Глава 13

Он летел на расстоянии нескольких сотен метров от самолёта, и всё равно казался огромным. Больше нашего самолёта уж точно. Чешуя переливалась чёрным и багровым, как застывшая лава, огромные крылья рассекали воздух без единого звука.

Дракон. Настоящий, древний, из легенд, в которые не верили даже провидцы.

Вокруг него сплетались мощные эфирные потоки, аура казалась столь могущественной, что одно её движение было способно раздавить десятки людей. А один взмах крыла этого существа мог и вовсе заставить самолёт упасть.

В салоне начался переполох. Провидцы Конгрегации вскочили с мест, загалдели, как стая сорок. Михаил, стоя у своего кресла, сжал кулаки и прищурился. Его фиолетовый глаз вспыхнул ярче, будто он оценивал силу дракона.

— Что там? Вы что-то видите? — спросила Полина, вцепившись мне в рукав. — Всё точно хорошо?

— Да, — кивнул я. — Просто… это дракон.

Реутова открыла рот и не нашлась что ответить. Повернувшись к иллюминатору, она смотрела на проплывающие мимо облака, наверняка пытаясь представить, что где-то там летит дракон.

Спецназовцы переглядывались, явно не понимая, куда все смотрят. Громыцкий подошёл к окну, щурясь:

— Чего там? Птица какая? Чего вы все всполошились?

— Не птица, — пробормотал я, следя, как дракон плавно поворачивается в воздухе. Его мощные и грациозные движения гипнотизировали.

Провидцы отчаянно пытались как-то привлечь внимание дракона. Я видел, как они создавали за бортом различные структуры, призывая существо выйти на контакт или хотя бы просто посмотреть в нашу сторону. Но дракон летел себе спокойно, не обращая внимания на движения эфира, которые явно казались ему какой-то мышиной вознёй.

С его-то размерами и силой магии… Не думаю, что он вообще придаёт значения этим заклинаниям.

— Он игнорирует нас, — сказал Воронов, и в его голосе прозвучало раздражение. — Как будто мы недостойны его внимания.

Отнюдь… иначе он бы не подлетал так близко к самолёту, где находились маги.

— А с чего бы ему обращать внимание на таких букашек, как мы? — хрипло поинтересовался Кретов и взглянул на меня.

«Ты не обманул», — читалось в его взгляде. Я ведь уже видел дракона и, судя по цвету чешуи, того же самого. Но в тот раз Дмитрий не слишком-то мне поверил, а теперь видел дракона собственными глазами.

— Мне гораздо интереснее, зачем он вообще нам явился, — пробурчал мой наставник.

— Явился? Думаешь, он специально здесь? — фыркнул Михаил.

— А ты сам как думаешь? — Кретов искоса поглядел на него. — Сотни лет никто не видел драконов, а тут… — он осёкся, — увидели.

— Совпадение, — отмахнулся Воронов.

Дмитрий хотел сказать, что дракона видят уже второй раз за короткий срок. А что ещё интереснее — оба раза он появляется рядом со мной… Вряд ли это можно считать совпадением.

И в подтверждение моих мыслей дракон замедлил полёт, сравнявшись с самолётом. Медленно повернул голову к нам, заставив всех провидцев ахнуть и затаить дыхание. Взгляд дракона скользнул по салону, остановившись на мне. Нацеленное на меня внимание могучего существа ощущалось как ураган — мне пришлось приложить усилия, чтобы выдержать его.

Золотые зрачки сузились, будто оценивая. Я поднял руку в приветствии. Дракон наклонил голову, и на миг мне показалось, что в его взгляде мелькнуло… любопытство?

— Ты здороваешься с ним? — прошептала Полина, вцепившись мне в руку.

— Попробуй сказать ему что-нибудь, — раздался шёпот Кретова. — Отправь мысленное послание.

Я кивнул и сформировал небольшую эфирную структуру, в которую вложил мысль «Мы не враги».

Послание достигло существа, но ответа я не получил. Вместо этого дракон резко ушел в сторону, и от взмаха его крыльев самолёт слегка качнуло. Один провидец рухнул на пол, а Воронов вцепился в спинку сиденья, чтобы удержаться. А надо было сразу пристегиваться!

Дракон издал низкий гул, от которого задрожали стёкла, — звук, похожий на смех.

— Это турбулентность? Или ваш дракон что-то творит? — нахмурился Громыцкий.

