Глава 16

До дворца доехали быстро. А я была благодарна Наргару за то, что он все-таки затащил меня в эту ресторацию. После восхитительного обеда настроение было прекрасное. Мы даже вполне мирно болтали с драконом, и он, как и обещал, ни разу не стал тянуть ко мне свои шаловливые ручонки. По пути купили необходимые травы для приготовления зелья, нейтрализующего приворот. Под шумок прикупила еще кое-что вне списка. У меня уже был продуман план мести как для наглого котяры, так и для Маргариты. Правда, Нару я о нем рассказывать не стала, заверив его, что просто приготовлю нейтрализатор.

– Ты больше не считаешь меня таким уж страшным? – поинтересовался дракон, когда мы уже подошли к моим покоям.

Я задумалась. А ведь действительно, уже не боюсь. Считаю бабником, это да, и неуравновешенным, но страх куда-то пропал всего за один день. Более того, Нар оказался очень даже приятным собеседником, разбирающимся во многих вещах, причем на приличном уровне. Хотя он же принц, воспитание и образование у него должно быть соответствующим. Меня поразила многогранность характера этого дракона и его умение постоянно демонстрировать разные качества так, что невозможно угадать, какой же он на самом деле. Поэтому доверять дракону я точно не планировала.

– Нет, теперь ты мне кажешься еще и очень опасным, – игриво ответила я и быстро юркнула в свои покои, плотно закрывая за собой дверь на щеколду.

– Зараза, – послышалось за дверью, и я не сдержалась, чтобы ни хихикнуть.

Отвлек от смеха шелест страниц. Я обернулась и увидела, что книга опять сама перелистывает страницы. По пути к инструкции я заглянула в зеркало. Странно, Ася так и не появлялась. Может, ей стыдно… А может, ей кто-то мешает? Почему-то подумала про двойника Наргара. Схватила с постели тонкое покрывало и аккуратно завесила зеркало, так, на всякий случай, и тут же направилась к книге.

– Что? – недовольно спросила я, ожидая очередной колкости от вредной книженции.

«Ну и зачем ты это делаешь?!» – гласила надпись в середине страницы.

– Ты о чем? – растерянно спросила я, наблюдая за тем, как быстро начали перелистываться страницы.

«Ты правда собралась приручать двоих сразу?» – задала странный вопрос книга.

– Нет, – категорично заявила я.

«Странно, а делаешь все так, будто ДА», – открылась моему взгляду очередная надпись.

– Да ничего я такого не делаю! – нервно отмахнулась я.

«Провокаторша!» – обвинительная надпись была написана красным цветом и большими буквами. Потом страницы снова перевернулись, являя следующий текст:

«Чем больше ты их дразнишь, тем больший интерес вызываешь! Они же ДРАКОНЫ! Особи, к сопротивлению не привыкшие и крайне строптивые», – выдала книженция.

А я немного опешила. Это что же получается, чем больше я отшиваю Нара, тем больший интерес у него вызываю? А что мне нужно было делать? Позволить ему себя поцеловать и сделать все, что ему будет угодно? Ну уж нет!

Конечно, невосприимчивость к магии – знатный подарок единорогов, но это же магия Создательницы. Ну а рисковать и испытывать судьбу мне совершенно не хочется. Я здесь всего на месяц и собираюсь провести его без приключений! Так что делать буду только то, что считаю нужным и полезным для себя, а не для взбалмошных драконов.

– А ты все-все знаешь? Обо всем и обо всех? – решила я раскрутить вредный фолиант на откровенность.

«Да-да-да», – тут же появилась уверенная надпись на открытой странице.

– А про пророчество? – осторожно спросила я, вспомнив о подслушанном утром разговоре.

Книга отреагировала странно. Она захлопнулась. Сама. Быстро и гулко, просто захлопнулась, выражая нежелание общаться дальше. Но я упорная и попыталась ее открыть. Однако потерпела полный провал… Книга не открывалась. Как будто все страницы соединились в толстый цельный блок бумаги… Я со злостью швырнула книгу обратно на тумбочку и глухо выругалась. Снова прозвучал уже привычный стук в дверь. Не дворец, а проходной двор какой-то! Я спешно подошла к двери и широко распахнула ее.

