Глава 7. Расправить крылья

Аквамариновые драконицы немного отличались от медных. У них были более длинные шеи и хвосты. И глаза казались не такими злыми. А уж когда мы к ним подобрались совсем близко, то оказалось, что эти рептилии очень добрые и милые. Но обольщаться не стоило. Ведь если бы я пришла к ним без всякого сопровождения, меня наверняка бы приняли за врага.

Самари говорила с ними на древнеэльфийском, а я просто стояла и мысленно кусала локти. Так хотелось понимать этот красивейший (как оказалось) язык! Он звучал, как песня. Интересно, а в Институте благородных магесс меня ему кто-нибудь сможет обучить?

Как я взбиралась на спину Тан — это отдельная история. На хребте имелись неострые, но довольно высокие шипы. Конечно же, никакого седла предусмотрено не было. Зато у меня была возможность обхватить руками шип и «приклеиться» к нему на время полета. Кстати, а почему драконы (если уж позволили немного полетать с ними) не могут отвезти меня в Киас? Или хотя бы домой, к маме?

— Ты слишком многого хочешь, девочка, — покачала головой Самари Коара, когда я озвучила ей свой вопрос. — Пересекать границы своей территории очень опасно. И они не будут рисковать собственной жизнью ради того, чтобы помочь вернуть тебя назад.

— Но ведь до границы они могут меня доставить, — с надеждой уточнила у своей собеседницы. — А там уже стражи порядка во всем разберутся. Я все расскажу им, и они не тронут драконов.

— Ой ли… — неодобрительно протянула Коара. — Холли, ты настолько не хочешь стать сильнее?

Этот ее вопрос застал меня врасплох. Как связано желание выбраться из тщательно организованной ловушки с моими слабостями?

— Хочу, — потупилась, отводя взгляд. — Только зачем усложнять себе жизнь перемещением через портал, когда имеется другой, более легкий и быстрый путь?

— Ключевое слово тут «легкий», — эхом откликнулась Самари. — Подумай об этом во время полета.

В следующее мгновение Тан начала подниматься на лапы. Все это время она спокойно лежала и ожидала, пока я поудобнее устроюсь на ее спине.

— У тебя есть ровно час, чтобы принять решение, — неожиданно проговорила Самари, окончательно сбивая меня с толку.

Я ничего не ответила. Только кивнула, показывая, что услышала ее слова. А что я могла сказать, когда совсем не понимала, что происходит? Мне нужно возвратиться в Киас как можно скорее и во всем разобраться. Со своим женихом в первую очередь. Думаю, после того, что случилось, бог Любви больше не захочет связывать нас с Шенноном узами брака. Да, он красив, умен и привлекает меня, как мужчина. Но это не значит, что я буду счастлива с ним в браке. Да чего уж там, их с папой помощник по имени Стэн куда больше подходит на роль семьянина. Он спокойнее и рассудительнее лорда Хилта. Хотя, и намного моложе.

Когда Тан замахала крыльями, мне стало не до глупых размышлений о любви и браке. Оказалось, что чешуя у драконов очень скользкая, и сорваться с нее проще простого.

— Холли, посмотри на меня! — крикнула мне Самари, драконица которой уже успела оторваться от земли. — Прижми ноги к телу Тан! Разбуди в себе внутреннюю силу!

— Вы имели ввиду магию? — уточнила я, тоже повышая голос.

Рака повернула в мою сторону голову и фыркнула. Неужели меня таки поняли? Но как? Я ведь разговаривала сейчас на вполне себе обычном, общем языке!

— Сила — это то, что скрыто внутри тебя. То, о чем я тебе говорила, Холли, — откликнулась Самари. — Но современные маги и магессы действительно часто путают ее с магической энергией. Сила — это твой дух, магия — дар. Запомни это.

Я старалась внимательно ее слушать и в то же время искать внутри что-то, что я себе весьма плохо представляла. Тан тоже поднималась, а я боялась упасть. Признаться, идея покататься на живом, диком драконе, еще минут двадцать назад казалась более заманчивой, чем сейчас. Страха не было в принципе. Я ведь не знала, что меня ожидает…

Отступать уже было поздно. Я сидела на хребте огромного аквамаринового существа и изо всех сил старалась подавить в себе страх. Почему решила, что обязательно сорвусь? Эта навязчивая мысль множеством молоточков стучала в моем воспаленном сознании. Определенно, за сегодняшний день у меня случилось слишком много впечатлений. Но это лишь очередное оправдание, не так ли?

Я сделала глубокий вдох. Затем еще один и прикрыла глаза, чтобы не видеть стремительно отдаляющейся земли. Только не думать о плохом. Я — перышко… Я — свободная птица, которой воздух брат и защитник. Понимаю, что это звучит глупо. Но пока я не видела для себя иного выхода. Самовнушение всегда работало. Только вот раньше проблем у меня как таковых не было.

