Глава 24

— Назад! — крикнул я, заслоняя Реутову собой и одновременно создавая вокруг нас эфирный барьер.

— Что такое? Духи? — опасливо спросила Полина.

— Да, — коротко ответил я.

Хренова туча духов… Мне придётся поднапрячься, чтобы с ними справиться. И будь мы в другой ситуации, было бы разумно задержать их и отступить. Но сейчас я не могу себе этого позволить.

Если с Прохором действительно что-то случилось, я обязан узнать, что именно и кто это сделал. А также найти в его доме всё, что может быть связано с Теневыми Странниками и их проклятием.

Духов было много. Большинство — мелочёвка, но среди них выделялись и здоровенные твари, похожие на раздутых эфемеров смерти. Вообще, судя по их ауре, это они и были… Выходит, Прохор мёртв?

Только после смерти провидца может остаться столько энергии, чтобы эфемеры смерти могли разожраться до таких размеров. Или же кто-то специально привлёк их сюда.

— Держись ближе! — крикнул я, резко отшатнувшись в сторону, когда один из духов рванулся к Полине.

Она не видела клубящуюся тень, но инстинктивно пригнулась, словно почувствовав ледяное дуновение. Её пальцы сжали пистолет, хотя мы оба знали — пули здесь бесполезны.

Багровые потоки сгущались, духи нападали волнами, смешавшись в единое месиво, будто гнилой туман. Я атаковал Сетью Сияния, и это помогло уничтожить часть духов и ненадолго отогнать остальных.

Жаль, что нельзя призвать Оскара… После недавнего ритуала он до сих пор восстанавливался.

Я укрепил барьер, который был единственным, что сдерживало врагов. Если б не невидимые стены вокруг нас, духи бы уже выпили из меня и Полины всю жизненную энергию.

Эфирный кнут хлестнул по ближайшему существу, вспыхнув синим пламенем. Дух рассыпался, но его место тут же заняли трое других.

Чёрт, их слишком много.

— Сколько их? Много? Я могу чем-то помочь? — раздался над ухом голос Полины. Он звучал твёрдо, без паники.

Я посмотрел на неё через плечо. Реутова стояла спиной ко мне, напряжённая, готовая в любой момент вступить в бой. Вот только она не могла увидеть противников и причинить им хоть сколько-то вреда…

— Просто держись ближе, — сказал я.

Удар, ещё удар, ещё один — но тени лезли и лезли, словно их подпитывала сама тьма вокруг дома.

Если так продолжится, мой барьер не выдержит, и они достанут Полину…

Я собрал эфир в одной точке, готовясь к мощному плетению, которое называлось Молот Судьбы. Это полностью лишит меня сил, но есть шанс разом уничтожить всех оставшихся духов.

Барьер потрескался и был готов рассыпаться, когда я почти завершил создание Молота, — но вдруг дверь дома резко распахнулась.

— Хватит! — прогремел знакомый хриплый голос.

Прохор стоял на пороге, его посох с резным набалдашником был поднят над головой. Из него хлынул золотистый свет, и духи зашипели, медленно отлетая и скрываясь в чаще. Багровые потоки разошлись следом за ними, огибая меня и Полину. Голубоватый эфирный туман вокруг дома словно затвердел, принимая форму купола.

Полина резко обернулась, всё ещё сжимая в руках пистолет.

— Всё в порядке? — спросила она, не спуская глаз с отшельника.

— Вроде бы, — ответил я, переводя дух. — Это тот, кто нам нужен.

Но вот что у него на уме, пока непонятно. Выходит, что вся эта орава злых духов и сплетение тёмных энергий были здесь по воле Прохора?

Я глубоко вдохнул, чувствуя, как эфирное напряжение спадает. Но вопросов только прибавилось. Сжал в кармане накопитель, который взял с собой, впитывая из него энергию.

