Глава 6. Дракон вылетает из тьмы

После смерти Вигора прошло два дня, а я все еще плакала по ночам в подушку. Ну, надо же было мне как-то выплеснуть накопившиеся за день эмоции? Как и обещала самой себе, на учебу я приходила с лошадиным спокойствием. И самым наглым образом игнорировала мерзкие шуточки одногруппников. А вот Шеннон Хилт, к моему удивлению совсем перестал докучать мне намеками об отчислении. Более того, у меня даже спросили, не был ли Ви как-то связан с драконами.

Дело было после занятий. Папа и Шеннон поймали меня в холле Института благородных магов, а затем повели в портальную комнату. Там они зачем-то настроили (без свидетелей) переход в городок под названием Ронто. Находился он в пятидесяти милях от Киаса и по идее не должен был принять нас суетой и затерявшимся в ней убийцей. По крайней мере, оба лорда надеялись на это.

Город и правда оказался не большим и даже в какой-то мере уютным. Зелень и цветущие растения в это время года все еще маскировали обшарпанную штукатурку и обсыпавшийся кирпич. И это мы только вышли со станции пространственных переходов. А она находилась в самом центре городка.

— Куда дальше? — спросила, удовлетворенно отмечая про себя, что мы особо никому не нужны.

Просто я боялась, что наше появление привлечет ненужное внимание местных жителей. Мало ли, нас узнали бы в лицо? И тогда бы убийца точно дал о себе знать. Пропускать такой момент, когда я оказалась вне стен институтов, никак нельзя. И тем более, я удивилась, когда мой малочисленный конвой позвал меня «прогуляться». И принадлежало это подозрительное предложение Хилту.

— Радость моя, а не все ли равно, куда ты идешь со своим женихом? — неожиданно усмехнулся некромант.

Если бы что-то ела, то обязательно подавилась бы. Да что он себе позволяет при моем отце?

— Шеннон хотел сказать, что для тебя это место должно оставаться секретом, — спокойно проговорил папа.

Однако, взглядом метнул в сторону своего товарища пару невидимых молний. А тому хоть бы что. Знай себе, глядит лукавым взором на меня и довольно ухмыляется.

Шли не долго. Завернули на соседнюю улицу и неожиданно оказались в совершенно ином месте. Тут не было высоких построек. Сплошь одноэтажные, деревянные дома. И, что примечательно, довольно новых по отношению к своим каменным собратьям. Из одного из них вышел мужчина, одетый в простые одежды. Он сразу направился к нам.

Я напряглась, потому что понятия не имела, чего ожидать от незнакомца. Который, впрочем, старательно делал вид, что нас не видит. Обернулась и взглянула на лица своих проводников. У папы спокойное, умиротворенное, у Шеннона — такое же напряженное, как и у меня.

— Никоэль, что происходит? — немного взволнованно проговорил Хилт.

Значит, кому-то тоже раскрыли не все детали нашей вылазки… А я-то думала, что это из моего жениха сарказм так и льется через край, как приторный мед из позолоченной чаши.

Интересно, что ему на это ответит отец?

— Подожди немного, — хмыкнул мой родитель.

С этими словами он ускорил шаг и устремился прямо на живого человека. Который, впрочем…

— Это зомби?! — хором спросили мы с Шенноном.

— Боги, и как я раньше не… — Хилт осекся, потому что в следующий момент папа… прошел сквозь незнакомца. А тот, в свою очередь, направился дальше.

Я остановилась, как вкопанная. Мне не привиделось? Я не сплю?

Не знаю, сколько так простояла, размышляя об увиденном. Но, наверное, долговато. Шеннону пришлось ухватить меня за руку, чтобы подвести к отцу. А я все оглядывалась на человека, который оказался очень хорошей иллюзией.

— А я, кажется, понял, — вновь предпринял попытку заговорить Шеннон. — Ты притащил нас сюда не просто так.

— А ты думал, я вас на ужин в соседний, убогий город позвал? — усмехнулся отец. — Нет, Хил. Мы тут по делу.

— А Холли тогда зачем? — нахмурился маг Смерти.

От возмущения я дернула рукой, пытаясь высвободиться из захвата этого гада. Но куда уж мне против его силы…

— Отпусти, — процедила сквозь зубы.

Вместо этого мужчина переместил свою наглую конечность мне на плечи и чуть приобнял, как бы извиняясь за свою несдержанность. Да только лимит доверия этому эльфу уже был давно исчерпан. Вон, совсем недавно прозрачно намекнул, что я им тут ни к чему. А сейчас — извини…

— Холли тоже будет полезно узнать побольше о редких иллюзиях Огня и Земли, — не обращая внимания на наш конфликт, ответил папа. — Вы — некроманты. И оба только что приняли такую иллюзию за зомби.

Не знаю, как у моего жениха, но у меня сразу перед глазами появилось смертельно бледное лицо Вигора. Надежда забилась в груди, как птица в клетке. Раненая, но еще живая.

— Ты же не хочешь сказать, что тело Ви — это обман? — затаив дыхание, уточнила у папы.

Рука на моем плече потяжелела. Словно налилась свинцом. Из-за этого стало немного больно. Да что опять с этим магом происходит? Ведет себя со мной, как студент-первокурсник, который поступил на целителя. Тоже эльф и потому обязательно неотразимый и уверенный, что может соблазнить любую девушку. А тут вот я подвернулась — не прожевать. Только зубы сломать да выплюнуть на землю. Очень некрасиво, если учесть, что он не стесняется своего будущего тестя. О том, что было бы, если бы мы остались наедине, даже думать не хочу. Бывали уже случаи. И повторять как-то не хочется. По крайней мере, я стараюсь в это верить.

— Нет, — покачал головой отец. — Я склоняюсь к тому, что твой… товарищ действительно уже мертв. Не просто так лучшие некроманты Киаса установили смерть человека. А вот тот факт, что мы с вами увидели иллюзию, я не отменяю.

— Это как? — Моргнула, стараясь избавиться от гнетущего наваждения.

— А вот так, — вместо папы заговорил Шеннон. — Мы пришли и увидели не настоящее тело. А само тело было перенесено неизвестно куда чуть раньше.

— Для нас создали очень качественный фокус. Дабы сбить со следа, — кивнул отец, соглашаясь с Хилтом.

— С этим разобрались, — задумчиво протянул Шеннон, однако, так и не отпуская меня из своих объятий. — Теперь меня интересует вопрос, не относящийся к расследованию.