— Ничего не бойся, Холли! — прозвучал где-то неподалеку ободряющий голос Самари. — Доверься Тан. Почувствуй ее эмоции. Наладь с ней мысленный контакт.

А вот это стало для меня огромным сюрпризом. Какой еще мысленный контакт? Мне ничего не говорили об этом, когда проводили небольшой инструктаж перед полетом. Да и в книгах об этом не было ничего написано. А сама я, признаться, как-то не очень интересовалась драконами до сегодняшнего дня. Ведь в обычной жизни эльфы практически перестали пользоваться их помощью.

Если честно, думать верхом на драконе не очень удобно. Тут либо концентрируешься на том, чтобы не свалиться с огромной рептилии, либо переживаешь из-за своих внутренних проблем и конфликтов. Я должна была что-то для себя решить, постараться как-то мысленно связаться с драконом… С диким. Большим и опасным, по крайней мере для меня.

А что, если все это чисто мои страхи, и на самом деле эти милые животные куда более сговорчивые, чем я себе представляю? С чего-то же Коара доверяет им? Выходит, я тоже смогу с ними сладить.

— «Ну, как тебе сказать…»

Этот голос прозвучал в моей голове очень неожиданно. Я начала судорожно хватать ртом воздух. Это невероятно!

— «Чего трясешься, как осиновый лист?» — хмыкнула Тан (а больше некому было влезать в мои мысли). — «А еще некромантом зовешься».

Интересно, а она меня поймет, если я буду не говорить, а думать? Судя по тому, что моя освободительница все это время молчала, то да. Но… А как понять, какие мысли она слышит, а какие — нет? А что, если она уже все понимает и все слышит?..

— «Не суетись ты», — лениво протянула драконица. — «Слышу я тебя прекрасно. Все и сразу. Но на будущее: научись отделять важные мысли, предназначенные для собеседника, а все остальное — откладывать на потом».

Подобное откровение оказалось для меня очень странным. Вообще, я всегда думала, что ко мне в голову может залезть только менталист. Но ведь таковых находит и запечатывают еще в раннем детстве. Сей дар очень опасен, и потому стражи порядка предпочитают не рисковать и не давать возможности таким магам проявить себя на благо или в вред своему ближнему.

— «Тебе же потом по жизни легче будет», — усмехнулась Тан. — «Представь ситуацию, когда тебе надо сконцентрироваться на чем-то очень важном. А у тебя сердечные переживания, и ты не можешь даже толковой защиты выставить».

Как в воду глядела. Все, что она сказала — это про меня. в этом и заключается моя слабость. Точнее, не только в этом.

— «А он красивый?» — неожиданно сменила тему драконица.

Кому, что, а девочкам подавай любовь. Все ясно. И среди драконьего племени есть романтичные натуры, которые не прочь послушать историю красивую о любви.

Так, за разговорами практически ни о чем и пролетело время нашего с Тан полета. Она помогла мне расслабиться и найти кое-что хорошее в своем очередном приключении. Пускай, меня сейчас ищут в обоих Институтах. Я думаю, рано или поздно папа подберется с конкретным вопросом к своему чистокровному другу. Ведь именно из его объятий я переместилась в долину драконов, в Ирийский лес. Пускай как следует потреплет нервы Шеннону перед моим возвращением. Этому гаду полезно будет немного встряхнуться и таки взяться за ум.

— «О, какие подробности…» — тут же активировалась и здесь аквамариновая драконица. — «Страсти вашем Институте так и кипят».

Это я еще не знаю, кто открыл портал на гору Мадр. Пока у меня двое подозреваемых: Хилт и Корнэн. Вот так легко и просто мой жених из рядов союзников перешел в ряды врагов. А что, если они с временной ректрисой заодно? И оговорка про какой-то там трюк оказалась самим трюком? Сначала условились встретиться с помощью тайных знаков, а потом до меня донесли совсем иную информацию. Хм…

— Холли, я понимаю, что вам с Тан понравилось проводить время вместе, — буквально ворвалась в мое сознание со своим замечанием Самари. — Но нам пора ужинать. И драконам тоже.

К слову сказать, мы уже успели приземлиться. И как я не заметила этого? Определенно, мне стоит быть более внимательной.

— Так они же недавно пообедали, — заметила, отмечая, что совершенно не хочу слезать с могучей чешуйчатой спины.

— Я нагуляла себе аппетит, крошка», — тихо проговорила в моей голове Тан.

— Пойдем! — с нажимом повторила Коара.

— Ну, хорошо, — тяжело вздохнула и принялась примериваться, чтобы соскочить вниз.

— «Будь более решительной и уверенной», — «проговорила» драконица.

Она повернула ко мне свою огромную морду. Однако, я совершенно ее не боялась. Внимательный, глубокий взор, казалось, проникал в самую душу.

— Вижу, вы наладили очень хорошую мысленную связь, — одобрила мои действия Самари. –

Значит, завтра после завтрака мы вновь отправимся сюда, Холли?

