Глава 26

Москва горела. Но мало кто видел это пламя — потому что оно было эфирным. И в то же время все жители имперской столицы ощущали его жар. Но самое страшное — люди не могли объяснить, что с ними происходит, а в новостях молчали, будто всё в порядке.

Страх и паника наполнили город.

Теневые Странники выползали из трещин в асфальте, возникали из теней подъездов, сочились сквозь стены метро. Их щупальца хватали за ноги, лица, впивались в грудь, высасывая жизнь до последней капли. Люди бежали, сбивая друг друга с ног и не понимая, что за невидимая угроза убивает их одного за другим.

Имперские войска под руководством военных провидцев били по порталам из артиллерийских артефактов — золотые снаряды с рунами подавления взрывались в эпицентрах скоплений, но трещины множились быстрее. Кремль окружили непробиваемым куполом, и вокруг него метались десятки чёрных теней.

— Всем сохранять спокойствие! — голос из динамиков на улицах дрожал от помех. — Не мешайте действовать армии и полиции! Это приказ императора!

Никто не прислушивался. Не все успевали даже понять, что происходит.

А в небе, над куполом Конгрегации, висел гигантский спиралевидный портал. Из него, как чёрные струи дыма, лились новые полчища Теневых Странников…

Они были голодны.

Но их голод нельзя было утолить.

* * *

Возле Конгрегации провидцев.

Рация на поясе визжала, как раненый зверь. Донесения перебивали друг друга, из них достоверно ясно было только одно — дела очень плохи.

Впрочем, это было и так понятно. Из портала над Конгрегаций лезло столько Странников, что их можно было сравнить разве что с саранчой.

Я пригнулся, когда щупальце просвистело над головой, и выстрелил в упор. Пуля с эфиром разорвала тень на клочья, этот Странник был не так силен как те, с кем мне доводилось сталкиваться раньше, но ко мне летели уже три новых врага. Сеть Сияния накрыла их, а следом армейские провидцы добили мощными заклятиями. Магов спасало только то, что они работали сообща — поодиночке мало кто был способен справиться с подобными тварями.

Большая часть Теневых была слабее, чем те, с кем я встречался до этого. Они были опасны только своим количеством — но это для провидцев. Простые люди не имели никакой защиты после тварей. И это было самое страшное…

— Гриша! — Полина вдруг заключила меня в объятия и поцеловала. — Я люблю тебя!

— Ого, — несмотря на битву вокруг, моё лицо озарилось улыбкой. — Не ожидал признания. И я тебя.

— Мне нужно ехать. В парке Сокольники… — она мотнула головой и сказала, твёрдо глядя мне в глаза: — Там дети!

Судя по лицу Полины, пытаться остановить её нет смысла. Но я и не собирался. В отличие от обычных людей, с магически усиленным оружием, у неё есть все шансы не только выжить, но и спасти детей.

— Поезжай, — я ещё раз поцеловал её и усилил зачарование на автомате. Хватит надолго, даже если она сменит магазин.

Полина и полицейский спецназ запрыгнули в машины, и те сразу же сорвались с места. Я обрушил на ближайшую группу Теневых сильное плетение, и твари попадали на асфальт. Добить их было делом техники.

Жалею только о том, что никак бы не успел зачаровать все автоматы группы спецназа. Тогда от них было бы куда больше толка.

— Дмитрий! Что с ритуалом⁈ — выкрикнул я.

Кретов, который сражался неподалёку, хрипло проорал в ответ:

— Готовим! Ещё пять минут!

На лице наставника ужас смешался с решительностью. Всем нам сейчас было нелегко.

Пять минут. В нашем положении это непозволительно много, но выбора нет.

Странники лезли со всех сторон, однако это было ещё полбеды. Провидцы Конгрегации тоже били по нам — высунувшись из окон, направляли на нас плетения одно за другим. По ним стреляли, но без толку, защита вокруг здания была слишком крепкой.

Рядом, за баррикадой из перевёрнутых машин, имперские солдаты строчили из артефактных пулемётов. Рунические пули прожигали Странников, но те регенерировали, сливаясь в чёрные волны.