Видимо, во взгляде мужчины было что-то такое, что папе с легкостью удалось прочитать. Потому что они тотчас принялись обсуждать часть города Ронто, в которую мы переместились силами одного хитрого мага. Она была создана уже лет десять назад с целью пустить пыль в глаза сначала правителю Объединенного государства, а затем и всему Тэгерайсу.

Дома, люди и даже некоторые растения — все здесь было иллюзорным. Причем долгое время (до сегодняшнего дня) иллюзия воспринималась, как обычный район вполне себе реального города. И важничал создатель идеи Марк Улор (обладатель двух стихий — Огня и Земли) не потому, что придумал такое сложное заклинание. В обычной жизни он был архитектором. И вот он якобы придумал секретные (до сегодняшнего дня их так никто и не смог повторить) конструкции и перекрытия, которые мог в одиночку собрать один человек, обладающий магией. Опять же Земли или Огня.

— Но сдается мне, что в маге должны присутствовать обе стихии, — покачал головой папа, обводя рукой всю улицу. — Чего уж народ не перепробовал… Да и слова Марка, как архитектора изначально были ложью.

— Ну и зачем ему это понадобилось? — хмыкнул прижимающий меня к себе некромант.

— А ты сам подумай. Деньги барону Улору тогда заплатили не малые. Если мне не изменяет память, он даже дорос до статуса лорда, — папа поморщился. — А сейчас его уж нет в живых. И все его состояние отошло сыну.

— А наш преступник, значит, прознал про его разработки? — уточнил Шеннон.

— Именно, — подтвердил родитель. — А потом убил, когда его застали на месте кражи.

— А это тебе откуда известно? — нахмурился некромант.

— Так я всю ночь просидел в архиве за просмотром дел самых разных преступников, — откликнулся отец.

Мне стало не по себе. Выходило, что та (а это именно она), кто хочет меня убить и кто предположительно ходит в любовницах у моего жениха, замышляет что-то много грандиознее, чем просто устранение конкурентки.

— А, может, вы все-таки объединитесь, со следователями, которые ищут Вальтеру Роуз? — пробормотала я, чувствуя себя маленькой девчонкой, которой за взрослыми разговорами обычно и рта не дают раскрыть.

— Может, и стоит попробовать, — тяжело вздохнул отец. — По крайней мере, мы ничего не теряем. Вдруг в их поисках появились какие-нибудь важные для нас улики?

Хилт не возражал. Но я приказала себе особо не обольщаться его благосклонностью. Да, кое-кто поменял свое отношение ко мне, и руки у этого кого-то зажили собственной жизнью. Да, больше меня не стремились принизить на учебе. Но это не меняло сути мага Смерти. Дамский угодник. Красивый, временами жестокий и хитрый — с таким надо держать ухо в остро.

Когда возвращались в Институт благородных магов, я позволила себе на время отключить мозг и ни о чем не думать. Мыслей в голове уже вилось столько, что невозможно было вычленить из них одну наиболее важную. Или навязчивую. Проще говоря, я находилась в прострации. Все движения выходили машинальными. Чего уж там, я следовала за своими спутниками, даже не задумываясь, куда они меня ведут.

На территории институтов, в портальной комнате нас встретил тот самый страж, который недавно провожал меня до комнаты.

— Стэн, что такое? — ни разу не выказав своего напряжения или недовольства осведомился у него папа.

По всему выходило, что молодой человек не должен был вообще знать, что мы куда-то переносились. А тут целенаправленно встретил и еще собирается умолчать истинную причину своего здесь появления. Это я уже, признаюсь, придиралась. Устала сильно за день. Вот и голова будто не своя.

Кинула грустный взгляд на зажатую в руке стража мою сумку с учебниками. А ведь я совсем не помню, как и когда избавилась от нее. А вот теперь она неожиданно отыскалась. Странно… И как я могла про нее забыть?

— М-да, — проговорил Шеннон, по-видимому, подумав о том же, о чем и я.

— Мы потеряли Холли Корствииль, — совершенно серьезно начал говорить Стэн. — Перерыли весь Институт благородных магов. Следы нашлись довольно скоро, — тут о потряс своей ношей, которая, казалось, совершенно ничего не весила. — А вот самой студентки и след простыл. А она, оказывается, с вами.

— С нами, — как ни в чем не бывало, кивнул папа. — А сумку где нашли?

— Так тут, в портальной, — пожал плечами Стэн.

Мне стало дико стыдно за свою беспечность. Оправдывать себя и сваливать вину на кого-то было бы глупо с моей стороны. Я просто выронила сумку перед тем, как пройти в пространственный переход. Усталость ли это или меня что-то отвлекло, даже думать не хочется.

Хилт пытливо посмотрел на меня, но ничего не сказал. И хорошо. Мне было и так неудобно перед своими спутниками. Ведь если бы они проводили какую-то операцию, то я, вероятно, все сорвала бы. Растяпа. А еще некромантка…

На этот раз провожать меня до комнаты взялся сам Шеннон. У молодого стража порядка имелся какой-то секретный доклад, который не предназначался для профессорских ушей. На месте последнего мне было бы весьма неприятно слышать такое высказывание. Впрочем, чего это я задумываюсь о его чувствах? Он же о моих не задумывается…

— Холли, не спеши так, — неожиданно попросил мужчина, когда мы с ним наконец-то вышли на улицу.

А у меня будто второе дыхание открылось. Тем более, что сумку с учебниками за меня нес маг. И плевать ему было на нашу репутацию. Мол, пускай говорят, что хотят. Правда все равно рано или поздно откроется. И его это полностью устраивало. Но не меня.

— Я очень проголодалась, — проговорила и чуть скосила на него взгляд.

На меня смотрели в упор. Хилт будто что-то для себя решал. Я поспешила отвести взор. Во избежание ненужных вопросов.

— Что с тобой происходит? — неожиданно поинтересовался некромант.

— Не знаю, — коротко ответила.

— Это все из-за того огневика? — не пожелал отставать от меня эльф. — Ты ведь не успела полюбить его…

— Если знаешь, тогда зачем спрашиваешь? — нахмурилась, не понимая, почему он снова начал этот разговор.