Она ожидала моего выбора. А что я могла сказать? Да, мне действительно нужно было как следует разобраться в себе и раскрыть свой потенциал. И долина драконов — самое подходящее для этого место.

Когда мне удалось спрыгнуть на землю, я дала свое согласие. Надеялась, что мое становление, как уверенной в себе магессы, не займет много времени. Ну, в крайнем случае, потом попрошу Самари передать весточку моему отцу о том, что я жива. Или, что более предпочтительно, научусь передавать эту самую весточку сама.

Мы попрощались с Тан и Ракой и отправились в домик на дереве. Там, по словам женщины нас ждали вяленое мясо, каша на воде и фрукты. Ну, хоть что-то. А то я с дневного перерыва между парами ничего не ела.

В небе парили белый и медный драконы. И они не выглядели враждебно по отношению друг к другу. Их полет был больше похож на танец. Эх… Если бы сейчас были каникулы, мне бы удалось получить от этого зрелища по истине великое удовольствие. А так… Очередное покушение, родители не знают, где я. Да и обучение в Институте магов наверняка продолжается. И это несмотря на убийство и двойное исчезновение: меня и Вальтеры Роуз. Еще и мой жених с каждым днем становится все более странным. И почему я не могу взять и наплевать на него? Мне же лучше, если он не сможет пойти со мной в храм бога Любви. Но нет. Не могу, и все тут.

На следующее утро мне первым делом поручили обучиться заклинанию магической связи. Самари была недовольна тем, что я до сих пор не освоила его. А уж когда узнала о том, что вместо того, чтобы добиться положительного результата в этом деле, продолжаю всякий раз просить о помощи других… В общем, как только мы закончили завтракать, сразу же приступили к тренировкам.

В первое время у меня ничего не получалось. Я продолжала переживать из-за возможной неудачи. Вдруг отправлю письмо, а оно придет не по адресу? Опять же, я прекрасно понимала, что это всего лишь необоснованный страх, который не имеет ничего общего с тем, что я могу совершить ошибку.

— Сосредоточься, Холли, — наставительно проговорила Коара. — Подумай о том, что сидит глубоко внутри тебя. Почему на самом деле ты бежишь от этого заклинания?

Ее вопрос прозвучал немного странно. Однако, я была не в том положении, чтобы со скепсисом воспринимать советы этой сильной женщины. Если говорит, что мне мешает что-то из прошлого, значит, действительно мешает. И надо искать ответы именно в том, что осталось позади.

Я прикрыла глаза и попыталась найти ассоциацию к тому, что у меня никак не получалось сделать. Я стараюсь быть уверенной, не пропускать лекции и постоянно штудировать недостающий учебный материал. Почему-то только в Институте благородных магов я осознала, что могу отставать. Для меня все время нанимали лучших преподавателей, которые никогда особо меня не разочаровывали. Более того, они возлагали надежды на мой магический потенциал. В результате же оказалось, что он — ничто без знаний и навыков, без практики и опыта.

Так, незаметно для себя я зациклилась на том, что мне без надобности было осваивать заклинание связи. Все время пребывая на виду у родителей, мне не было смысла прибегать к нему. В тех случаях, когда я сбегала по-тихому в город, оно мне было вообще противопоказано. С моей-то везучестью… Вечно маленькая, выращенная в тепличных условиях леди-некромантка, которой лучше всего сидеть в своих покоях и учиться вышивать крестиком.

По щеке покатилась одинокая слеза. Ну, надо же… Совсем расклеилась. Нет! Они не дождутся моего полного повиновения! Я не вернусь домой, не окончив институт и не став первоклассным специалистом по Тотальному контролю нежити. Это моя жизнь, и только я решаю, какой она будет.

— Девочка… — тяжело вздохнула Самари. — Ты должна стать сильной магессой.

— Должна, — эхом откликнулась.

Руки сами сделали нужный пасс. Через пальцы потекла магическая энергия. Драконы… Уступ горы Мадр… Ирийский лес. Со мной все в порядке, и я сама вернусь обратно, папа. Не беспокойся за меня…

— Уже намного лучше, — похвалила меня Самари.

Но я не слышала ее, отрешившись от реальности и сосредоточившись на колдовстве. Первый раз должен был быть четким и показательным. Я стремилась запомнить все ощущения, что переживала в момент своего развития, как магессы Смерти.

— Ты слишком напряжена, — продолжила руководить моими действиями Коара. — Расслабься. Сделай это, играючи.

Легко сказать, но трудно осуществить. Однако, я и этому научусь. Мне нужно немного времени, вот и все.

Институт благородных магов. Никоэль Корствииль

Мужчина не спал всю ночь. Он облазил каждый уголок территории учебных заведений и не нашел следов ни Холли, ни Шеннона. Эти двое будто сквозь землю провалились… Но об этом Корствииль думать совсем не хотел. Он уже связался с подразделением стражи, производящим поиски ректрисы Роуз, и запросил разрешение объединить усилия.

