Глава 8. Спокойствие, только спокойствие
Ну, тут уже все остальные повалили пробовать водоросли.
- Не обдирайте куст полностью! - Успела крикнуть Анита. - А то вдруг не восстановится!
Голодные студенты едва ли слышали. Они скопом набросились на полупрозрачные трепещущие кусты подобно стае голодных койотов. Не было силы, способной их остановить, чего уж там говорить о здравом смысле.
Пустота стояла неподалёку и наблюдала за всем происходящим с нарастающим ужасом. Снежка дожёвывала уже четвёртый кусок, когда её увидела.
- Привет! - Помахала зажатым в руке огрызком водоросли, на котором чётко отпечатались её зубы. Иди, попробуй, очень вкусно!
Та покачала головой.
- Правда, вкусно!
Снежка ела и не могла наесться. Эти растения не были ни на что похожи. Вроде лёгкие, гибкие, на вид воздушные, но при этом сочные и крепкие. Пока жуёшь, еле слышно похрустывают, но не так, как свежие фрукты или овощи. И не так, как что-то сухое. Они были полны влаги и каждая капля сока падала на язык целебным эликсиром. Силы мгновенно прибавились. Снежке казалось, она аккумулятор, который мгновенно и доверху наполнили энергией. Это было просто волшебно!
Но Пустота снова покачала головой, а потом попятилась. Пришлось прекратить жевать и отправиться за ней следом. Что-то не так.
Пустота уже бежала на своё прежнее место. Там упала под куст, окружённый зарослями тюльпанов, и прикрыла голову руками.
- Ты что? - Снежка села рядом.
- Вы что… что делаете? - Прошептала Пустота. - Вы безумны!
- Почему безумны? Мы просто едим. Мы просто голодные.
- Что вы ели? Вы хоть знаете, что это такое?
- А ты?
Пустота отняла от головы руки и медленно повернулась. Кажется, она не могла ничего сказать, только сглатывала и впустую шевелила губами. Её волосы торчали, как у какой-нибудь немытой неформалки, а вокруг глаз залегли тёмные круги.
- Ты знаешь, что это? - Спросила Снежка.
- Нет.
- Правильно. Как и все мы. Это такое же растение, как остальные, которые растут вокруг. Когда мы прилетели, мы не знали, какие из них можно есть, какие нет. Так же анализировали их и пробовали. Точно так же, как проанализировали водоросли. Так чего ты испугалась?
- Не знаю... Вы так на них накинулись! Будто сошли с ума. Обезумели! Как озверевшие неандертальцы! Будто готовы кого-то даже живьём сожрать!
- Да просто голодные все. - Снежка поморщилась. Зрелище действительно было не ахти, она не видела со стороны, но представить могла легко. - Давно не ели, целая ночь прошла, потом отправление это, пропустили завтрак. Потом снова ночь. Все голодные, как собаки. Ну, накинулись, и ладно. Тем более, они очень вкусные, водоросли эти, и силы от них много. Вот и набросились. И пусть. Не на тебя же набросились. Чего паниковать?
- Вдруг вы снова отравитесь! - Воскликнула Пустота. - Все?! Только насмерть?
Снежка села рядом и прислонилась спиной к стволу дерева. Громко вздохнула. Такое могло случиться, если говорить начистоту. Но пугать беременную не хотелось, той и без этого несладко. Поэтому вместо утешений Снежка спросила.
- А кто отец?
- Что? - Всполошилась Пустота и стала нервно тереть друг об друга ладони.
- Кто отец твоего ребёнка? Это… твой охранник? Да?
Пустота так резко побледнела, что Снежка тут же пожалела о том, что задала вопрос.
- Что ты о нём знаешь? - Прошипела Пустота. В самом прямом смысле слова - прошипела. С такой непередаваемой затаённой угрозой, что Снежка ушам своим не поверила. И глазам. Где та забитая, несчастная дурочка? Сейчас глаза Пустоты горели гневом, казалось, она набросится и натурально удавит, если решит, что Снежка скрывает какую-нибудь важную информацию.
- Ничего. - Вздохнула Снежка. - Ничего я о нём не знаю. Просто, сама понимаешь, слухи ходили. Никуда от них не деться, ни мне, ни тебе. Я не со зла спросила, прости.
Пустота отвела взгляд и прикрыла глаза. Снова спрятала лицо, загородилась ладонями. И закачалась как маятник, всем телом. Её голова болталась словно на шарнире, вот-вот отвалится. Она так явно горевала, что стало не по себе.
- Прости. - Повторила Снежка. - Давай сделаем вид, что я ничего не спрашивала. Я больше не буду. А насчёт водорослей - ты права, тебе пока есть не стоит. Хоть они и классные. Подождём несколько часов на всякий случай. Не будем рисковать.
Потом они просто сидели. Слушали цикад, которые словно специально собрались вокруг и шумно, почти наперебой застрекотали. Было так хорошо, спокойно.
- Не хочу возвращаться.- Вдруг еле слышно прошептала Пустота.
- Что?
- Не хочу возвращаться домой. Понимаю, что надо, иначе… скорее всего, я не выживу. И он. - Пустота положила руку себе на живот. Тем особенным жестом, как делают только будущие мамочки. - Но если вернусь, то он тоже может не выжить. В любом случае… Здесь хотя бы спокойно.
Она ухмыльнулась. Было в этой ухмылке и отчаяние, и злая решимость. А потом она закрыла глаза.