— Я волнуюсь, Холли, — как маленькому ребенку, принялся объяснять мужчина. — Ты стала невнимательной на занятиях, оставляешь свои вещи, там, где не следует, и сделалась еще более наивной, чем прежде. Неужели ты и теперь думаешь, что гоняющийся за тобой преступник — это одна из моих любовниц?

— А вы уже нет? — усмехнулась. — Тогда расскажите мне о них немного. Может, я передумаю.

Согласна с ним полностью: со мной что-то не так. И, по-моему, очевидно, что именно. Да, Вигора больше нет, да, меня преследует какая-то безумная. Разве этого недостаточно для того, чтобы начать паниковать?

— Ты уже психуешь, — продолжил давить на меня Хилт. — И это тебя не красит, как специалиста по тотальному контролю нежити.

Он очень прозрачно намекал, что с моим самоконтролем я провалюсь на первой же сессии. Что ж, заслуженно. Но почему на душе сделалось еще паршивее? Меня, как будто маленького котенка ткнули в мою проблему. И ладно бы при этом приняли участие в ее решении. Так нет.

— Радость моя, это никуда не годится, — ворвался в поток безрадостных размышлений Шеннон. — Если ты хочешь достойно смотреться на фоне своих однокурсников и вызывать у них не раздражение, а уважение, то придется взять себя в руки и проявить упорство и силу.

— Я пытаюсь, — тяжело вздохнула. — С самого первого учебного дня я поставила перед собой именно эту задачу. Но у меня ничего не выходит.

— До последних событий все было вполне нормально, — заметил Хилт. — А вот после ты стала сама не своя. С этим надо что-то делать.

— Что именно? — старательно сдерживая стремительно накатывающую истерику, вопросила у него. — Я понятия не имею, как успокоиться и перестать думать обо всем об этом.

Я развела руки в стороны, показывая масштаб катастрофы. Некромант тихо хмыкнут, а потом задумчиво произнес:

— Знаешь, а ведь у нас есть один профессор, которому уже больше сотни лет. Он повидал за свою жизнь очень много всего. Если хочешь, я могу с ним договориться, и он поговорит с тобой.

— И чем это поможет? — уточнила, внутренне воя от безысходности.

— Он выслушает тебя и даст дельный свет, — пожал плечами Хилт. — Мне-то ты изливать душу не станешь. А кому-то еще я доверять секреты своей невесты бы не стал.

Я предпочла сделать вид, что ничего не слышала. Потом немного подумала и кивнула. Нет, ну а что? Если так, то мне жизненно необходимо было выговориться. Отцу я не могла рассказать всего того, что накопилось в моей некромантской душе. Попросту не поймет. У него же другая стихия, более легкая и воздушная. Моя же постоянно давит, угнетает и заставляет преодолевать все больше трудностей. Куда легче было бы, если бы у меня проявилась стихия Воздуха. Или какая-нибудь другая — только бы не ходить на территорию магов и не быть для них, словно бельмо на глазу.

Шаг… Другой… И вот мы уже поднимаемся по ступеням института магесс. Не знаю, почему этот странный мужчина не стал использовать портал. Вероятно, не хотел привлекать к нам еще большее внимание. Хотя, казалось бы, куда уж больше? Нас постоянно видят вместе! Шеннон сделал все, чтобы капитально привязать меня к себе. И не оставить выбора по окончании этих четырех лет обучения.

— Шеннон, можно тебя оторвать от дел, чтобы обсудить одно дело? — прозвучал за нашими спинами спокойный голос исполняющей обязанности ректрисы, леди Корнэн.

— Да, — изумленно проговорил тот, останавливаясь и оборачиваясь к магессе Земли. — Что-то срочное?

— М-м-м… — сделала вид (я не сомневалась в этом), что задумалась преподавательница. — А сколько тебе понадобится времени, чтобы освободиться и дойти до библиотеки?

Хилт неуловимо изменился в лице. Теперь все его внимание было приковано к одной единственной женщине. А говорил, что его больше никто не интересует… Еще и до библиотеки вроде как собрался дойти. А что они там обычно делают наедине, я уже знаю. И на что вообще надеялась?

— Минут сорок, если не час, — с самым серьезным видом отвечал ей мой жених.

— Ну, хорошо, — удовлетворенно кивнула леди Корнэн. — Я буду ждать, Шеннон.

Мужчина кивнул и продолжил свой путь. Он не обращал внимания ни на мой укоризненный взгляд, ни на победный взор преподавательницы. В какой-то миг мне стало не по себе. Получается, ректриса получает удовольствие от того, что почти женатый мужчина все-таки увивается за ней. Даже несмотря на нашу помолвку профессор Хилт терял голову в присутствии этой красотки. Печально. Потому что смириться со своей участью мне будет еще труднее.

— И потом не говори, что порвал отношения со всеми своими подружками, — прошипела я и прибавила шаг.

Резко раскрыла деревянную преграду и молнией проскользнула внутрь. А дверь стремительно стала возвращаться на свое место. По тихой ругани, что осталась у меня за спиной, поняла, что кое-кому попало по носу. И поделом! Меньше будет лгать о своих любовных похождениях, которые по-прежнему имеют место быть. И, да, надо бы поговорить с отцом. Вдруг Харт все-таки пересмотрит свои планы на наш союз…

— А ну, постой! — рыкнули голосом Хилта в опасной близости от меня.

И как ему удалось так незаметно меня нагнать? Неужто я настолько задумалась, что потеряла бдительность?

Еще больше ускорилась, почти перейдя на бег. Кто знает этого странного мужчину? Какая муха его укусила, что у него так поменялся голос? Понимаю, я немного "прищемила" его самолюбие, однако, не стоило так кричать. Пускай, в холле мы сейчас и находились совсем одни. Одни… Какого дряхлого вампира.

— А дальше я дойду сама, — громко сказала, чтобы Шеннон хорошо меня расслышал. И тот, кто, возможно, оказался бы случайным свидетелем моей скорой гибели — тоже. Ведь просто так меня теперь не отпустят.

— Нет, не дойдешь, — прошипел некромант. — Холли, ты забываешься.

— Со мной все в порядке, — откликнулась, буквально взлетая на первые ступеньки широкой лестницы. — А вот с вами явно что-то не то, профессор.

А дальше я вскрикнула, потому что, подвернув ногу, неожиданно полетела с лестницы, спиной назад. Правда, падения так и не случилось, так как я упала прямо в руки Хилта. Собственно, этот мерзавец и ухватил меня в последний момент за руку и потянул на себя.