— Он нас высмеивает, — проворчал Воронов, но в его голосе слышалось восхищение.

Дракон резко взмыл вверх, исчезнув в облаках.

— Нет, погоди! — я вскочил, едва не ударившись головой о полку. — Оскар!

Воздух передо мной вспыхнул золотым светом, и феникс материализовался на спинке стоящего впереди кресла.

— Найди его, — приказал я. — Быстрее!

Феникс кивнул, исчез, тут же появился за бортом и взмыл вверх, оставляя за собой искрящийся шлейф.

Мы все прилипли к окнам, наблюдая, как Оскар преследует дракона. Существа кружили в небе, словно танцуя — хотя дракон был неизмеримо больше моего фамильяра. Было похоже на то, будто они играют, но в какой-то момент дракону надоела эта игра.

Он внезапно развернулся, ударив хвостом. Удар пришёлся не по фениксу, а по воздуху рядом, создав ударную волну, которая отшвырнула Оскара назад. Не рискуя вызвать гнев исполина, я отозвал феникса.

Дракон, взмахнув крыльями в последний раз, исчез вдали, словно растворившись в самих облаках или приняв эфирный облик.

Оскар появился рядом со мной, и все провидцы уставились на него. Феникс даже как будто смутился и сказал:

— Ну, я его догнал. Попытался пообщаться… Но он не захотел.

— Да, мы заметили, — произнёс Михаил.

— Он не был агрессивно настроен. Просто… Он не хочет, чтобы его трогали, — сказал Оскар.

— Спасибо, — я погладил его по спине и мысленно велел возвращаться в поместье. Фамильяр кивнул и исчез.

Воронов пристально смотрел на меня, его фиолетовый глаз мерцал, будто записывая каждую мою эмоцию.

— Интересно, барон, — произнёс он тихо, — почему дракон выбрал именно вас?

Я пожал плечами и ничего не ответил. Хотел бы я и сам знать ответ на этот вопрос…

После встречи с легендарным существом мне всё же удалось немного подремать, а проснулся я ровно тогда, когда самолёт пошёл на посадку. Взглянув в иллюминатор, я увидел вокруг бескрайнее море тайги, а относительно неподалёку — могучий хребет Уральских гор.

— Выспался? — с улыбкой спросила у меня Полина.

— Да, нормально, — ответил я. — А ты как?

— Готова к операции, — тут же посерьёзнела она.

Самолёт приземлился с лёгким толчком. Снаружи виднелся крошечный аэродром: обшарпанное здание с облупившейся краской, грязная взлётная полоса и ржавые ангары, похожие на скелеты доисторических зверей. За ними стеной стояла тайга — тёмная, непроницаемая, словно ждущая нашего неверного шага.

Когда члены экипажа открыли люк, в салон хлынул запах хвои и сырости. Спецназовцы уже хватали рюкзаки, проверяя оружие. Провидцы Конгрегации, напротив, не спешили, молча создавая защитные и разведывательные заклинания. Воронов стоял у выхода, его фиолетовый глаз следил за каждым движением людей вокруг. Только сейчас я заметил, что обычным глазом Михаил может смотреть в одну сторону, в то время как артефактный может быть направлен совсем в другую.

— Красотища! — произнёс Громыцкий, спускаясь по трапу, и шумно вдохнул свежий воздух. — Как в фильме про зомби.

Он был прав. Что-то здесь создавало атмосферу мрачности.

— Здесь действительно красиво, — сказала Полина, поправив пояс с пистолетом. — Жаль, что нам некогда любоваться природой.

— Ещё успеешь, — подмигнул ей Андрей. — Пока доберёмся до места, налюбуемся.

Мы двинулись к зданию аэропорта, где нас уже ждали местные — двое мужчин в потрёпанных камуфляжных куртках. Оба выглядели так, будто их пригнали сюда силой и держали на мушке прямо сейчас.

Один из мужчин неловко поклонился и пробормотал:

— Добро пожаловать, господа. И, э-э, дамы, — он растерянно посмотрел на Полину. — Для вас всё готово. Машины поданы. Проверены, заправлены, всё хорошо. Ежели чего понадобится — мы, э-э, тута, — он указал на обшарпанное здание аэродрома.

Второй мужчина молча кивнул на три УАЗа с затемнёнными стёклами, стоявшие у дальнего ангара.