Снежка не стала ничего выпытывать. Сама не в том положении. Но если слухи правдивы, кто знает, что семейка Пустоты сделает с ребёнком. Нет, убить, конечно, не убьют, да и смысл? Но, например, украдут да отправят куда-нибудь на другую сторону вселенной. А Пустота, как безумная мамаша годами будет прыгать по разнообразным ток-шоу, просить у всех и вся помощи и тратить все свои силы на поиски, которые никогда не увенчаются успехом.
Снежка вдруг очень чётко увидела чужое будущее, словно оно проявилось в воздухе прямо перед ней. Как трёхмерная подвижная картинка. Как семейство Пустоты пытается её одёрнуть, привести в чувство, хоть как-то заставить держать себя в рамках. Но не выходит. В голове у той только ненависть к людям, которые должны были помогать и защищать, а вместо этого уничтожили. И горящая бесконечным фанатизмом идея-фикс. Взамен она уничтожит их.
Снежка помотала головой. Нет, такого не случится. Это её фантазии. Хотя не похоже - Снежка никогда не задумывалась о других настолько, чтобы браться прогнозировать их судьбу. Это что-то другое. Нервишки должно быть шалят.
В общем, Пустота ждала несколько часов. Смысла в этом особенного не было - если бы студенты всей кучей отравились и окочурились, она недолго бы протянула в одиночестве. Но об этом вслух не говорили и просто следовали старому неписаному правилу - выжидать.
В результате даже через несколько часов никаких признаков отравления у студентов не наблюдалось. Наоборот, все они поголовно чувствовали себя на редкость бодрыми и полными энергии. Чтобы это ни были за водоросли, но они очень вовремя выросли у лагеря. Кроме того, оказалось, что листья водорослевых кустов очень быстро восстанавливаются. Всего за несколько часов из корней-камней вылезли и выросли сантиметров на десять новые побеги. И те, что росли у воды, вылезали более активно.
- Значит, им нужна водная среда. - Сказала Анита.
- Нужно узнать, как долго они будут храниться и в каком виде их можно употреблять. - Сказал Огонь, косясь на Саблезуба. - Мы возьмём их в дорогу.
С Саблезубом они вернулись в состояние скрытого противостояния. Разговаривать напрямую перестали, но Саблезуб регулярно отвешивал какие-то нелицеприятные комментарии, которые слышали все, а Огонь его демонстративно игнорировал. Но Снежка знала, что когда Саблезуб доведёт Огня до критической точки, тот неизбежно сорвётся.
И не знала, как его успокоить. Хотя… надо ли? Саблезубу не мешало хорошенько врезать.
Но у того был прямо-таки собачий нюх. Он так тонко чувствовал, когда пора остановиться, так уверенно балансировал на этой самой грани, что Снежка диву давалась. Такой бы нюх, да в дело! Они бы горы свернули. Но он пропадает зря.
Так или иначе, водоросли заменили студентам полноценный приём пищи. Обед никто не стал готовить. Зачем заморачиваться, утруждаться, если можно просто сорвать и съесть кусок вкусного нечто? Который к тому же прекрасно утоляет жажду?
Зои сидела с Пустотой. После долгого периода ожидания последняя всё же рискнула попробовать водорослей, и они ей понравились. Ещё бы! Да они всем нравились! Они были идеальны.
Снежка подошла к девчонкам, когда в лагере принялись активно пробовать эти водоросли готовить - сушить, варить, запекать. Огонь развёл бурную деятельность, будто обрадовался, что нашёл себе хоть какое-то занятие, оттягивающее выход.
Пустота выглядела повеселевшей. К щекам прилила кровь, губы покраснели, волосы и глаза заблестели. И не просто повеселевшей. Она выглядела здоровой.
А ведь мы давно не выглядели так хорошо, поняла Снежка.
- Ну как? Понравилось? - Спросила она, устраиваясь рядом с Зои. Подумала было, что можно поработать, но решила сделать себе выходной.
- Да, очень вкусно!
- Угу. - А вот Зои выглядела угрюмой. - Только покоя не даёт мне это всё.
- Что это? - Тут же всполошилась Пустота.
- Ну, как эти водоросли тут появились. Не было, не было - и на тебе! За несколько часов проросли. Из семян, которые разбросали эти чёртовы летающие штуки!
- Что? - У Пустоты так вытянулось лицо, что Снежка рассмеялась. Потом поняла - та понятия не имеет, что произошло. Никто из тех, кто сидел у выхода из катера про появление летающих штуковин остальным студентам не рассказывал. Зои, судя по всему, проболталась случайно. Пришлось рассказать остальное. Пустота внимательно слушала, её круглые глаза то и дело хлопали.
- Вот так. - В конце истории сказала Зои. - И мы понятия не имеем, что это за штуки такие летали и зачем они это сделали. Ну, посеяли тут водоросли.
Несколько секунд все молчали, а потом Пустота с наивным восторгом спросила:
- Эти водоросли, их что, специально высадили? Для нас?
От такого предложения глаза Снежки полезли на лоб. Она переглянулась с Зои. Та тоже не нашлась с ответом.
Специально для них? Почему Снежка не подумала? И никто не подумал?
Так очевидно… Вернее, так похоже. Очень, очень разумное объяснение. Если бы не одно но.
- Кто? - Наконец, выдавила Зои. - Кто мог это сделать?
Пустота пожала плечами. Вот уж выступал в совершенно непривычном для себя амплуа и выглядел беззаботно - типа, ну для нас и ладушки. И спасибочки. Главное, чтобы не отравили.
Зои и Снежка больше не обсуждали этот момент. Какой-то барьер между ними встал. И та, и другая периодически вспоминали восклицание Пустоты, которое по своей неожиданности напоминало подрыв мины, но обе не понимали, как на это реагировать. И стоит ли вообще.
