Глава 7

Спортивный автомобиль летел по широким проспектам Петербурга, а мотор недовольно рычал на светофорах. Город за окном сливался в одну непрерывную серую полосу из камня и мокрого асфальта. Кристина вела машину уверенно, стараясь не выделяться из общего потока, но при этом показывая всем и вся, на что она способна. Внезапно женщина громко рассмеялась. И совсем не так, как подобает строгой столичной даме.

— Боже, Белославов, как же хорошо, — выдохнула она, не отрывая взгляда от дороги. Руки в тонких перчатках крепко сжимали руль. — Ты даже не представляешь, как я рада вырваться из своего золотого склепа.

— Разве плохо быть женой влиятельного инвестора? — спросил я и вальяжно откинулся на пассажирское сиденье.

— Ужасно скучно, — она брезгливо поморщилась. — Эти бесконечные встречи и пустые подружки с их мелкими сплетнями. Они обсуждают только наряды, чужие интриги и новые магические диеты. От такой тоски можно на стену лезть. А тут появилась настоящая работа с живой кровью, а не разбавленным сиропом. Мой мозг требовал сложной задачи, а твой проект стал глотком свободы.

Я понимающе усмехнулся.

— Всегда рад доставить удовольствие умной женщине. Особенно если это идёт на пользу нашему общему делу. Дать хорошему юристу работу, это как дать опытному мяснику его любимый нож. Все в выигрыше, а конкуренты пускаются на фарш. Можете резать их договоры без всякой жалости. Я даю вам полный карт-бланш на любые зверства.

Мы остановились на очередном светофоре. Кристина повернулась ко мне и слегка повела носом. Она принюхивалась, словно гончая перед добычей.

— Во-первых, давай на ты. А во-вторых, от тебя пахнет не так, как от других мужчин в этом городе, — задумчиво произнесла она. — Никакой дешёвой магии. Никакого приторного эфира или цветочных иллюзий, которыми тут поливаются все столичные франты.

— Эксклюзивная работа барона фон Адлера из Стрежнева, — небрежно бросил я и поправил манжету. — Настоящие запахи дерева, кожи и специй. Никакого обмана, только химия и природа. Я уже пообещал Максимилиану заказать для него индивидуальный аромат, чтобы подчеркнуть его власть и статус. И для тебя тоже обязательно закажу. Женщина твоего ума должна пахнуть успехом, а не весенней клумбой. Хороший запах, это половина победы на переговорах. Люди верят носу больше, чем ушам.

Кристина оценивающе посмотрела на меня. В её глазах мелькнул неподдельный интерес. Повар из провинции оказался далеко не так прост, как она могла подумать изначально. Он знал правила игры и умел играть по ним. Загорелся зелёный свет, и мы сорвались с места.

* * *

Вскоре мы приехали ко второму варианту аренды из списка секретарши. Это был огромный лофт в здании бывшей мануфактуры. Внутри нас встретили голые кирпичные стены, высокие потолки и железные балки. Владелец помещения суетливо бегал вокруг нас в нелепом пиджаке и сразу начал расхваливать свой товар.

— Исторический шарм, господа! — ворковал он и размахивал руками. — Тут царит настоящий дух старой Империи. Сделаем модный ремонт, и гости будут просто в восторге от аутентичности. Мы сохранили кладку.

Кристина даже не стала слушать его бредни. Она достала планшет и мёртвой хваткой вгрызлась в предоставленные документы. Я же пошёл бродить по залу.

— Исторический шарм, говорите? — голос Кристины стал ледяным. — А скрытые обременения по линии архитектурного надзора тоже входят в этот ваш шарм? А нарушения базовых санитарных норм для общепита? У вас тут трубы сгнили насквозь. Мощную кухонную вытяжку ставить категорически нельзя по регламенту номер сорок два «Городской Управы». Это значит, что ресторан закроют после первой же проверки.

Мужичок моментально побледнел и начал заикаться. Он пытался что-то возразить, но Кристина методично и спокойно разносила его бумаги в пух и прах. Она цитировала параграфы наизусть, словно читала их по бумажке. За десять минут цена аренды упала ровно втрое. Владелец был готов отдать нам ключи уже сейчас, лишь бы эта страшная женщина поскорее ушла.

Но я внимательно осмотрелся по сторонам и отрицательно покачал головой.