В небе, почти над крышами домов, пронеслись два истребителя. Рёв их двигателей на несколько секунд даже заглушил грохот битвы.

От самолётов вряд ли будет толк… Пилоты даже не увидят, по кому вести огонь.

— Зорин! — Минаев, пригнувшись, подбежал ко мне, его лицо было в копоти, в ауре зияла свежая дыра. — Нужна помощь!

Я кивнул и бросился за ним. Дракон внутри рычал, требуя боя. Но было рано его выпускать.

Сначала пробьём купол Конгрегации, а уж потом…

Мы с Минаевым рванули через площадь, прижимаясь к уцелевшим стенам. У памятника десяток Странников окружили группу солдат, с которыми был лишь один провидец. Совсем молодой, он с трудом поддерживал защиту… И я с удивлением узнал в этом парне Кирилла.

— Эй, твари! — крикнул я. — Как насчёт цели покрупнее?

Несколько Странников обернулись, и я тут же бросил в них Сеть Сияния. Минаев, сжимая артефактный меч, с воплем бросился врукопашную. Через несколько минут бой был окончен.

— Зорин, ты куда делся? Ритуал готов! Ты жив? Приём! — раздался из рации голос Кретова.

— Иду, — ответил я и глянул на Кирилла. — Ты как?

— Живой, — как будто удивлённо ответил тот.

— Постарайся, чтобы так и осталось, — я кивнул и бросился обратно к зданию.

Возле Конгрегации двадцать провидцев встали, держась за руки. В воздухе над ними кружился эфирный вихрь, переливающийся всеми цветами, и он звенел, как натянутая струна.

Странников рядом не осталось, из портала они тоже больше не лезли. Но даже стоя здесь, я чувствовал, в каком количестве они разлетелись по городку.

Сотни. Может быть, тысячи. И каждый из них способен убить многих, если мы не поторопимся.

Кретов подошёл, прихрамывая, и пробурчал, кивая на круг провидцев:

— Думаешь, этого хватит?

— Нужна была только крепкая основа. А сил у меня достаточно, — ответил я и крикнул: — Начинайте!

Провидцы закончили проводить ритуал. Вихрь принял форму конуса и ринулся к щиту вокруг здания. А я соединился с ним эфирными нитями и призвал драконью силу.

Конус загудел и замерцал ещё ярче. На секунду я затаил дыхание, а затем грохнуло так, что асфальт затрясся под ногами. Барьер вокруг Конгрегации рухнул. По стене от фундамента до второго этажа пробежала трещина, окна разлетелись на осколки.

— Вперёд! Вперёд! — раздались приказы, и солдаты тут же бросились внутрь, на ходу ведя огонь по окнам.

Провидцы не сдавались, продолжали швыряться заклинаниями. Но армейцы были уже слишком озлоблены. Загрохотали пушки военной техники, солдаты навели на окна гранатомёты. Несколько взрывов — и сопротивление провидцев было подавлено.

Как и в прошлый раз, после использования силы дракона мне стало плохо. Скрутило, как будто от жуткого приступа боли, а в голове словно бил раскалённый колокол. Кретов подхватил меня, не дал упасть.

Голос дракона прозвучал сквозь гул в ушах:

«Выпусти меня, смертный. Тебе станет легче, а я смогу сражаться. Исполню наш договор — помогу другим смертным спастись».

«Хорошо. Только будь осторожнее, не разнеси город», — мысленно ответил я и призвал его.

Хотя сейчас стоило опасаться ущерба не от дракона, а от Странников.

Дракон взмыл вверх, и все провидцы, как один, замерли и уставились на него. А существо, издав могучий рёв, ринулось на улицы Москвы — сражаться со Странниками.

— Какого… — Кретов грязно выругался. — Он что, стал твоим фамильяром⁈

— Да. Потом расскажу, — мне действительно стало легче, поэтому я кивнул на здание: — Пойдём. Надо разобраться с Дивовым.

