Глава 5. Никому покой не снится

Спать легли поздно. Еще какое-то время просто лежали в кроватях и разговаривали. Я понимала, что девушке нужно было выговориться, поэтому не стала настаивать на том, чтобы меня оставили в покое и дали нормально поспать. Все-таки я некромантка. Профессия у меня — ночная. В том плане, что умертвия в основном именно в темное время суток становятся более активными. Не буду брать в расчет моих недавних знакомых. Они вообще были какие-то странные. Наверное, частое «общение» с магами дало свой отпечаток.

Проснулась раньше Леоноры. Она, скорее всего, даже после того, как мы перестали разговаривать, не могла нормально заснуть. Отчасти я ее понимала. Если бы тот, кто мне нравится, стал бы подвергать себя опасности на магической дуэли, места бы себе не находила. Впрочем, я бы постаралась сделать все возможное, чтобы до этой самой дуэли вообще не доводить. Тут все-таки была и вина магессы. А Ерген вспылил. Видимо, ему и в прошлом году хватило. Поэтому в этом он уже сорвался. Подумал, что ничего в их отношениях не изменится и решил положить всему этому конец.

Мотнула головой, прогоняя из нее лишние на данный момент мысли. Сейчас нужно сходить в ванную, привести себя в порядок, выпить зелье, которое мне выдала лекарка и собираться на учебу. Надеюсь, сегодня обойдется без приключений.

Только встала с кровати, как соседка резко села в своей и шальным взглядом посмотрела на меня. Потом, судя по всему, пришло осознание, что это я. Взгляд постепенно стал проясняться. Девушка спокойно выдохнула, провела рукой по лицу, снимая остатки сонливости.

— Кошмар приснился, — пояснила она свое странное пробуждение. — Снилось, как за мной гоняется толпа амуров и хочет изрешетить стрелами. А я даже простенький щит выставить не могла.

— Да уж, — я передернула плечами, — кошмар…

Сразу представила себе толпу амурочек. И стрелы… Сама еще вчера перепугалась, когда в меня одна такая полетела.

Магические часы переливались желтым. Что свидетельствовало о том, что если мы продолжим разглагольствовать, то рискуем опоздать на завтрак. И на занятия в таком случае отправимся голодными. В связи с этим разговор пришлось свернуть.

— Ты иди, — сказала девушка, останавливаясь возле письменного стола, и посматривая на один из ящичков. — А я попробую еще раз Ергену написать. И пусть только попробует вернуть мое послание.

— Он может его взять, но не читать, — сказала напряженно. Я уже стояла и сжимала дверную ручку, намереваясь отпереть дверь и выйти в коридор. Времени становилось все меньше. А мне еще предстояло до института магов добираться.

— Пусть только попробует, — глаза девушки опасно заблестели. Зеленым светом… Ну вот теперь понятно, какая у нее стихия. Земля. — На лиане у входа к магам подвешу.

Не сомневалась в том, что именно так она и поступит в случае, если ее будут игнорировать.

В столовой было не протолкнуться. Поэтому, схватив пару пирожков и стакан с компотом, я отошла к окну и разместилась там. Есть особо не хотелось. Но я знала, что если не подкреплюсь, к обеду буду чувствовать себя не очень хорошо.

Почтив все столики были заняты. Девушки неторопливо ели, что-то оживленно обсуждали, иногда повышали голос, если разговор перерастал в спор. Определенно, это не светский вечер, где беседы ведут тихо, неторопливо. И ужасно скучно. Меня тяготили такие собрания. Как, впрочем, и шум студенческой столовой. Поэтому задерживаться не стала. Быстро перекусила и заторопилась на выход.

На улице ярко светило солнце. Но со стороны города надвигалась большая серая туча. И что-то мне подсказывало, что дождь может продлиться вплоть до следующего дня. Осень… она всегда дождливая. Рассчитывать на то, что этот год будет чем-то отличаться от предыдущих, не приходилось.

В оранжерее, что разделяла территорию институтов на две части, кто-то суетился. Я прошла мимо стеклянной продолговатой постройки и оказалась на стороне магов. У входа стояли трое студентов. Они что-то оживленно обсуждали. Но когда я подошла ближе, замолкли. Теперь их внимание было приковано ко мне. Ожидаемо… и неприятно.

И не надеялась, что мне дадут спокойно пройти. Была готова к тому, что снова придется вступать в словесную дуэль. Но когда услышала, как один из недомагов обратился к другому, назвав имя, встрепенулась. Раули…

Мешкать не стала. Сама направилась к парням, намереваясь отвести нужного мне мага в сторону и поговорить с ним. Не факт, что у Леоноры получится достучаться до Ергена. Молодой человек был оскорблен поведением девушки. И навряд ли послушает ее. Ревность сыграла с ним злую шутку. Но почему Раули пошел на поводу у чужих эмоций? Зачем согласился на магическую дуэль? Ведь они оба знают, чем такое столкновение может закончиться. Мало того, что могут покалечить друг друга, так еще и отчислят. Впрочем, если поединок будет происходить за пределами стен институтов, то еще нужно будет доказать, что оный на самом деле был. А всплеск магии можно объяснить тренировкой. Правда, если будут использоваться только боевые заклинания…

— Раули! — позвала недомага, останавливаясь в каких-то двух шагах от компании парней. — Мне нужно с тобой поговорить.

— Даже так? — протянул недомаг, разглядывая меня с интересом. — Если не ошибаюсь, ты Холли Корствииль? Леонора мне много рассказывала о тебе.

Если честно, после нерадушного приема на факультете Некромантии и в общем, я не ожидала, что он проявит участие. Более того, было дико общаться с парнем, который в отличие от остальных не придал моему появлению в институте магов особого значения.

— Вот и отлично, — спокойно улыбнулась, отметив про себя, что троица была облачена в мантии с зеленой окантовкой. Стало быть, с факультета Земли. — Так мне можно тебя ненадолго украсть?

— Конечно, — хохотнул Раули и подмигнул своим товарищам: — Увидимся на первой паре.

Оказавшиеся вампирами парни не пришли в восторг. Оба блондины, но совсем не похожие друг на друга, из чего можно было сделать вывод: точно не родственники.

Они проводили нас недовольными взглядами. Правда, я совсем не почувствовала исходящего от них раздражения, как было раньше, с моими однокурсниками. Быть может, потому что они отнеслись ко мне по-другому?

— Так о чем ты хотела со мной поговорить? — спросил русоволосый эльф, когда мы с ним сошли с основной дороги и несколько углубились в парк.

— О Леоноре, — ответила честно, не таясь. — И о твоей дуэли с Ергеном.

— Оу, — выдавил мигом переменившийся в лице недомаг. — А чего об этом говорить?

— Леонора не хочет, чтобы вы из-за нее дрались, — пожала плечами. — Собственно, я с ней полностью согласна. Зачем? Это же глупо!

— Глупо, — хмуро откликнулся Раули. — Но этот болван не отступится от своего. А я прослыть трусом не хочу.

— Но неужели лучше попасться стражам порядка и сесть в тюрьму из-за того, что один из вас очень ревнив и импульсивен?

Мы остановились у большого раскидистого дерева. Эх, и почему я не воздушница? Взмахнула бы рукой и в миг оказалась бы на одной из ветвей. Сбежала бы от многих проблем. В том числе и от своего чрезмерно любвеобильного жениха, который, не стесняясь, крутит романы у меня под носом. Причем и в нашем имении, и тут, в Институте благородных магов.

— У него две стихии, так что ему позволительно, — пожал плечами Роули. — А мне деваться некуда.

— А что за стихии? — полюбопытствовала у него.

— Огонь и Некромантия, — поморщился парень. — Ядреная смесь.

Так вот почему они с Хилтом знакомы. В таком случае нет ничего удивительного в том, что с нашей территории профессор уводил его, как нашкодившего котенка.

— Но как тогда быть? — нахмурилась. — Нельзя допустить, чтобы вы подрались из-за такой глупости.

— Если у тебя есть план, то готов его выслушать, — хмыкнул в ответ недомаг.

Первое, что пришло на ум — это предстать перед всеми девушкой эльфа и развеять миф о том, что Роули положил глаз на мою соседку по комнате. Но я тут же отмела эту мысль, потому что вспомнила о своем женихе, которому, мягко сказать, не понравится подобное поведение его молодой невесты. Кроме того, мне самой не очень-то хотелось изображать пассию того, кого я не воспринимала, как своего мужчину, ухажера, друга. По сути, мы с ним только что познакомились. Как я могу позволить этому парню, например, себя обнять, не зная о нем совсем ничего?