Ближе к вечеру выяснили, что водоросли готовить нет смысла. Любая термическая обработка делала их несъедобными. От сочной аппетитной мякоти оставалась только какая-то безвкусная слизь.
Данная новость Огня не порадовала. Но тянуть дальше смысла не было - и он назначил новое время выхода - с утра.
А вечером он с Зои, и конечно, со Снежкой, от которой вряд ли бы они смогли отвязаться, опросили Оленьку Ни-о-чём. Всю работу по опросу взяла на себя Зои, Огонь стоял неподалёку и просто смотрел, присутствовал, так сказать, в виде молчаливого судьи, неподвижно возвышающегося над прочими. Оленька его побаивалась, сразу было видно, держалась скованно и постоянно пыталась отступить ещё дальше. Зато и поработать отказаться не посмела.
- Вот такие летающие дроны. - Зои показала ей примерную схему на экране Огня. - Попробуй вспомнить, видела ли ты подобные модели.
Та взяла экран, попросила оставить её одну на несколько минут, села в стороне, но не так чтобы очень далеко, вздохнула, закрыла глаза - и стала искать. Снежка прямо видела, как неловкое выражение, свойственное неуверенным в себе людям на её лице сменяется каким-то механическими гримасами. Словно она листала статьи энциклопедии у себя в мозгу.
Вот тоже, кстати, классное вроде бы умение - память. Но Снежка бы себе такое не хотела. Чувствовалось в этом что-то аномальное. Она даже слышала, что когда-то над людьми ставили такого рода опыты - искусственно увеличивали объем мозга, или каких-то его частей, неважно, чтобы вместить туда много информации. Пытались, в общем, сделать живой банк информации, который ко всему прочему невозможно взломать. И вроде там всё очень плохо закончилось. Ну, что человек свихнулся, это вполне предсказуемо, это никого особо не расстроило. Но что информация в процессе “хранения и извлечения” испортилась окончательно и бесповоротно... Вот это было ужасно. Эксперименты немедленно прекратили.
Правда это или очередная байка - кто его знает. Но когда Снежка смотрела, как копается в памяти Оленька, то видела не природный дар, а именно искусственно привитые способности. Хотя такое вряд ли возможно в их время.
- И долго это будет продолжаться? - Спросил Огонь. Когда он успел подойти ближе? Жуть какая-то! Почему он так тихо подкрадывается? И встал прямо за Снежкой, отчего ей пришлось резко от него отворачиваться.
- По-разному. - Коротко ответила Зои. - Но в общем, да.
Ждали они действительно долго.
Оленька, наконец, опустила планшет, моргнула и посмотрела на них по-другому, будто впервые увидела.
- Ну как? - Тут же спросила Зои.
- Таких моделей нет. Я просмотрела технические характеристики существующих дронов и историю их развития. Все они устроены таким образом, что не могут иметь подобной формы. Дроны такой формы не смогут устойчиво сохранять своё положение в воздухе и нормально перемещаться.
- Её словам можно доверять? - Спросил Огонь, когда Оленька сунула им планшет и быстро ушла.
- Да. - Зои вздохнула. - В этот раз она сделала даже больше, чем раньше. Провела аналитику.
- Выходит, это не наши дроны? В смысле, сделали их не люди?
- Может, новая военная разработка? - Поспешила предположить Снежка. - Вряд ли Оленька имеет доступ к такой информации. Может, они по другому принципу устроены.
- Может быть. - Зои задумчиво кивнула. - Жаль, что курсанты не на связи. Они могут знать. Огонь, с Ахлейном не хочешь связаться?
- Не хочу. - Буркнул Огонь. - Он сам объявится, когда в этом будет смысл.
- А пока смысла нету? - Уточнила Зои.
- Именно.
В общем, посовещавшись, они решили, что, скорее всего, это новая научная разработка, предназначенная именно для таких вот исследовательских станций. А что неизвестная общественности, так в этом вообще ничего странного. Конкуренции не хотят, вот и замалчивают испытания. И что дроны действуют в автоматическом режиме, ведь связи на планете как таковой не было. Значит, дрон летает по заданной траектории, не уточняя её у водящего. Может, выключить забыли.
Момент, как тогда вокруг ручья “посеялись” водоросли остался без обсуждения. Снежка даже заговаривать об этом не стала, как и Зои. Это было за границами их комфорта.
Ночь прошла очень спокойно. Все быстро вырубились, видимо, за последний местный день сильно измотались. Отравление, внеплановая ночь, водоросли - много чего случилось. По насыщенности происшествий и пережитых эмоций этот день можно было сравнить разве что с днём падения. В общем, студенты заснули вповалку, как только забрались в катер.
А Огонь сидел у входа и шил большой рюкзак. Чтобы побольше водорослей взять. Вначале их просто пытались насадить на прутики или верёвочки, чтобы нести связкой, но они рвались или ломались, и падали на землю, в общем, план провалился. Подходила только ёмкость.
Снежка лежала далеко, возле Зои, но отлично его видела, потому что возле него горел фонарик. Обидно, что её навыки ему не требовались, Огонь справился сам. Он соединял детали рюкзака тонкими полосами ткани с сидений. Дырки ковырял ножом.
Ей хотелось подойти и помочь. Пусть даже не делом, а просто поболтать и поддержать. Но нельзя.
У Снежки в голове крутились его слова.
“Когда-нибудь нам придётся поговорить начистоту”.
Он сказал это вечером. Когда сидел, уставший и осунувшийся у костра и смотрел куда-то в тлеющие угли. Снежка шла мимо и задержалась. Не помнила, почему. А Огонь поднял голову, внимательно посмотрел на неё и сказал это.