Это оказался мой «жених», сжимающий в руках какую-то коробочку, обшитую красной тканью с золотыми буквами на ней. Странно, а говорил дела… В таких коробках обычно хранят фамильные драгоценности… Ригар, не дожидаясь приглашения, вошел в комнату.

– Подобрала платье? – первым делом спросил дракон.

– Да, – ответила я.

Дракон одобрительно кивнул.

– А какую помощь оказывал тебе Наргар в выборе платья? – ледяным тоном поинтересовался дракон.

Я немного растерялась, не зная, что ответить.

– По-твоему, я должна была одна разгуливать по незнакомому городу? – делано возмутилась я, обезоруживая принца.

– Хорошо, – холодно произнес Ригар. – Но впредь, – он внимательно посмотрел на меня, – моя невеста не должна делать абсолютно никаких действий без моего ведома.

– А фиктивная невеста? – с надеждой спросила я.

– Это не обсуждается, Дани, – отрезал дракон.

И действительно, обсуждать эту тему мне тут же расхотелось. Поэтому, когда принц заговорил о другом, я совершенно искренне обрадовалась.

– Я должен знать, как ты будешь выглядеть на балу, – немного растерянно сказал Ригар. – Сама понимаешь, это же маскарад, и будет глупо, если я буду танцевать не со своей невестой.

Ах, вот оно что, боится не узнать, значит. Весело, однако.

– А вот и не покажу, – ответила я. – Сам сказал – маскарад. Так что даже не проси.

– А как я, по-твоему, должен тебя узнать?! – начал закипать Ригар.

Я вплотную подошла к дракону и посмотрела в его светлые глаза.

– Не мои проблемы, – сладко пропела я.

Дракон сглотнул и решительно протянул мне коробочку. Интересно, чего это он нервничает?

– Надень это. Семейная реликвия, – как-то глухо произнес он.

Коробочку, само собой, приняла, но вот надевать ее содержимое совершенно не собиралась. Я планировала на этом маскараде затеряться в толпе и просто повеселиться в свое удовольствие, без всяких драконов, следующих за мной по пятам. А если я надену фамильные драгоценности, он меня по ним и узнает. Но сейчас перед принцем изображаю восторженную дурочку и покладисто выражаю безоговорочное согласие.

– У меня сегодня много дел, поэтому встретимся на балу, – сказал дракон и быстро вышел из комнаты.

Потом вернулся и снова заглянул ко мне в комнату.

– И без глупостей, Дани, – серьезно, даже как-то угрожающе заявил он и скрылся.

Я открыла красную коробочку и обнаружила золотое колье, браслет и серьги с крупными черными алмазами. «Ну вот, к платью совсем не подходит. Теперь точно не надену», – подумала я, закрывая коробочку.

– Даня, – раздался голос отражения в моей голове.

Явилась, предательница, не прошло и года… Я подошла к зеркалу и стянула покрывало.

– Что? – спокойно ответила Асе.

– Прости меня, – с глубочайшим раскаянием в голосе пролепетало отражение.

– За что? – решила послушать оправдания Аськи.

– За то, что дала доступ к зеркалу Ра, – опустив глаза, виновато сказала девушка.

Это хорошо, что она признает свои ошибки, хотя бы не считает, что все сделала правильно, и не рассказывает, что это все ради моего блага.

– Зато я очень много чего узнала, – попыталась сменить тему Аська.

– Сейчас меня больше волнует вопрос, почему ты позволила дракону шпионить за мной с помощью двойника? – по-прежнему пыталась казаться равнодушной я.

– Он хороший! Он даже Тору помог избавиться от тяги к тебе, вот какой он хороший! – тут же начала тараторить Аська.

– Стоп! – перебила я слишком эмоциональное отражение. – Что значит: помог Тору?

– Он сам, на себе отвез Тора к этой хранительнице Драконьего Пика, представляешь? – прощебетала Ася, и я убедилась, что она в полном восторге от Наргара.

– В смысле – отвез? Зачем ему это нужно?

Аська горестно вздохнула, явно намекая на мою непонятливость.