Сообщение от дочери пришло как раз в тот момент, когда эльф без сил упал на стул в кабинете Лэстера Хэриша. Некромант сейчас был единственным, кто мог бы оказать посильную помощь в поисках Холли. Только вот на территории магесс его силы были ограничены. А Ринна Корнэн всего лишь замещала Вальтеру Роуз. Да и дел у нее самой было не многим меньше, чем у ее временного, известного на весь Тэгерайс коллеги.

— О, боги! — воскликнул Никоэль, когда перед ним замерцала фиолетовым магия Смерти. — Что это?

— Вероятнее всего, ваша дочь, лорд Корствииль, — обманчиво спокойно проговорил лорд Хэриш. — Видимо, девочка не теряла времени даром. И с ней все хорошо.

Развернув закрученный в трубочку листок пожелтевшей бумаги, Корствииль прочел ровные строки, которые Холли удалось сложить с помощью магии.

— Что-то не так? — спросил ректор.

— Все так, — с шумом выдохнул Никоэль. — Только вот моя дочь еще до поступления в ваш институт не владела этим заклинанием.

Он потряс посланием в воздухе и передал его лорду Хэришу. Последний сразу же прочел содержимое.

— Как мило… — не дождавшись ответа от своего собеседника, хмыкнул лорд Корствииль. — И что она забыла на горе Мадр? Я тут всю столицу Объединенного государства перевернул вверх дном… А она там практикуется в бытовых заклинаниях.

— Не забывайте, Никоэль, что магесса попала туда не сама, — снова нахмурившись и еще раз перечитав письмо, ответил Лэстер Хэриш. — Ей помогли. Кто-то понадеялся, что ваша дочь не выживет среди драконов. Так же, как и на том кладбище. И ей очень сильно повезло, что в обоих случаях ей помогли выбраться.

— Да, но если в прошлый раз с ней рядом был Хилт, то кто сопровождает мою дочь теперь?

Говоря это, Никоэль понимал, что это не его друг. И не убийца…

— Хороший вопрос, — покачал головой ректор Института благородных магов. — Тот, кто встретил ее там, на Мадре. Он, наверное, сам живет там.

— Не может быть, — отмахнулся Ник. — Кому взбредет в голову поселиться в долине драконов? Если только сумасшедшему…

— Ну пришло же кому-то в голову украсть Вальтеру Роуз и вашу дочь, — неодобрительно хмыкнул Лэстер.

— То есть вы тоже считаете, что эти два дела как-то связаны? — Корствииль пытливо посмотрел на своего собеседника. — Почему?

— Что значит, тоже? — нахмурился маг Смерти.

Признаться, когда командование отрядом передали отцу самой девчонки, некромант сначала разочаровался в следствии и уже было сам хотел пойти и как следует переговорить с начальником стражи. Но Никоэль сразу же проявил себя с хорошей стороны, и Хэриш немного успокоился на его счет. Единственное, что его волновало — это кровное родство, которое делало первого более уязвимым перед противником. Импульсивным, несдержанным, неосторожным. Чего уж там, эльф и сейчас уже был готов лететь за Холли в Ирийский лес.

Слава всем четырем богам, девушка не успокоилась на одном послании и вдогонку прислала еще одно. В нем она просила дать ей время, чтобы немного прийти в себя и набраться сил. Также она писала о том, что долина ее хорошо приняла, а более подробная информация находится под строжайшим секретом.

— Она просит у меня три дня, чтобы разобраться в себе и постараться самой построить проход из местного портала на территорию институтов, — взволнованно проговорил Никоэль. — Стало быть, ее там кто-то обучает. Чему, дряхлый оборотень меня пожри?!

— Стойкости, выносливости, храбрости… — принялся перечислять лорд Хэриш все недостатки, которые он уже успел разглядеть в своей новой студентке. — Так же я знаю, что она не уверена в себе и очень подвержена нападкам сверстников.

— Вот о последнем ей лучше думать в самую последнюю очередь, — нахмурился лорд Корствииль. — Моя дочь изначально не должна была быть белой вороной. Это все ваш преподавательский состав. Если бы взрослые маги показывали должный пример подрастающему поколению…

— Холли бы так и осталась выращенным в тепличных условиях некромантом, слабым и безнадежным, — раздражено перебил его Лэстер. Подобные разговоры его всегда сильно нервировали. — Кроме того, отношение сверстников в первую очередь зависит от самой Холли. Если маги будут чувствовать слабость от учащейся за одной партой с ними магессы, то они и будут относиться к ней соответственно. Потому что у девушек свой корпус и свои правила. А это мужская территория. Следовательно, и вести себя надо соответственно.

— Да, но хотя бы проявить уважение на начальном этапе! — воскликнул Никоэль.