Конечно, она не потрудилась ответить. Ушла. Слишком много дел, чтобы отвечать на какие-то непонятные утверждения.
И потом - не поздно ли? Говорить следовало гораздо, гораздо раньше.
И вот она лежала ночью и смотрела, как он делает этот чёртов рюкзак. Не спеша. Будто ему вовсе не хочется спать. А потом он поворачивал голову в её сторону и Снежка быстро жмурилась, хотя он не мог её видеть, рядом со Снежкой не было источников света.
Он сидел так долго. А потом, наконец, всё же ушёл спать. Только тогда и Снежке удалось забыться сном.
Утром мальчишки ушли очень быстро. Готовить не было нужды, поэтому все встали, умылись, перекусили свежими водорослями, ими же набили рюкзак, и ушли.
Саблезуб вышагивал впереди и выглядел, словно выиграл главный приз в лотерею. Дефилировал как павлин. К счастью, большая часть его приятелей остались в лагере. Также остался Зыкин. А Шпрот пошёл, никого не стал слушать.
В общей сложности в поход отправилось всего семь человек.
Проводив новоявленных исследователей в нелегкий путь, оставшиеся студенты, недолго думая, отправились загорать, жевать водоросли и ничего не делать.
А для Снежки снова начался период ожидания.
Только не было Шпрота, чтобы развеселить и отвлечь. Да и не совсем честно было пользоваться его добротой и расположением - Снежка сомневалась, что способна его полюбить. Ну, то есть полюбить так, как Шпрот хотел. Как друга она его, конечно, любила. Не больше. И нет, в ней не осталось места для женской любви к кому-то другому. Что поделать. Говорят, нужно отпустить прошлые отношения, чтобы освободить место для новых. Пережить их, перегоревать и отпустить.
Она не могла. Снежка думала, что застряла на этапе “перегоревать” и не двигалась ни туда, ни сюда. Наверное, ей нужна была помощь. Вот только мозгоправов поблизости, как уже сто раз отмечалось, не было. И даже если бы были… Снежка не была готова делиться своими сокровенными переживаниями с кем-то посторонним. Это слишком драгоценные воспоминания, чтобы посвящать третье, незаинтересованное лицо. Говорят, незнакомцам рассказывать о себе гораздо проще, ведь ты их больше никогда не увидишь, но Снежка с раннего детства знала - это не касается таких, как она. Никакая профессиональная этика не сравнится с деньгами, которые можно получить, продав личную информацию о владельцах корпорации или членах их семей. Даже семейным психотерапевтам многое не доверяли. Они, конечно, стоили дороже, но при желании тоже довольно легко покупались.
Итак, лучшее, что могла сделать Снежка, по её твёрдому убеждению - работать. Полезно и для головы, и для окружающих.
Тогда-то Снежка и сплела себе гамак. Потрясающий гамак! Пусть не очень эластичный, из грубых толстых верёвок, зато свои функции он целиком и полностью выполнял!
Когда она неподалёку от ручья повесила гамак между деревьями, а потом завалилась на него, закинула руки за голову, и стала неторопливо покачиваться, это произвело в лагере фурор. Все тихо и быстро сбежались, собрались вокруг и стали пускать слюни.
- Не верю. Я правда это вижу? - Спросила Зои и потёрла глаза. Снежка не ответила.
- Я тоже хочу! - Воскликнула Алмазные Глазки. Снежка сделала вид, что не слышит.
- Дай полежать. - Потребовал Баклан. На него Снежка обратила ещё меньше внимания, чем на прочих.
Она качалась и смотрела в небо. Странное всё же здесь небо, до сих пор не привыкла. Вроде голубое, если смотреть прямо. А чуть взгляд отвёл - и небо уже мрачное, сероватое, да ещё будто покрытое белесыми меловыми разводами. Но облака тут не всегда. А когда есть - они такие плотные, небольшие, с размытыми краями, что с самим небом немудрено спутать.
Очень красиво. И к трём солнцам Снежка привыкла. Маленькие - такие забавные, как птенцы большого.
- Снежка, ну расскажи, как ты это сделала, я тоже хочу! - Зудели над ухом.
- Отстаньте! - Сказала тогда Снежка. - Дайте часик побалдеть, потом уступлю.
Правда, уступила гамак она немного раньше. Пустоте. Та ни о чём не просила, но осторожно ходила вокруг и смотрела с таким детским восторгом, что Снежку это тронуло. Пусть, ей не жалко.
Потом в лагере образовался кружок “Умелые ручки”. Все дружно плели себе гамаки. Кроме Дайны. Вот на самом деле - все. Даже Баклан, который понял, что иначе ему ничего не светит. Отобрать не сможет, тут осталась Зои и Зыкин, который с удовольствием поможет, подержит там, или свяжет. А уж в рыло даст только намекни! Так что пришлось самому. Только Пустоте была сделана поблажка - Снежка ей активно помогала. Так и вышло, что Снежка была занята. Приходилось не только много показывать и объяснять, а и много ходить по окрестностям, потому что материала катастрофически не хватало. Студенты ободрали всю траву, верно, в радиусе двух километров от лагеря.
Так прошёл первый день и второй. Огонь написал только раз. Что всё в порядке, дорога проходил легко. Только вот неприятность произошла - впереди показались каньоны, такие же огромные, как Гранд-каньон в Америке. Это настолько усложнит поиски, что возможно, они вернутся ни с чем.
- Жаль, что у нас ни одного летающего устройства. - С досадой прокомментировала сообщение Зои. И действительно. Хотя бы один простейший одноместный вертолайнер, или даже игрушку - ранец-парилку, и можно пересечь эти каньоны и не взмокнуть.