– Чтобы тебя освободить! – буквально завопило отражение. – Сам с этим горгонистым вампиром на спине полетел на пик и уговорил хранительницу провести обряд!

Ого, вот это номер… Значит ли это, что Тор теперь свободен от своих изматывающих меня вампирских обязательств?

– Получилось? – задала один-единственный вопрос, пребывая в полной уверенности, что двойник поймет, о чем речь.

– Да, – так же коротко ответила Ася.

Я облегченно выдохнула. Как же хорошо! Тор – хороший мужик, может, хотя бы сейчас у него все сложится…

– Он вроде даже пообещал ему убежище в Рассветной Империи, – продолжала нахваливать Наргара Ася.

– А с чего это вдруг такая доброта? – подозрительно прищурилась я.

Отражение снова изобразило нервный вздох.

– Потому что он ХОРОШИЙ! – рявкнула девушка в моей голове, заставляя мой левый глаз нервно дернуться.

– Что-то я не заметила… – поделилась своими впечатлениями с Асей.

Но разговор с отражением пришлось отложить до лучших времен, потому что этот дворец был еще хуже, чем проходной двор!

– Дани, можно войти? – после короткого стука послышался за дверью голос Лоры.

– Входи, незаперто, – крикнула я, поспешно завешивая зеркало.

Лора, стуча каблучками, вошла в мои покои.

– Извини, что подставила тебя с поездкой в город, – пролепетала леди, присаживаясь в кресло у камина. – Нарчик у меня просто невероятно заботливый, сам все для меня купил. – После этого рассказа девушка широко улыбнулась и, видимо, ожидала от меня вздохов зависти.

Но мне после ее слов стало откровенно тошно. Она совсем не плохая. Вон и волосы рыжие отросли уже почти до плеч, и глаза большие, добрые. Она о нем так лестно отзывается, а я стою и чувствую себя непонятно кем! Да я же хуже феек! Те хотя бы не скрывают, что привечают всех и каждого, а я тайком гуляю по городу с женихом такой милой девушки. И пусть у нас с ним ничего не было, но он-то явно был не против того, чтобы было!

– Дани, все в порядке? – отвлекла меня от грустных размышлений девушка.

– Да, – нашла в себе силы выдавить скупую улыбку я.

Лора светло улыбнулась, и я заметила, как ее взгляд нашел ту самую коробочку, обшитую красным. Теперь девушка с любопытством взирала на презент, преподнесенный мне моим «женихом».

– Открой, – с улыбкой сказала я, наблюдая за тем, как у Лоры алчно загораются глаза.

Она схватила коробочку, открыла ее и замерла в восхищении. Аккуратно вынула колье и тут же нашла глазами занавешенное зеркало.

– Какая красота-а-а, – прикладывая колье к своей тонкой шейке, протянула девушка, уже стоя перед зеркалом, с которого без спроса стянула покрывало. – Я его только на картинках видела! Какая прелесть! Я хотела, чтобы Наргар дал его мне сегодня, но он принес рубины, – расстроенно закончила леди.

– Возьми, если хочешь, – радушно предложила я. – Наденешь на маскарад.

Лора радостно взвизгнула и бросилась ко мне обниматься. Какая мне разница, пусть надевает, если ей нравится. Я все равно не планировала пользоваться этими украшениями, к тому же в сочетании с моим платьем они смотрелись бы не к месту.

– Спасибо, Данечка! – восклицала леди. – Этот гарнитур просто идеально подойдет к моему наряду!

Счастливая девушка еще долго рассказывала мне, какая я хорошая, добрая и замечательная. Договорились до того, что Лора притащила мне свои рубины, которые идеально подходили к моему платью. Крупные красные камни в золотой оправе смотрелись восхитительно, и вот эти-то украшения я была готова надеть. За разговором о предстоящем мероприятии мы с Лорой выпили по чашечке чая, и через некоторое время решили, что пора расходиться, дабы достойно подготовиться к маскараду.