— Пустите меня! — пытаясь вырваться, закричала, стараясь привлечь, хоть чье-нибудь внимание. — Помогите! Хилт, пустите!

Сверкнула тусклая фиолетовая вспышка, в которой я узнала полог тишины. Вот… Отход жизнедеятельности древнего дракона! Что ему все неймется?!

— А теперь, радость моя, мы все-таки поговорим, — хмуро возвестил меня преподаватель и открыл портал в неизвестность.

Я продолжала вырываться даже, когда мы ступили в пространственный переход. Если мужчина использовал подобную магию, значит, мы переместимся не так далеко от места пребывания. Хотя… Что-то я была уже в этом не очень уверена. Потому что понятия не имела, какие еще скелеты живут в шкафу у Шеннона Хилта.

— Не хочу я с тобой разговаривать! — сдавленно прошептала, когда поняла, что меня уже не отпустят. — О чем нам говорить? Мы с тобой из разных миров!

— И все-таки вынуждены быть вместе, — парировал некромант.

Оказывается, я на некоторое время машинально прикрыла глаза. Поэтому, открыв оные, сначала очень удивилась, обнаружив, что мы переместились в библиотеку.

— Что это значит? — выдохнула, воровато осматриваясь по сторонам. — Шеннон, зачем мы здесь?

Стало немного не по себе. Ведь именно сюда он должен был явиться на свидание к Ринне Корнэн. Что на него нашло? Почему и меня он перенес в библиотеку? Раз ему так не терпится отдаться во власть своей страсти к той женщине.

— Я хотел нормально поговорить с тобой, наедине, — милостиво пояснил мне жених. — Библиотека — это самое на данный момент подходящее место для переговоров. Тем более, когда уже знаешь, как и где конкретно можно осуществить эти самые переговоры. И без свидетелей.

Я во все глаза смотрела на этого нахала. Это что такое он сейчас мне сказал?! Уж не того самого он от меня хочет, что еще совсем недавно хотел получить от Корнэн? И чем у них только голова забита в такие трудные времена? Нет, я точно расскажу все папе! Пускай что хочет со своим другом делает, а я с ним под венец не пойду. Даже в расследование влезу без спроса и хоть как-то поспособствую его продвижению.

Теплое дыхание приятно щекотало мою шею. В руках мага Смерти я чувствовала себя легкой пушинкой. Только вот все очарование пропало, когда в памяти всплывали воспоминания о том, что не одна я удостаивалась подобной чести.

— Я смотрю, вам плевать на честь вашей невесты, — горько усмехнулась, ища взглядом выход из библиотеки.

— Тебе, радость моя, — вздохнул Хилт. — И, нет, мне вовсе не плевать. Иначе бы…

Он не договорил. Мы остановились в узком проходе между книжными стеллажами. Там, в глубине имелась неприметная дверь. Ее я смогла увидеть благодаря обострившемуся зрению.

— Иначе что? — настороженно поторопила его с ответом.

— Иначе бы я не сдержался и поговорил бы с тобой, как муж с женой, прямо у всех на виду, — докончил, наконец, свою мысль профессор.

— Что?! — возмутилась. — Но мы не муж и жена! И такими темпами вряд ли ими станем!

Он был красив и сводил меня с ума своими поцелуями тогда, на кладбище. Но это не значило, что этому великовозрастному лорду удалось покорить мое сердце.

— Но мы скоро ими станем, — припечатал мужчина и потащил меня к дверке.

— Эй, а ну, пусти! — закричала, стараясь привлечь внимание библиотекаря.

— Только после того, как ты меня выслушаешь, — отрезал маг.

Я не понимала, что на него нашло. Вроде бы совсем недавно он мечтал остаться наедине с той стервой. А теперь будто про нее совсем забыл. И сосредоточил все свое внимание на мне.

Один его взгляд, и деревянная преграда открывается сама собой. А потом закрывается, и в замочной скважине проворачивается ключ. Все без рук и лишних действий. Конечно, эти самые руки кое у кого были заняты более важным делом — продолжали держать меня и прижимать к сильному мужскому телу.

— Мы не могли поговорить снаружи? — усмехнулась, осматривая захламленное, тусклое помещение с разбросанными по полу свитками.

— Не могли, — мотнул головой Шеннон и таки поставил меня на ноги. — Тут мне проще закрепить защиту от подслушивания.

— Зачем это? — я удивленно посмотрела на мужчину. — Неужели до сих под думаешь, что никто не замечает, что между нами что-то есть?

— Рад, что и ты, наконец, это признала, — спокойно заметил Хилт. Так бы и стерла с его лица улыбку…кулаком. — Думал, что моя невеста еще долго будет противиться своим чувствам.

— Я не одна из твоих любовниц, — парадируя голос Ринны Корнэн, ответила ему. Мне было плевать, что этот поступок не достоин благородной леди. Накипело. — Поэтому мне противиться нечему. Нет чувств, нет проблем.

— Ты сама-то веришь в то, что говоришь?

Шеннон демонстративно засунул руки в карманы брюк. Как бы давая понять, что больше трогать не собирается. Его взгляд препарировал… Кажется, ему удалось отыскать что-то стоящее внутри меня. Иначе, зачем ставит под сомнения мои слова?

— Я честна перед собой, — делано спокойно ответила. — А вот ты — нет. Говоришь, нет любовниц, а назначаешь встречу с одной из них в библиотеке. И прямо при мне. Неужели я так похожа на дуру, лорд Хилт?

Его перекосило от этого официального обращения. Хорошо еще не делал попыток снова заключить в свои объятия. Не то бы пришлось серьезно задуматься над его душевным здоровьем.

— Никому я не назначал свидания, — огорошил меня своим заявлением маг. — С Ринной все кончено. Видимо, она еще не до конца это осознала.

— Но тем не менее, ты ее ждешь, — перебила его, не желая слушать явную ложь. — Ты себя со стороны видел в ее присутствии?

Прямо, как маленькие дети, честное слово. Спорим из-за шикарной пассии моего жениха и никак не можем понять друг друга. Как по мне, то там и понимать нечего. К сожалению, я прекрасно понимаю, что Шеннон так и не выполнил данного моему отцу обещания. И женщины продолжают виться вокруг Хилта. Зачем только он уверяет в обратном? Говорит, что теперь, кроме меня, ему никто не нужен.

— А что со мной не так?

Это прозвучало совсем уж странно.

