Глава 23

Самолёт взревел, поднимая нас в свинцовое небо, полное темных туч.

Полина щёлкнула замком ремня, её пальцы нервно барабанили по подлокотнику. Анатолий, наоборот, расслабился в кресле и без стеснения принялся проверять, что есть в мини-баре.

Частный борт, который нам предоставили, оказался роскошным. Уж не знаю, кому он принадлежал, но здесь всё было по высшему разряду. Начиная от удобных кресел, отдельной спальни в хвосте и заканчивая богатым выбором напитков и закусок.

Если бы мы летели на обычном самолете, то пришлось бы ждать вылета до завтра. Сегодня рейсов в нужном нам направлении не было.

— Кто-нибудь хочет сок? — спросил Анатолий, доставая из холодильника стеклянную бутылочку. — Здесь есть томатный, апельсиновый… Да любой, в общем-то.

— Нет, спасибо, — отказалась Полина.

— Мне томатный, — кивнул я, и провидец бросил бутылочку. Я ловко поймал её и тут же открыл.

— Думаете, мы там что-нибудь найдём? — спросила Полина, посмотрев на меня.

— Попытка не пытка, — пожал плечами я и посмотрел в иллюминатор. — Но главное даже и не это.

— Снова надеешься увидеть дракона? — улыбнулась она.

Анатолий чуть не поперхнулся гранатовым соком.

— Вы шутите? Дракон? — воскликнул он.

— Нет, не шутим, — ответил я. — Кретов тебе разве не рассказывал? По дороге на Урал все провидцы, кто был в самолёте, видели дракона. А для меня это была уже вторая встреча.

— Не может быть, — Анатолий побледнел. — Значит, он и правда существует?

— Да. И я очень надеюсь, что мы с ним встретимся.

Не знаю, на что я точно рассчитывал, но меня не отпускало чувство, что дракон важен. Он может быть как-то со всем этим связан. Или же, напротив, может помочь всё это закончить…

Столь могучее существо не может оставаться в стороне, когда судьба всего мира под угрозой.

Вскоре мы набрали высоту. Я закрыл глаза и сосредоточился, стараясь уловить мельчайшие колебания эфирного поля вокруг. Несмотря на свои размеры и силу, дракон отлично умел скрываться — иначе его уже давно бы обнаружили.

Но он явно не просто так являлся мне… В этом должен быть какой-то смысл. И я обязательно его узнаю.

Самолёт дрогнул, будто наткнулся на невидимую стену. Я открыл глаза — за стеклом мелькнула чешуйчатая тень, разрезающая облака.

— Он здесь, — прошептал я.

Теперь нет сомнений, что его притягивают люди с магическими способностями. Ибо сомневаюсь, что он сопровождает каждый самолет.

Дракон парил ниже нас, его крылья вздымали вихри эфира. Но в этот раз я заметил кое-что ещё. То, чего не видел при прошлых встречах.

Он поглощал энергию прямо из воздуха… С каждым вдохом втягивал столько эфира, сколько десяток провидцев не смогли бы использовать за раз. Вряд ли он делал так постоянно — скорее, мне повезло увидеть, как он питается.

Эта трапеза приводила к тому, что большие эфирные потоки искажались или вовсе рвались. Значит, никаких сомнений — дракон определённо влияет на баланс магии в нашем мире. Но что с этим делать — большой вопрос.

— Вы его видите? — с завистью спросила Полина.

Анатолий молча кивнул, прижимаясь лбом к холодному иллюминатору, как ребёнок. Да и глаза у него блестели точно как у мальчишки, который впервые пришёл в зоопарк.

— Невероятное создание… Что он делает? — спросил Анатолий. — Ест?

— Рушит баланс, — ответил я.

— Да, ты прав. Такой аппетит без последствий не обойдётся… Как же давно он это делает?

— Первые упоминания о нём были лет пятьсот назад, — сказал я. — Это из тех, что сохранились.

— Считается, что примерно тогда начал угасать баланс магии, — Анатолий посмотрел на меня. — Выходит, это его вина?