— Нет, Кристина. Заканчиваем сделку. Здесь пахнет старым машинным маслом и сыростью, а не высокой кухней. Запах въевшейся ржавчины не перебить никаким сложным соусом. Мясо будет горчить, а люди будут чувствовать себя на заводе. Нам тут делать нечего. Едем дальше и не будем тратить время.

* * *

Третье место находилось в самом центре столицы. Это был классический и до тошноты пафосный ресторанный зал. Повсюду лезли в глаза позолоченные вензеля, тяжёлая лепнина и бордовый бархат на креслах. Хозяином оказался тучный человек с потными ладонями. Он уверял нас, что место буквально намоленное большими деньгами.

— Тут обедали известные графы. Тут заключались миллионные сделки, — заискивающе шептал он и постоянно вытирал лоб шёлковым платком. — Это гарантированный поток элитной публики. Я уступаю вам настоящую золотую жилу.

Кристина потратила на него ровно пять минут своего времени. Она сходу нашла в договоре скрытые условия по коммунальным платежам. Оказалось, что арендатор должен из своего кармана платить за освещение всей прилегающей улицы и ремонт фасада соседнего здания. Она разорвала все его аргументы в клочья, переписала условия прямо на коленке и заставила его согласиться на свои правила. Тучный хозяин только тяжело дышал и обречённо кивал.

Я прошёлся между расставленными столами и снова недовольно поморщился. Воздух здесь пропах нафталином и старыми духами. Свет едва пробивался сквозь тяжёлые шторы.

— Слишком скучно, — сказал я, выходя на свежий воздух. — Я не хочу кормить этих аристократов в их естественной среде обитания. Это как варить пустые макароны каждый день. Сытно и надёжно, но абсолютно без фантазии. Здесь нет места для манёвра. Мне нужен настоящий вызов, а не золотое болото, где всё давно покрылось мхом. Моя еда требует правильной атмосферы, а здесь пахнет упадком и скукой. Нам нужно место с историей, которую мы напишем сами, а не чужой музей.

Кристина молча кивнула и приняла мои правила игры. Мы снова сели в машину и поехали по следующему адресу. Двигатель недовольно рыкнул, унося нас прочь от центральных улиц.

* * *

Наконец мы остановились у просторного двухуровневого здания. Огромные панорамные окна смотрели прямо на набережную Невы. Здание было светлым и современным, без всякой лишней мишуры. Рядом располагались отличные подъездные пути для разгрузки продуктов.

Но оно находилось совсем не напротив Зимнего Дворца, как я уверенно заявлял Доде изначально. Хотя… чего скрывать, я просто набивал себе и без того высокую цену.

Я вышел из машины и задумчиво посмотрел через реку. На противоположном берегу сиял дорогой фитнес-центр. Там возвышался огромный стеклянный купол, а на охраняемой парковке стояли вереницы автомобилей. Зуб даю, но туда регулярно съезжалась вся элита Петербурга.

Кристина встала рядом со мной. Поёжилась от пронизывающего ветра, дующего с реки, и плотнее запахнула пальто.

— Я совершенно не понимаю твою логику, Игорь, — сказала она. — Здание действительно отличное и подходит идеально. Юридически тут тоже всё должно быть чисто, да и район престижный. Но почему именно здесь? Ты же бил себя в грудь и хотел вид на императорский дворец. А тут мы смотрим на кучку потеющих графинь. Конечно, если выдать посетителям бинокли.

— Зимний Дворец от нас никуда не денется, — спокойно ответил я. — Но лучшая и самая надёжная реклама для любого ресторана, это довольные женщины. Посмотри внимательно туда.

Я кивнул на фитнес-центр.

— Там каждый вечер скучающие и влиятельные женщины Империи до седьмого пота изматывают себя на тренажёрах. Они терпят крики личных тренеров. Они давятся безвкусным сельдереем и пьют магические зелья для похудения. Зелья, от которых потом тошнит полночи, а вкус во рту напоминает мыло. Они дьявольски голодны. Они злы на весь мир. И в глубине души они просто хотят нормальной человеческой еды. Кусок хорошего, сочного мяса с правильным гарниром.

Кристина удивлённо посмотрела на меня. Кажется, она начинала понимать мою задумку.

— И что конкретно ты предлагаешь с ними делать?