— Ты серьезно? — я инстинктивно отшатнулась от этого странного мага. — Ты обещал леди Корнэн встречу здесь, в библиотеке…

— Обсудить практику… — начал было оправдываться Хилт, но я не стерпела:

— Ты обещал ей как минимум страстные поцелуи и жаркие объятия, Шеннон! — воскликнула и отошла еще немного назад. — Что с тобой такое? Неужели не осознаешь, чем таким практическим и важным вы с ней будете заниматься?!

— На поцелуи и объятия я соглашусь, если останусь с тобой, — как ни в чем не бывало, откликнулся мерзавец. — А вот с Ринной у нас больше нет ничего общего.

— Хочешь сказать, что мои глаза меня обманули? — зло прищурилась. — Что ты к ней холоден. И что она ни капельки не хотела заполучить тебя?

Некоторое время мы сверлили друг друга тяжелыми взглядами. Мне хотелось уйти, однако, ноги будто приросли к полу. Еще и эльф стал медленно, но верно сокращать расстояние между нами.

— Не подходи ко мне, — процедила, напрягшись всем телом и приготовившись отбиваться. — Слышишь? Я кому говорю!

— Мне нравится, как ты ревнуешь, — промурлыкал чистокровный ушастый и в предвкушении улыбнулся. — Знал бы, что так хорошо подействует, давно бы использовал этот трюк.

— Какой еще трюк? — хрипло уточнила, переставая понимать что-либо.

Я не поверю в то, что тот взгляд Шеннона в сторону Корнэн был обманкой.

Нет… Он действительно испытывает к ней страсть. И сейчас его импульсивность, несдержанность объясняются тем, что мужчина не может пока получить от женщины того, что ему надо. Но причем тут я? Намного было бы проще довести меня до общежития и отдаться во власть пламени своей основной любовницы.

— Холли, дорогая, ты еще так наивна и мала. Чтобы разбираться в подобном, — выдохнул мне у губы лорд Хилт.

Я поперхнулась возмущением. Кое-кто прекрасно осознает разницу в возрасте. И этого кого-то совсем не смущает сей факт. Вот, значит, как… Его на молоденьких потянуло. Ну, я ему сейчас устрою!

Не устроила и даже пикнуть не успела. Потому что требовательные губы ненавистного настигли мои, неискушенные. А я уже и подзабыла его последнюю ласку… К старому плешивому оборотню все предрассудки! Я просто неосознанно, действительно хотела этого. Нашего поцелуя. Такого чувственного и дерзкого, что голова в миг пошла кругом.

Сумасшедший… Маньяк! Насильник и бабник. Это все про Хилта, но про какого-то другого. Не того, кто дарил мне столь приятные ощущения, просто стоя и прижимая меня к себе и рассказывая в своем поцелуе все, что накопилось в душе. Разве может мужчина, не любя, так нежно прикасаться к девушке? Которую до этого старался в упор не замечать и при каждом удобном случае поддевать.

Внезапно все исчезло. Зато тело буквально вспыхнуло изнутри, наполняясь съедающим жаром. Кажется, я закричала. И зажмурилась от ослепляющего яркого света. Меня точно куда-то перенесло. Но куда именно, пока не представлялось возможности разглядеть.

Оглушительный рев заставил вздрогнуть и часто-часто заморгать в тщетном стремлении увидеть хоть что-то. А вот на слух было грех жаловаться, поэтому в голове тут же представила себе огромного дракона, который намеревается съесть меня. Холодок пробежал по спине, даже несмотря на то, что мне было очень жарко.

В глазах начинало медленно проясняться. И тут я поняла, что лучше бы так и оставалась незрячей. Ведь неподалеку действительно находился дракон. И не один, а целое семейство. Четыре взрослые особи пожирали останки какого-то копытного животного. Меня, слава всем четырем богам, они пока не видели.

Я боялась даже вздохнуть, не то, что пошевелиться. Как назло, в голову не шло ни одно путное заклинание. Да и что предпринять, если ты понятия не имеешь, что находится за пределами твоего укрытия? А им был всего лишь огромный валун, который при желании один из драконов легким ударом когтистой лапы мог разбить вдребезги.

Пещера — самое обычное обиталище дракона. О них я читала в книгах еще в раннем детстве. Однако, до сегодняшнего дня данный вид рептилий представлялся мне, как миф, щедро приправленный богатой фантазией того или иного рассказчика. Эти милые создания существовали где-то далеко, в другой реальности.

Что делать, когда ты практически не жилец? Сидеть и смиренно ожидать своей участи — не по мне. Действовать. А как? Бежать, куда глаза глядят, рискованно и недальновидно. Я понятия не имею, сколько еще огнедышащих тварей имеется в радиусе километра от меня. Биться — бессмысленно, ибо я только приближу момент своей гибели. Ждать, когда и на этот раз меня спасет лорд Хилт? А вдруг ему это не удастся? Как-никак, у него еще свидание сегодня намечалось.

Тем временем в библиотеке Института благородных магесс…

Шеннон так и не заметил, что в его объятиях оказалась уже совсем другая магесса. Искусная соблазнительница и коварная леди, как называла саму себя эта женщина. Некромант забыл о девчонке и даже не почувствовал, что с ней что-то не так. Хотя… Вероятно, Холли Корствииль еще жива. Но все равно, это ненадолго.

Тонкие пальцы пробрались под черную мантию мага. Ей нравилось играть с ним. Он был очень полезен. Однако ментальная магия в больших количествах могла навредить магу Смерти. Сейчас он был горяч… Но кто знает, что случится с его головой, если удвоить напор? В присутствии его невесты это сделать было очень трудно. Но девчонки теперь нет. Соответственно, и проблем — тоже.

Она немного расспросила своего мужчину о расследовании убийства студента, о поисках ректрисы Роуз. Удовлетворившись услышанным, магесса приступила к десерту. Ведь тянуть время было нельзя. Артефакт ей понадобится уже на будущей неделе.

Холли Корствииль. Драконья долина… Земли эльфов… Гора Мадр.

Я лихорадочно вспоминала все, что когда-либо слышала о драконах. Они совсем не дружны с людьми, так что договориться или сторговаться с ними не выйдет. Остается только ждать удобного момента. Может, чешуйчатые когда-нибудь все же наедятся и покинут свою пещеру. Тогда у меня появится шанс выбраться наружу. Или перепрятаться.