— Постараемся выяснить, — сказал я и создал сильное плетение за бортом. Его нити протянулись к дракону, и я надеялся, что таким образом он обратит на нас внимание.

Потому что, хоть он и появился снова, такое чувство, что ему было всё равно. Может, он неосознанно появляется рядом со мной, и его что-то притягивает?

Мой необычный талант, например? Или же дело в том, что моя душа вовсе из другого мира? Пока ответов на эти вопросы у меня не было.

Дракон резко взмыл вверх, его глаз — огромный золотой шар — на миг заглянул в салон.

Пора.

Я снова, как в прошлый раз, создал плетение, в которое вложил мысль. Не был уверен, что так можно пообщаться с драконом, но попробовать стоило.

«Ты слышишь?» — спросил я.

Дракон вздрогнул, развернув к нам голову. Его огромный зрачок сузился в щель. Голос прозвучал у меня в голове как раскат грома:

«Смертный… Кто ты?»

Он меня понимает… Неплохо для начала!

«Меня зовут Григорий. Я провидец», — так же мысленно ответил я.

«Это я уже понял… Что тебе нужно?» — спросил дракон.

«Для начала я хочу знать, почему ты уже в третий раз появляешься рядом со мной».

«Это претензия?» — в голосе существа прозвучало удивление.

«Нет, — я усмехнулся. — Просто любопытство».

— С тобой всё в порядке? — шёпотом спросила Полина, коснувшись моей руки.

— Ш-ш, не отвлекай его! — вмешался Анатолий. — Они разговаривают.

— С драконом? Но я ничего не слышу…

— Я тоже, — сказал провидец. — Но чувствую, как они общаются.

«Даже не знаю, смертный. Меня что-то тянет к тебе. Ты… необычный. Твоя душа не такая, как у других», — ответил, наконец, дракон.

«Ты прав. Это уже не первая моя жизнь».

Этому существу можно было признаться. Как минимум потому, что больше никто с драконом поговорить не сможет.

«Вот что… Значит, твоя душа сильна. Поэтому я тебя чувствую, и сейчас мы можем говорить. Так чего ты хочешь?» — спросил он.

«Откуда ты и что делаешь в нашем мире?» — задал я другие интересующие вопросы.

«Я оттуда, где живут подобные мне. Из чудесного места, с которым не сравнится ваша планета. Без обид, смертный».

«Каждый любит свой дом больше прочих мест».

«Меня призвали сюда, заманили, если точнее… Я служил правителю твоей страны, императору».

От этих слов меня как будто окатило ледяной водой. Дракон был фамильяром императорского рода? Ничего себе… Значит, официальные сведения врут, и в имперском роду тоже были провидцы. А может, и сейчас есть.

«Почему больше не служишь?» — уточнил я.

Дракон рыкнул так, что наш самолёт снова вздрогнул.

«Связь… разорвали, — голос зазвучал глуше, словно эхо из глубокой пещеры. — Меня бросили на произвол судьбы. Когда я перестал быть… удобным».

Полина схватила меня за запястье:

— Ты бледный как смерть. Остановись.

Я покачал головой, продолжая плетение, с помощью которого поддерживал диалог. Хотя чувствовал, что оно тянет из меня огромное количество сил.

«Почему не вернёшься домой?» — задал я очевидный вопрос.

«Дом закрыт для меня».

В голове вспыхнули образы: дворцовый ритуальный зал, крики магов, уничтожающих духовный контракт, боль от разрыва многовековой связи. Одиночество, растянувшееся на столетия.

Я ощутил все эти эмоции так, словно они были моими, и не мог не посочувствовать могучему существу.

«Мне жаль, что тебя предали. Но ты понимаешь, что нарушаешь баланс магии в нашем мире? Ты поедаешь слишком много эфира, и это вредит всем».

«Выбор простой, — дракон приблизился, его аура заставляла самолёт трястись. — Голод или смерть. Я выбрал голод. Понимаешь?»

Видимо, он имел в виду, что и так ест мало.