— Ну, не знаю… — немного поникнув, проговорила. — А он хоть какие-то объяснения с вашей стороны слушал?

— Нет, — мотнул головой эльф. — Ему кто-то напел, что я влюблен в Леонору. И все, прощай рассудок.

— А это правда?

— Это наше прошлое, первый семестр первого курса, — усмехнулся мой собеседник. — Мы тогда только начали работать над нашим секретным проектом. Нас окрыляла мечта создать вакцину от эльфийской чумы, и мы были готовы проводить в оранжерее и лаборатории целые сутки. Вместе. Мы видели свое продолжение друг в друге. Ну, по крайней мере я.

— А что поменялось потом? — осторожно уточнила, боясь задеть за живое.

— А потом появился Ерген, который пробудил в Леоноре более сильные чувства, — откликнулся Роули. — Мы долго говорили на эту тему и пришли к выводу, что проект и личная жизнь должны идти порознь. Тем более, из рассказа Лео я понял, что мне далеко до ее чувств к этому выскочке. И до самого выскочки — тоже. Переживал, конечно, сильно, но к лету уже полностью оправился.

— А сейчас как относишься к ней? Наверняка она тебе рассказывает все, в том числе и о своем кавалере?

— Они не встречаются, — отмахнулся эльф. — Потому что кое-кто ревнивый сильно подставился в прошлом году на факультете Воды в институте мегесс. И теперь Леонора ему не верит. А этот уникум решил, что она вернулась ко мне.

Я вздрогнула, когда заметила, что его ясный, открытый взгляд вдруг покрылся корочкой льда. Мне показалось, что даже черты лица немного заострились. Я отступила на шаг назад, тщетно пытаясь угадать причину столь сильной перемены настроения парня.

Вскрикнула, когда услышала тихий треск. И ладно если бы сейчас была ветреная погода и это скрипела бы сухая ветка какого-нибудь дерева. Тем более, что и сам звук неуловимо отличался от «настоящего». А в следующее мгновение я уловила чье-то присутствие.

— Да выходи уже, зараза вспыльчивая, — процедил Роули, смотря куда-то поверх моей головы. — Я засек твое присутствие.

Мне не нужно было спрашивать его ни о чем, чтобы догадаться самой: нас подслушивают. И, скорее всего, это никто иной, как Ерген. Собственной ревнивой персоной.

— Оперативно, — нервно прокомментировала происходящее.

— Не то слово, — фыркнул маг Земли. — Пасет меня со вчерашнего дня.

— Зачем?

— А не знаю, — развел руками парень. — Наверное хочет в чем-то уличить, думает, что проколюсь. Только вот в чем? Да плешивый оборотень тебя раздери, Ерген, слезай ты уже со своего дерева!

Молодому человеку не оставалось ничего иного, как явить нам свой светлый лик. Немного помятый, раздраженный и мечтающий о скорой расправе Ерген. Что тут скажешь?

— Так, успокойся, — миролюбиво начала я, стараясь предотвратить назревающий конфликт. — Не паникуй и прости уже этих балбесов за то, что спровоцировали тебя на необдуманный поступок.

— На что спровоцировали? — хмуро уточнил огневик.

— На магическую дуэль, — почувствовав, что пускать в ход магию или кулаки не собираются, охотно пояснила ему. — Знаешь, как из-за тебя Леонора вчера плакала?

— Да неужели? — несколько враждебно отозвался недомаг. — Стало быть, это она подослала тебя сюда?

— Нет, не она, — поморщилась, уже предвкушая дальнейшую реакцию парня. — Вообще-то я тут учусь. Собственно, и шла я на первую пару по Некромантии. А тут вы. Ну, я и не смогла пройти мимо.

Оправдываться перед этим вспыльчивым парнем было не очень приятно. В конце концов, я не совершила ничего такого криминального, чтобы меня осуждать за это. Хотя, о чем это я… Сам факт, что я учусь не с девушками, а с парнями, уже для многих критичен.

— Забудь, — отмахнулся Роули. — Ты все правильно сделала. Если бы мои друг или подруга готовились бы к драке, я бы тоже не остался в стороне.

— Это Лео ничего не знает о вашем междусобойчике? — недоверчиво уточнил у меня Ерген.

— Нет, — мотнула головой, с удивлением про себя отмечая, что и второй недомаг не спешит приставать ко мне с необоснованными обвинениями. — Она должна была тебе написать послание и передать его через амурочку.

— Мне ничего не приходило, — уже было немного расслабившийся огневик снова напрягся.

И как раз в это мгновение со стороны основной дороги послышалось до боли знакомое верещание. Легка на помине…

— А вот и ты, — хмыкнул Роули, скептически наблюдая, как маленькое крылатое создание пытается улететь от собственной золотой стрелы. За ней по воздуху струилось облако из сердечек. — Что, снова неконтролируемый всплеск магии?

— Угу-у-у-у, — провыла крылатая почтальонша. — Помоги-и-ите!

Не говоря ни слова, Ерген взмахнул рукой и что-то шепнул. И как только он это сделал, за спиной амуры материализовался огненный щит. Об него и ударилась летящая позади стрела. Погнулась, почернела и осыпалась пеплом на землю.

— Шпасибо, — облегченно выдохнула подданная бога Любви и тут же напустилась на одного из моих новых знакомых. — Ты что от меня все утро бегаешь? Думаешь, тут самый вспыльчивый и горячий? А вот и нет! Прекращай уже лазить по всяким кустам и возьми уже свое любовное послание.

Ее тирада сопровождалась размахиванием маленьких пухлых ручек и новым всплеском магической энергии. Забавно со стороны выглядит.

Пока эта маленькая заноза была занята недомагом, я постаралась слиться с окружающей обстановкой. Помнится, в меня стрелой запустить хотели. А поутру амура уже в кого-то выстрелила… И боевой настрой у нее еще не прошел. Так что… Мне не следует обращать на себя ее внимание.

А тем временем крылатая уже вручила огневику сложенную вчетверо записку от Леоноры. Молодой человек как-то подозрительно притих и принялся жадно читать написанные любимой ровные строчки. Мы с Роули переглянулись между собой. Кажется, у нас возникли одни и те же мысли на его счет.

— Улыбайся и собирайся на свидание, — пропела амурочка, пока недомаг не сообразил, в чем дело. Она под шумок достала из колчана очередную стрелу и наколдовала себе прямо из воздуха лук. — И никакой магической дуэли. Ты меня понял?

Помощь пришла откуда не ждали. Да уж, а я-то думала, что мне удастся его переубедить. А там все намного сложнее. Ревность — штука серьезная. Может человека или нелюдя до белой горячки довести. Судя по поведению Ергена.

— Я не слышу, ты меня понял? — сладенько проворковала почтальонша, прицеливаясь в парня.

Не дожидаясь ответа, она выстрелила в несчастного. Я уже было дернулась в неосознанной попытке помочь, заслонить собой парня, но меня вовремя ухватили за рукав мантии.

— Ты чего? — обеспокоенно окликнул меня маг Земли. — Это уже их разборки. Мы с тобой только мимо проходили.

— И правда, — кивнула, заглядывая недомагу в глаза. — Только вот правильно ли это? Оставаться в стороне, когда твоим друзьям нужна помощь?

В первую очередь я намекала на него самого. Вот почему он так спокойно стоит и взирает на то, как амура запустила стрелу в воздыхателя его подруги? Что будет с молодыми людьми, когда одного из них поразит магия Любви?

— Я тебя понял, — спокойно кивнул Ерген и блокировал удар крылатой почтальонши. — Больше так не делай, пожалуйста. Я справлюсь со своей любовью и без тебя.

— Так это и не любовная стрела вовсе, — возмутилась амурочка. — Неуч! Тебе успокоиться надо было, вот я и прицелилась. А ты все испортил.

— А у тебя есть и такие стрелы? — недомаг поднял взор на амуру, отрываясь о письма.

— Есть!

Что-то мне в это слабо верилось. Такая непостоянная личность, как амура не могла не подложить нам какую-нибудь розовую, игрушечную хрюшку.

— Нет, — глухо рыкнул огневик. — Не ври!

— Ребят, мне не хотелось бы вас прерывать, но через десять минут начнутся занятия, — очень кстати вмешался в их словесную перепалку Роули.

— Вот ведь! — я даже воскликнула от неожиданности — так быстро пролетело время. — Мне пора бежать. Если опоздаю, мне это еще потом долго будут припоминать.