Как только Лора покинула мои покои, Мария принесла мне обед и быстро ушла, предупредив, что скоро вернется готовить меня к маскараду. Быстренько пообедав, я захватила купленные в городе травы и направилась на дворцовую кухню. Мария в подробностях расписала мне маршрут, поэтому с поисками проблем не возникло. Повариха выделила мне небольшое рабочее место и котелок для варки зелья. Я добросовестно приготовила нейтрализующую смесь для кошака, добавив в варево парочку весьма интересных ингредиентов. Таких, как измельченный корень валерьяны и цветы цикламена. Нет, я совсем не мстительная. Разве что совсем немного… Решила проучить и оборотня и Маргариту одним махом, заключив его на месяц в животной ипостаси. Пусть побудет просто милым и приятным серым котом. Может, тогда поймет, что не стоит без повода оскорблять малознакомых девушек. Спустя два часа я, довольная проделанной работой, залила зелье в небольшой флакончик, выпрошенный у поварихи, и направилась готовиться к придворному маскараду.

Когда поднялась на второй этаж дворца, задумчиво повертела в руках флакончик с зельем и решила пойти сразу к Нару, чтобы торжественно вручить хозяину «лекарство» для питомца. Подойдя к двери комнаты младшего принца, я судорожно вздохнула. Спустя мгновение все же решилась и постучала в дверь. Никто не отозвался, и я уже собралась идти к себе, даже почувствовав некоторое облегчение. Сейчас я вообще не понимала своего отношения к Нару. Вроде он и наглый, и самовлюбленный. Но в то же время, когда мне нужна была помощь, он дал мне денег. А когда меня мучила нездоровая привязанность Тора, он помог и ему. В общем, сейчас этот мужчина казался мне весьма неоднозначным, и я этой неоднозначности опасалась.

Когда я уже обернулась, чтобы уйти, дверь резко открылась, являя немного растрепанного Нара. Волосы мужчины были влажными, а из одежды присутствовало одно полотенце, удобно расположившееся на бедрах. Как я поняла, эта картина не была предназначена для глаз посетителя, если бы им была не я. Потому что сначала Нар высунул из-за двери только голову, а когда обнаружил меня, коварно улыбнулся и полностью открыл дверь, чтобы предстать передо мной во всей, по его мнению, красе. Я невольно осмотрела дракона и, краснея, отвела глаза.

– Проходи, – коварно протянул дракон.

Проходить я никуда не собиралась. Не глядя на принца, протянула ему флакончик с зельем.

– Возьми, это для Лавинуса, – тихо сказала я.

Но вместо того чтобы взять флакончик из протянутой руки, Наргар, крепко обхватил мою ладонь и рывком потянул на себя. Таким образом я буквально влетела в его объятия.

– Я так и знал, что скоро ты придешь сама, – довольно выдохнул дракон. – Правда, не ожидал, что настолько скоро.

Я обиделась. И вовсе не к нему я пришла! Точнее, к нему, но не обниматься же! От возмущения даже растерялась и не знала, что ответить на такое наглое заявление, но руки сами, не дожидаясь команды от бестолковой хозяйки, упорно пытались оттолкнуть от себя дракона. Мужчина на мои потуги реагировал странно. Ехидно посмеивался и тащил меня в глубь комнаты. При этом вредный дракон не забыл подпихнуть ногой дверь, заставляя ее с грохотом закрыться за нами.

– Пусти меня, – неуверенно попросила, безрезультатно пытаясь вырваться из крепких драконистых объятий.

Он же в одном полотенце! И глаза золотые-золотые. Ох, не о том думаю!

– Не пущу, – поцеловав меня в щеку, игриво ответили мне.

Нет, ну не гад ли?!

– Почему ты такая колючая? – искренне удивился дракон.

И он еще спрашивает! Меня уже который раз пытаются удержать силой, и я после этого обязана быть мягкой и пушистой!? Перестав сопротивляться и осознав всю бессмысленность своих действий, уставилась в золотые глаза дракона.

– Что ты от меня хочешь?

– А разве не понятно? – Мужчина недвусмысленно коснулся губами моей шеи.

– Теперь понятно, – немного грубо ответила я.

Дракон удивился и вопросительно посмотрел на меня.

– Насиловать будешь. – У меня получилось сказать эту фразу почти равнодушно.