— Спасибо, — кивнул я, но местные уже пятились, словно боялись быть замеченными рядом с нами, и почти бегом скрылись в здании.

— Странные ребята, — хмыкнула Полина. — Чего они боятся?

— Магии, — ответил Воронов, проходя мимо. — Они прекрасно знают, кто мы.

— Правда? Откуда? — уточнил я. — Вы что, не первый раз здесь?

— Конечно, — повернувшись ко мне вполоборота, сказал Михаил. — Здесь недалеко исследовательская база Конгрегации, а также рудник, где добываются минералы для артефактов.

— И при этом Конгрегация не знала, что совсем рядом обосновались «Дети Бездны»? — спросил я.

— Здесь глухие места, барон Зорин. Если не знать, что и где искать, ни за что не найдёшь, — довольно расплывчато ответил Воронов и кивнул в сторону машин. — Предлагаю обсудить план действий. Через десять минут, когда закончим с разгрузкой.

Я молча кивнул, и мы с Полиной отправились к грузовому отсеку самолёта. Личных вещей у нас при себе было немного, только самое необходимое. Но в полиции для нас приготовили снаряжение — форму, броню, оружие, а также рюкзак с сухпайком и походной экипировкой.

— Что скажешь? — спросил я у Кретова.

— Ничего пока что, — он подтолкнул в мою сторону большую сумку, на которой белела нашивка с моим именем. — Тайга как тайга. Древних духов здесь должно быть много, но большинство из них не опасны.

— А насчёт коллег? — чуть тише поинтересовался я.

— Посмотрим, — буркнул Дмитрий. — Но доверия к ним нет.

— Я буду за ними следить, — прошептала Полина. — Меня они вряд ли расценивают как угрозу, и очень зря! — она положила руку на пистолет.

— Хорошая идея, — согласился Кретов, пошарил в кармане и вручил ей ромбовидный кулон с лазурным камешком по центру. — Держи при себе. Он реагирует на магию, прежде всего на атакующую, будет слегка подрагивать. Если кто-то из вороновских решит применить против нас заклинание — предупреди нас.

— Или сразу стреляй, — тихо добавил я. — В ногу. Или в голову. Зависит от обстоятельств.

— Ты не перебарщиваешь, Григорий? — нахмурился Дмитрий. — Мы с ними вроде как на одной стороне.

— Знаешь, я в этом не до конца уверен. Да и места здесь глухие, — я посмотрел на верхушки старых сосен. — Если вдруг наша команда и весь полицейский спецназ погибнет, тела потом никто не найдёт, причину смерти не докажут.

— Это точно, — мрачно согласилась Полина.

— В таком случае не надо их провоцировать, — проворчал Кретов. — Я не знаю, какое задание поручил им Дивов, но вряд ли перебить всех союзников.

— Как знать, — пожал плечами я.

— Да, ухо будем держать востро, — кивнул наставник.

Когда всё снаряжение выгрузили из самолета, спецназовцы принялись таскать сумки к машинам и готовить оружие. Громыцкий, Воронов и мы с Кретовым собрались у карты, разложенной на капоте одного из УАЗиков. Андрей установил рядом фонарь, потому что уже начало темнеть.

— Поселение секты — здесь, в пятнадцати километрах к северо-востоку. Расположено на территории заброшенного поместья графа Чернигова, — показал он. — По данным со спутника, вокруг старой усадьбы свежий частокол, стоят вышки с наблюдателями. Вокруг наверняка ходят патрули, вполне возможно, расставлены ловушки — как магические, так и обычные капканы. А то и растяжки или даже мины.

Я молча кивнул. Да, судя по отчётам, сектанты были хорошо вооружены и гостей очень не любили.

— Значит, внезапность исключена, — Михаил провёл пальцем по карте. — Предлагаю разделиться на три группы. Мои провидцы обойдут с запада, вот здесь, и нейтрализуют охрану. Спецназ проникнет на территорию, устроит пожар или другой отвлекающий манёвр. Основной удар…

— Стоп, — Громыцкий хлопнул ладонью по капоту. — Мы же не бандиты, чтобы резать всех подряд. По закону обязаны предложить им сдаться.

Воронов медленно повернул голову. В наступившем сумраке шрамы на его лице выглядели ещё жутче.

— Вы видели, что они творят? Эти твари превращают людей в сосуды для проклятий. Они не сдадутся.