— Давно пора, — кивнул Дмитрий, надвигая шляпу на глаза.

Мы бросились внутрь, где уже кипело сражение.

Зал Конгрегации напоминал адский калейдоскоп. Стоял грохот выстрелов, запах пороха и крови бил в нос.

Провидцы Дивова, засевшие на лестнице, атаковали магией и не брезговали огнестрельным оружием, так что армейцам приходилось несладко. Хаотичный бой, где смешались магия и пули, взрывы и проклятия.

— Где-то внизу, — процедил Кретов, прячась за колонной.

Стоя за соседней колонной, я кивнул. Мы оба чувствовали пульсацию в подземелье, напоминающую биение гигантского сердце. Сосредоточившись, я создал боевое плетение. Хоть дракон и улетел, часть его силы осталась со мной.

Волна эфирных клинков устремилась к лестнице. Враги успели поставить защиту, но не все — часть из них попадала замертво, а наши солдаты, поддерживая друг друга, стали продвигаться вперёд.

— К лифтам! — я рванул к арочному проёму, пригибаясь от свистящих повсюду пуль. Кретов бежал за мной, на ходу бросая плетения.

Мы пробежали через проём и чуть не столкнулись с тремя провидцами. На мгновение они застыли, и один из них удивлённо сказал:

— Кретов…

— Да, это я, — ответил мой наставник, и дал очередь из автомата.

Провидцы ничего не успели сделать и попадали замертво. Дмитрий мрачно отбросил пустой магазин и вставил новый.

— За их смерть Дивов тоже ответит, — мрачно сказал он.

Лифты оказались заблокированы. Кто бы сомневался! Ведь нас здесь не ждали. Кретов указал направление, и мы бросились к лестницам.

Ступени были скользкими от крови — здесь уже прошли первые группы штурмовиков, но они отправились наверх. На площадке лежал расстрелянный провидец и двое убитых армейцев. Их бронежилеты были целыми, но ауры — разорваны в клочья.

— Столько людей зря погибает, — прорычал Дмитрий, переступая через тела.

Злость за подобное разбирала не только его… но и меня! Все они ответят за ад, который здесь начался! Уже скоро…

Мы спустились вниз и углубились в подземелье. С каждым шагом воздух густел, пропитываясь запахом серы. Стены покрывались инеем, хотя было жарко.

— Близко, — прошептал я, чувствуя пульсацию мощной магии. Дмитрий молча кивнул.

Последняя дверь — массивная, чугунная, покрытая десятками рун. Мы с наставником переглянулись, кивнули друг другу и обрушили на неё одновременный эфирный удар.

Дверь рухнула внутрь, подняв тучу пыли. Когда она осела, перед нами открылся зал, от вида которого перехватило дыхание.

Ритуальный круг пылал кровавым светом. Дивов стоял в центре, его были руки по локоть в кровоточащих ранах, а лицо напоминало маску безумия. Над ним висел Странник — нечто среднее между пауком и драконом, с десятком изумрудных глаз.

— Вы опоздали! — Дивов захохотал, точно сумасшедший, указывая на эфирную трещину, откуда лилась тьма. — Они уже здесь!

Голос его звучал не слишком радостно, скорее истерично.

Но Кретов в любом случае не стал слушать. С воплем ярости он открыл огонь, выпустив весь магазин. Само собой, это оказалось бесполезно — все пули обогнули великого магистра и ударили в стены.

— Подожди! — я схватил его за плечо, но он вырвался.

— Ты убил её! — заорал он так, что эхо наполнило весь огромный зал, и кинулся вперёд, на ходу создавая плетение.

Дивов отбивался, смеясь, его щиты трескались, но держались. Громадный Странник над его головой не реагировал, но внезапно шевельнулся, и его изумрудные глаза вдруг открылись шире.

Щупальце метнулось к Кретову, едва не схватив его за шею. Я в последний момент успел выбросить навстречу Клин Рассвета и отбить удар.

— Зорин и Кретов… — голос лидера Странников прозвучал как землетрясение. — Вы уже давно мешаете нам. Думаете, что сможете победить? Вам не хватит сил одолеть меня.