— К девчонке, которая каким-то чудом смогла поступить на первый курс факультета Некромантии? — усмехнулся Хэриш. — Ваш друг, лорд Хилт рассказал мне о том, как действовала магесса Смерти на кладбище.

Ректор был предельно серьезен и специально давил на любящего свою дочь отца, чтобы тот немного отпустил ее, позволил почувствовать себя свободной и независимой. Проблема заключалась в том, что Никоэль Корствииль даже на расстоянии окружил девчонку своей заботой. И если ему сейчас не показать, кем на самом деле является настоящий некромант (не важно, уже дипломированный или только открыл в себе дар богов), то по возвращении леди Корствииль, скорее всего, растеряет весь свой запал. А судя по присланным письмам, девчонка взялась, наконец, за голову и стала более осознанно подходить к делу.

— Не на том кладбище, с тремя скелетами и зомби эльфа наедине, — приглушенно рыкнул Ник. — Да, вступительное испытание действительно проходило не честно.

Хэриш только покачал головой. Объяснять воздушнику, что некромант не имеет права на подобные слабости с того момента, как освоил заклинание упокоения, слишком долго. А Холли его знала и применила сразу на трех умертвиях. Значит, она обязана была принять бой. Но разве докажешь это отцу бедной абитуриентки, на которую неожиданно заточил зуб сильный маг?

— Может, напишете своей дочери ответ? — резко сменил тему разговора Лэстер Хэриш.

Глядя на своего собеседника, он уже подумывал показать его своей жене Вивьен. Молодая женщина, когда-то так и не закончившая аспирантуру в Институте благородных магесс, стала очень хорошей травницей. Возможно, она смогла бы облегчить муки лорда Корствииля.

— Да, надо бы, — досадуя на собственную невнимательность, откликнулся Никоэль.

Пока он колдовал над посланием, Хэриш все думал о своей пропавшей коллеге. История повторялась, однако теперь решили начать только с одного ректора. С ректрисы. В том, что на этот раз Сумеречный бог был ни при чем, мужчина был уверен.

«Надо искать на территории институтов», — подумал он. — «Вальтера, Шеннон, Вигор, Холли. Они явно как-то связаны»

От Ринны Корнэн помощи ждать не приходилось. С виду уверенная в себе, опытная, сильная магесса в организационных делах оказалась практически пустым местом. Мало того, что она не могла помочь в расследовании, так и в учебном процессе смыслила не больше, чем амура. Возможно, она и вела собственные лекции так, что магессы поголовно ее любили, почитали и уважали. Но в остальном леди Совершенство была пустышкой. Уж кто-кто, а Хэриш это ясно видел.

Холли Корствииль

Через пару дней напряженных тренировок я начала понимать смысл своего своеобразного попаданства. Ничто в жизни не случается просто так. Судьба подарила мне замечательный шанс стать лучше, и я не собиралась его упускать.

С отцом мы общались редко. Я знала лишь то, что меня безрезультатно ищут и что Шеннон Хилт тоже пропал. Он не вышел на занятия, однако в отличие от меня его присутствие чувствовалось. Только вот где? Когда папа написал мне об этом, сразу же вспомнилась библиотека. С нее-то я и посоветовала стражам начать поиски. Но, как оказалось, ее уже обследовали, и ничего там интересного не нашли. Библиотекарь закономерно никого не видела и не слышала. Конечно… Если Хилт и Корнэн регулярно встречались в обители знаний, то сей процесс уже должен был быть полностью отлажен. То есть защищен от чужих глаз. Собственно, про то, что встреча этой парочки как раз должна была состояться после моего исчезновения, я тоже нажаловалась. Пускай как следует проверят исполняющую обязанности ректрисы. И Шеннона уже наконец найдут.

Почему-то мне казалось, что если мой жених где-то и есть, то поблизости от своей основной любовницы. И чем больше я познавала себя, как магессу Смерти, тем красочнее представляла, куда мог деться этот гад. Про наши поцелуи, кстати, никому не рассказывала. Отец и так переживает из-за неверности своего будущего зятя, а тут и вовсе взбесится и таки отыщет некроманта. Чтобы прибить. Должна сказать, что я бы ему помогла в этом деликатном вопросе. Уж очень часто лорд-профессор стал забываться в последнее время.

Эти два дня дали возможность немного передохнуть от ненужных любовных переживаний. Имею ввиду не только преподавателя Некромантии, но и своего друга Вигора, тело которого так и не нашли. Соответственно, и прощальной церемонии не было, раз нечего (в смысле, тело) оказалось освидетельствовать. Да и виденная мною иллюзия в городе Ронто оставляла надежду на то, что друг все еще жив. Кстати, Самари в этом вопросе была со мной полностью солидарна. Мало ли, для каких ритуалов может понадобиться живой маг Огня с хорошим потенциалом?

— Кровь человека, связанного со стихией Огонь более сильная и горячая, — говорила женщина, в тот момент, когда мы с ней таки прикоснулись к моему недавнему прошлому. — Ее можно добавлять, как усилитель во многие запрещенные зелья. Кроме того, само пламя иногда обладает свойством скрывать своего носителя от посторонних глаз.

