22. Позор во спасение

* Ксандр *

Когда вдовствующая императрица отправила Нерию за новой накидкой для Аэлины, в моей голове мгновенно сложился весь пазл.

Старуха решила избавиться от той, кто ни на секунду не отходил от сестры. Это могло значить только одно: действовать она будет именно сейчас. Иномирянка тоже это поняла. Перед тем как скрыться за аркой, она бросила на меня такой пронзительный, многозначительный взгляд, что слова были излишни. 

Я видел, как недоволен император, как напряглись его плечи. Но понимал: Олден не станет устраивать публичный скандал на ровном месте. По сути, для всех гостей ничего критичного не произошло. Ребенок просто запачкал императрицу шоколадом, а ее служанку отослали за новой одеждой. Банальная бытовая сцена.

Но затем началось именно то, чего я так опасался. Вдовствующая императрица и наложница с пугающей синхронностью принялись воплощать свои гнусные козни в жизнь.

Когда старшая дочь Реджины под визги толпы утащила Аэлину вглубь сада, а меня и моих стражей тут же, словно по команде, окружила стена из расфуфыренных аристократок, уговаривая императора «не мешать детской забаве», Олден больше тянуть не стал.

Он резко поднялся со своего места.

— Что ж, — его властный, ровный голос мгновенно заставил толпу притихнуть. Он направился прямо к гостям. — Я тоже намерен поучаствовать в этой увлекательной игре. 

Нужно было видеть вытянувшиеся физиономии всех присутствующих дам. А особенно —  лица вдовствующей императрицы и наложницы, которые явно не ожидали такого вопиющего нарушения дворцового протокола.

Я знал, что император сделал это намеренно. Он отвлек всё внимание толпы на себя, создав идеальную брешь, тем самым позволив мне, словно тени, раствориться среди пестрых нарядов и бесшумно скользнуть в ту сторону, куда девчонка утащила мою сестру.

Что там происходило за моей спиной, я уже не видел. Слышал только стремительно отдаляющийся, растерянный голос вдовствующей императрицы:

— Очень неожиданно, сын… Обычно ты не принимаешь участия в подобного рода развлечениях…

Злобно усмехнувшись, я сорвался на бег, лавируя между высокими кустами роз. И тут, резко завернув за угол живой изгороди, с размаху налетел на…

— Ух! — пискнула иномирянка, на всем ходу врезавшись прямо в мою грудь.

От столкновения ее сильно занесло назад. Я инстинктивно, сработав на одних лишь рефлексах, перехватил девушку за талию, рывком притягивая к себе, чтобы она не упала.

— Ты? — удивленно выпалил я, не замечая, как от волнения перешел на неформальное обращение. — Но тебя же за накидкой отправили…

— К черту накидку! — глухо рыкнула девушка, упираясь ладонями в мой камзол. Она тут же схватила меня за руку и, не теряя ни секунды, шустро потащила за собой в сторону узенькой тропинки, ведущей к окраине парка. — Неужели ты правда думаешь, что эта старая карга переживает о здоровье ее величества? — на ходу, учащенно дыша от бега, бросала она мне через плечо. — Она меня намеренно отослать хотела! Гадина! Точно что-то задумала! Я спряталась за аркой и видела, как девчонка повела ее величество вон за те дальние кусты. Что там находится, не знаешь?

— Насколько мне известно, там домик для садового инвентаря, — напряженно произнес я.

Мы бежали бок о бок. И я вдруг поймал себя на мысли, что почему-то так и продолжаю крепко сжимать ее маленькую ладонь в своей. И отпускать совершенно не хотелось.

Пара минут бешеного бега, и вот мы домчались до  густых кустов, за которыми показалась деревянная крыша того самого домика.

Недолго думая, мы рванули к нему.

С каждым шагом внутри меня всё сильнее и сильнее нарастало дикое, парализующее напряжение. Я отпустил руку иномирянки и, не заботясь о шуме, с силой рванул деревянную дверь на себя, да так и замирая прямо в проходе.

Передо мной предстала ужасающая сцена, от которой кровь в жилах превратилась в лед.

Заплаканная Аэлина билась в руках какого-то здоровенного мужика в черной маске. Он держал ее мертвой хваткой, грубо прижав спиной к своей груди и зажимая ей рот ладонью. Изящная юбка императрицы была безжалостно разодрана, каштановые волосы взлохмачены, а в медовых глазах плескался нечеловеческий ужас.

При звуке открывшейся двери и моем появлении мужик замер, злобно и затравленно щурясь поверх маски. Аэлина жалобно, сдавленно всхлипнула, и по ее бледной щеке скатились две крупные слезинки.

Я не проронил ни слова.