— Да мы только разминаемся, ублюдок, — Дмитрий сплюнул.

Кажется, Странник усмехнулся, а затем коротко ответил:

— Хорошо, старик. Я подарю тебе покой.

В ответ Кретов выпустил залп серебряных плетений, но Странник лишь махнул щупальцем, рассеяв их в пыль. Дивов начал читать заклинание на латыни, но я просто порвал плетение, которое он начал создавать. Великий магистр вздрогнул и посмотрел на меня пылающим взглядом.

— Что вы творите⁈ — воскликнул он, как будто только что нас увидел. — Всё уже случилось! Это не остановить!

— А мы попробуем, — ответил я, создавая Сеть Сияния.

Аура лидера Странников заполнила весь зал. Она пульсировала, заполняя зал гнетущим присутствием. Невидимые импульсы били по стенам, вырывая куски кладки. Я едва успел наложить ментальный щит, когда давление попыталось раздавить череп.

Сосредоточившись, я призвал силу дракона, наполняя Сеть, и бросил её в Теневого. Тот попытался отбить щупальцами, но они запутались в серебряных путах. Странник взревел, и в его возгласе ясно слышалась боль.

Дмитрий создал из эфира цепи и набросил оковы на Дивова, но тот лишь щёлкнул пальцами — цепи рассыпались, как паутина.

— Ты никогда не был мне ровней, Кретов, — процедил он.

— Я просто никогда не показывал тебе, на что способен, — прорычал в ответ мой наставник, разрывая рубашку.

Оккультная татуировка у него на груди вспыхнула алым. Вокруг Дмитрия закружился вихрь тьмы, а великий магистр вдруг дрогнул и отступил. Кажется, он действительно не ожидал, что Кретов способен призвать столько тёмной энергии.

Странник продолжал реветь, пытаясь выпутаться из Сети Сияния, но я вливал в неё всё больше энергии. Она сияла ярче и ярче, а от щупалец Теневого исходил чёрный эфирный дым.

Дивов сжал ладони в кулаки, и пространство вокруг него исказилось, потрескалось, как разбитое стекло. Из трещин выползли демоны — бесформенные тени с рогами.

Сейчас бы мне не помешала помощь, но я понимал, что призвать сюда дракона не получится. Он просто не влезет в этот зал. Разнесёт здесь все, и мы останемся похоронены под руинами. А Оскар должен оставаться с моими родными, чтобы поддерживать в них жизнь.

Демоны обрушились на нас. Я окружил себя эфирным барьером… Но мог бы и не делать этого. Тёмный вихрь, призванный Кретовым, расшвырял демонов, как песчинки. Мой наставник шагнул вперёд, и в его почерневших глазах не было ничего, кроме жажды убийства.

— Подчиняйтесь, — его голос пророкотал, как из глубин ада.

Демоны замерли. Затем с визгом начали разрывать друг друга. Бойня наполнила зал эфирными вибрациями, от которых кровь стыла в жилах. Кретов шагнул вперёд, его аура сгустилась до физической тяжести, заставляя трескаться пол под ногами.

— Ты… подчинил их⁈ — Дивов отступил на шаг.

— Я же сказал. Ты не знаешь, на что я способен! — Кретов сжал ладонь в кулак, и пространство вокруг Артура лопнуло. Защита Великого магистра разлетелась, и эфирный взрыв отбросил его в сторону.

Лидер Странников вырвался из Сети, оставив в ней несколько щупалец. От его разъярённого вопля задрожала вся комната. Он призвал эфирную волну, нет, настоящее цунами — и мы с Дмитрием едва смогли его отразить. Странник ударил снова, но наставник выпустил навстречу бурю тьмы.

Стены зала рушились, как карточный домик. Я создал новую Сеть Сияния, чувствуя, как драконья сила выжигает жилы. Как бы после такого вообще не лишиться магии! Но… ради спасения людей, я готов пойти на подобный риск.