Но на дракона моя догадка подействовала странно. Он выпустил меня из крепких объятий и отошел на несколько шагов в сторону распахнутого окна.

– Какие пошлые мысли гуляют в твоей светлой головке, – улыбаясь, протянул дракон.

Вот козел! Как он так может, а? Сам делает все для того, чтобы я убедилась в его неблагородных намерениях, а потом еще меня и упрекает в пошлых мыслях?! Мое лицо стремительно залилось краской.

– Я не… я… Ты все перевернул! – заикаясь, возмутилась я.

Дракон весело рассмеялся, неотрывно глядя на меня, продолжающую возмущенно сопеть от негодования.

– Шари, ты такая смешная, – через несколько секунд заявил Наргар.

– А вот ты не очень! – со злостью воскликнула я и поставила флакончик с зельем на стол.

Потом резко развернулась на каблуках и быстро направилась к выходу.

– Я бы не советовал тебе слишком сближаться с Ригаром, – уже немного печально сказал мне вслед мужчина.

Я почему-то остановилась.

– Он мой жених, – совершенно равнодушно ответила я. – И, между прочим, в этом есть доля твоей вины.

Мужчина за моей спиной глубоко вздохнул. А я продолжила свой путь к двери.

– Ты же все равно не выйдешь за него, – совсем тихо сказал Нар, но я расслышала.

Более того, чуть ли не впервые была с ним согласна, но это ничего не значило. И я уверенно покинула дракона.

В моей комнате уже находилась Мария, с нетерпением ожидающая меня для подготовки к маскараду.

– Где вы были? – спросила подозрительно девушка. – Мы должны были начать сборы раньше, бал скоро начнется.

Пока девушка в очередной раз делала мне прическу, я размышляла о своей жизни в общем и о последних событиях в частности.

Расклад был не совсем плохой, но и хорошего мало. В первую очередь я корила себя за слабость и нервный срыв, произошедший утром. Все-таки не нужно было мне дразнить Ригара… Раз даже Нар предупреждает, что от него лучше держаться подальше, значит, и в самом деле что-то не так с этим старшим принцем, но с завтрашнего дня я собиралась вести себя как образец послушания. Завтра мне, как и всем невестам, предстоял разговор с императором, и я планировала выяснить, что за таинственное пророчество собирается исполнить Ригар с моей помощью. Также вспомнила, что не спросила у Наргара о судьбе Тора, и это тоже нужно было исправить. Еще снедало любопытство, что же такого страшного сделал император со своей первой женой, чтобы знать, чего ожидать, если вдруг я когда-нибудь окажусь на ее месте. Хотя вряд ли эта перспектива мне светила.

– Ого, какое потрясающее платье! – воскликнула Мария, разворачивая сверток с фирменным знаком магазина, в котором мы с Наром его купили. Я даже не знала, что его уже привезли.

Служанка попросила меня подняться, и мы совместными усилиями надели на меня роскошное красное платье. Откуда-то донеслись звуки веселой музыки.

– Ой, бал уже начался! – воскликнула Мария.

– Вот и хорошо, – не скрывая радости сказала я.

Значит, когда я спущусь, зал уже будет полон, и я останусь незамеченной. Я весьма скептически относилась к всевозможным маскарадам и карнавалам, для меня всегда было загадкой, как знакомые люди, пусть даже и прячущие лица под масками, не могут узнать друг друга.

Хотя на подобном маскараде мне бывать еще не приходилось. Лора говорила, что перед входом в зал каждый проходит через магический контур. Он совершенно меняет личину человека. Мне было очень интересно посмотреть, как это происходит и насколько при этом меняется внешность. Лора вроде говорила только про цвет волос, глаз и кожи, а какие еще сюрпризы несет магия «преображения», я, если честно, не знала. Через несколько минут отпустила Марию и надела рубиновое колье, в очередной раз залюбовавшись переливами крупных камней. Повертела в руках браслет и, решив, что он слишком громоздкий, спрятала обратно в коробочку, а вот серьги с крупными рубинами в форме капелек надела не раздумывая.

– Ася! – позвала я, глядя в зеркало.