— И мне тоже, — процедил Ерген. — Дуэли не будет. Но впредь будь осторожнее.

Это уже относилось к магу Земли. А тот и рад был избавиться от обязательств перед этим влюбленным по уши ревнивцем.

Ерген не горел желанием продолжать разговор. Махнул рукой, пробормотав напоследок что-то нечленораздельное, и направился на выход из парковой зоны. Я проводила его взглядом, гадая, ждать еще какой-нибудь стычки или уже можно выдохнуть спокойно.

Мы с Раули уже было собрались наконец-то дойти до института, как дорогу нам преградила до крайности возмущенная амура. Она уже успела вынуть из колчана очередную стрелу и теперь старательно натягивала тетиву, целясь мне прямо в лоб.

— Эй! — воскликнула я. — Ты что себе позволяешь?!

— То и позволяю, — последовал лаконичный ответ. — Меньше будешь разгуливать по лесам в компании всяких недомагов.

— Вообще-то это парк, — обиженно поправил ее Раули. — И мы общались по делу.

— Видела я, как ты на нее смотрел, — фыркнула крылатая, не желая сдаваться. — Это ты потом кому-нибудь другому расскажи.

— А как он на меня смотрел? — не удержалась я от вопроса.

— Да, как? — поддержал меня молодой человек.

— С интересом, — съязвила амурка. — А наша Холли слишком наивна, чтобы заметить это.

— Что-о?! — в унисон вопросили мы.

— А ну-ка отдай сюда свои стрелы, малышка, — елейным голоском пропел Раули. — И мы все сможем разойтись по своим делам и никуда не опоздать.

— Еще чего, — в предвкушении проговорила почтальонша и противненько захихикала. — Чтобы я и не воспользовалась случаем приструнить…

— Что здесь происходит?

А этот голос прозвучал со стороны главной тропы. Впрочем, вскоре показался и его обладатель. Шеннон Хилт собственной любвеобильной персоной.

— Ой-ей… — пискнула амурочка и тут же попыталась спрятать лук и стрелу у себя за спиной.

Не вышло. Хотя, маленькая подданная бога Харта и была довольно упитанной особой.

— Она на нас напала, — с ходу начал врать Раули. — Мы хотели от нее спрятаться, но амура все равно нас нашла.

— Вы и не могли спрятаться? — само собой не поверил профессор, почему-то посматривая в мою сторону. — Допустим. Но почему вы двое находитесь в это время так далеко от учебного корпуса?

Этот допрос меня нервировал. Если Хилт нас сейчас не отпустит, то я точно опоздаю на первую пару. И сослаться на то, что меня кто-то там задержал не получится. Не поверят.

— А можно мы расскажем вам все по дороге в институт? — не выдержала и взмолилась я.

— Да, было бы неплохо, — подтвердил Раули.

Нас наградили каким-то странным взглядом. Прищурились, будто подозревали в чем-то дурном, но никак не прокомментировали нашу просьбу. Вероятно, оправдания Хилту были и не нужны, потому что наше опоздание — это не его дело. Ну, получат два студента по замечанию во второй учебный день. Так в следующий раз будут осмотрительнее.

— Тебе не помешает небольшая пробежка, — наконец, заявил мой жених, обращаясь к Раули. Потом он обратил свой темный взор на меня: — А ты порталом отправишься прямиком в лекционную. Все ясно?

Вот если бы мы с ним остались наедине, я бы непременно высказала ему все в лицо. Почему он разговаривает со мной в таком тоне? Ведь сам недавно ворковал с какой-то девицей. И моего мнения при всем при этом не спрашивал. Так почему я должна считаться с ним, когда хочу просто поговорить с каким-нибудь симпатичным парнем? Просто поговорить. Я уже молчу про то, что обе женщины, голоса которых я слышала, а одну даже видела, ходят в любовницах у Шеннона. Мне же похвастаться достижениями на любовном фронте не получится.

— Ясно, — хмыкнул недомаг и, круто развернувшись, чуть ли не бегом направился в сторону Института благородных магов.

И даже не попрощался со мной — так пристально на него смотрел некромант. Ну а мне не оставалось ничего иного, как немного погодя наградить испепеляющим взглядом самого Хилта. Который, как ни в чем ни бывало принялся наколдовывать нам портал. Вот неужели было сложно провести через пространственный переход и Раули.

— Что это за собственнические наклонности? — раздраженно спросила, не дожидаясь, пока преподаватель закончит магическое плетение. — Почему мне уже нельзя поговорить со своим товарищем по учебе?

Мужчина немного помолчал, настраиваясь на заклинание. Потом, когда перед нами раскрылся черный портал, соизволил ответить:

— Радость моя, а тебе не кажется, что по правилам этикета ты немного переборщила со своими разговорами? — невозмутимо осведомился этот невозможный маг.

— Хочешь сказать, что мне теперь вообще нельзя оставаться наедине с противоположным полом? — тихо рыкнула, мигом приходя в ярость.

— Не шуми, — поморщился Шеннон. — Жаль, что ты еще так молода и наивна. Ты проходи-проходи…

Теперь я уже не была уверена в то, что мне следует с ним идти. С такими треволнениями, чего доброго, затащит в наказание на очередное кладбище. Я же не знаю, кто переносил меня в предыдущие два раза на «свидание» к умертвиям. Мало ли, это мой жених таким вот оригинальным способом пытался от меня избавиться.

— А, может, я сама дойду? — предприняла тщетную попытку освободиться от навязчивого внимания Хилта. — Честно, я никуда не пропаду и не перемещусь.

— Не уверен в этом, Холли, — покачал головой мой конвоир. — Твой отец с меня шкуру спустит, если с тобой что-то случится. Поэтому уж позволь мне за тобой немного понаблюдать.

— Ты хотел сказать, проследить, — покачала головой.

— И проследить, — подтвердил мои опасения маг Смерти.

Его взгляд не обещал ничего хорошего. Да и сильная бледность на лице не добавляла Шеннону мягкости. Сегодня он был особенно едким и угрюмым. Что же с ним случилось?

Мне не хотелось выяснять с ним отношения. За четыре года все может и поменяться. К примеру, мой будущий муж таки женится на другой и станет внепланово отцом. Или меня рекомендуют на какую-нибудь высокооплачиваемую должность. Ну, или на худой конец, я всегда смогу отказаться от своего наследства и статуса леди Корствииль. Я буду уже настоящей магессой и смогу сама решать, в качестве кого жить дальше. Время еще есть, и мне нужно хорошенько постараться, чтобы доказать богам, что я достойна лучшей участи.

— Радость…

— Я не радость, — перебила его. — Я печаль. Ваша.

— Как скажешь, печалька, — хмыкнул преподаватель. — Но до пары осталось всего две минуты.

Еле сдержалась, чтобы не выругаться при нем. Нет уж, он меня и так уже за леди не считает. Поэтому не доставлю ему удовольствия снова поддеть меня. Но как же не хочется идти в портал…

— Откуда мне знать, что там не очередное кладбище? — Я все же бесцеремонно тыкнула пальцем в черноту пространственного перехода.

— Ты мне не доверяешь? — темные брови Шеннона поползли вверх.

Хотелось ответить твердое «да». Да, я не доверяю конкретно ему. Потому что именно из-за него у меня в жизни появились лишние проблемы. Впрочем, никому особо и не требовались какие-либо пояснения. Снова. И это начинало нервировать. Невозможно оставаться равнодушным к молодой девушке, на которой тебе со временем предстоит жениться. А этот сухарь (в моем случае, так как с другими женщинами он не в пример нежнее и чувственнее), казалось, вообще ни во что меня не ставил. Более того, на собственной лекции даже попытался «вразумить» меня, уговорить, чтобы я бросала поскорее учебу и возвращалась домой. Да и не совсем понятно, какого мнения он о моем преподавателе, который регулярно приезжал к нам в имение, чтобы позаниматься со мной.

Не говоря ни слова, меня ухватили под локоть и буквально втащили в портал. Неженкой никогда не была, поэтому даже не пискнула, когда поняла, что произошло. Впрочем, ничего страшного так и не случилось. Мы стояли посреди уже заметно опустевшего коридора и сверлили друг друга недобрыми взглядами.

— Спасибо, профессор, — поблагодарила своего спасителя стараясь, чтобы в моем голосе присутствовало как можно меньше яда. — Вы меня очень выручили.