Вот тут я, признаться, совсем испугалась за своего друга. Что, если его сейчас и правда используют? Какова вероятность того, что лучшие некроманты Киаса в итоге ошибочно установили его смерть?

— А может ли другой маг воспользоваться этим свойством? — нерешительно уточнила я. — В смысле, пленить подходящего огневика и воспользоваться его магией по своему усмотрению.

— Может, — кивнула Самари. — Но только если сам является магом Огня, который обладает схожими свойствами.

И, спрашивается, было ли у Ви что-то такое? Он никогда не рассказывал мне о себе подобные вещи. А сейчас это выяснить не представляется возможным. Но я же вся изведусь, если не узнаю правды! Вдруг Вигор нуждается в моей помощи, а я сижу тут, сложа руки? А если уже не нуждается, то я все равно изведусь и заработаю себе нервный срыв.

Этот разговор произошел уже вечером. В этот раз мы не катались на драконах, потому что у Тан и Раки начался брачный период. Драконицы в такое время могли целыми сутками пропадать на слетах в специально отведенных для этого местах — грязевых озерах. Там собирались молодые и страждущие общения представители всех четырех кланов. И продолжается этот гон целых три дня. А уж сформируется за это время пара или нет, огромный вопрос. Если да, то быть брачному обряду по истечении недели ухаживаний и прелюдии. А если нет… То через три месяца чешуйчатых снова накроет волной тоски по теплу и заботе со стороны противоположного пола.

— Скажите, а как по вашему мнению я справляюсь со своими заданиями? — спросила я, нарушая непродолжительное молчание, воцарившееся между нами после того, как мы окончили обсуждение происшествий в моем институте.

— Хорошо, — сдержанно улыбнулась эльфийка. — Поэтому завтра мы с тобой отправимся к алому водопаду, и ты попробуешь лично создать пространственный переход. Если ты сможешь сосредоточиться и правильно распределить магические потоки, то будем считать, что наше обучение подошло к концу.

При этом откровении я испытала смешанные чувства. С одной стороны, все это было лишь ради того, чтобы я смогла вернуться назад. И на данный момент я нахожусь на финишной прямой. Но, боги, кто бы знал, как я привязалась к этому месту! Действительно почувствовала себя настоящей магессой Смерти. И мне так не хочется вновь сталкиваться со своим прошлым…

— Холли, все зависит только от тебя, — правильно расценив мое молчание и смятение, наверняка отразившееся на лице, проговорила Коара. — Как ты себя будешь вести дальше, сохранишь ли ты себя новую?

— Как я могу это сделать, если там все считают меня недомагессой, избалованной леди и недоучкой? — горестно вздохнула в ответ.

— Ты и сама себя таковой считаешь? — прищурилась моя собеседница. — Что в тебе изменится, если ты вернешься в Киас?

— Ничего, — покачала головой.

— А мнение других о тебе это то же самое, что твое собственное мнение, твой прогресс и сила? — продолжила наступать Самари.

— Нет.

— Тогда чего ты боишься, Холли? — задала новый вопрос Коара.

— Того, что не смогу удержать при себе то, чего достигла здесь в долине, — неожиданно для себя подытожила. — Я боюсь, что под давлением своего прошлого, снова стану маленькой и неуверенной девчонкой, прячущейся за мать с отцом и не верящей в себя, как в некроманта.

— Прошлое всегда позади. И оно никуда не денется, — тяжело вздохнула светловолосая эльфийка. — А вот над настоящим постоянно приходится работать. Чтобы будущее не казалось таким безрадужным.

На следующий день мы с ней отправились к алому водопаду. Пешком. Без всякой провизии или артефактов, которые могли бы помочь нам в трудную минуту. И почему, спрашивается, в тот день, когда пропала, я не привесила на пояс мешочек с расширенным внутренним пространством? Там и зелья нужные имелись, и артефакты… Сумку с учебниками вообще в библиотеке оставила. Собственно, папа ее уже нашел и отнес в нашу с Леонорой комнату.

Шли долго и муторно. Приходилось перешагивать через множество кореньев и постоянно следить за тем, чтобы не отстать от своей проводницы. Солнце уже поднялось довольно высоко и начинало немного припекать. Однако, тень от деревьев хорошо защищала нас от прямых лучей. На открытое пространство выбрались лишь однажды. Но быстро преодолели его и вновь оказались под защитой леса.

Помимо драконов в долине водились еще большие, хищные птицы с бурым оперением. Они летали над кронами и высматривали себе быструю добычу. Змей в это время суток видно не было. Эти ползучие промышляли все больше по ночам. Зато трехглазые манэки с шипастыми хвостами и когтистыми лапами в любой момент могли наброситься на нас с Самари.