«Я могу помочь, — голова нещадно кружилась, в горле встал комок. Я едва удерживал нить контакта. — Восстановить портал…»

На морде дракона появилось что-то, похожее на улыбку.

«Ты смешной, смертный. Даже я сам не смог открыть портал на родину. Как это сможешь сделать ты?»

«Я смогу. Помоги нам справиться с угрозой…»

У меня не было сомнений в том, что даже если я один не смогу… то соберу столько провидцев, чтобы это стало возможным.

«Просьбы. Я так и знал», — его голос стал разочарованным.

Но такое великое существо должно понимать, что ни в одном мире ничего не бывает просто так.

«Ты можешь спасти миллиарды жизней. А если не поможешь, тогда большинство людей умрёт, и эфир в этом мире окончательно ослабнет. Тогда ты тоже умрёшь», — сказал я.

«Неужели? Что ж… Я подумаю», — дракон отпрянул и взмыл вверх, разорвав плетение одним взмахом крыла.

Дракон растворился в облаках, оставив после себя дрожащий эфир. Я рухнул на спинку кресла, из носа потекла кровь. Полина сунула мне салфетку, её пальцы дрожали.

— О чём вы говорили? — Анатолий наклонился вперёд.

— Я узнал, что он был фамильяром императора, и попросил его помочь справиться со Странниками, — я вытер лицо, глядя на алые пятна на бумаге.

— И что он ответил? — спросила Реутова.

— Что подумает.

Анатолий вздохнул, разглядывая исчезающую точку на горизонте:

— Надо же. Надеюсь, он и правда нам поможет…

Я закрыл глаза, видя перед собой не дракона, а тень — одинокую, вечно голодную, застрявшую между мирами.

Вскоре самолёт медленно начал снижение. Далеко внизу, в чёрной бездне ночи, мерцали огни города. Скоро мы приземлимся, и нам предстоит найти ответы, от которых зависит всё…

Аэропорт встретил нас холодным ветром и запахом солярки. Мы прошли через здание и вышли на парковке. Я заметил там мужчину в потёртой кожанке, который держал табличку с надписью «Иванов».

Это был наш человек. Точнее, человек генерала, который должен обеспечить всем необходимым. А Иванов — это для прикрытия.

— Добрый вечер, — сказал я, подойдя.

— Добрый, — мужчина кивнул и шёпотом спросил: — От Герца?

— Да. Барон Зорин.

Мужчина протянул мне ключи и кивнул на припаркованный внедорожник. После чего молча ушёл, даже не попрощавшись.

В багажнике мы нашли удобную походную одежду, небольшой запас провианта и оружие. Вряд ли нам пригодятся автоматы, но пусть будут. На всякий случай.

— Даже не верится, что генерал на всё это расщедрился, — переодевшись в салоне машины, Полина вышла на улицу, завязывая волосы в хвост.

— Когда племянник умер, до него дошло, что он был не на той стороне, — ответил я, зашнуровывая ботинки. — Анатолий, куда нам ехать?

— Координаты в навигаторе, — он приподнял смартфон. — Кто за рулём?

— Я, — сказала Реутова. — Вам обоим, насколько понимаю, лучше накопить силы.

— Это правда. Если мы хотим узнать правду, лучше напитаться энергией как следует, — кивнул Анатолий.

Полина села за руль, щурясь на карту в телефоне. Анатолий разложил на заднем сиденье странный прибор, напоминающий компас с треснувшим стеклом.

— Как ты вообще нашёл это место? — спросил я, наблюдая, как стрелка дёргается, словно пытаясь вырваться.

— Провидцы-диссиденты, — он ухмыльнулся. — Те, кого Конгрегация не успела заткнуть. И… — он потряс прибором, — артефакт, определяющий эфирные шрамы.

— Шрамы?

— Каждый мощный ритуал оставляет рубцы на ткани реальности, — ответил Анатолий. — Дивов не просто так выбрал Воронеж. Здесь их полно ещё со средних веков.

Мы выехали за город. Навигатор услужливо подсказывал дорогу и просил не превышать скорость, но Полина его игнорировала и лихо обгоняла другие машины.