— Впредь будьте осторожнее, студентка Корствииль, — ровно откликнулся мужчина. — Если еще раз так припозднитесь, не уверен, что смогу вовремя подстраховать.

О, как много мне хотелось ему наговорить. Но сейчас не подходящий случай. Да и время поджимает. А еще, этот лопоухий эльф, по сути, ничем не заслужил моего гнева. Ну, это если не знать предыстории.

— Ну, я тогда побегу, — кивнула и, отвернувшись от мага, поспешила в аудиторию.

Вот все хорошо, но почему в стенах Института благородных магов он отнесся ко мне подобным образом? Я только поступила на его факультет и нуждаюсь в поддержке. Смогла же я как-то договориться с Раули и Ергеном? Но вот почему-то некроманты все поголовно восприняли меня в штыки. Я-то думала, что все студенты относятся подобным образом к забежавшим к ним поучиться магессам…

Лектор уже готовился начать занятие. Прошмыгнула в аудиторию как раз в тот момент, когда он раскладывал на столе какие-то бумаги. Под громкое звучание звонка бросилась к последним партам. Провожали меня десятки недружелюбных взглядов.

Все полтора часа я честно старалась забыть о встрече с профессором Хилтом, не думать о том, с чего он вообще появился в непосредственной близости от меня. Какая ему разница, опоздала бы я на пару или нет? Его поведение вызывало глухое раздражение и обиду. Чего он ко мне прицепился? Вроде бы взрослый эльф, а уже в моих глазах настолько оброс странностями, что скоро они станут длиннее, чем его усы.

Сидеть и делать умный вид, попутно ведя конспект, было не сложно. Гораздо труднее оказалось забыть обо всем остальном. Еще только утро, а я уже пережила очередные приключения. А ведь мне надо будет что-то писать родителям о своей жизни. Следует спросить у Леоноры совет. Как тут обычно поживают магессы…

После перерыва у нас был запланирован практикум у профессора Остора. Об этом маге ходили легенды. А все потому, что этому безобидному старичку было больше ста пятидесяти лет! И он все еще практиковал преподавание боевой магии на нашем факультете. Моя группа так и жужжала в коридоре, пока этот самый маг Смерти не явил нам свой бледный лик.

Сухощавый, но с идеальной осанкой, цепким взглядом и длинными седыми волосами, он подошел к нам, не спеша отворять дверь лекционной. Внимательно осмотрел нашу разношерстную «компанию» (при том, что я старалась держаться в стороне) и тепло улыбнулся мне. Кивнул каким-то своим мыслям и направился к, собственно, двери.

И вроде бы все это время я пыталась отгородить себя от недомагов в черных мантиях. Ощутить, что одна, и что мне не стоит бояться многочисленных шуток от молодых людей и нелюдей, которым только и нужно было, что перехватить мой взгляд и побольнее уколоть, желательно довести до слез. И все пошло насмарку. С меня будто сбили густую пену из моих собственных иллюзий, оголив страхи и робость перед агрессивно настроенной толпой. Физически меня никто не собирался трогать, однако, словом могли ударить намного больнее. Одно дело, когда нападает один однокурсник, но совсем другое, когда их прорывает всех сразу. И вот профессор Остор словно заставил меня осознать, что дальше так продолжаться не может. Я не могу вечно прятаться за своим молчанием. Он дал понять, что убегать от проблем — не лучшее начало для становления сильной магессы Смерти. Одним взглядом. Как у него это получилось? Похоже, я никогда не раскрою его тайны.

У него две лекции пролетели на одном дыхании. А потом настало время обеда, и я снова встретилась с Раули, только теперь в коридоре. Старалась держаться открыто и уверенно, а также не обращать внимания на косые взгляды некромантов и редкие высказывания о том, что я ошиблась институтом. Для этого периодически вспоминала Остора и его сканирующий насквозь взор. Скорее всего, мне никогда не стать такой. Однако, надо стараться соответствовать выбранной специальности. Кладбища, умертвия, темные ритуалы — все это мне нужно будет изучить и приручить, дабы завоевать уважение окружающих.

— Привет, — улыбнулась магу Земли и еще двум парням, которых я видела утром в компании друга Леоноры.

Эльфы смерили меня задумчивыми взглядами, а их товарищ как ни в чем ни бывало, принялся расспрашивать меня о прошедших парах. Утаивать было нечего, поэтому я с радостью поделилась с ребятами своими впечатлениями по поводу большого практикума. И вот когда уже завершила свой рассказ, вдруг задалась вопросом: а нужен ли им был настолько развернутый ответ. Ведь, судя по выражениям лиц недомагов, меня слушал только Раули. Вампиры же что-то тихо между собой обсуждали.

Мы как раз подошли к длинной очереди на раздачу и остановились. Я озадаченно посмотрела на блондинов, которые, казалось, и не заметили моего замешательства. Более того, они так и не удосужились мне представиться. Быть может, зря я так сразу расслабилась? Что, если эти двое так и не приняли меня, как студентку Института благородных магов? И я поспешила с выводами на их счет.

— Это Грэйс и Орус, — скептически хмыкнул Раули, перехватив мой взгляд. — У них сегодня не самый лучший день.

— Правда? — в миг заинтересовалась я. Но тут же мысленно отвесила себе подзатыльник. Не стоит быть с ними такой навязчивой. — Простите.

— Да ничего, — отмахнулся тот, у которого был нос побольше и губы более тонкие. — Приятно познакомиться, я — Орус.

— Холли, — все-таки позволила себе улыбнуться и перевела взгляд на второго нелюдя.

— А я Грэйс, — одарил меня ответной улыбкой обладатель заплетенной в длинную косу шевелюры. Его глаза сверкнули зеленым, как будто мой собеседник предвкушал что-то.

А именно, встречу с рыжим магом Огня (это если судить по красной окантовке по краю мантии), который широким шагом направлялся прямо к нам. Карие глаза заинтересованно скользили по мне, но чувство неприязни не вызывали. Как-то естественно все было, что ли. Короткие волосы, цепкий взгляд и расстегнутая на пару пуговиц белая рубашка, которая все-таки выглядывала из-под формы. В его образе присутствовала некая толика небрежности. Однако, на удивление мне все нравилось. Даже слишком.

— Вигор, это Холли, — посчитал нужным представить и этого студента Раули. — Холли, это Вигор.

— Очень приятно, — одновременно проговорили мы с новоприбывшим.

Его губы растянулись в довольной ухмылке. Ну, что сказать… По крайней мере он в моем вкусе. А дальше… В общем не буду загадывать. Все-таки про навязанный родителями брак забывать пока не стоит. Мало ли, какую ловушку приготовит мне Хилт уже к началу первой сессии.

— Ты где вчера был? — не обратив внимания на наши переглядки, напустился на Вигора Грэйс. — Я думал, покусаю тебя при встрече. Мы тебя ждали.

— М-да? — не посчитав нужным сразу отвечать на вопрос, протянул рыжий. — А чего это?

— Того это, — хмуро отрезал вампир. — Потом скажу.

— Потом можешь и не успеть, — весело проговорил огневик и рассмеялся: — Так что лучше сразу кусай. Разрешаю.

За что и получил удар кулаком в живот. Судя по тому, что на лице Вигора не отразилось ничего, кроме самодовольства, фокус не удался. Точнее, недомаг даже не поморщился. Потому что, казалось, ему было совершенно не больно.

— Я тебе потом отомщу, — пообещал блондину Вигор. — В тот момент, когда ты не будешь этого ожидать.

— Это не честно, — покачал головой тот. — Ты ведь ожидал от меня нападения.

— Это потому что за прошедший год я неплохо узнал тебя и твои повадки, — отмахнулся парень.

— Да ты просто забудешь и уйдешь с…

— Если я сказал, что сделаю, то сделаю, — перебил его Ви (буду про себя называть его так).

Вот смотрела я на него и не могла понять: то ли весь сыр-бор из-за того, что в их компании появилась леди (ну, вроде как), то ли они всегда так общаются. Собственно, этот вопрос я по-тихому задала Раули.

— Ну, обычно эти двое довольно мирные создания, — на полном серьезе откликнулся молодой человек. — Так что…

Подслушавший нас Орус негромко хохотнул. Вероятно, скоро кому-то прилетит от него несколько плоских шуток по поводу моей незаурядной личности. Но это уже будет без меня. Как же все-таки тяжело с этими недомагами!