— Они исчезли, да? — тихо спросила Полина. — Чувствую облегчение… Он их прогнал?

— Угу, — промычал я, не спуская глаз с Прохора.

Он смотрел на меня в ответ, и взгляд этот нельзя было назвать дружелюбным. Совсем наоборот, он был откровенно враждебным.

— Добрый день, Прохор Васильевич, — прервал я напряжённую тишину. — Думал, с вами что-то случилось, когда увидел всех этих тварей.

— Я в порядке, барон Зорин, — только и ответил старик, а затем с ног до головы оглядел Полину. — Кто твоя спутница?

— Капитан полиции Полина Реутова, — сказала она, не спеша убирать пистолет в кобуру.

Прохор хмыкнул, а затем опять повернулся ко мне:

— Что вам обоим нужно?

— Поговорить, — ответил я. — Но прежде хочется понять, почему вы призвали злых духов на защиту дома. Насколько мне известно, это незаконно.

— Плевать я хотел на законы, изданные Дивовым, — скривился отшельник и действительно сплюнул.

— Законы для всех одни, вне зависимости от личных отношений с главой Конгрегации, — сказал я. — Вы использовали запретную магию.

— И теперь ты хочешь арестовать меня, мальчик? — с угрозой произнёс Прохор.

— Пока что нет. Я знаю, вы не стали бы создавать подобную мерзость без веской причины, — я обвёл рукой багровые потоки, которые медленно шевелились у деревьев, будто щупальца огромного чудовища. — И мне хотелось бы знать причину. Позвольте угадать — дело в Теневых Странниках?

Прохор замер ненадолго, будто взвешивал варианты. А затем медленно кивнул.

— Мы приехали к вам по той же причине, — сказал я.

— Люди умирают, Прохор Васильевич. А ваша мудрость может их спасти, — убирая пистолет, поддержала меня Полина.

— Их уже ничто не спасёт, как и всех нас, — отшельник покачал головой.

— Я не верю, что такой великий провидец, как вы, может так легко сдаться! — уверенно воскликнула Полина.

Я увидел, как коротко сверкнула аура Прохора. Что ж, не зря я взял Реутову с собой. Может, старик и ведёт крайне аскетичный образ жизни, но против природы не попрёшь. Подобные слова от молодой и красивой женщины любого мужчину заденут за живое.

— Им невозможно противостоять, — вновь покачал головой Прохор.

— Мы должны хотя бы попытаться, — сказала Полина, шагая вперёд. — Позвольте, мы хотя бы спросим у вас кое-что. Это важно, и вы очень нам поможете. Я буду крайне благодарна.

Даже если отшельник понимал, что им нагло манипулируют, он поддался. Его взгляд потеплел, и поза перестала быть такой напряжённой.

— Входите, — буркнул он и зашёл в дом, оставив дверь открытой.

Мы вошли в низкую горницу, пропахшую сушёными травами. Прохор двинулся к печи, не предлагая нам сесть, и налил себе чай из потемневшего от времени медного чайника.

— Говорите, — буркнул он, уставившись в окно.

— Вы знаете о проклятиях, — начал я.

— Знаю, — кивнул отшельник, всё ещё не глядя на меня.

— И знаете, кто за этим стоит.

Прохор медленно обернулся. Его глаза, мутные, будто затянутые пеленой, на секунду вспыхнули жёлтым.

— И ты тоже знаешь, барон. Так зачем пришёл?

— Затем, что вы знаете гораздо больше меня, — твёрдо заявил я. Это был не вопрос, а утверждение. — Тетрадь, которую вы мне дали в прошлый раз, это просто хаотичные заметки. Но ваши знания гораздо глубже, я в этом уверен.

Старик прищурился, разглядывая меня. Медленно сделав глоток чая, он указал на меня пальцем и потряс им:

— Ты стал значительно сильнее, Григорий. Отличный прогресс.

— Спасибо. Одна из причин, почему я так упорно развиваюсь — мой брат тоже проклят.