Скоро она резко свернула на просёлочную дорогу. Фары выхватили из темноты полуразрушенную стелу с облупившимся гербом.

— Тут раньше усадьба была, — пробормотала Реутова. — Конгрегация конфисковала землю в девяностых.

— Идеальное место, чтобы спрятать грехи, — я потрогал рукоять пистолета под курткой.

Место, которое нам было нужно, оказалось поляной посреди леса, идеально круглой, будто её начертили циркулем. Сосны вокруг стояли стеной, неестественно прямые и тёмные. Воздух звенел, как натянутая струна, а багровый эфир закручивался вихрем высоко в небе.

Да уж, здесь и правда когда-то совершили нечто жуткое. И теперь нам предстояло узнать, что именно.

Анатолий расстелил на земле холст с вышитыми рунами, достал чёрные свечи и другие предметы для ритуала.

— Держи, — он сунул мне медный кинжал, покрытый патиной. — Твоя кровь сильнее, реакция будет лучше.

— Ты что, собираешься пустить себе кровь? — пробормотала Полина.

— Немного, — сказал я. — Наверное… Лучше отойди, эфирное давление будет слишком сильным.

— Как будто в доме Громовой оно было слабым, — усмехнулась девушка, но всё же отошла на несколько шагов.

Мы с Анатолием вырезали в земле большой ритуальный круг, положили холст с рунами по центру и расставили все предметы в нужных местах. Анатолий зажёг свечи, создал необходимое плетение, которое мы вместе напитали энергией, и затем отошёл к краю круга. Я же остался по центру.

— Скажи, когда будешь готов, — произнёс он, сплетая активирующее заклинание.

— Начинай, — кивнул я, проводя лезвием по ладони.

Кровь упала на холст, и мир перевернулся.

Тени затанцевали, сливаясь в фигуры. Дивов, молодой и без седины, чертил на земле знаки серебряным стилусом. Громова стояла рядом, её пальцы сжимали горло девушки с каштановыми волосами — Ольги Кретовой. Она будто находилась в трансе, скорее всего, под очарованием Алисы.

— Довольно! — крикнула Громова. Голос был искажённым, словно звучал сквозь воду. — Портал не откроется без полной жертвы!

Дивов повернулся. В его глазах горело нечто большее, чем амбиции — голод.

— Ты уверена? — он провёл пальцами по щеке Ольги. Вроде нежный жест, но внутри меня всё сжалось от отвращения.

— Только смерть даст силу, — Алиса поднесла к её груди Кинжал Клятвы. — А ты получишь свой трон в Конгрегации.

— Ты уверена, что делаешь это не из мести Кретову? — усмехнулся будущий великий магистр.

— Просто убей её, — прошипела Громова, протягивая Дивову Кинжал.

Клинок блеснул. Брызнула кровь, и в воздухе, как рана, возник чёрный разрыв. Из трещины выползли тени с красными глазами-щелями. Теневые Странники. Десятки.

Я дёрнулся, выпав из транса. Анатолий держал меня за плечи так сильно, что его пальцы впились в кожу.

— Видел? — спросил он. Его смуглое лицо было покрыто потом — похоже, и ему ритуал дался непросто. Я-то вовсе чувствовал себя так, словно меня пропустили через мясорубку.

— Дивов убил её, — прохрипел я. — Жену Кретова. Они вместе с Громовой открыли портал. Призвали Странников.

— А ты… можешь показать это кому-то другому? — спросила Полина, протягивая мне флягу с водой.

Я сделал несколько жадных глотков и передал флягу Анатолию.

— Нет, — уверенно ответил я.

— То есть всё без толку, — скривилась девушка.

— Не без толку. Я её чувствую… Ольгу. Её останки здесь, рядом, — я встал и направился в сторону деревьев.

Чутьё вело меня безошибочно. Пройдя метров сто, я остановился у корней толстой сосны и уверенно сказал:

— Здесь. В машине есть лопаты?

— Да, сейчас принесу, — Анатолий поспешил к автомобилю.