Когда настала наша очередь, набрала себе полный поднос. На первый взгляд получилось не много. Да чего там есть? Крем-суп, мясо с кашей, салат и компот. Это Вигор помимо всего вышеперечисленного добрал себе еще три пирожка с вареньем, овсяноблин и творог. И как в него столько влезет? Ведь выбирал себе порцию специально, чтобы в тарелке было всего да побольше. Хотя чего это я? Такую силищу надо хорошо подпитывать. Вот он и ест за двоих. Потом, небось, тратит несколько часов свободного время на тренировки. Иначе бы так на удар друга не отреагировал.

Мои одногруппники уже сидели за своими столами и ели, частенько косясь в нашу сторону. Вообще, весь факультет Некромантии, казалось, был поражен тем, что меня нормально приняли огневик и маги Земли. Кстати, остальные представители их факультетов тоже не спешили принимать меня в штыки. Чего не скажешь о воздушниках, которые пару раз посылали в мою сторону слабые потоки ветра с целью взъерошить волосы. Поэтому к свободному столику я подходила растрепанная и внутри кипящая от злости и желания упокоить обоих шутников.

Мои новые знакомые реагировали на нападки недовольных спокойно. А вот Вигор провел большим пальцем у горла, показывая, что сделает с теми, кто еще раз посмеет ко мне полезть. Мне была приятна его забота. Значит, не все недомаги в этом образовательном учреждении страдают ерундой.

Вскоре стало ясно, что и студенты с факультета Воды не хотят меня придушить, где-нибудь в темном лесочке. Все потому, что они не на шутку заинтересовались личностью новенькой. То есть моей. Взгляды открытые, доброжелательные. А у некоторых откровенно раздевающие. Жуть… Если бы не Вигор и Роули, я бы чувствовала себя грязной. Но молодые люди не дали меня в обиду, зыркнув в сторону водников так, что у тех напрочь пропало желание иметь со мной дело, как с девушкой.

В целом обед прошел довольно спокойно. Вампиры в скором времени втянули в свой разговор остальных. Понятное дело, что оставшись в меньшинстве, я все больше помалкивала. Но слушала и мотала на ус детали, относящиеся к учебе в целом, к здешним порядкам и традициям и так далее. Так, например, я узнала, что наш ректор Лэстер Хэриш уже несколько десятков лет назад силой сместил со своего поста некоего Бэридикта Клотса. Он в свое время был запоминающейся личностью. А все из-за того, что сам когда-то (больше ста лет назад!) исполнял обязанности ректора, внимание, после лорда Хэриша. Как такое случилось? Да там целая легенда, которая меня очень заинтересовала. И я пообещала себе, что вскоре обязательно найду время, чтобы с ней ознакомиться. Но барон Клотс не оправдал ожиданий нашего правителя, и через двадцать два года его сменил Клайв Трион. Про этот случай тоже нужно будет почитать. Ведь куда-то же Трион делся, если Бэридикт потом снова возглавил Институт благородных магов.

К концу нашей трапезы стало понятно, что мои новые знакомые подвернулись мне очень вовремя. Приятные, начитанные, опять же, будущие маги с хорошим потенциалом. Чего еще можно желать такой невезучей магессе, как я? Всего-то надо: не надоедать, не докучать и иногда прикидываться мебелью. Еще по своей матери заметила, когда на особо важных, торжественных встречах и вечерах, она лишь играла роль жены. Но при том никогда не влезала в разговор со своими советами, осуждением, мнением. Неужели вот это напускное спокойствие и есть этикет? Меня бы уже разорвало на части, если бы пришлось перед гостями изображать из себя красивую куклу, не имеющую права заявить о себе, как о личности. Поэтому-то я здесь, учусь на магессу Смерти. И вскоре кладбища заменят мне бальные залы и обставленные дорогой мебелью гостиные.

Вигор сидел рядом со мной и уплетал за обе щеки все, что набрал себе на раздаче. Единственное, что очередь до булочек еще не дошла. Они у него так и лежали, сиротливо на меня посматривая. Если можно было так выразиться по отношению к мучным изделиям.

— Хочешь? — хитро спросил огневик, перехватывая мой задумчивый взгляд.

— Вообще-то нет, — неуверенно ответила, потому что даже и не думала о том, чтобы ограбить парня хотя бы на одну булку. И с чего он решил, что я хочу есть?

— Да ладно тебе стеснятся, — отмахнулся Ви и, схватив с тарелки одну булочку, протянул ее мне. — Держи. Я все равно все не съем.

— Правда? — под сдержанные смешки вампиров и Роули уточнила я. — Спасибо…

Вот не верила я ему ни капельки. Но угощение все-таки приняла.

— Пожалуйста, — улыбнулся рыжий. — Я все равно брал с запасом.

Недомаги с факультета Земли уже откровенно над нами потешались. И я понимала, почему. Но никак не реагировала на их веселье. Чего уж там, мне очень польстила эта игра огневика. Впервые за мной так открыто и в то же время ненавязчиво ухаживали.

— Всегда так делаешь? — я наградила его благодарным взглядом.

— Нет, — ожидаемо ответил молодой человек. — Только в последнее время.

— Эй, Холли, ты с ним поосторожнее, — шутливо предупредил меня Орус. — Я об него однажды чуть свои драгоценные клыки не стер.

— Лучше надо вычищать из них остатки пищи, — иронично откликнулся Вигор, которому, видимо, не понравилось, что друг не смог смолчать.

Роули тяжело вздохнул и уткнулся в пышный кекс с шоколадной крошкой. Чего это с ним?

— Эй, ты полегче на поворотах, — вернул шпильку рыжему блондин. — А то, смотрю, разъелся ты. Так и занести однажды может.

Вот хлебом их не корми, а дай попрепираться. Я посмотрела на недомага, которого еще недавно отговаривала от дуэли. Он словно вспомнил о чем-то неприятном и теперь переживал в одиночку. Грэйс тоже решил не вмешиваться. Но не потому, что не хотел, чтобы в споре у одного из друзей оказалось преимущество. Просто он был где-то далеко, но точно не с нами. Неконтролируемая полуулыбка застыла у него на губах. Смотрел он прямо перед собой. Все ясно, кажется, кто-то влюбился.

Настроение немного улучшилось. Жизнь налаживалась, и я надеялась, что вскоре мне удастся освоиться в Институте благородных магов. Возможно, получится выбраться в город и посмотреть столицу Объединенного государства. Только вот нужно было сначала подружиться с кем-нибудь. Парни, с которыми я сегодня познакомилась, думаю, подойдут. Они веселые, интересные ребята, вдруг я вольюсь в их компанию?

Поймала себя на мысли, что мне стало абсолютно все равно на этикет, который когда-то вообще запрещал незамужней девушке находиться наедине с молодыми людьми и нелюдями. Сейчас же меня нормально приняли в Институт благородных магов, следовательно, ничего такого в том, что я буду дружить в основном с магами, нет. Леонора не в счет. Она все-таки учится с магессами. И у нее там есть свои подруги. И чрезмерно ревнивый Ерген. Мне же заводить дружбу с девушками не с руки. Все равно буду основное свое время проводить у магов или вообще на кладбище.

Когда наши тарелки оказались пусты, поднялись со своих мест и направились к столам с грязной посудой. Кто бы знал, как мне не хотелось покидать обеденный зал. А все из-за того, что последнее занятие у нас должен был вести Шеннон Хилт. Наверняка опять заставит сидеть в темноте и пытаться увидеть что-то хотя бы на расстоянии вытянутой руки. Ну, и будет иногда красноречиво посматривать в мою сторону. Интересно, а что будет, если занять место за первой партой, прямо у него под носом? Как отреагирует профессор на подобное поведение навязанной ему невесты?

Признаюсь, я так задумалась над этим, по сути, не таким уж важным для меня вопросом, что проворонила момент, когда нужно было прощаться. И если бы меня не окликнули ребята, я так бы и шла за ними на занятия какого-нибудь факультета Земли. Вот бы потом все посмеялись над моей рассеянностью.

— Холли? — назвал меня по имени Роули. Кстати, я так и не выяснила, какая у него фамилия. Надо будет вечером уточнить у Леоноры. — Тебе дальше куда?

— Третий этаж, — стараясь держать лицо и не думать о плохом, сказала я. — А вам?

— Второй, — ответил за него Грэйс.

— А у меня занятие в оранжерее, — огорошил нас всех Вигор. — Практика.

— На факультете Огня? — недоверчиво уточнил Орус. — Это зачем?