Полина бросила на меня удивлённый взгляд. Да, о проклятии Сергея знают далеко не все даже внутри рода.

Я продолжил:

— Проклятие пока не активировано, но это может в любой момент измениться. Я наложил на брата Печать Иерофанта, но даже она не сможет долго сдерживать разрушения ауры.

— Печать Иерофанта? — настала очередь Прохора удивляться, его густые брови подпрыгнули вверх. — Ты сам её наложил?

— Пришлось взять немного энергии у фамильяра и в эфирном накопителе, — признался я. — Но да, сам.

— Дело в не количестве энергии, на такое заклинание даже мастерам не всегда её хватает… Мне не верится, что ты сам создал такое плетение.

— Могу показать, — пожал плечами я.

— Не нужно, — старик приподнял сухую ладонь. — Я вижу, что ты не врёшь.

Он поставил щербатую чашку на подоконник и задумчиво вздохнул, двумя руками опираясь на свой посох.

Молчание затянулось. Мы не стали торопить отшельника — он явно что-то обдумывал или вспоминал. Наконец, он поднял глаза и произнёс:

— Это всё моя вина. Правда проста: я открыл дверь. Пятьдесят лет назад.

Полина нахмурилась:

— Какую дверь?

— В иной мир, — ответил Прохор и осторожно присел на стоящий у стены табурет. — Тогда я ещё был членом Конгрегации. Хотел найти источник чистой эфирной энергии. Чтобы лечить, усиливать дар… Чтобы справиться с угасающим балансом магии.

Я молча кивнул. Предотвратить угасающий баланс, сделать магию снова великой — это была официальная цель Конгрегации уже несколько поколений. В попытках отыскать средство они порой шли на очень рискованные шаги.

— И я случайно призвал его в наш мир, — тихо закончил отшельник.

— Теневого Странника? — уточнил я.

— Да. Это был первый из многих. Дивов сразу понял, какую жестокую ошибку мы с ним допустили… Мы вместе проводили те эксперименты, но всю вину повесили на меня, — старик так крепко сжал свой посох, что он затрещал. — Меня изгнали из Конгрегации, тот разлом в ткани бытия запечатали… Но дверь осталась приоткрытой. Или, быть может, Странники нашли другой ход. Они уже увидели наш мир и поняли, что здесь для них есть пища.

— Пища? — чуть побледнев, переспросила Полина.

— Они пожирают миры. Находят разумных существ, высасывают их энергию, а потом исчезают. Как саранча, — объяснил Прохор. — По крайней мере, такова моя теория.

Полина побледнела:

— То есть… это конец?

— Да, — уверенно кивнул старик. — Мы ничего не сможем сделать.

— Нет, — возразил я. — Если мы знаем врага — мы можем бороться. Вы же великий провидец! Ваши знания…

— Ничего не значат! — рявкнул Прохор, и от всплеска гнева в его ауре задрожала мебель. — Я пятьдесят лет искал способ их уничтожить! Они сильнее, хитрее… Они уже здесь, вот что главное.

— Сеть Сияния причинила Теневому сильную боль, — сказал я. — Думаю, если добавить энергии, то его можно убить.

— Ничто не может их убить, — отмахнулся старик. — Вы зря тратите время. Лучше попытайтесь прожить оставшиеся дни счастливо.

— Вы не единственный проводили этот эксперимент. Кто-то кроме вас и великого магистра может знать больше? — спросил я, цепляясь за последнюю ниточку.

— Может быть, — помедлив, ответил Прохор. — Мой ученик, Игорь Ланцов… Он мог продолжить эксперименты. Больше мне нечего добавить! Уходите.

Полина с улыбкой поднялась и собиралась что-то сказать, но старик резко повернулся к ней:

— Твоя благодарность мне не нужна, девочка. Уходите, я сказал.