Но их не было.
В общем, днём себе Снежка занятие находила. А вот ночью...
Ей снился Огонь. Личные моменты. Интим.
Она просыпалась от жара и тяжело дышала. Его прикосновения были совсем как настоящие. Когда они начали встречаться, Снежка, в общем-то, в сексе не нуждалась. Он нужен был больше ему. Как и многое прочее. Но со временем… со временем всё изменилось. Близость стала не просто приятной, она действительно, как говорится, сносила крышу. Именно с ним Снежка впервые поверила во все эти “бабочки” в животе, головокружения от поцелуев и парение в небесах. Это было классно.
Но сейчас Снежка не вспоминала прошедшие встречи, нет, ей снилось, что встречи новые, они происходят тут. Они были вместе здесь, в этом самом лагере. В этих самых зарослях или в катере. Или в этом самом треклятом гамаке!
Зои думала, ей снятся кошмары - уж слишком резко Снежка подскакивала и слишком тяжело дышала. Даже успокаивала, говорила - это просто страшный сон, всё пройдёт. А Снежка, конечно же, не могла признаться, что ей снилось на самом деле. Но чувствовала себя дико некомфортно.
В общем, жизнь продолжалась.
И с этим следовало считаться.
***
Чёрная пелена была статичной. Она не шевелилась, не трепетала и даже не подрагивала. Она была словно сбой в матрице - существовала будто сама по себе, и казалось, так и останется, даже если джунгли вокруг пропадут, да и вся планета взорвётся. А пелена останется. Будет висеть посреди космоса как ни в чём ни бывало. Вот насколько она выглядела чужеродной, а сам факт её наличия находился за гранью понимания курсантов. Что поддерживало её существование? Никто из них с подобным прежде не сталкивались.
- Что это? - Спросил Лука, тыча в сторону пелены пальцем. - Откуда оно тут взялось? Где, сучий потрох, база?!
В его голосе звучали обиженные визгливые нотки.
- Тише, тише, ковбой. Дай осмотреться и подумать. - Заговорил Ахлейн. Лука одарил его бешеным взглядом и снова с ненавистью уставился на преграду. Судя по всему, её Лука уже ненавидел всем сердцем.
Жанна не знала, что сказать. И что делать. Наверное, странно, но она чувствовала облегчение. В основном оттого, что так или иначе найден центр спирали. Поход закончен, можно отдохнуть. Ну а в остальном… ну не база тут, а фиг знает что, так сейчас ей наплевать.
Или нет, она знала, что сказать. Ой. Вот что. Ещё таким тонким голоском, чтоб более проникновенно звучало. Мол, хотела, как лучше, а вышло - Ой.
Но не стала, чтобы Луку лишний раз не доводить, вдруг у него истерика случится.
Жанна огляделась в поисках подходящего места, но решила больше не двигаться и тут же сползла на землю, прислонилась к ближайшей огромной сухой ветке джунгабаса, с которого они только что спрыгнули. Смысл стоять?
Лука слонялся вокруг, то и дело недовольно порыкивая, Ахлейн застыл, сверля пелену глазами. Хват прохаживался вдоль пелены, пытаясь найти место хоть с какой-то видимостью. Суслик сел рядом и вздохнул. Кажется, он устал даже больше Жанны, по крайней мере, вид у него был бледный и истощённый.
Митяй с невозмутимым видом тоже уселся неподалёку от Жанны, но выглядел, пожалуй, лучше всех. Будто он, в отличие от остальных, никуда не ходил, так, слегка размялся. Да и загадка, казалось, его ничуть не интересует и ни малейшим образом не задевает. Ну пелена необъяснимая, и ладно, мало ли сколько ерунды на белом свете.
- Вот это хрень! - Бормотал Лука. - Матушкины бигуди! Это не человек… Теперь понятно, почему планета закрыта. Теперь ясно, что тут случилось, почему её спрятали. Это инопланетяне! Черти их дери! Это проклятые инопланетяне!
Жанна вздрогнула, но не могла не согласиться. Это самое разумное объяснение.
- Давно уже понятно, что тут инопланетяне. - Невозмутимо сказал Митяй, сплёвывая в траву куски какого-то сырого гриба, который он жевал вместо жвачки.
- С чего понятно? - Лука резко развернулся.
Митяй пожал плечами.
- Вот тогда сиди и не выпендривайся!
Ахлейн вдруг встал перед пеленой на колени, потом сел по-восточному, сложил руки на колени. Склонил голову.
- Можете помолчать немного?
Лука шумно фыркнул, но замолчал. Хват остановился, все дружно уставились на Ахлейна. И Жанна, конечно же, тоже.
Тот закрыл глаза и запрокинул голову к небу. Нахмурился. Его руки расслабленно лежали на коленях, грудь медленно поднималась от дыхания. Потом он задышал быстрее. Глазные яблоки под веками двигались, словно жили своей жизнью. Ахлейн стиснул зубы. Казалось, усилие, которое он прилагает чтобы просто спокойно сидеть, на грани его возможностей.
Жанна невольно сжала кулаки. Она ничем не могла ему помочь, и вообще впервые видела, чтобы Ахлейн делал это - пытался связаться с изнанкой местных джунглей. Он ведь это делал? Пытался увидеть какой-то потайной слой, недоступный человеческому глазу?
По сути, она тоже могла попробовать. Но позже. Сейчас Жанна чувствовала только всепоглощающую усталость и отупление. И конечно, волнение за него. А больше ни о чём не хотелось думать, особенно о всяких жутиках. Об инопланетянах, к примеру.