Молча, с пугающим спокойствием хищника переступил порог, отслеживая каждое движение смертника. Этот кусок дерьма не унесет отсюда своих ног. Я лично выбью из него всё. Абсолютно всё, даже то, что он уже давно забыл.

— Он… тронул тебя? — процедил я ледяным шепотом, глядя только на сестру.

Аэлина судорожно всхлипнула и отрицательно замотала головой.

— Хорошо, — с облегчением, которое нельзя было передать словами, выдохнул я.

— Не подходи! — хрипло рыкнул наемник (в том, что это был именно наемник, не оставалось никаких сомнений), приставляя к горлу Аэлины скрытый до этого нож. — Иначе я ее приконч …

Договорить он не успел.

Молниеносно, без замаха, я метнул свой кинжал. Лезвие со свистом рассекло воздух и с влажным чавканьем вонзилось точно в плечо ублюдка, заставив его взвыть и выронить оружие. В ту же долю секунды я сорвался с места. В один огромный прыжок преодолел разделявшее нас расстояние, перехватил его запястье, с хрустом выворачивая сустав, и нанес сокрушительный удар свободной рукой точно в челюсть.

Голова наемника мотнулась назад. Глаза закатились, грузное тело мгновенно обмякло и кулем начало оседать на земляной пол.

— Ваше величество! — кинулась к сестре Нерия, едва я отшвырнул бесчувственное тело в сторону.

Иномирянка тут же обхватила Аэлину руками. Она начала быстро осматривать ее, ощупывать, забрасывая вопросами: не ушиблась ли, не ударил ли ее этот шакал, и главное — не тянет ли низ живота?

Аэлина тихо, вздрагивая всем телом, плакала на ее плече. Сестра твердила, что всё в порядке, физически она не пострадала, только испугана. Глотая слезы, сестра начала сбивчиво рассказывать, как ее сюда обманом привела старшая дочь императора, как велела прятаться, а сама тут же сбежала на конюшни.

— Мелкая зараза! — в сердцах рыкнула иномирянка, поправляя порванное платье императрицы. — Зачем вы вообще пошли с ней?! Не нужно было!

Аэлина виновато, как нашкодивший ребенок, опустила голову, шмыгая носом. Она уже и сама прекрасно поняла, какую страшную ошибку совершила.

— Я видела в ней просто ребенка… — прошептала сестра, вытирая слезы.

— Она-то ребенок, — жестко кивнула девушка, сжимая ее руки, — вот только мать этого ребенка — сущая демоница, которая спит и видит, как бы сместить вас с трона и угробить!

Я стоял рядом и молча наблюдал за иномирянкой, в который раз поражаясь ее поведению. Такая смелая. Отчаянная. Решительная. Она искренне, до боли в сердце переживала за мою сестру, словно за родного человека.

— Ее нужно увести отсюда, и как можно скорее, — произнес я, оглядываясь на дверь.

— Платье безнадежно порвано, волосы растрепаны, — кивнула девушка, соглашаясь со мной и критически оглядывая Аэлину. — Ты прав, командир! Если ее увидят такой — вопросов не оберешься. А этого… — она с брезгливостью покосилась на бесчувственное тело наемника. — Что с ним делать?

— А этот — уже моя личная забота, — мрачно ответил я. — Уходим, скорее! Я провожу вас до безопасного места, а потом вернусь за этим куском мяса.

— А если он очнется, пока нас не будет? — с сомнением спросила она.

— Не раньше чем через час, поверь моему опыту, — я стянул со своих плеч форменную накидку и заботливо, стараясь скрыть порванную ткань платья, укутал в нее сестру.

Мы направились к дверям. Я шел первым, но, проходя мимо небольшого окна, инстинктивно бросил взгляд наружу.

— Вот же дьявол… — недовольно выдохнул я.

Тут же резко шагнул назад, выставляя руки и тем самым отстраняя собой иномирянку и сестру подальше от окна, к самому центру комнаты.

По зеленому газону, прямо из-за живой изгороди, уверенно шагала целая толпа аристократок во главе с самим императором. Вдовствующая императрица шла рядом с сыном, что-то оживленно ему рассказывая и мило улыбаясь. Наложница семенила по другую руку. А впереди всей этой процессии, радостно подпрыгивая, бежали дочери Реджины. Та самая старшая девчонка, которая и затащила Аэлину в эту страшную ловушку, уверенно вела их прямо к нашему укрытию.

— Уже здесь! — злобно, сквозь зубы хмыкнула иномирянка, выглянув из-за моего плеча. — Хотя, чему я удивляюсь! Эти змеи ведь прекрасно знают, куда нужно идти и где искать!