У водопада произрастал очень редкий кустарник. Он сейчас как раз цвел. Пыльца при малейшем дуновении ветра вырывалась наружу и уносилась воздушными потоками к воде, окрашивая последнюю в алый. Однако, водоем был такого цвета всегда. Природная краска настолько сильно въелась в камень, что он создавал иллюзию, «раскрашивая» воду изнутри. На дне и уступах скалы, по которой стекала кристально чистая вода.

— Какой чудесный аромат, — на миг прикрыв глаза и принюхавшись к витающему в воздухе запаху, проговорила я.

Птицы громко щебетали свои песни. Яркие бабочки порхали от цветка к цветку. Я на мгновение даже забыла, зачем пришла в это волшебное место.

— Пройдем еще немного, — проговорила Самари, разрушая очарование, которым окутал меня алый водопад. — Нам нужно подойти вплотную. А потом ты ступишь на воду. Если, конечно, магия природы позволит тебе это сделать. Ведь некромантам в два раза сложнее это сделать.

Я изумленно взглянула на остроухую магессу. Неужели она только что серьезно это сказала?

— Пройти по воде? — нерешительно переспросила ее. — Как?

Словно подслушав мои слова, из недр водоема выпрыгнула огромная пятнистая рыба. Она воинственно взмахнула своим черным хвостом и с громким плеском снова скрылась в воде.

— А она плотоядная? — осторожно уточнила, так как Коара не собиралась прояснять мне суть только что произошедшего.

— Кто? — Женщина вскинула светлые брови. — Холли, о чем ты?

— Эм… — не совсем понимая, что происходит уже сейчас, выдавила из себя. — Тут только что плескалась большая рыба. Бурая, с черными пятнышками на теле и черными же плавниками и хвостом.

— Точно? — недоверчиво промолвила магесса. — Странно, я ничего такого не видела.

— Но я видела ее! — воскликнула, указывая рукой на самый центр своеобразного озера.

И тут мое внимание привлекла морда той самой рыбины, которая подплыла к самому берегу. Мы как раз стояли неподалеку, и в том месте можно было, приглядевшись, рассмотреть дно с красивыми ракушками и камешками. Только вот все мое внимание было приковано отнюдь не к ним.

— Да вот же! — вновь повысила голос и кинулась к воде. — Самари, смотрите! Неужели вы не видите? Она же такая огромная…

— Про кого ты говоришь? — нахмурилась Коара. — Холли, с тобой все в порядке?

— Как… — я по-новому взглянула на существо, которое, будто издеваясь, начало пускать пузыри. — Вы разве не видите?

— Нет, — покачала головой Самари.

Она все-таки подошла ко мне и с участием стала рассматривать то место, где уже вовсю плескался чешуйчатый негодник. Его длинные, белые усики исполняли свой собственный танец.

— Быть может, это хранитель алого водопада? — предположила эльфийка. — Правда, я даже не представляю себе, как он выглядит. Но знаю одно: Викару До приходит только к избранным. Как уж он выбирает достойных, не ведаю. Да только если это действительно он, тебе очень повезло, девочка.

Я сидела на корточках и наблюдала, как Коара опускает в воду руку. Как большой рыб отпрянул в сторону. И как потом вернулся на свое место, едва конечность незваной гостьи была извлечена наружу. Я попробовала проделать тот же трюк и с удивлением поняла, что от меня сбегать никто не собирается. Более того, мне доверчиво ткнулись головой в ладонь и начали стремительно менять цвет на желтый. Причем полностью.

— Смотрю, вы подружились, — одобрительно протянула магесса Земли. — Как мило.

У меня появилось странное чувство. Будто мне что-то хотят сообщить. Или предостеречь. По крайней мере, для меня эта информация явно являлась очень важной.

Я, как загипнотизированная, глядела на… Викару До и медленно погружалась в его сознание. Кольцо. Золотое, обручальное. И в то же время не оно, потому что от него фонило огненной магией. Алая лента проделась через украшение и завязалась на сложный узел. Череп. Точнее целый скелет. Золото в его челюстях переплавляется в маленькую стрелу.

Картинки перестали мельтешить перед глазами, и я поняла, что выпала из реальности. Продолжала сидеть у берега и все так же смотреть на воду. Руки были абсолютно сухими и покоились на коленях. Хранителя алого водопада и след простыл.

— Ну, теперь-то мы можем, наконец, приступить к созданию портала? — мягко уточнила Самари.

Женщина стояла чуть поодаль и смотрела прямо на водопад.

— Я не умею ходить по воде, — озвучила очевидное. — И даже не представляю себе, как это делается.

Вот неужели они с мужем когда-то этим занимались? Впервые слышу, чтобы таким странным образом можно было открыть пространственный переход.

— И я не умею, — хитро подмигнула мне эльфийка.

— Тогда я совсем ничего не понимаю, — обреченно ответила я. — Как ты могла построить портал, если не выполняла первое условие?

— А кто сказал, что не выполняла? — усмехнулась Коара.