Сучий потрох! Они что, реально на планете с инопланетянами? Разумными, судя по пелене.
Жанна зажмурилась, но тут же открыла глаза, чтобы видеть Ахлейна.
Тот сидел ещё несколько минут, потом резко опустил голову и выдохнул. Тяжело сказал:
- Ничего. Пусто. Её будто нет. И за ней будто ничего нет. Тут просто обрываются джунгли. Я ничем не могу помочь.
Лука молча пнул ближайшую кочку. Потом вдруг наклонился, поднял камень и, сильно размахнувшись, бросил в сторону пелены.
Камень прошёл сквозь неё легко и беззвучно, и пропал. На пелене не осталось ни малейшего следа, ни точки, ни кругов. Почему-то Жанне показалось, что камень вошёл словно в жидкость. Но конечно, этого не могло быть. И звука падения камня на землю с той стороны тоже не было.
Лука молча подобрал ещё один камень.
- Не нужно. - Ахлейн покачал головой.
Командир покосился на него и размахнувшись, зашвырнул его в пелену. И снова ничего.
Лука как взбесился. Бегал вдоль пелены и бросал в неё всё, что под руки попадало. Горсти земли, травы, ветки и грибы. Всё словно исчезало, сгорало в невидимой топке.
Потом в какой-то момент на поверхности осталась точка. От неожиданности курсанты застопорились на секунду, а потом подскочили и тут же оказались у пелены, присматриваясь.
Жук. Местное насекомое. Он не прошёл сквозь пелену, а отпружинил, судя по тому, что не расшибся, а спокойно ковылял прочь. Отпружинил и упал на землю.
- Органика не проходил. - Задумчиво сказал Митяй.
Лука нахмурился и потянулся к пелене.
- Что ты делаешь! - Воскликнула Жанна. Но кто она такая, чтобы командир слушался?
Пальцы коснулись пелены… и ничего не случилось. Пройти насквозь они не смогли.
- Твёрдая. - Сказал Лука. Надавил на неё, отнял руку. - Не двигается. На ощупь как… не знаю, не холодная и не тёплая, гладкая, но не слишком. В общем, будто плотный воздух. Хват, не хочешь попробовать клешнёй?
- Я что, дурак? Ни хрена не хочу руки туда совать!
- Ладно, не суй, я просто спросил!
Митяй наклонился к ней близко-близко, рассматривая пелену в упор.
- Ну, и что дальше? - Угрюмо спросил Лука.
- Можно попробовать обойти периметр и посмотреть, где она заканчивается. - Предложил Суслик, всё это время державшийся в стороне. На всякий случай.
- Идти? - Лука снисходительно глянул на него и покачал головой. - Жанна, запускай дронаду. Вначале попробуй сверху заглянуть, потом проверь радиус.
Она, конечно, сразу приступила к выполнению приказа - самой ведь тоже интересно. Все сгрудились за её спиной, только Ахлейн сел рядом, по-свойски привалившись к плечу.
Дронада взвилась в небо. Затормозила. Сверху, метрах в десяти от поверхности вертикальная пелена заканчивалась. Но оказывается, она имела крышку. Точно такое же чёрное излучение. Слегка выпуклое, судя по форме.
- Это как перевёрнутая кастрюля? - Вслух подумал Лука.
- Похоже на то. - Жанна запустила дронаду вдоль стены. Смотреть было не очень удобно, там, дальше, джунгабасы подступали к пелене почти вплотную, так что лететь приходилось медленно. Жанна часто останавливала дронаду, чтобы разглядеть какой-нибудь участок получше. Но, в общем, осмотр прошёл быстро. И выяснилось, что никаких просветов или отверстий в пелене нет. А радиус этой штуковины - метров пятьсот.
- И что дальше? - Спросил Лука, как только дронада вернулась и камера показала их самих, сгрудившихся вокруг Жанны.
- Дай хоть минуту подумать! - Взмолился Ахлейн. - Почему ты такой нетерпеливый?
Командир насупился, Жанне показалось, сейчас будет очередной ор, но всё напряжение разрушил Генри. Он вдруг рассмеялся. И снова, ещё громче.
- Ты чего?
Генри смотрел мимо них, и хохот его всё крепчал и крепчал.
- Чего он? - Лука повернулся и посмотрел в ту сторону, что и Генри. Остальные присоединились.
- Да вон же! - Сквозь смех Генри ткнул куда-то пальцем. - Вот прямо там!
Жанна посмотрела чуть в сторону от пелены и почувствовала, как у неё медленно отвисает челюсть.
В паре десятков метров левее среди зарослей выглядывал военный перевозной трансицеп, покрытый камуфляжем. Такие каждый курсант видел не раз. Их использовали в тех случаях, когда требовалось быстро развернуть лагерь. Использовали одновременно несколько трансицепов, количество зависело от задачи. Внутри трансицеп мог содержать что угодно - жилой отсек, кухню, медицинский центр или даже оружейную, но сам факт его наличия доказывал - люди здесь были.
Это, так или иначе, человеческая база.
***
Вначале гамаки заменили студентам аттракционы. На них качались, по ним лазили, с них свешивались, изгибаясь в немыслимых позах, в общем, использовали как могли. Пока одна из верёвок не оборвалась и на землю не рухнула Назира. Хорошо хоть гамак висел невысоко. Сильно она не ушиблась, но кожу на лбу и на носу стесала. Так что выводы были сделаны. В дальнейшем гамаки использовали лишь для отдыха.
- Жаль, что их нельзя повесить в катере, - вздыхала Зои. - Чтобы ночью спать удобно было. Надоело на твёрдом полу бока мять.