— Проштрафились вчера перед профессором Стоком, — отмахнулся недомаг. — Вот, на пальцах собрался объяснить нам значение цветочков конкретных растений для огненной стихии и его носителя.

Последние слова он произнес, глядя прямо на меня. А я чуть не потонула в его темных, как ночь глазах. Не знаю, только мне одной или всем остальным тоже удалось рассмотреть в них маленькие искорки, которые так и норовили вырваться наружу и сразить меня в самое сердце. Но я с достоинством выдержала его взгляд и даже не стала возражать, когда он быстрым жестом схватил мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони. Так же молниеносно он выпустил конечность, развернулся и, не прощаясь, направился в холл.

А я стояла посреди коридора и насторожено смотрела ему вслед. Это что такое сейчас было? И ведь даже спросить не у кого. А почему не у кого? Вон же рядом стоят вампиры… и Роули. Погодите… Куда они все подевались?

Я растерянно стала осматриваться по сторонам. Степенно удаляющиеся макушки недомагов мне удалось различить практически сразу. И вроде не так быстро шли, а оказались уже в метрах ста от меня. Если честно, захотелось догнать эту странную троицу и вытрясти из них всю душу. Но что-то мне подсказывало, что полностью солидарные со своим товарищем маги Земли не расколются даже под действием сыворотки правды.

Мимо прошли двое водников и огневик. Все они косились в мою сторону и как-то подозрительно улыбались. Нет, не так, как некроманты вчера: гадко, зло. Сейчас меня наградили понимающими, хитрыми улыбками. Будто они тоже что-то знают и понимают, но мне ничего даже под пытками не скажут. В итоге их настроение передалось и мне. Губы то и дело стремились растянуться в улыбке. Внутри поселились легкость и радость.

«А что, возьму и сяду сейчас за первую парту», — подумала, сорвавшись с места и заторопившись в сторону лестницы. Кстати, именно туда и ушли Роули, Грэйс и Орус. Мы могли бы добраться вместе до второго этажа, но парни почему-то решили иначе. Неужели думали, что я подольше побуду внизу и поболтаю с Вигором? Но с чего мне так поступать? Тем более, что и огневик изначально не планировал вести со мной романтические беседы.

Последнее предположение неприятно укололо. Вот что за мысли бродят у меня в голове? Я только что познакомилась с симпатичным молодым человеком, а уже нафантазировала себе невесть чего. А если у него есть девушка или вообще невеста? Мало ли, как в разных семьях чтят былые традиции? Может, его с детства приучили целовать на прощание даме руку, а я восприняла это, как жест внимания. Но тогда встает вопрос о том, что маги Земли, скорее всего, подумали точно так же, как и я. Следовательно, у меня не паранойя, и Вигор решил за мной поухаживать. Но готова ли я принять его ухаживания? Тем более, что Шеннон Хилт будет явно не в восторге, узнав, что у Холли Корствииль появился кавалер.

Так я незаметно и добралась до нужной аудитории. До начала занятия было еще достаточно времени. Дверь открыта, а в помещении никого не наблюдалось. Слава всем четырем богам, я смогу немного подготовиться к предстоящей лекции. В тишине.

Как ни странно, следующим после меня в лекционной появился наш преподаватель (остерегусь его пока называть своим женихом. Во избежание). Как всегда, в черном и чем-то очень недовольный. Как только он заметил меня, расположившуюся на первом ряду, благородное лицо потемнело еще больше. Но пока лорд предпочитал хранить молчание.

Не сговариваясь, мы оба сделали вид, что никого рядом нет. Интересно, какая муха его укусила? Обычно профессор более не сдержан в отношении меня. А тут будто на что-то обиделся.

Вскоре подтянулась и остальная группа. И вскоре аудиторию снова поглотила тьма. В том смысле, что сначала нам действительно выключили свет, а затем включили, но у меня началось частичное непонимание происходящего. И дело не в том, что выбранная профессором Хилтом тема занятия оказалась тяжела для моего восприятия. Хотя, и это тоже. Просто мужчина не хотел замечать меня даже на лекции. Я сидела у него перед носом и чувствовала себя пустым местом. Причем действия Шеннона не напоминали ребячество. Ему надоело меня унижать словом, и он решил вовсе сделать из своей как бы невесты пустое место. Отлично… Надо будет сообщить родителям о поведении этого чистокровного эльфа.

Все, что понимала, я записывала вкратце. Напротив совершенно не известного мне материала ставила дополнительные пометки, надеясь потом найти ответы на свои вопросы в учебниках. Однако, несмотря ни на что, я не жалела, что моей стихией оказалась Некромантия. Все-таки мы с ней тесно связаны. Я просто-напросто не представляла себя другой магессой.

К слову сказать, на этот раз магия Смерти поддалась мне чуть лучше, и я вычленила в темноте очертания своей руки. Правда, пришлось поднести ее к самому лицу. Но и это уже что-то. Главное, что был прогресс. А то, что кое-кому было на это плевать… Так мне тоже плевать. Тут между нами ничья.

К концу пары у меня устала писать рука, но я была довольна. Четыре листа мелко написанной лекции, и мне будет с чем подступиться к проверочной работе на следующей неделе. Хилт сказал нам о ней уже в самом начале лекции. Конечно же, он говорил только с парнями. А тем, похоже, понравилась подобная игра. Раз в конце занятия у меня сам собой включился режим невидимости.

При всей моей миролюбивости, спрашивать у профессора, что происходит, совершенно не хотелось. Хватит строить из себя белую, наивную овечку. Мне здесь не рады. И это было ясно с самого начала.

— Студентка Корствииль, — едва я направилась на выход, окликнул меня преподаватель. — Подойдите.

Я никогда (ну, почти) не хамлю, однако, в этот раз очень захотелось тоже просто не услышать его слов и гордо выйти в коридор. Но воспитание не позволило мне этого сделать. Хотя, тут, пожалуй, большую роль сыграло любопытство, которое проснулось, когда я услышала усталый голос эльфа. Ведь еще недавно он был уверенным в себе, сильным и безучастным ко мне. А тут… Тем более, что еще далеко не все однокурсники покинули аудиторию.

— Что такое? — спросила, быстро оказавшись у стола преподавателя.

— Я всю пару наблюдал за тем, что и как вы записываете, — начал издалека Шеннон Хилт. Но я впечатлилась сразу. — И пришел к выводу, что вам необходима дополнительная литература. Вот, держите…

С этими словами он протянул мне толстенный фолиант по Некромантии. Черная, кожаная, но уже со временем потрёпанная обложка, пожелтевшие страницы и полустершиеся золотые буквы. Вот это раритет он мне подобрал… Чем же я обязана его такому вот адекватному, профессиональному вниманию? И… Когда это он умудрился пронаблюдать за мной?!

— Большое спасибо, — принимая из рук мужчины книгу, проговорила. — Вы очень меня выручили.

И это была чистая правда. Мне действительно требовалась очень большая подпитка в информации.

Недомаги проходили мимо и удивленно косились в нашу сторону. Конечно, Шеннон Хилт решил понянчиться с девчонкой. Где это видно, чтобы магесс Смерти обучали Некромантии за одной партой с магами?

— Не за что, — коротко кивнул профессор. — Я надеюсь, это поможет вам достаточно подтянуть свои знания по моему предмету.

Ну, вот, все испортил. Почему нельзя было промолчать о моей доинститутской подготовке. Хотя, это и чистая правда, но слушать ее регулярно, по несколько раз на дню нет сил.

Еще раз поблагодарив преподавателя, я спешно собрала сумку и направилась на выход. Снова выходила самой последней. Но об этом как-то не думалось. Меня больше волновала внезапная щедрость эльфа. С чего это он решил мне помочь? Неужели родители уже успели с ним потолковать о моем обучении?

Пока что о практике на кладбище нам ничего не говорили. Поэтому я с чистой совестью отправилась в женское общежитие. Захотелось, наконец, расслабиться и почувствовать себя на своем месте. Попить чая в обеденном зале, где в такое раннее для ужина время должно быть никого нет. Полистать учебник по Некромантии, выданный Хилтом. И откуда он у него взялся? Возможно, вытащил из своего подпространства? Не заметила, чтобы он входил с ним в аудиторию.

Увы, дойти мне до нашей с Леонорой комнаты и скинуть там вещи было не суждено. Когда я уже подходила к границе двух институтов, путь мне преградила довольно внушительная фигура недомага.

— Ой, привет, — выныривая из собственных мыслей, поздоровалась с Вигором. — Как прошла пара?