— А если сдадутся? — спросил я. — К тому же, большая часть сектантов — обычные люди, одурманенные Хищником. Вы готовы взять на себя ответственность за их гибель?

— Готов, — ответил Воронов, зрачок его фиолетового глаза вспыхнул чуть ярче. — А вы, барон? Готовы взять ответственность за гибель наших людей, если они откажутся сдаваться? Открытый штурм не обойдётся без жертв.

— Лить кровь, в том числе свою — наша работа, — пожал плечами Громыцкий. — Мои люди готовы умереть за правое дело.

— А мои предпочтут убить подонков, не подвергая свои жизни напрасному риску, — процедил Михаил, резко посмотрев на спецназовца.

— Хватит, — я встал между ними, прерывая зарождение конфликта. — Вот план: заранее расставим людей, подготовим оружие и заклинания. Я пойду к ним на переговоры. Если откажутся — атакуем.

Воронов усмехнулся, скрестив руки на груди:

— Да вы романтик, Григорий. Они порвут вас на части, не успеете вы и пару слов сказать.

— Вряд ли, — ответил я. — К тому же, мы с наставником можем пойти вместе, и у нас найдутся аргументы.

Мы с Кретовым это не обсуждали, но он сразу же уверенно кивнул:

— Конечно.

— Безумие, — Михаил покачал головой. — Но если настаиваете — то пожалуйста. Ваша гибель будет на вашей же совести.

Громыцкий одобрительно хмыкнул:

— Мой отряд прикроет вас с тыла. Если что — вытащим.

— А мои люди обеспечат магическое прикрытие, — нехотя добавил Воронов. — Но при первом признаке агрессии с их стороны — немедленно атакуем. И скажу сразу, мы не собираемся никого щадить. «Дети Бездны» должны быть уничтожены.

— Поддерживаю, — вдруг сказал Дмитрий. — Но лидеров надо оставить в живых для допроса.

— Если получится, — уклончиво ответил Михаил.

Наступило недолгое молчание, а затем Громыцкий хлопнул в ладоши и сказал:

— Ладно, готовимся. Выступаем за два часа до рассвета, поэтому пока можно отдохнуть. В назначенное время выходим.

— Договорились, — сказал я.

На ночь мы решили расположиться в одном из ангаров. Изнутри он напоминал гигантскую консервную банку, пропахшую машинным маслом. Спецназовцы разложили по углам спальники, а провидцы Конгрегации начертили на полу защитные круги.

Перед сном я вышел на улицу. Несмотря на лето, с наступлением темноты здесь стало холодно, и даже дыхание обращалось в пар. В стороне я заметил Кретова, который стоял спиной ко мне и покручивал в руке фокусирующий кристалл, снова призывая образ погибшей супруги.

Вздохнув, он убрал кристалл в карман и сказал:

— Ну давай, — Дмитрий не повернулся, но я знал, что он чувствует мой взгляд. — Ты же не просто так вышел. Помню, ты хотел поговорить о том, что мне не понравится.

Я подошёл к нему и встал рядом. Мы вместе посмотрели на россыпь звёзд — здесь их было столько, сколько в Москве никогда не увидишь.

— Речь о группе провидцев, в которую ты входил, — я перешёл сразу к делу. — Где были ты, Прохор, Стоцкий и кто-то ещё. Вы занимались тёмными искусствами, и есть подозрения, что всё это в итоге привело к появлению Теневых Странников.

Кретов замер на мгновение, затем надвинул шляпу на глаза и покосился на меня:

— Откуда информация? — спросил он слишком спокойно.

— Ты сам немного рассказывал, помнишь? Полицейский провидец из Владимира подсказал кое-что. Слова Прохора и Дивова плюс мои собственные изыскания, — я повернулся и посмотрел наставнику в глаза. — Я хороший аналитик, Дмитрий, и могу сопоставить информацию. Понимаю, ты не хочешь об этом говорить, и я не думаю, что есть твоя вина в появлении Странников. Но ты можешь знать что-то такое, что нам поможет.

Тишина затянулась, прерываемая лишь шумом сосен и поскрипыванием стен ангара за спиной. Наконец, Кретов вздохнул и сказал:

— Я бы не стал скрывать то, что поможет нам в расследовании. И про призыв Теневых я ничего не знаю, но… Кое-что всё-таки есть.