Конечно, никто бы не отказался.
В целом это было самое бесшабашное время с момента падения. Не нужно было искать еду - водоросли исправно насыщали и так же исправно самостоятельно восполняли свои запасы. Не нужно искать спасения - три группы уже ищут, у кого-нибудь да выстрелит. В общем, валяйся себе в гамаке, хрусти зеленью да наслаждайся жизнью.
Не радовало только отсутствие новостей ото всех трёх групп. И если с тишиной первых двух все как-то уже смирились, то молчание Огня сильно нервировало. Снежку так вообще доводило до панических атак. Они наступали внезапно, и так же внезапно проходили. Почему? Со временем Снежка заметила интересную зависимость своих приступов паники от приёмов пищи, и поняла, что водоросли снижают тревожность. Снежка была готова поклясться, что они содержат какие-то психоактивные вещества. После них не только волнение и тревоги казались пустыми, а и настроение повышалось. На первый план выходил позитив. Тебе нравилось жить, ты верил, что всё будет чудесно. Ты точно знал - чтобы тебе не приготовила жизнь, это будут замечательные подарки!
Конечно, анализ, который сделал Огонь с помощью вирту-станции Ахлейна, ничего такого подозрительного в составе водорослей не показал. Но по правде - этот анализ далёк от совершенства. Да и потом, на чужой планете могут быть свои вещества, которые человеческие сканеры не распознают. Даже не могут быть, а наверняка есть.
Снежка даже допускала вариант, что студенты сейчас подсядут на эти самые водоросли и будут ходить вечно обдолбанные. И подхватят зависимость.
Но говоря начистоту, это её мало волновало.
Ей было хорошо. Каждую минуту, постоянно. Конечно, если она не вспоминала об Огне.
Но если уж вспоминала, то мысли не давали ей покоя, грызли и грызли душу, как черви. Снежка попросила Зои сообщать новости, как только те появятся.
Но Огонь не писал.
Однажды Снежка как обычно качалась на своём гамаке, который повесила на прежнем месте - в отсутствии Саблезуба девчонки перестали бояться бродить по округе в одиночку. Хотя тут скорее не только отсутствие Саблезуба повлияло, но и “седативные” водоросли. И вот Снежка вдруг подумала, что уже сто лет не доставала свой экран. Даже жутко и забавно, как бы странно это сочетание не звучало. Но именно так - жутко и забавно. Дома ей казалось, она родилась уже в сети и не сможет жить без экрана. Пусть она не вела никаких каналов, но её фотки даже против воли регулярно появлялись где только возможно. Снежка с детства старалась каждую секунду выглядеть и вести себя так, будто находится перед камерой. Каждый день она получала массу сообщений от сетевых поклонников. Конечно, ей поступали только те, что пропускала служба безопасности, положительные, поэтому читать их было приятно. Снежке казалось, без всеобщего внимания она банально угаснет. Ан нет! Вышло, что она не просто смогла без чужого восхищения, а и отвыкла от него настолько, что даже редко вспоминает. Как и от других благ, предоставляемых мировыми Интернет-сетями. Ну разве не странно?
В общем, Снежка включила экран и уставилась на заставку. Шикарное фото искусственных островов, снятых с высоты птичьего полёта, так называемый архипелаг Скорпионовой Орхидеи. Принадлежит их семье. Отец всю свою жизнь угрохал, чтобы сделать архипелаг ещё больше. Присыпал орхидее лишний лепесток. А зачем? Раньше Снежка делала вид, будто это нормально, и даже больше - так и нужно, ведь это повышает благосостояние семьи. А сейчас вдруг поняла, что не видит в этом особого смысла. Конечно, если человек потратил свою жизнь на какое-то занятие, он считал его очень важным. Но она - она не понимала. На самом деле.
Если Снежка вернётся домой, то свою жизнь, возможно, потратит так же бесполезно. Досыплет какую-нибудь тычинку или усик.
А это что?..
В углу экрана мигало непрочитанное сообщение, которое Снежка с непривычки не сразу заметила. Да не простое, а помеченное значком важности. У Снежки только одно лицо из контактов было помечено этим значком - контакт человека, ради которого она в любой момент могла бросить всё и всех.
И теперь он ей написал.
О чём? Почему ей?
Снежке даже сделалось немного не по себе. Нет, она, конечно, обрадовалась, что от Огня пришли новости, но открывать это письмо было очень страшно.
Но конечно, она открыла.
“Если я не вернусь, помни, что я тебя любил”.
Снежка выпустила экран из рук. Это ощущение, когда роняешь свой гаджет и он тяжёлой каплей скользит мимо пальцев, вдоль руки или ноги и глухо шлёпается на землю - даже это тревожное ощущение прошло мимо её сознания. Снежка о нём и не вспомнила. Потому что вскочила и замерла в нерешительности. Она не знала, куда бежать и что делать. Что-то произошло. Точно. Огонь не стал бы ей писать такое, если бы на самом деле не думал, что не вернётся.
Тогда она сломя голову понеслась искать Зои. Та нашлась в своём гамаке, где лежала, свесив с него руку и ногу, с блаженной улыбкой на лице.
- Зои!
Зои вскочила, словно её собака за пятку цапнула, попыталась перевернуться, чтобы быстро вылезти, зацепилась коленом за гамак и грохнулась на землю. Ударилась локтем и зашипела сквозь зубы.
- Что? Что? - Запричитала, как только пришла в себя.
- Зои! С Огнём что-то случилось! Он попал в беду, слышишь?
Зои несколько секунд хлопала глазами. Потом её посетило понимание.
