катастрофы. Это же надо: хотела чуть-чуть спрятаться от одного конкретного человека, а привлекла внимание всех без исключения. Феноменальное «везение»!

Марита поставила в шкаф толстенькую зелёную лейку, которую наполняла водой с помощью магии – очень удобно, не надо по сто раз бегать в ванну! – и уселась в кресло.

– Но, услышав твою историю, я предположила, что ты просто не знала, куда надо идти с магией Смерти. Верно? Или была какая-то другая причина? – поинтересовалась магичка, разливая чай в аккуратные прозрачные чашки.

Мне ничего не оставалось, как подтвердить её предположение.

– Некромант-архимагистр отговаривал, но я всегда мечтала о факультете боевой магии.

– Ну и хорошо, – тепло улыбнулась Марита, – будешь нашей первооткрывательницей. Возможно, твоё появление хоть немного примирит постоянно враждующих некромантов и боевиков. Знаешь, ведь некроманты даже в пару выбирают только своих. Больше никого не признают, – как-то очень уж печально произнесла женщина, спрятав лицо за кружку с чаем.

– Так ведь владеющих магией Смерти мало?

– Да, да… И тем не менее… – Марита рассеянно посмотрела на меня синими, чуть увлажнившимися глазами, но тут же встрепенулась, – Ах, ты, наверно, не так поняла. Вернее, я неправильно выразилась. Я говорю о настоящей любви и о замужестве. В интимные отношения они, конечно, вступают, но ничего серьёзного. Пара случаев за всю историю Империи не считаются – тогда некроманты соединили судьбу с очень богатыми и влиятельными особами.

На этом мы свернули явно печальную для комендантши тему.

А накануне первого дня занятий произошла ещё одна встреча: на учёбу прибыла местная «королева боевиков». По словам Мариты, эта красивая семикурсница не терпела конкуренток ни в каком виде, и закусываться с ней не стоило из-за больших связей магички. И почему мне казалось, что если люди владеют магией, то не станут ни перед кем пресмыкаться? Наивная. Как говорится, на всякую силу всегда найдётся другая, более «сильная» сила или более беспринципная…

К сожалению, мой опыт включал общение с подобными экземплярами и в школе, и в университете, и каждый раз я нарывалась на открытое противостояние из-за того, что категорически не соглашалась становиться подхалимкой.

Тем неожиданней стало знакомство с Арлетой: девушкой маленького роста, со вздёрнутым носиком и верхней губой, распахнутыми голубыми глазами и ореолом пушистых, почти белых волос – прелесть и милота в одном флаконе! И не подумаешь, что у этой магички жёсткий стервозный характер (ну, по крайней мере, так её описывала Марита).

– Как замечательно, что я тебя нашла! – медовым голоском пропело это чудо, откуда-то взявшееся на пороге моей комнаты, – Веста, верно? Я зашла поздороваться и познакомиться.

Откуда она знает моё имя? И Реган начал разговор почти такими же словами. Неужели последствия глупости под названием «не буду учиться на факультете некромантии, пойду на боевой» вступили в действие так скоро?

– О тебе рассказывают настоящие небылицы! – продолжала тараторить «королева боевиков», даже отдалённо не напоминающая таковую, – будто бы ты выросла где-то в лесу, у тебя есть магия Смерти, и ещё – за тобой бегают мальчики, даже некроманты!

О нет, только не это! Ведь шестикурснику-то незачем болтать о нашем знакомстве? Да и «великолепной семёрке» трубить повсюду о своих сомнительных достижениях ни к чему. Получается, мне лишь показалось, что в столовой никто не обратил внимания на «маленькие инциденты» номер 1 и номер 2?

Я не стала ни подтверждать, ни опровергать слова девушки, но она, похоже, вовсе не заметила этого.

–А я принесла самое вкусное печенье во всей Империи – «Эдонские звёзды». Его готовят из цветочной муки, – Арлета сунула мне под нос миниатюрную коробку, источающую неземное благоухание, – Бабушка рассказывала, что эстрэлы[26] для изготовления муки собирают под светом звёзд, потому что в это время у них появляется дивный запах.

Аромат звёздного совершенства заполнил не только всю гостиную, но и меня по самую макушку, грозя напрочь снести неподготовленную к подобным изыскам крышу.

– Скажи, ты действительно знаешь Вардена? – вдруг спросила неожиданная гостья.