— Им нельзя видеть императрицу в таком виде! — напряженно сказал я, лихорадочно просчитывая варианты. — И наемника тоже нельзя показывать!

Я тут же наклонился, перехватил за ногу отключившегося смертника и с легкостью потянул его волоком в сторону дальней стены, где была свалена куча сухой соломы.

— Он оттуда и выпрыгнул на меня, — тихо, с содроганием прошептала Аэлина.

От этих слов я стиснул зубы до ломоты в деснах. Оттащив ублюдка в угол, быстро забросал его тело сеном, полностью скрывая из виду.

— Они уже совсем близко, — глухо произнесла девушка, напряженно вслушиваясь в приближающиеся голоса. — И им ни в коем случае нельзя сюда войти. 

До столкновения оставалось от силы меньше минуты.

— Даже если мы все трое просто выйдем к ним, то… — начала рассуждать иномирянка.

— То мой вид всё равно вызовет у них массу вопросов и подозрений, — закончила за нее Аэлина, плотнее кутаясь в мой широкий плащ.

— А если выйдем без императрицы, то старуха все равно может обыскать при всех дом. Значит, нужно сделать так, чтобы они   сюда не зашли, — решительно кивнула девушка.

Она медленно повернула голову и посмотрела на меня. Я стоял, глядя на нее в ответ.

Толпа была уже почти у самого домика. 

— Есть у меня одна безумная идея, — быстро сказал я, глядя в зеленые глаза девушки. — Но согласишься ли ты…

— У меня тоже есть одна безумная идея! — решительно, не дав мне договорить, перебила она. — И тут тоже требуется твое полное согласие, командир!

Мы смотрели друг на друга, словно читая мысли. А затем одновременно перевели взгляд на притихшую, императрицу.

— За дверь, — шепнула ей девушка, подталкивая Аэлину. — Ваше величество, быстро вставайте за дверь. Она не распахивается полностью, вас там не прижмет и с порога не будет видно.

— А вы… что будете делать вы? — спросила сестра, послушно и поспешно направляясь в указанный угол.

— А мы… — девушка снова перевела на меня свой пронзительный взгляд. — Если мы подумали об одном и том же, командир, — быстро зашептала она. — Тогда раздевайся. И побыстрее. Они через пару секунд уже будут здесь!

Я на долю секунды опешил. Мы действительно подумали об одном и том же. Но я никак не ожидал, что ради спасения Аэлины эта девушка решится на такое! Позволить знати застать себя с полуголым мужчиной в уединенном домике! Это же несмываемый позор для нее! 

Но другого варианта спасти репутацию сестры я просто не видел. Зная вдовствующую императрицу, эта старуха обязательно начнет шерстить тут весь дом в поисках Аэлины (а заодно и наемника), скажи мы ей просто, что тут никого нет. Но если высокородная публика застанет здесь тайных любовников — стража и служанку, предающихся пороку, — да еще и при стольких свидетелях, то вдовствующая императрица просто не осмелится ступить внутрь, так как это немыслимо непристойно! И поспешит увести отсюда всех.

— Я прошу у тебя прощения за это, — хрипло выдохнул я.

Поспешно расстегнул верх своей формы и скинул куртку прямо на пол, оставаясь в одной тонкой черной рубашке.

Иномирянка в это же время яростно, обеими руками взлохматила себе свою идеальную прическу. Она смело стянула свое платье с плеч и шагнула вплотную ко мне, бесцеремонно помогая высвободить рубаху из-за пояса моих штанов.

От ее быстрых, горячих прикосновений к моему животу по коже побежали мурашки. Я отчетливо почувствовал ее приятный, сладковатый запах, который мне пришелся по душе.

И тут деревянная дверь с шумом толкнулась и распахнулась, скрывая за собой Аэлину.

В ту же секунду иномирянка резко, с тихим ахом прижалась всем телом к моей груди, делая показательно испуганные, огромные глаза и цепляясь за мою расстегнутую рубашку. Я, тяжело дыша, поспешил крепко обнять ее за талию, прижимая к себе еще сильнее.

На пороге, словно громом пораженная, замерла вдовствующая императрица.

Свет солнца ударил нам в лица. За спиной старухи столпились ошарашенные гости, Реджина и сам император, чьи брови поползли на лоб.

Мы стояли тяжело дыша, с растрепанными волосами и в наполовину расстегнутой одежде. Классическая сцена тайного, порочного свидания.

Я увидел, как челюсть вдовствующей императрицы медленно поползла вниз от шока. А затем в ее серых глазах вспыхнул такой лютый, неконтролируемый гнев, что стало ясно: старуха поняла — всё пошло совершенно не по ее плану.