- А! Ты про Огня.
- Ну да!
- И что там с ним? - Скептически сморщив нос, уточнила Зои. Потом неторопливо встала, отряхнула ладони.
- Он в беде! Да не смотри ты так, я не выдумываю.
- С чего ты взяла?
- Он прислал мне сообщение.
Это заявление Зои проигнорировать не могла. Она прищурилась, оценивающе окинула Снежку взглядом.
- Почему тебе?
Вопрос закономерный. Почему именно ей? Они же расстались, не общаются, Огонь всячески демонстрирует холодность. Лишним словом не перекинуться без крайней необходимости.
И тут на тебе!
- Он попрощался, Зои. - Снежка протянула руку и неловко положила ей на плечо. Рука дрожала, но так, ей казалось, её слова обретут больший вес. - Мы расстались, да. Но именно поэтому его сообщение значит больше, чем слова. Понимаешь? Он прощался!
- Ладно, не волнуйся. Я верю.
Зои рывком огляделась. Поблизости никого не было.
- Что он написал? - Быстро спросила Зои.
- Это личное. Там нет никаких подробностей. Просто он попросил помнить кое-что, если он не вернётся. Значит, он считает, будто не вернётся. Огонь не из тех, кто станет общаться сообщениями. Нет! Он предпочитает говорить в открытую, прямо, смотреть при этом в глаза. Сама знаешь. Он не стал бы...
Зои поболтала головой.
- Запутала меня совсем. Итак, он прислал сообщение, что может не вернутся, значит, точно не вернётся, иначе бы не прислал? Так что ли.
Она ещё немного понапрягала мозги и сдалась, вытянула губы трубочкой. И вообще, судя по лицу Зои, та еле сдерживалась, чтобы не захихикать.
И как она раньше не заметила? Снежку осенило. Такое характерное поведение… Она окинула взглядом всю Зоину фигуру - как та стоит, неудобно спрятав руки за спину и покачивается на пятках. Слишком расслабленная, слишком неосторожная.
Вывод был только один.
- Ты только что ела, да?
- А?
- И похоже, много. Ты ела только что водоросли, Зои?
- Ну… да. - Её глаза скосились. - Это тебя тоже волнует? Как и Огонь?
Снежка чуть не застонала. Как не вовремя. Нужно дать ей напиться, может, быстрее в себя придёт. Она развернулась и побежала к ручью. Принесла Зои большую миску воды.
- Пей.
Та с опаской покосилась на Снежку.
- Пей! Просто поверь мне. Тебе нужно выпить воды.
- Зачем?
- Просто, чёрт возьми, выпей!
- Ну ладно, ладно, не кричи.
Зои с выражением глубочайшего смирения приняла из рук Снежки миску и торжественно выпила пару глотков. Вопросительно посмотрела, мол, достаточно? Ты довольна?
- Всю! - Приказала Снежка.
Зои послушалась, видимо, не хотела спорить.
Пару минут Снежка просто смотрела на неё и ждала. Вначале Зои улыбалась и отводила глаза, как маленькая стеснительная девочка, а потом улыбаться перестала. Снежка для верности выждала ещё несколько минут, хотя ей казалось, от нетерпения сердце остановится.
- Ты помнишь, что я только что говорила? - Спросила потом.
- Огонь в опасности.
И ни намёка на смех.
Фу-х! Отошла.
Зои вдруг села на землю в глубоко вздохнула. Проверила свой экран.
- Он ничего не присылал.
- Что делать, Зои, что делать? - Снежка нервно забегала перед ней.
- Не знаю. Что ты предлагаешь?
- Идти за ними. - Без промедления заявила Снежка.
Зои кисло ухмыльнулась.
- Ты серьёзно? Куда идти? От них давно не было известий, мы даже примерно не знаем, где они.
- Навигатор! Ты же привязывалась к экрану Огня!
- И что? Безо всякой причины бегать их искать? Извини, вначале нужно связаться и уточнить, что у них, как дела. Я сейчас напишу. А бежать, потому что тебе примерещилось, ну разве это дело? Ну правда. А если даже мы побежим… предположим, мы их найдём. И что мы сделаем? Чем поможем?
- Но мы же не можем просто ждать? - Снежка была готова взорваться от возмущения.
- Можем. - Зои отвела глаза. - Боюсь, что только ждать мы и можем. Это тяжело, очень. Но ты же понимаешь… должна понимать, что ни на что другое мы на самом деле не способны.
Снежка словно в стену врезалась.
- Зои...
- Это так. - Та пожала плечами. - Неприятно слышать, прекрасно понимаю. Но ты можешь куда-то бежать, как-то суетиться, а можешь сидеть ровно на попе и ждать - результат будет одинаковым. Что, хочешь поспорить?
Снежка молчала. Потом села рядом, сжала кулаки, положила их на коленки и стала биться об них лбом.
- Надо что-то делать. - Повторяла Снежка.
- Я напишу Огню и Шпроту. И остальным, всем. Кроме Саблезуба. Ему пока не буду.
- Ладно.
Что ей оставалось? Встать и идти, неизвестно куда? Зои права, какой в этом смысл?
Или просто нажраться водорослей - и будет побоку?
Такой себе вариант. Особенно после того, как еле выбралась из цепких дядюшкиных лап да из-под влияния ССС. И Снежка сидела, зажмурившись и думала, думала...
- Снежка! - Секунду спустя заорала Зои и сунула ей экран прямо в лицо. - Шпрот написал, что Огонь сорвался… сорвался с обрыва.
Мир тут же помрачнел и схлопнулся, раньше, чем Снежка успела хоть что-то сказать.