Мне не понравилось, что наивные голубые глаза впились в меня слишком пристально, и присмотревшись к маленькой блондинке внимательнее, я поняла, что никакая она не блондинка.

Что она вовсе не улыбается.

И что сейчас вовсю атакует меня ментально.

Невероятным усилием воли сбросила навязанный морок и увидела роскошную высокую шатенку, невесть как чуть не пробравшуюся внутрь моей личной комнаты. Красивое породистое лицо выражало крайнюю степень нетерпения с лёгкой примесью брезгливости.

– Мне нужно познакомиться с ним, понимаешь? – нежнейший голосок, совершенно не сочетающийся с настоящей внешностью, проникал чуть ли не до сердца, вызывая острейшее желание помочь.

Но я уже была начеку.

– Почему бы тебе самой к нему не подойти?

– О-о, мы тут, конечно, все равны, но не до такой степени, – глупо захихикала девушка.

А разве Варден – наследник местного императора? Почтения в его сторону от семёрки боевиков не наблюдалось.

– Хорошо, но почему ты не высказала свою просьбу в истинном обличии? – спокойно поинтересовалась я.

Блондинистую иллюзию незамедлительно сменило настоящее лицо, искажённое гримасой недовольства.

– Отражать ментальные атаки тебя тоже в лесу научили?

Несмотря на заметно похолодевший тон, реальный голос королевишны понравился мне намного больше – приятный, но без приторной слащавости.

– Не понимаю, на что ты рассчитываешь, – проигнорировала её вопрос я, – Говорят, некроманты не женятся ни на ком, кроме своих. Или готова и на временную интрижку?

Не знаю, что на меня нашло, но вдруг нестерпимо захотелось немного спустить эту девицу с небес на землю.

Злобным взглядом Арлеты можно было убить с десяток Вест, но самообладания она не потеряла:

– А ты, я смотрю, много об этом знаешь. Нет-нет, молчи, сама догадаюсь! – королевишна на мгновение изобразила задумчивость, – Мамочка понесла от некроманта и спряталась от него в лесу, верно? Вот только как ей это удалось? Уж кто-кто, а некроманты не допускают таких глупых ошибок.

Добрая девочка, ничего не скажешь…

– Может, тебе баночку принести? – заботливо спросила я.

– Какую ещё баночку?

– Ну как же? Яд сцеживать. А то сколько полезного добра пропадает. Продавать будешь, разбогатеешь.

Девушка вдруг рассмеялась.

– А ты молодец! Хорошо держишься. Только ошибаешься самую малость. Я-то как раз достаточно богата, а вот ты находишься на содержании Империи.

– Не вижу в этом ничего страшного, – осторожно ответила я, – отработаю.

Незваная гостья смахнула с глаз чёлку, окатив меня ароматов терпких духов, и с притворным вздохом изрекла:

– Да-да-да, куда ж ты денешься? Где отработаешь – вот вопрос. Вот если бы ты пошла на некромантию… Ну как можно было не использовать такой шанс! – вдруг воскликнула она.

Арлета на мгновение приоткрыла какое-то чувство, которое я не сумела распознать, и тут же погрузилась глубоко в себя…

– Зачем тебе нужен Варден? – попыталась я сменить тему, – и как ты собиралась знакомиться с ним в чужом обличии?

– А вот это не твоего ума дело, – встрепенувшись, отрезала королевишна, – Ладно, не получилось – и не надо. А печенье ешь, правда вкусное, – и заметив мой взгляд, полный сомнения, добавила, – не травила, не зачаровывала, не бойся. Что там тебе про меня эта дура Марита наплела? Слышала, вы подружились. Вот кто по некроманту сохнет – так это она!

Девушка внезапно разразилась неприятным смехом.

– Как совсем высохнет, так может быть, он и заинтересуется ею. В качестве ингредиента для наполнения магических формул она пойдёт очень даже ничего.

Нда… А мне было показалось, что мы сможем нормально общаться.

– Шла бы ты отсюда, Арлета, – тихо произнесла я, – а то мало ли что… С Огнём я ещё не договорилась. Про Смерть вообще молчу. И печеньки свои захвати, – когда она успела поставить их на столик возле дивана, ума не приложу.

Странно, но неуклюжая угроза подействовала. Королевишна окинула меня цепким, оценивающим взглядом, забрала ароматный подарочек и, не сказав больше ни слова, была такова.