— Прощайте, — холодно ответила Реутова. А я вовсе промолчал.

Его магические силы были бы нам полезны — но что от них толку, если он не хочет сражаться? Это всё равно что привезти на поле боя мощные снаряды, а пушку оставить на складе.

Мы вышли под хмурое небо. Багровые потоки эфира снова начали сгущаться у кромки леса.

— Что теперь? — тихо спросила Полина.

— Теперь, — я взял её за руку и потянул к тропинке, — мы можем надеяться только на себя.

Мы вернулись в Москву уже затемно. Я довёз Полину до дома — она молчала почти всю дорогу, уставившись в окно, и только когда мы остановились у её дома, спросила:

— Я понятия не имела, что всё настолько серьёзно. Почему ты мне не рассказывал?

— Не хотел пугать. Да и сам не полностью осознавал масштаб до сегодняшней беседы с Прохором, — честно ответил я.

Девушка кивнула, а потом вдруг повернулась и решительно сказала:

— Мы со всем справимся. Обязательно спасём твоего брата и всех остальных.

А иного выбора у меня попросту нет…

— Конечно, — согласился я. — Вместе.

— Вместе, — эхом ответила Полина.

Она будто собиралась сказать что-то ещё, но не решилась. Просто забрала руку, попрощалась и вышла из машины. А я поехал домой.

Едва я пересёк ворота поместья, как зазвонил телефон. Кретов.

— Григорий, — его голос звучал непривычно оживлённо. — Анатолий вернулся из Монголии.

— Хорошие новости, — ответил я, подъезжая к парковке.

— А у тебя как? Побеседовал с Прохором?

— Да. Узнал кое-что важное, лучше расскажу при встрече.

— Ну так предлагаю встретиться. Толя готов осмотреть твой Клык. Можем приехать через час.

— Договорились, — сказал я, паркуя автомобиль.

— Добрый вечер, ваше благородие, — когда я вышел на улицу, из темноты вдруг появился Глеб.

— Добрый. Ты патрулируешь или специально меня ждал?

— И то и другое, господин, — чуть смущённо улыбнулся он. — Хочу кое-что рассказать. Сегодня госпоже Волковой передали посылку от брата. Мы тщательно всё досмотрели. Там были всякие женские штучки, какие-то лакомства и магическая брошь.

— Магическая? — уточнил я.

— Да. Вроде как это фамильная вещица, и она не опасна. Мы проверили артефактом, как вы учили. Вроде ничего особенного, но… Может, лучше вам самому взглянуть? Госпожа как-то странно себя вела.

— Хорошо. Спасибо за бдительность, Глеб, — кивнул я и, хлопнув бойца по плечу, отправился в поместье.

Фамильная брошка, значит… Интересно, что Светлана задумала? Это может быть довольно опасно. Но ничего — у меня всё подготовлено на случай, если Волкова решит причинить вред мне или кому-либо ещё в этом доме. Надо только убедиться, что всё в порядке.

Я подошёл к комнате Светланы, которая была расположена в дальнем крыле. Рядом с дверью стоял гвардеец, не говоря уж о том, что камеры видеонаблюдения здесь следили за коридором, всеми окнами, да и в покоях Волковой было две скрытые камеры и микрофон.

— Здравствуйте, Светлана Андреевна, — сказал я, входя.

Волкова сидела в кресле и что-то смотрел в телефоне. При виде меня она не пошевелилась, лишь мазнула по мне взглядом.

— Здравствуйте, — сухо ответила она.

— Прошу простить за столь грубую прямоту, но я хочу взглянуть на брошь, которую сегодня вам передали.

— Не сомневаюсь, — Света поморщила носик и кивнула на тумбочку у кровати. — Она там.

Я подошёл и взглянул на артефакт. Аура совсем слабая, но… здесь определённо что-то не так. Да и Светлана явно взволнована, очень уж показательно не обращает на меня внимания.

— Фамильная? — поинтересовался я.