Насколько мне известно, обоняние, зрение и слух у драконов великолепные. На мое счастье запах крови задранного зверя перебивает сейчас мой собственный. Иначе бы меня уже обнаружили и убили. Только бы не выдать себя раньше времени…

Хилт, где ты, лопоухий эльф тебя раздери?! Почему на этот раз ты не чувствуешь, где я? Не мог же ты радостно махнуть рукой на свою горе-невесту и с чистой совестью принять в свои объятия леди Корнэн? А если мог… То ты последняя сволочь! Которой плевать на других, когда самому хорошо.

Папа… Интересно, он уже узнал, что я нахожусь не на территории институтов? Как скоро меня станут искать? И вообще, найдут ли… Вдруг я уже через час превращусь в гору костей, как та животина, которую задрали драконы.

Я дрожала, как осиновый лист на ветру, и ничего не могла с собой поделать. Меня учили держать эмоции под контролем и не показывать слабину. В теории весьма просто. А вот на практике… Как успокоиться, когда полностью осознаешь безысходность ситуации, в которой оказалась? Когда неизвестность давит сильнее каменных сводов пещеры, кишащей драконами. Когда совершенно не представляешь себе, что можно было бы сделать, имея те крохи знаний, которые были при мне при поступлении в Институт благородных магов.

Медитировать получалось из ряда вон плохо. Никогда не любила сидеть и «прояснять» свой разум. Мне нужно было действовать. Хотя бы немного. Но оставаться на месте и просто верить, что рано или поздно меня спасут, глупо. Но как сделать первый шаг?

— Рр-ра-а-а! — проревел один из драконов и со всего маху саданул своего собрата лапой по морде.

— Ры? — моргнул тот, но вскоре опомнился и громко зарычал.

Мне не понравился их настрой. Запахло жареным, а это в свою очередь значило, что могли задеть и меня. Не хотелось бы погибать так рано…

Пещеру озарила яркая вспышка. Потом на миг все потемнело… А когда я вновь смогла различить хоть что-то, оказалось, что снова переместилась. Тут тоже были драконы, однако пещера почему-то превратилась в долину гейзеров. Я сидела на самом краю скалы и лицезрела то, что ранее видела только на картинках в книгах. Невероятно… Я же снова в Ирийском лесу!

Я так и не успела испугаться. Признаться, мне было невероятно интересно и волнительно оказаться именно тут, в обиталище драконов. В самом сердце государства эльфов. Ведь только у нас эти древние рептилии выбрали своим домом такое вот жаркое местечко. Гору Мадр, которая была давно потухшим вулканом. У меня захватило дух… Как мне теперь отсюда выбираться?

— Кто ты такая? — неожиданно прозвучал у мня за спиной мелодичный женский голос.

Я резко обернулась и увидела статную, светловолосую женщину. На вид ей было не больше тридцати пяти, однако мимические морщинки в уголках глаз говорили, что ей за сорок. А то и за пятьдесят. Серые, бездонные глаза внимательно меня рассматривали. Одета она была в короткое (чуть выше колен) бежевое платье. Оно выгодно подчеркивало ее талию и грудь. На шее висела толстая цепочка из серебра. На ней болтался зеленый камень в серебряной же оправе. Ничего необычного: с черными прожилками, непрозрачный и даже не ограненный. Ноги обуты в черные, кожаные сапоги без каблука. Волосы распущены и переливаются на солнце. Красивая…

— Я студентка Института благородных магов, Холли Корствииль, — представилась я, посчитав, что краткость тут неуместна. — Вообще-то, должна быть в этот момент в Киасе. Но что-то пошло не так, и меня перенесло сюда.

— Не совсем сюда, — усмехнулась незнакомка и скрестила на груди руки. — Ты попала в Доролью пещеру, на обед к Доролам.

— На обед к кому? — сдавленно уточнила, пока не предпринимая попыток подняться на ноги.

На поясе блондинки висели ножны, украшенные драгоценными камнями. Виднелась рукоять меча. Браслеты на руках, видимо, были словно в комплекте с ножнами. От них фонило магией — значит, артефакты. Так же, как и подвеска. И красовавшийся на лбу металлический обруч с выгравированной по центру руной Огня.

— К Доролам, — снисходительно проговорила моя собеседница. — Это одно из многочисленных семейств клана Кату.

— И много в этой долине кланов? — я сглотнула.

— Четыре, — непринужденно откликнулась женщина. — Кату — у них медная чешуя. Вига — аквамарин. Мако — платина. Тау — белые. Тебе не повезло от слова совсем. Кату самые опасные и свирепые в долине драконов.

— А зачем драконам эти названия, если они не понимают нас и не умеют говорить?

— Как это не умеют? — нахмурилась блондинка. — Чем старше особь, тем легче с ней найти общий язык. Но понимают они только древнеэльфийский. Поэтому вам, молодым, и кажется, что они всего лишь огромные рептилии с маленьким интеллектом.

В небе пролетел дракон с аквамариновым окрасом. Издалека казалось, что его чешуя отдает золотом. Вот бы посмотреть на него поближе! Я следила за его полетом до тех пор, пока ящер не скрылся из виду. Невероятная красота.

— Получается, вы спасли меня от неминуемой смерти? — вновь переведя взгляд на женщину, уточнила.

— Получается, так, — кивнула женщина. — Самари Коара, будем знакомы.

Она протянула мне руку и помогла встать. Это нехитрое прикосновение рассказало о ее уверенности и силе. Интересно, а что она тут делает? Уши вытянутые, заостренные — эльфийка. Но что заставило Самари принять отшельнический образ жизни? Ну, не на прогулку же она сюда пришла? И не в экспедицию.

— И вы сразу же засекли мое перемещение в ту пещеру? — решила еще немного попытать свою спасительницу.

— Минуты через две, — совершенно серьезно откликнулась она. — Но не будем терять времени. Я вижу, что ты голодна и устала.

Я не собиралась ничего отрицать, потому что это была чистая правда. Ведь еще в Институте благородных магесс намеревалась наведаться в столовую. Но дойти до нее мне было не суждено.