— Нормально, — таинственно улыбнулся парень. — Не хочешь прогуляться в оранжерею?

Предложение было заманчивым. Я ведь еще не заходила туда, и понятия не имела, какие растения там высажены. В общем, любопытство проснулось в самый неподходящий момент, и я практически сразу позабыла о том, что хотела немного передохнуть от суеты, в которую окунулась благодаря студенческой жизни.

— Ну, если тебе не тяжело, — пожала плечами. — Хорошо.

— Прошу, — огневик сделал приглашающий жест в сторону оранжереи. — Да, а почему мне должно быть тяжело?

— Так ты ведь провел там целую пару! — развела руками. — Я думала, тебе уже должны были осточертеть цветы и травы. Тем более, что твоя специализация наверняка далека от, скажем, целительства.

— Далека, — не стал спорить приятель. — И раньше я тоже так думал. А теперь вот я знаю, что у огненных магов есть свои природные талисманы и защитники, которые помогают нам накапливать, упорядочивать энергию. Они лечат и проясняют ум… В общем, разные растения от разных напастей. Интересно, стоит признать.

Искать какой-то скрытый подтекст не хотелось. Не время еще задумываться о том, в качестве кого представляю рядом с собой Вигора. Он общительный и веселый. На первый взгляд, добрый, умный и отзывчивый. Но то лишь на первый взгляд. Кто знает, какие скелеты у него в шкафу? Имею ввиду не тех, которых вчера видела на кладбище. Хотя, о мертвецах я, по сути, тоже почти ничего не знаю. Одни нападают и хотят разорвать в клочья, а другие — разговаривают, советы раздают. Хотя как раз с ними мне было комфортнее всего общаться, если сравнивать с теми же смертными. Вот в последних я в последнее время немного разочаровалась.

— Ну, а как у тебя прошла лекция? — спросил Ви, чтобы прервать воцарившееся между нами непродолжительное молчание. Затем он протянул руку и спросил: — Можно? Наверняка сумка тяжелая.

— Ну… — я замялась, не зная, как правильно отреагировать на его предложение. — Не очень.

— Давай-давай, — продолжил уговаривать меня рыжий. — Я же вижу, что тебя немного клонит на бок.

Спорить было бесполезно. Что есть, то есть. Сумка действительно очень оттягивала мое плечо. Спасибо Шеннон за то, что выдал мне такой тяжелый учебник. Впрочем, его польза была много большей, чем, собственно, вес.

В оранжерее все еще заканчивали магичить над бедными растениями одногруппники Вигора. Всего три человека, но они очень отличались от недомагов в мантиях с зеленой окантовкой, которых тут было в разы больше. Кстати, здесь уже находились Роули и Леонора.

— Их что, обедом не корми, только дай поухаживать за рассадой? — тихонько спросила у своего спутника, указывая взглядом на склонившихся над небольшой грядкой ребят.

— Это их общая курсовая, — хмыкнул маг и обернулся, настороженно посматривая в сторону своих одногруппников. — А вот Ерген строит из себя дурака зря. Но ему это не объяснить.

— Это не истребимо, — согласилась с молодым человеком. — Только бы не полез выяснять отношения при преподавателе.

— Не полезет, — отмахнулся огневик. — Он сегодня на удивление смирный.

За два учебных дня я уже обзавелась двумя знакомыми магами Огня. И обоих объединяет то, что они чрезмерно активны. Все-то им не сидится на месте, везде они должны быть первыми, а новое дело необходимо довести до конца. Только у каждого это выражается по-своему. Ерген вот собственник и ревнивец, которому дурно от одной только мысли, что понравившаяся девушка может общаться с кем-то еще. А Вигор пока на начальной стадии, когда присматриваются и решают, что делать дальше. Только вот это касаемо лишь амурных страстей.

— А почему бы ему не принять участие в их эксперименте? — задала новый вопрос, пока ребята не заметили нашего появления.

— А зачем? — не понял меня рыжий. — Им интересно, так пускай сами копаются в своих удобрениях.

— Ты не прав, — мотнула головой. — Если ему не нравится, что Лео тесно общается с другим, то вместо того, чтобы накладывать запреты и назначать дуэли, можно подобрать более мирный выход из ситуации.

— И как ты себе это представляешь? — нахмурился молодой человек. — Где ты видела огневиков, изучающих пестики и тычинки в каком-нибудь гибриде чертополоха, шиповника и мокрицы однодневной?

— А просто проявить участие к той, которую любишь? Неужели вы не понимаете, что для девушки важно внимание к ней, а не скандалы из-за ревности и собственного эгоизма?

— Только не говори, что Ер должен превратиться в тряпочку и повсюду следовать за Лео тенью, — поморщился недомаг.

— И не скажу, — обиженно пробормотала, пока еще не понимая, отчего мне вдруг стали неприятны слова Вигора о том, как он представляет себе любовь мага к магессе. — Потому что подкаблучничество не имеет ничего общего с заботой, вниманием и участием. Я уже не говорю про романтику.

— А зря, — фыркнул Ви и повел меня дальше. — Именно как атрибут романтики и проявления внимания к девушке мы, огневики, рассматриваем цветы.

— Ты же говорил, что после лекции стал относиться ко всему этому иначе, — прищурилась.

— Говорил, — кивнул парень. — Но привычки-то никуда не делись.

Оранжерея напоминала большой стеклянный, одноэтажный дом. Он был разделен на боксы для того, чтобы в каждом из них поддерживался оптимальный климат для тех или иных растений. Зелень была везде. От маленькой цветной травки до низкорослых вечнозеленых деревьев. Полезные, ядовитые, плотоядные и даже полуразумные. Само собой, в каждой из так называемых комнат сидел надзиратель. Он же, как мне поведал Вигор, следил за состоянием диковинной флоры и тщательно записывал каждое изменение в специальный журнал. Ничего не должно увядать, гнить и чрезмерно хорошо расти без ведома местных лаборантов.

В общем, я очень быстро забыла про возникшее между нами разногласие. А уж когда мне показали то, ради чего мы здесь оказались, я пришла в полный восторг.

— Смотри, — останавливаясь перед пылающим огнем растением, проговорил молодой человек. — Это огненная роза. Она пока не цветет. Но когда это произойдет, растение станет мощным оберегом и талисманом для любого мага в особенности, для огненного.

Зеленые, резные листья и шипы были покрыты маленькими язычками племени. Очень необычное зрелище. Особенно, если знать, что в огне все живое сгорает дотла. А тут вот роза сама по себе является его источником. Это было волшебно.

— Это вас добрый профессор по всей оранжерее с экскурсией провел? — спросила, чтобы немного отвлечься от созерцания розы.

Что было практически невозможно. Она притягивала мой взгляд, как магнит.

— Можно сказать и так, — кивнул недомаг.

— А можно ее потрогать? — завороженно наблюдая за нежным танцем пламени и только зарождающихся на стебле искорок, проговорила я.

— Тебе — нет, — тихо вздохнул Ви. — Только маги и магессы Огня могут прикасаться к нему. Ну, и сорвать.

— А зачем его рвать? — нахмурилась. — Пускай себе растет в земле.

— Он все равно рано или поздно отцветет, — пожал плечами Вигор. — А так можно сделать из него охранный артефакт.

— Не может быть, — выдохнула, восхищенно глядя на это чудо Мироздания.

— Я знал, что тебе понравится, — довольно ухмыльнулся молодой человек. — Огненные розы очень редкие, и растут на границе Ирийского леса и Тангара.

Немного погодя мы прошли к аквариумам, где произрастали водоросли и кораллы. Как ни странно, но рыб к ним не подселили. А все потому, что фауна была очень притягательна для плотоядных многоязычковых видиний, которые в период цветения выпускали множество стрелок со своеобразными подобиями капсул на кончиках. Так вот на этих капсулах имелась небольшая прорезь, из которой с завидной регулярностью высовывался самый настоящий язык. Он, по словам Вигора, мог вытягиваться на полметра с целью «просканировать» пространство вокруг на наличие живности. После такой информации, мне стало немного не по себе. А потом порадовалась, что эту гадость сейчас не довелось увидеть воочию.

— Это еще что… — весело отмахнулся от моих стенаний огневик. — А вот в следующем боксе…

— А, может, не надо? — взмолилась я. — Давай выйдем на улицу? А то мне что-то не хорошо.