— Да. Моей матери, — сказала Волкова.

— Выглядит совсем новой.

— Мама повредила её, и она лежала в сейфе. Мы с братом решили отреставрировать на память о маме.

— Трогательно, — сказал я и положил брошь на место.

Мамина вещица, как же… Я распознал, что в ней скрытые агрессивные структуры. Какие именно, не понял, для этого нужно больше времени. Но на всякий случай наложил своё плетение сверху.

— Всего доброго, — сказал я, выходя из комнаты.

— И вам, — буркнула Светлана, не взглянув на меня.

Успел принять душ и поужинать, когда гвардейцы доложили о прибытии наставника. Когда я спустился, в холле уже стоял Кретов, как всегда, с угрюмым выражением лица, и его спутник.

Анатолий оказался сухощавым мужчиной лет пятидесяти, с кожей, прожжённой солнцем. Его седые волосы были собраны в небрежный хвост, а на запястье болтался браслет с костяными бусинами — явно не просто украшение. Аура мужчины была необычной, насыщенной волнами и структурами, которых я никогда не видел.

— Рад знакомству, барон Зорин, — он коротко поклонился, но без подобострастия.

— Взаимно, — я пожал его руку, ощутив под пальцами грубые мозоли.

— Анатолий три месяца копался в руинах капищ монгольских шаманов, — пояснил Дмитрий. — Нам с тобой повезло, что он вернулся в Россию.

— Сам бы я не ушёл, но дела позвали меня обратно на родину, — усмехнулся археолог. — Ну что, показывайте вашу игрушку.

Мы спустились в ритуальный зал в подвале, и я принёс из хранилища Клык Мрака. Положил его в центр комнаты и отошёл, жестом приглашая Анатолия взяться за дело.

Он снял браслет и провёл им над артефактом. Бусины замигали тусклым жёлтым светом.

— Интересно… — он нахмурился. — Давайте глубже.

Анатолий достал из сумки ритуальные свечи, расставил их по кругу, начертил на полу узоры, подобных котором я не видел даже в книгах. Как ни крути, благодаря путешествиям у этого провидца имелись уникальные знания из разных стран.

— Господа, мне может понадобиться ваша энергия, — сказал Анатолий. — Похоже, артефакт не слишком хочет о себе рассказывать. Но мы с вами обязательно его разговорим…

* * *

Брошь лежала на ладони, холодная и безжизненная. Снаружи лил дождь, стуча по подоконнику, словно торопя Светлану.

Она сжала артефакт в кулаке, чувствуя, как его острые края впиваются в кожу.

Скоро.

Гвардейцы даже не заподозрили подвоха. Стоило ей наклониться чуть ниже, посмеяться чуть громче, похлопать ресницами — и эти идиоты проглотили историю про «фамильную реликвию». Жалкие щенки, готовые вилять хвостом за взгляд и намёк на внимание от знатной красавицы.

Внизу хлопнула дверь. Светлана подошла к окну — к барону приехали какие-то гости. Кажется, один из них это старик из полиции, его наставник. Тот самый, что арестовал Колю и отца.

Прекрасно…

Осталось дождаться, когда Константин тоже вернётся в поместье.

Света провела пальцем по броши, представляя, как взрывная волна разорвёт эти проклятые стены. Как рухнут портреты предков Зориных, как треснут их драгоценные витражи… А может, всё поместье развалится и превратится в руины.

Надо только успеть скрыться самой, чтобы не погибнуть вместе с врагами.

Ещё немного…

Скоро приедет Константин.

И тогда ни один Зорин не выйдет из этого дома живым.

* * *

Ритуал занял минут двадцать. Воздух в подвале стал густым, как сироп, а на поверхности клыка проступили багровые прожилки.

— Вот оно, — прошептал Анатолий. — Тёмный эфир. Высший уровень. Ох, видели бы вы эти структуры… Настоящее искусство. Жаль, что обращённое во зло.