Самари Коара оказалась очень сильной магессой Огня. И, да, она понимала язык драконов. Которых я имела честь лицезреть, пока добирались до уютного домика на дереве. Вообще все здесь словно дышало жизнью и силой. Трава под ногами была сочной, ярко-зеленой. Кусты, густые деревья, разнообразные цветы… Не долина, а сказочный мир, который я никогда до этого еще не видела. Даже скалы, на которых обитали драконы, казались необычными. А дом… Сразу стало понятно: обустраивала в нем все женщина. Мудрая и практичная. С другой стороны, конструкция была очень прочной, что наталкивало на размышления о присутствии в ее жизни мужчины. Но где же он тогда? Вот бы спросить ее прямо… Да только я не имею на это права.

— У вас уютно, — улыбнулась совершенно искренне. — Никогда бы не подумала, что можно обустроить свою жизнь в долине драконов.

— Если ты с ними разговариваешь на одном языке, то почему нет? — пожала плечами Самари. — Тем более, если ты болен этими местами, как я. Если и дня не можешь прожить без драконов.

Она не выглядела необразованной. Вероятно, тоже в свое время заканчивала Институт благородных магесс, работала по специальности. А потом вот резко поняла, что влюбилась. В драконов.

— А они никогда на вас не нападают? — спросила, рассматривая в окно очередную летающую рептилию. На этот раз, медную.

— Никогда, — покачала головой огневица. — Даже с Кату мы нашли в свое время общий язык.

С моего же языка чуть не сорвался закономерный вопрос. Но по изменившемуся лицу Самари стало понятно, что тот, второй ей очень дорог. И его больше нет. Жаль… Ведь, судя по всему, он умер очень рано. И не сам.

А в это время в Институте благородных магов…

Никоэль Корствииль тщетно пытался найти свою дочь и Хилта. Оба словно сквозь землю провалились. Но если после сканирования пространства выяснилось, что Шеннон таки находится в пределах территории институтов, то Холли пропала совсем. Ее следов не нашли ни в Киасе, ни в его окрестностях. Стражи прочесывали каждый уголок столицы, но пока ничем не могли обнадежить высокородного эльфа.

До жены Ник пока не донес печальную весть. Чего уж там, он все еще надеялся, что сможет найти дочь, и прискорбное известие обойдет супругу стороной. Теперь история с Вальтерой Роуз не казалась такой далекой от него. Два исчезновения, примерно в одно и то же время. Но где ректриса, и где недавно ставшая студенткой недомагесса Смерти? Если они связаны между собой, то как?

— Следов лорда Хилта по-прежнему нигде нет, — доложил подошедший к Корствиилю молодой страж. — Но он точно здесь.

— Нужно искать тщательнее, Стэн, — покачал головой Никоэль. — Задействуйте воздушников. Фрэнсис и Кинк отлично подойдут. У них хороший потенциал.

Карие глаза молодого человека лихорадочно блеснули.

— Они уже вовсю ведут поиски, — сдержанно ответил маг. — Но пока их воздушные потоки бессильны. По всему выходи, что лорд Хилт очень хорошо спрятался.

— Или его спрятали, — возразил Корствииль. — леди Корнэн уже присоединилась к поисковой группе?

— Да, — кивнул страж. — Ректоры уже обсуждают план поисков.

«Ректор тут только один», — устало подумал Ник. — «А вот эту пигалицу я бы взашей гнал за пределы территории институтов. Красивое лицо и большой потенциал еще не значит, что она может вырастить настоящих благородных магесс».

Вслух же мужчина выразил готовность присоединиться к Хэришу. Ему не хотелось оставлять своего второго друга наедине с этой женщиной. У Лэстера крепкая семья. И эльф не желал, чтобы Вивьен страдала так же, как и Холли. В том, что его дочь все-таки отдала свое сердце Шеннону Хилту, лорд Корствииль не сомневался.

Тихое, мерное посапывание в тайной комнате. Одна большая кровать, столик с магическим подносом и два стула. Здесь Ринна Корнэн часто принимала своего высокородного эльфа. За стенкой находились ее собственные покои, в которых изначально не было предусмотрено подпространство. Соседкой у Ринны была водница Ребекка, худощавая преподавательница, сорока лет и имеющая медные, прямые волосы. Но и она даже не догадывалась о том, что ее практически соседка настолько комфортно обустроила свое служебное жилье.

Внезапно Хилт распахнул глаза и невидящим взором уставился в потолок. Он не понимал, где находится и как оказался в этом странном месте. Раздетый и под широким белоснежным покрывалом…

Мужчина попытался вскочить на ноги, чтобы исследовать свое странное пристанище, однако не смог даже сесть в кровати. Странная слабость охватила все его тело. А затем в сознании проявился чарующий образ прекрасной леди, с которой он провел не одну ночь. Шальная улыбка заиграла на губах некроманта, и он блаженно прикрыл глаза, стараясь прожить заново каждый момент проведенный с этой неземной женщиной. Время перестало существовать. Однако в итоге сон и явь перемешались между собой. И Шеннон Хилт вновь перестал существовать для этого мира.

Холли Корствииль

Я была очень признательна Самари за то, что она приютила меня на некоторое время. Сегодня уже было бессмысленно что-либо делать. Солнце клонилось к горизонту, но я была в безопасности. А учеба теперь точно подождет. Мне должны сделать поблажку на практических занятиях и на контрольных. Если таковые начнутся в мое отсутствие. В конце концов, мне так и не смогли обеспечить должный уровень защиты. И прогуливаю занятия я не по своей воле.

На завтра было запланировано тестирование моего потенциала. Ведь из долины драконов все-таки можно было выбраться. Тем более, что Самари неоднократно это делала, используя алый водопад, что находится в паре часов пути от ее домика. Однако там существовали свои сложности, с которыми я не имела права не справиться. И пусть эти сложности могли оборвать мою жизнь.

— Если хочешь, можно немного полетать перед сном, — неожиданно предложила мне эльфийка, когда мы с ней закончили составлять план на следующий день. — А потом поужинаем. Идет?

Я задумалась. С одной стороны, было весьма любопытно прокатиться на живом драконе. А с другой… Бывают же транспортные драконы. Кстати, раньше, еще каких-то лет десять назад за неимением достаточного количества порталов, эльфы передвигались через большие расстояния именно на них. Искусственно выведенные, травоядные, они были изящным и, главное, безопасным аналогом своих диких собратьев. Да и мысленно общаться умели, что существенно облегчало жизнь обитателям Ирийского леса. И почему я еще ни разу в жизни не прокатилась на таком вот живом и смышленом виде транспорта?