Я в полной мере ощутила себя наивной дурочкой. О чем эта женщина мне говорит? На что намекает? Ее слова противоречат друг другу, и я не знаю, как их расценивать.

— Я ходила не по воде, а по ее иллюзии, — принялась пояснять мне магесса. — Это было не трудно сделать, когда мне таки удалось уверовать, что поверхность озера тверда, как земля, по которой мы ходим.

— Я снова ничего не понимаю, — тяжело вздохнула. — Вы хотите сказать, что это озеро не настоящее?

А мне так здесь понравилось… Хотелось бы унести с собой частичку положительных воспоминаний об этом месте. О настоящем и прекрасном. А не об иллюзии и обмане.

— Иллюзия, наложенная на иллюзию, — пожала плечами Самари. — Наш мозг — очень интересная конструкция, если можно так выразиться. Он открывает и закрывает перед нами множество дверей.

Кажется, я поняла. Выдумать альтернативное развитие событий и уверовать в него, как в реальное. Занятно, раньше я назвала бы это шизофренией.

А тем временем, Самари Коара решительно шагнула в воду. Точнее, на нее. Каково же было мое изумление, когда она не только не провалилась на глубину, но и спокойно прошла дальше.

— Вот поэтому без подготовки я и не могла вернуться домой, — озвучила очевидное.

— Ты бы не смогла понять сути, и все равно бы мы с тобой вернулись назад, — откликнулась Самари. — Ну, так что? Ты идешь за мной, магесса Смерти?

Поверить в то, что я тоже могу пройтись по воде и даже не замочить ноги, было практически невозможно. Однако, я своими глазами видела эльфийку, которая идет, будто летит по воздуху. Спокойно и уверенно.

Я прикрыла глаза и представила себе прозрачную поверхность. Стекло. Оно покрывало водоем и давало возможность рассмотреть пыльцу, колеблющуюся на мелкой ряби, которая возникала от подводного течения. В некоторых местах все-таки проглядывало дно.

Это стеклянный пол… И я могу не наго ступить.

— Холли, ну что ты там? — услышала голос Самари.

— Иду, — коротко откликнулась.

Хотелось полностью сосредоточиться на этом своеобразном самообмане. Интересно, в каких случаях он работает?

Сделала осторожный шаг вперед и почувствовала под ногой устойчивую опору. Рискнула и перенесла на нее весь вес тела. Но радоваться было пока еще рано. Пересилить свой страх — это не главное. Главное, удержаться на поверхности вплоть до того момента, когда мне удастся шагнуть в пространственный переход.

Еще каких-то пару дней назад я не смогла бы этого сделать. Но сейчас я стала намного увереннее в себе и своих силах. Смогла намного больше ощутить собственный потенциал и использовать магический резерв на полную мощь.

— Ты можешь открыть глаза, — услышала насмешливый голос эльфийки. — Не то уйдешь совсем не в ту сторону.

Я без колебаний послушалась свою мудрую учительницу. Уж ей виднее, что у меня может получиться, а что — нет.

Когда я снова увидела водопад, то на мгновение забыла, как дышать. Я шла по воде. И это было невероятно! Но о последнем лучше не думать и уверовать в свою иллюзию еще сильнее.

— Умница, — тепло улыбнулась мне Коара. — Теперь я вижу, что ты действительно готова ко встрече со своим прошлым.

Только не думать об этом… Меня так пугает одна мысль о том, что придется кому-то что-то доказывать.

— Ты никому ничего не должна доказывать, — словно подслушав мои мысли, проговорила эльфийка. — Если тебя недооценивают те, кто видит в тебе соперника — это их проблема. И уязвимое место. Твое дело воспользоваться своим преимуществом, не теряя времени на переживания о пустом. Иди к своей цели, не оглядываясь назад, на других. Все равно всем не угодить.

Этому она меня учила во время тренировок. Поначалу мы много медитировали, чтобы раскрыть во мне мою суть. Сейчас же Коара просто напомнила мне о том, с чем придется бороться. Со своими тараканами и давлением извне.

Я шла к ней, более не обращая внимания на глупые мысли, что раньше наполняли мою голову и гудели, словно рой пчел. На душе было спокойно. Самое неприятное позади. А будущее… Оно зависит от того, каким я буду строить свое настоящее.

— Мне нужно прочесть какое-то заклинание? — предположила, кода оказалась ровно посередине озера, рядом с Самари.

— От тебя потребуется четкое представление конечной точки твоего путешествия и капля крови, — проговорила женщина. — И прошение о возвращении, если хочешь вернуться сюда еще раз. Тогда на тыльной стороне ладони появится красный пион. Видеть его будешь только ты.

— А что, так можно? — с сомнением протянула. — Я хочу сказать, что понятия не имею, когда смогу сюда еще раз переместиться. И смогу ли вообще…

— Прислушайся к своему сердцу. Оно подскажет тебе правильный ответ.