— Эти артефакты создали Теневые Странники? — спросил я.

Кретов уже ввёл Анатолия в курс дела, поэтому он не удивился вопросу. А вообще-то о Странниках знали очень немногие люди.

— Нет. Это без сомнений дело рук человеческих, — ответил археолог. — Эфирные существа не могут делать столь сложные плетения. А это… — он провёл пальцем в сантиметре от поверхности клыка, и прожилки дёрнулись, будто живые. — Ювелирная работа. Кто-то очень сильный зарядил этот артефакт, чтобы он заражал людей проклятием.

— Кто-то специально их распространяет, — проворчал Кретов, потирая переносицу. — Клыки, змейки, монеты… Что мы с тобой ещё видели, Григорий?

— Много всего, — качнул головой я и посмотрел на наставника. — Ты думаешь, это может быть Конгрегация?

Анатолий даже вздрогнул и с испугом посмотрел на нас обоих. Могу его понять — обвинять «братство» провидцев в подобном преступлении было крайне рискованно.

— Всё может быть, — философски ответил Дмитрий. — Только зачем им это?

В подвале повисло молчание. Я не мог предположить, в чём может быть смысл, а без ясной мотивации преступников теория не имела основания.

— Можем проверить архив Конгрегации, — наконец, сказал я. — Узнать, кто ещё участвовал в экспериментах Прохора, кроме него самого и Дивова.

— Осторожнее, — предупредил Анатолий. — Если великий магистр и правда замешан, он не станет церемониться с теми, кто лезет в его секреты.

Кретов хмыкнул:

— Мы тоже не привыкли церемониться. Если это Артур или кто-то из его близкого круга — они так или иначе ответят за…

Дмитрий вдруг резко прервался. Мы втроём одновременно почувствовали резкий всплеск эфира. И он был вовсе не дружелюбным.

Мало мне было недавней атаки демона, так что теперь?

Ответ пришёл сам собой, когда я распознал, что за структуры скрыты в надвигающейся волне.

Взрыв. Разрушение. Смерть.

Кто-то готовится применить очень мощный артефакт! И я даже знаю, кто… Волкова!

Не подозревал, что у неё в броши скрыта настолько разрушительная сила. Плетение, которое я наложил, может и не выдержать.

Оттолкнув Кретова, я бросился наверх, на ходу выкрикивая:

— Оскар!

Не сразу, но феникс появился рядом.

— Да, хозяин, — его голос звучал устало, но затем он явно почувствовал магическое возмущение и тут же сбросил сонливость. — Что происходит?

— В комнату Волковой, быстро! Узнай, там ли она. Увидишь брошь — тащи сюда!

Не отвечая, фамильяр обратился в эфир и улетел наверх. Когда я выбежал в холл, он вернулся, неся в лапах брошь. Её аура пульсировала, будто огромное и горячее эфирное сердце.

— Волковой нет, там гвардеец без сознания. Артефакт вот-вот взорвётся!

— Отпусти его, — приказал я.

Оскар бросил брошь к моим ногам. Кретов и Анатолий прибежали в холл и оба уставились на брошь — которая на самом деле была мощнейшей магической бомбой.

— Твою-то мать… — выдохнул Кретов.

— Надо остановить реакцию, — сказал я, усиливая уже лежащее на артефакте плетение.

— Невозможно! — Анатолий отступил на шаг. — Если запущена, уже не остановишь. Надо бежать!

— Бегите, — коротко ответил я и призвал всю мощь, которую успел накопить внутри себя.

Моё плетение лопалось нить за нитью, а брошь пульсировала всё сильнее и сильнее…

И через несколько мгновений раздался взрыв.

От авторов:

Дорогие читатели, второй том нашей увлекательной истории подошёл к концу.

Тем временем начало финального тома уже выложено здесь:

https://author.today/reader/444159/4123889