— Я буду приманивать их, — я хищно улыбнулся. — Я рассчитаю и поставлю кухонные вытяжки так, чтобы запах жареного на живых углях мяса летел прямо через реку. Запах свежей домашней выпечки, густой ванили, чеснока и жареного лука. Это базовая физика запахов. Не знаю. получится ли, но попробовать стоит. А когда они придут, я дам им душевную атмосферу, тепло и доброе слово вместо постоянных запретов. Мы станем их кулинарным раем после этого фитнес-ада. Они будут тайком сбегать с тренировок прямо ко мне за столик. А следом за ними неизбежно подтянутся и их богатые мужья, чтобы оплатить счета и поесть нормально. Мы заберём у них клиентуру и сделаем их своими преданными фанатами. Ну а сплетни… ты же понимаешь, как быстро о нас заговорят, если одна женщина похвалит ресторан другой?

Кристина снова рассмеялась.

— Игорь, ты просто чудовище, в хорошем смысле. Ты же понимаешь, что наживёшь себе врагов в лице всех столичных фитнес-гуру. Модные маги-диетологи проклянут тебя, когда их клиентки начнут каждый вечер ужинать в твоём заведении жирной картошкой с мясом. Это война с целой индустрией. Тебя попытаются стереть в порошок.

— Я давно привык к врагам, Кристина, — я просто пожал плечами. — Пусть встают в очередь. Главное, чтобы не лезли на мою кухню без спроса. Справимся с магами, справимся и с тренерами. Мой нож острее их предрассудков. А хорошая еда всегда побеждает химические суррогаты.

В этот самый момент входные двери выбранного нами здания открылись. На пороге появился рослый человек с каменным лицом. У него была короткая стрижка и тяжёлый взгляд. За его спиной маячили двое крепких охранников, явно не понаслышке знакомых с уличными драками.

Он медленно спустился по ступеням к нам. Ветер трепал полы его плаща, но он даже не морщился от холода.

— Госпожа Дода, — хмуро произнёс он. — Я наслышан о вашем сегодняшнем разрушительном турне по городу. Мои люди уже доложили. Знаю, как именно вы разделались с моими незадачливыми коллегами. Ну что ж. Посмотрим, удастся ли вам так же легко прогнуть и меня. Мы здесь люди серьёзные, на фокусы с законами не ведёмся. Разговор будет коротким.

* * *

Владелец здания оказался упёртым мужиком. Он скрестил на груди руки и смотрел на нас с Кристиной исподлобья, но всё же пропустил внутрь.

— Послушай меня внимательно, Белославов. Это набережная Невы. Здесь квадратные метры стоят как чистое золото. А ты предлагаешь мне смешные цифры.

Я посмотрел ему в глаза и ответил:

— Я предлагаю вам стабильный процент от прибыли заведения. Оно станет настоящей легендой. Я нарисую вам сумасшедший трафик. У ваших дверей будут стоять очереди из аристократов. Это будет самое модное место в столице. О нас напишут все газеты.

Он усмехнулся и произнёс:

— Слова, это просто ветер.

Кристина шагнула вперёд и отрезала:

— А деньги, это факты.

Она положила на ближайший столик папку с документами и начала методично резать его договор на куски. Кристина прошлась по каждому пункту, отсекая все невыгодные для нас условия, действуя при этом словно опытный хирург со скальпелем в руках.

— Пункт четыре. Вы требуете оплату ремонта фасада за наш счёт. Но по документам фасад является историческим наследием. Город уже выделил вам субсидию на реставрацию. Вы пытаетесь получить деньги дважды. Это уголовная статья о мошенничестве.

Владелец упирался, спорил и краснел от злости, но против её железных аргументов у него просто не было шансов. Она находила такие лазейки в имперских законах, о которых он даже не подозревал, загоняя его в угол и перекрывая любые пути к отступлению. В итоге он тяжело вздохнул, махнул рукой и полностью признал своё поражение.

Документы мы подписали прямо там же. Здание на набережной официально стало принадлежать нашей франшизе. «Империя Вкуса» пустила корни в самом сердце столицы.

Мы тепло попрощались с Кристиной у её машины, я пожал ей руку и искренне поблагодарил за помощь. Женщина улыбнулась, кивнула на прощание и быстро уехала по своим делам. Оставшись один на ветреной улице, я смотрел вслед уезжающей машине и понимал, что без её участия этот сложный бой был бы проигран мною всухую.

Я достал телефон и набрал номер Максимилиана. Тот ответил почти сразу:

— Да, Белославов. Надеюсь, ты звонишь мне с хорошими новостями. Иначе зачем отвлекать человека от работы?