— Они нас не тронут, — подмигнула мне Самари, верно расценив мое затянувшееся молчание. — Мы попросим моих знакомых девчат из клана Вига. Думаю, Рака и Тан не будут против показать своей гостье окрестности их гнездовья.

— Гнездовья… — эхом повторила. — Девчата?

— Ну, да, — тихо рассмеялась женщина. — Эти драконы мне уже, как родные стали.

— И со многими у вас такие тесные отношения?

— В основном, мои друзья из аквамариновых семейств, — пожала плечами Коара. — Но есть еще парочка платиновых и один белый. Несколько лет назад мне довелось разнимать их в драке.

Я с открытым ртом слушала историю, как белый дракон Роко хотел заполучить себе платиновую самку Гиру. Но на нее уже имел виды ее соклановец Анке. И неизвестно, чем бы дело закончилось (все-таки Гира была первой претенденткой на место будущей предводительницы клана Мако), если бы эта невероятная эльфийка не рассудила влюбленных самцов и не сняла бы с Роко чары цветка Ноури, которые белый дракон вдохнул вместе с «любовными спорами». И ведь нашел же столь редкое растение на свою голову.

Потом я немного рассказала о своей учебе. Не жаловаться на свою участь не получилось. Все-таки отношение парней и преподавателей к моей незаурядной личности занимало очень важную роль в повествовании. Доверять ей все свои проблемы не собиралась. Просто разговор зашел о моем магическом резерве и о том, как я собираюсь им пользоваться во взрослой жизни. Вот я и раскрыла свои планы на будущее.

— Амбиций много, а уверенности в себе не хватает, — покачала головой Самари Коара, когда я окончила свой рассказ. — Люди чувствуют это, Холли. Хотя, в основном своем и не сознают этого.

— А как это? — нахмурилась.

— А так, — таинственно улыбнулась моя собеседница. — В этом плане мы мало чем отличаемся от животных. Знаешь, я много наблюдала за драконами и поэтому могу ясно отличить сильную особь от слабой. Это идет изнутри. Понимаешь?

— Не совсем, — честно призналась. — Мне казалось, что я достаточно сильна. Просто мне не достает знаний и практики. И из-за этого я пока не могу по праву называться магессой Смерти.

— А почему ты решила, что ты не можешь называться магессой Смерти?

Признаться, этот ее вопрос поставил меня в тупик. Действительно, а кто я тогда такая? Я ведь с рождения обладаю магией Смерти. Кому, как не мне называться некромантом?

— Я не знаю, — пожала плечами. — Просто считаю, что не имею права громко и с гордостью так себя назвать.

— В этом-то и проблема, — прищурилась Самари. — Мальчишки всегда более уверенные, дерзкие, сильные. И девушки для них — что-то вроде противоположности и в то же время половинки. Спутницы по жизни, просто подруги или любовницы. Но ты попала в их среду и стала конкурентом. Вроде и ровня, а слабее их по разным параметрам.

— Кажется понимаю, — кивнула. — Но почему так? Ведь до меня рождались магессы Смерти!

— Их было мало, — покачала головой женщина. — И, как я понимаю, единицам удается поступить в Институт благородных магов.

— Действительно, зачем мне столько сложностей, если есть Институт благородных магесс, — невесело усмехнулась. — Только вот некромантов там не обучают.

— А знаешь, почему? — лукаво спросила у меня Коара.

— Потому что нет смысла создавать новый факультет для нескольких девушек, — хмуро озвучила прописную истину.

— Не поэтому, — довольно протянула магесса. — Вернее, основная причина заключается совсем в другом.

— И в чем же?

— А в том, что Смерть называется стихией лишь отчасти. Она ведь не то же самое, что Огонь, Вода, Воздух и Земля, — принялась пояснять мне Коара. — Смерть — это детище Сумеречного бога Саа. Некромантия — это целый загробный мир, с которым маги и магессы так или иначе соприкасаются. С ней тяжелее всего сладить. А уж подчинить… Поговаривают, что только жрецы Сумеречного бога могут получить некоторую власть над мертвыми. Ну, и безумцы, которые жаждут мирового господства. Как правило, они все равно становятся марионетками Саа.

Мне сразу же вспомнилось кладбище неподалеку от институтов. И правда, тамошние «жители» существуют среди нас не потому, что им позволяют это некроманты, как казалось бы на первый взгляд. Между живыми и нежитью существует негласное взаимовыгодное соглашение. Одни приводят к могилам своих студентов на практику, а другие — развлекаются под покровом ночи. Как интересно…

— Маг Смерти должен быть не только силен, но и уверен в собственных силах, — продолжала говорить Самари. — Представь себе некроманта, который бегает по всему погосту от восставшего скелета, оглашая округу своими воплями. Вместо того, чтобы отбросить в сторону все страхи и хладнокровно действовать. Ведь только в этом случае его дело увенчается успехом.

Представила и даже вспомнила себя, когда попала на заброшенное кладбище в Ирийском лесу на вступительном испытании. Вот поэтому я и не могу по праву называть себя магессой Смерти. И профессор Хилт не может. Потому что своими глазами видел, как я бегала от зомби.

— Но разве это не нормально на начальном этапе обучения? — поморщилась, понимая, что мне могли бы и пораньше рассказать об этой истине. Да хотя бы тот же Шеннон!

— Не нормально, — тяжело вздохнула Самари. — Но если тебя этому никто

не учил, то другого поведения ожидать не приходится.

— И все равно не понимаю, — с досадой проговорила я. — Если все вокруг такие умные, то почему никто не помог? Над слабыми ведь не смеяться надо, а поддерживать во всех трудностях.

— Ты еще такая наивная, Холли… — мягко улыбнулась Коара. — Кому это надо, скажи?

И, правда, никому. Терять свое время на слабачку, которая впервые в жизни на днях подняла из могилы часть трупа. И то, не часть, а всего. Потому что он уже был поднятый. Да, мне точно надо быть жёстче. Иначе так и останусь девочкой со странным желанием стать специалистом по тотальному контролю нежити.

— Молчишь… — промолвила Самари. — Значит, о правильном думаешь. Ну, да ладно. Еще успеется все и образуется. Ты еще только в начале своего пути.

Я благодарно ей улыбнулась. Кто бы мог подумать, что очередная моя передряга закончится таким вот откровением.

— Пойдем, — Самари кивнула в сторону двери. — Рака и Тан уже наверняка переварили все, что съели за обедом, и теперь готовы к новым подвигам в небе.