Я лукавила. На самом деле после двух ночей, проведенных на кладбище, уже было ничего не страшно. Но я в самом деле уже присытилась видами тепличных растений. Тем более, что с каждым боксом они оказывались все более… необычными. Как по мне, можно было остановиться на розе, а потом уйти отсюда. Хотя… Я теперь буду знать, чего ждать от занятий, в случае, если нас сюда приведет один из преподавателей-некромантов. Ведь если Вигор показал мне видиний без всякой задней мысли, то профессоры (а в частности один наглющий эльф, которого я знала еще до поступления в институт) станут хладнокровно убивать… нашу нервную систуму. Это образно, конечно же.

— Ну, ладно, — внимательно вглядываясь в мое лицо, откликнулся тем временем маг Огня. Который, скорее всего, заподозрил меня во лжи. — Не надо, так не надо.

На обратной дороге мы разговорились о местной столице. Огневик сказал, что они с ребятами намереваются наведаться на полигон, что находится на самой окраине Киаса. Там через месяц будет проходить день открытых дверей. Все желающие смогут прийти и попрактиковаться в стрельбе из оружия или просто магией. Так же будут проводиться уроки по езде верхом на лошади. В наше время прогресс ушел вперед, так что мы все чаще пользуемся магическими каретами или порталами.

— О, я хочу попробовать прокатиться на лошади, — проговорила я и тут же обратилась к своему путнику: — А ты когда-нибудь катался верхом?

— Скажем так, меня еще в детстве этому научили, — хитро улыбнулся парень. — Но, если хочешь, могу дать тебе парочку уроков.

Я почувствовала, как жар коснулся щек. И вроде бы мне не предложили ничего противоестественного, а все равно как-то неудобно. Да что со мной сегодня творится?

— Если тебе не трудно, — несмотря ни на что, твердо проговорила в ответ.

Мы вышли в самый первый бокс и сразу же наткнулись на Роули. Поэтому Ви в ответ мне только кивнул. А вот маг Земли был весьма удивлен встрече.

— Ого, какие люди и нелюди в оранжерее разгуливают, — хмыкнул студент, переводя ошарашенный взгляд с меня на Вигора и обратно.

— Я подумал, что маленькая экскурсия Холли не помешает, — как ни в чем не бывало, откликнулся огневик.

— Маленькая… — по-видимому, нам не поверили.

— Ну, не очень, — мило улыбнулась. — Просто я еще ни разу здесь не была.

Очевидно, правда? И по крайней мере более логично, чем мнимая увлеченность мага Огня и магессы Смерти местными цветочками и кустиками.

— А давайте мы уже выйдем отсюда, и пойдем поедим? — миролюбиво предложил Вигор, точно желая избежать продолжения неудобной темы разговора.

— Так двух часов еще не прошло после того, как мы все пообедали, — хмыкнул его товарищ. — А я еще не записал, как подкормка повлияла на почкование вьюна волосистого.

Ближе ко входу на скамеечке расположились Леонора и Ерген. Девушка показывала огневику какое-то заклинание, а он рассеянно взирал на магическое плетение, все больше отвлекаясь на тонкие девичьи пальцы, которые выполняли причудливые пасы.

— А я, пожалуй, пойду к себе, — решила вставить свое слово. Ибо хорошего понемногу. — Надо еще подготовиться к завтрашним парам.

— Ты осторожнее с ним, — хохотнул Роули. — А то ведь так заболтает, что про учебу напрочь забудешь.

— Почему бы и нет… — сделал вид, что заинтересовался его предположением Ви. — Мне нравится эта идея.

— Ничего я не забуду, — покачала головой, одарив шутника неодобрительным взглядом. — Особенно, если преподавателям захочется привести нас на кладбище этой ночью. Внепланово. Поверь, завтра при таком раскладе я не то, что на тебя, вообще ни на что и ни на кого не буду реагировать.

Была пока не готова к таким прозрачным намекам, поэтому мне сильно не понравилось услышанное. Но еще больше расстроилась, когда осознала, что не смогла сдержать истинные эмоции под контролем. Какой я некромант, если чуть что выхожу из себя? Вон, как профессор Хилт держался на последнем занятии. Поди по нему скажи, что прямо у него перед носом сидела магесса-недоучка, дерзнувшая прийти учиться к магам Смерти.

На этом наш разговор очень быстро сошел на «нет». И правильно. Не известно, до чего мы могли бы договориться. И мне не хотелось бы, чтобы все приятные ощущения после прогулки по оранжерее испарились из-за неосторожно сказанных слов.

Леонора предпочла остаться с парнями. Я же забрала у Вигора свою сумку, поблагодарила его за неожиданную экскурсию и направилась в общежитие. Надеюсь, мне это потом не выйдет боком, и ребята не поменяют свое отношение ко мне. Так раз, другой отколешься от коллектива и вскоре останешься без друзей.

Ярко светило солнце. Из-за этого я жмурилась. Стояла непривычно теплая погода для этого времени года. Поймала себя на мысли, что хочется улыбаться. Впервые за последнее время. Вынужденное замужество (в будущем), странные переносы на кладбища в первые два дня моего пребывания в Институте благородных магов. Негативное отношение одногруппников… И вот, долгожданное знакомство с теми, кто вселил мне надежду на то, что все образуется. На то, что далеко не все маги зазнайки и вынужденный жених не отпетый мерзавец и бабник…

— Мерзавец! — прошипела, когда, оказавшись в нашей с Лео комнате, достала из сумки выданный Хилтом фолиант.

А все было так хорошо… Я без приключений добралась до своего обиталища, вошла внутрь, сбросила сумку и начала ее разбирать. Само собой, первым вытащила учебник по Некромантии. Я его не открывала. Не крутила в руках — просто хотела донести до письменного стола и водрузить эту тяжесть на столешницу. Возможно, на книге стояли какие-то простенькие чары, раз из-под обложки сама собой протиснулась сложенная вдвое записка. Она буквально вылезла наружу и самостоятельно полетела… на пол.

Как только сгрузила свою ношу на стол, нагнулась и подобрала бумагу. Развернула и прочла следующее:

«Холли, что это было в столовой? Смею напомнить тебе, что мы помолвлены. Поэтому считаю твое поведение недопустимым. Леди не должна заигрывать с посторонними мужчинами и уж тем более не имеет права вступать с ними в отношения. Ты уже не маленькая, и должна ясно понимать почему. Но если я еще раз увижу что-то подобное, знай, обязательно приставлю к тебе маэстро Наталя. Это преподаватель по Этикету и Танцам. Поверь, уж он-то сделает из тебя настоящую леди.

И, может быть (во всяком случае, я на это надеюсь), ты заберешь из института свои документы и вернешься домой. Что мало вероятно. Поэтому вот тебе подробное пособие по Некромантии. Учись и готовься к ночной практике. В полночь у кладбища. В пятницу. Прогул или опоздание приравнивается к нежеланию проходить обучение на факультете Некромантии»

Я вспыхнула. И этому мужчине я была благодарна за то, что он якобы пошел мне навстречу? Да он спит и видит, как бы меня отсюда спровадить! А сам в это время будет крутить романы с преподавательницами. Или, может, с выпускницами и аспирантками. Он же мужчина… лорд, ему можно. А мне друзей завести даже нельзя. Потому что несвободная леди имеет право улыбаться только своему жениху.

Достала из ящичка стола чистый лист бумаги и писчие принадлежности. Опустилась на стул и быстро стала писать родителям длинное послание. Я намеревалась приложить к нему письмо Шеннона, чтобы моя семья увидела, как «хорошо» помогает учиться их дочери в Институте благородных магов будущий родственник. Чистокровный эльф, который вынужден жениться на полукровке.

Я не стала мелочиться и поведала в письме еще и о любовницах своего (чтоб ему икалось) будущего супруга. Причем, даже в нашем саду, на балу в честь моего совершеннолетия, он умудрился встретиться с одной из них. И потом здесь, можно сказать, на работе…

Боги, как же противно. Изначально я не хотела жаловаться, как маленькая девочка. Просто наглость профессора уже переходит все границы. Так открыто демонстрировать свою неприязнь к своей молодой невесте может только полный… не буду говорить кто.

Да, Ви поцеловал мне руку, и Хилт это увидел. Да, в основном друзья у меня парни. Но, коготь древнего дракона мне в печенку, я некромант. И я учусь с магами не по своей прихоти. Вот пускай теперь родители обо всем узнают. Вероятно, они соизволят поговорить со своим «другом». Потом, конечно, Шеннон мне отомстит. Но это будет потом. Да и чего бояться, если понятия не имеешь, на скольких литрах крови замешан твой страх?