Лидер Странников ревел, разрывая реальность ударами. Каждый его рывок оставлял после себя чёрные шрамы в воздухе.

— Держи его! — Кретов сплёл вокруг чудовища кольцо из запретных рун. Тёмная аура Странника вспыхивала, прожигая барьеры, но я усилил Сеть, вплетая в неё остатки драконьей мощи.

Дивов поднялся из-под обломков, его мантия тлела. Лицо, искажённое яростью, стало похоже на маску из воска.

— Вы… уничтожите всё! — он выдохнул. Из его ладоней выползли алые эфирные нити, похожие на червей.

Я не дал ему закончить — ментальный удар вонзился в его сознание. Дивов застыл, глаза остекленели. Ещё один такой же удар, и великий магистр рухнул без сознания.

Кретов закричал. Его татуировка ослепительно вспыхнула, и теневое копьё пронзило лидера Странников насквозь. Тот взвыл, из раны хлынул чёрный эфир, похожий на смолу.

Теневой Странник захрипел, его форма начала распадаться. Но сдаваться он не хотел — и призвал помощь.

Стены зала разверзлись. Из трещин полезли десятки обычных Странников. Комната наполнилась рёвом тварей, которые жаждали отомстить за своего лидера.

— Закрывай портал! — Кретов, у которого из носа хлестала кровь, удерживал копьё в теле врага.

Я рванулся к трещине, из которой лилась тьма. Не жалея сил и не думая о последствиях, призвал всю энергию, какую только мог. Закрыть портал обычным образом было нельзя, его можно было только разрушить.

Удар был похож на взрыв сверхновой. Свет выжег всё: Странников, эфир вокруг, звуки и запахи. Портал схлопнулся, оставив после себя лишь дымящуюся воронку.

Лидер Странников, распадаясь на чёрные хлопья, прошептал:

— Это… не конец…

— А по-моему, это как раз он, — сказал я.

Кретов вырвал копьё. Существо рассыпалось в чёрный пепел. Стало тих.

Дивов лежал у стены. Ритуальные раны на руках, которые он сам себе нанёс, сочились кровью. Великий магистр был бледен, его аура расползалась, будто поражённая кислотой.

Он отдал слишком много сил на ритуал, а битва вытянула из него остатки. Артур Олегович умирал, и уже ничто не могло его спасти.

— Я… — прохрипел он. — Хотел как лучше… Восстановить баланс, спасти магию… Я был слеп. Кретов… Прости за Ольгу…

Решил раскаяться перед смертью? Мне не особо в это верилось… Но с другой стороны, сейчас ему незачем врать.

Энергия Теневых Странников улетучилась из Дивова, и разум стал яснее. Больше не было наваждения, заставляющего его продолжать уничтожение людей, да и всего мира.

Вот так искреннее желание великого магистра помочь восстановить баланс магии Теневые обратили против него самого. И против всего мира.

Дмитрий мотнул головой и ничего не ответил.

— Я знал, что Странникам нельзя верить. Думал… смогу их обмануть… — Дивов кашлянул, брызги крови оставили алые точки на его подбородке.

— Идиот, — Кретов сплюнул.

— Знаю… — Дивов закрыл глаза. — Но я… должен был попробовать…

Его голова бессильно упала на плечо, и аура погасла.

«Смертный… Спасибо тебе», — раздался в голове голос дракона.

«За что?» — я поднял взгляд к потрескавшемуся потолку.

«Энергии умирающих Странников хватит, чтобы я смог вернуться в свой мир. Ты исполнил своё обещание, хотя и неожиданным образом. Прощай… Я ухожу, но оставлю тебе часть своей силы. Используй её во благо».

«Конечно. Прощай», — с благодарностью ответил я.

Дракон сильно нам помог в этой битве. А теперь, когда он может вернуться, больше не останется существ, поглощающих большую часть эфира этого мира. И баланс сможет восстановиться. На это уйдут долгие годы… но главное — начало положено.

— Ты в порядке? — спросил Дмитрий.

— Да, — улыбнулся я. — Всё кончено.