Вскоре он вернулся с двумя лопатами, и мы принялись копать. Через некоторое время лопата уткнулась во что-то твёрдое, и я замер, стряхивая пот со лба. Полина направила фонарь в яму — луч выхватил из темноты желтоватый осколок кости.

— Вот и она, — сглотнув, произнесла Реутова.

Дальше пришлось копать руками, чтобы не повредить останки.

— Кольцо, — я указал на блеснувший в свете фонаря ободок на безымянной кости. — Дмитрий говорил, что она никогда его не снимала.

Анатолий тяжело вздохнул и сказал:

— Не вижу смысла раскапывать её полностью, друзья. Не сейчас, по крайней мере. Только если Дима захочет похоронить её по-человечески… Давайте лучше призовём её дух.

— Ты прав, — сказал я, вставая. — Я это сделаю.

— Умеешь?

— Да, был опыт.

Ольга умерла уже очень давно, но её душа так и не покинула это место, я чувствовал ниточку связи. Всё потому, что она погибла именно как ритуальная жертва, потому и не нашла покоя.

Подпитавшись энергией из своего накопителя, я создал нужное плетение. Пришлось вложить в него больше сил, чем требовалось при обычном призыве, зато в итоге у меня получилось.

Тень поднялась от костей, обретая форму: каштановые волосы, платье в мелкий цветочек, лицо… Слишком красивое для того, кто умер в муках.

— Кто вы? — голос призрака звучал, как шелест сухих листьев.

— Мы друзья вашего мужа, Дмитрия Кретова, — ответил Анатолий.

— Толя? Я тебя помню…

— Я тебя тоже, Оля, — провидец печально качнул головой.

— У нас мало времени. Расскажите, что здесь случилось, — вмешался я. — Кто вас убил, Артур Дивов?

Взгляд Ольги опустился на торчащий из земли собственный череп.

— Алиса… Она сказала, что Дмитрий в беде. Что только я смогу помочь, — призрак задрожал. — Обещала, что мы вместе спасём его. Но это была ложь.

— Громова зачаровала вас? — спросил я.

— Да. Всё было как во сне. Я видела их лица, слышала слова, но не могла… — Ольга схватилась за голову. — Боль. Только боль была настоящей! Когда клинок вошёл в грудь. Когда они забрали мою жизнь для портала.

Полина всхлипнула. Анатолий скрипнул зубами и отвернулся, будто был не в силах это слушать.

— Они использовали её как батарейку… — процедил он.

— Скажите Диме… — Ольга протянула полупрозрачную руку, коснувшись своего обручального кольца. — Что я не виню его. Что любила каждую секунду. Скажите, что с нашей дочерью? Вы знаете?

— С ней всё в порядке, — сказал я. — У неё своя семья. У вас есть внуки.

Тень замерла, а потом вдруг улыбнулась.

— Спасибо, — её голос стал еле слышен. — Теперь я могу…

Она не договорила и исчезла без следа. Полина сняла кольцо с пальца скелета, завернув в шёлковый платок.

— Не знаю, станет ли это доказательством, — проговорила она. — Но Кретову надо вернуть.

— Да, — согласился я. — Но доказательства… Даже не знаю. Если только привести сюда других провидцев и снова провести такой же ритуал…

— Вряд ли получится, — буркнул Анатолий. — Мы с тобой забрали из этого места очень много остаточной энергии.

— Ладно, зато теперь мы сами уверены, кто виновен во всём, — сказал я. — Найти железные доказательства дело техники.

Анатолий вдруг вздрогнул и огляделся. Я тоже это ощутил — воздух вдруг стал тягучим, как сироп. Знакомое ощущение, чёрт возьми… Странники.

— Бежим, — сглотнув, сказал Анатолий.

Мы не успели даже сдвинуться с места.

Эфирная трещина разверзлась в трёх метрах от нас. Из чёрной пустоты выползли фигуры: три, четыре, шесть… Семь Теневых Странников. Они в мгновение ока окружили нас.

С одним я бы справился. Вместе с Анатолием мы бы смогли победить двоих или троих.

Но семеро…

Кажется, у меня наконец-то получилось их по-настоящему разозлить.