Я с улыбкой ответил:

— С отличными новостями, господин Дода. Здание мы нашли. Договор подписан на шикарных условиях. Владелец отдал ключи и даже не пикнул в конце. Кристина выжала из него всё до капли.

Я в красках расписал ему свой план, рассказав про фитнес-центр на противоположном берегу реки и про запах жареного мяса, который будет лететь через воду прямо к худеющим столичным аристократкам. Я подробно объяснил задумку о том, как мы заберём их клиентуру и сделаем из этих дам самых преданных гостей нашего ресторана. В трубке повисла пауза, а затем раздался хохот. Дода просто обожал такие дерзкие ходы.

Он отсмеялся и пророкотал в трубку:

— Дьявол, Белославов. Ты настоящий хищник. Мне это очень нравится. Это будет грандиозно. Мы утрём нос всей этой заносчивой столице. Пусть знают, как нужно готовить и вести дела.

Я серьёзно добавил:

— Это всё благодаря вашей жене. Она отработала просто блестяще. Её хватка вызывает уважение. Она разделала этого владельца под орех за полчаса. Без её профессионализма мы бы точно не получили такие условия.

Дода довольно хмыкнул в трубку, и по его голосу было слышно, что он гордится своей супругой.

— Я прекрасно знал, кого отправляю с тобой на переговоры. Спасибо тебе за то, что дал ей возможность проявить себя в деле. Ладно, действуй дальше. Я жду результатов и первых чертежей твоей кухни. Только не подведи меня, Белославов.

* * *

Дорога в гостиницу заняла чуть больше получаса из-за вечерних пробок, во время которых я молча смотрел в окно на фасады исторических зданий и спешащих прохожих. Столица Империи жила своей привычной жизнью. Люди бежали с работы домой, сидели в тёплых кофейнях, смеялись и громко ругались на светофорах, даже не подозревая о том, какая кулинарная буря скоро разразится на набережной. Я собирался перевернуть их закостенелое представление о еде с ног на голову, заставив прочувствовать вкус настоящей пищи, приготовленной без всякой магической дряни.

Наконец машина остановилась у парадного входа в гостиницу, я расплатился с водителем и зашёл внутрь. Устало кивнув швейцару, я поднялся на лифте и добрался до своего просторного номера на пятом этаже. Как только за мной щёлкнул замок, вся моя наглость мгновенно испарилась. Излишняя самоуверенность и пафос исчезли, будто кто-то выключил рубильник глубоко внутри меня, а маска циничного ресторатора со звоном упала на пол и разбилась на мелкие осколки.

Оставшись один в полной тишине, я прислонился спиной к двери, закрыл глаза и потёр переносицу.

Боже, как же сильно я от всего этого устал.

Моё тело ныло от напряжения, а голова гудела от переизбытка информации и контроля над каждым сказанным словом. Мне совершенно не нравилось играть роль наглого выскочки. Я не хотел идти по чужим головам ради успеха и всеобщего признания.

В глубине души я предпочёл бы просто стоять у горячей плиты, кормить обычных людей и придумывать новые рецепты.

Мне было физически противно переходить эту невидимую грань высокомерия, и я чувствовал себя по-настоящему грязным после постоянных словесных баталий, манипуляций и откровенного блефа. Я словно предавал самого себя, свои идеалы и любовь к честной кулинарии.

Но я тут же жёстко одёрнул себя и сжал кулаки. Вспомнил тот самый безумный план, который мы не так давно разработали вместе с матерью.

Открыл глаза и посмотрел в густой полумрак коридора. Сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями и отгоняя прочь ненужные сейчас воспоминания. Нужно было принять душ, выпить чая и садиться за планирование меню для нового ресторана. Дел было по горло, а времени катастрофически не хватало.

Я тяжело вздохнул и произнёс вслух в пустоту номера:

— Да уж, это будет нелегко.

И внезапно из соседней комнаты раздался тихий женский голос:

— Ты абсолютно прав. Это будет совсем непросто.

По моему телу пробежал холодок. Я инстинктивно подобрался и сделал шаг вперёд, готовясь к драке. Осторожно заглянул в комнату, стараясь не издавать ни единого звука. Но как только я увидел говорившую, то облегчённо выдохнул.

— Не ожидал тебя увидеть…

В кулинарии, как и в жизни, самый сложный рецепт всегда получается из самых неожиданных ингредиентов.