Отражение появилась в следующую секунду.

– Ого, – восторженно протянула девушка, подавшись вперед и рассматривая подол моего платья. – А мы долго в этом наряде будем? – оживилась двойник.

Я весело рассмеялась. Аська ведь принимает такую же форму, как и я, то есть вся одежда, которую надела я, появлялась и на ней.

– До конца маскарада, – обрадовала ее я. – Свидание? – лукаво интересуюсь, заметив предвкушающий взгляд отражения.

– Нет, – слишком быстро ответила Аська.

Даже слишком быстро. Так что я сразу поняла – она определенно хочет произвести на кого-то впечатление. Я звала ее только оценить наряд. А сейчас даже не видела смысла повторять вопрос, потому что реакция отражения и так была слишком уж явной. Теперь я была уверена, что выгляжу потрясающе. Хоть у меня и не было планов произвести впечатление на кого-то конкретно, но хорошо выглядеть все же было приятно.

Аська поспешно скрылась, пролепетав, что ей пора. А я с улыбкой надела маску и, еще раз посмотрев в зеркало, вышла из комнаты. Еще до того, как дошла до лестницы, ведущей на первый этаж, отчетливо услышала громкую быструю музыку, и сразу захотелось танцевать! На самом деле я очень люблю танцевать, просто мне редко выпадает такая возможность. Поэтому сегодня я собиралась натанцеваться вдоволь и незамеченной вернуться к себе в комнату. Все-таки завтра встречаться с императором тет-а-тет…

Подошла к входу в бальный зал, дверь которого для меня тут же открыли два лакея, стоящие по обе стороны от входа. Поклонившись, они простерли руки в приглашающем жесте. Я глубоко вдохнула и в предвкушении сделала шаг в магический контур, а вышла уже в зале полном народа.

Повсюду кружили пары! Леди в разноцветных платьях, кавалеры в нарядных костюмах, и все были в масках. Я попыталась выловить из толпы хотя бы кого-то знакомого, но безрезультатно. Немного повернула голову в бок и обнаружила, что на мое плечо падает смоляно-черная прядь. Я ошеломленно взяла в руку локон, чтобы внимательно его рассмотреть. Действительно, мои волосы… И они были совершенно черными! Я победно улыбнулась. Вот теперь точно все будет хорошо, и никакой Ригар мне не страшен. Фамильных драгоценностей на мне нет, волосы у меня черные, так что черта с два он меня узнает! И я гордо направилась к столикам, где были расставлены креманки с мороженым, сладкие пирожные с различными фруктами и бокалы с вином и соком. Я взяла бокал белого вина и сделала жадный глоток.

– Леди подарит мне танец? – прозвучал приятный мужской голос рядом со мной и, подняв глаза, я обнаружила высокого мужчину с блестящими светло-русыми волосами и в маске, закрывающей пол-лица.

Вспомнила, что, собственно, потанцевать я сюда и пришла, поставила бокал на стол, сделала неглубокий реверанс и приняла приглашение на танец. У мужчины, с которым мы кружились по залу с невероятной скоростью, были синие, как небо, глаза, поэтому определить, дракон он или нет, было невозможно, хотя если начать разговаривать, это сразу станет понятным.

– Какого цвета у меня глаза? – спросила я первое, что пришло в голову.

Мужчину странный вопрос нисколько не смутил. Он внимательно посмотрел в мое лицо.

– Бирюзовые, – через мгновение ответил мужчина. – Как морская гладь в свете рассветного солнца или как лесные озера с самой чистой водой, – проникновенно добавил незнакомец.

Я поежилась. Значит, у меня цвет глаз от этого их магического контура не поменялся? Мужчина описал мой обычный цвет глаз. Получается, контур меняет только волосы? И я решила рассмотреть волосы незнакомца, которые были заплетены в свободную косу, и сейчас были светло-русыми наподобие моего натурального цвета.

– Выходит, не изменились, – озвучила я свои мысли.

– Почему же, изменились, – поспешно ответил мужчина.

Странный он. Если мои глаза изменили цвет при входе в зал, а он все равно назвал нужный цвет, то, вероятнее всего, сейчас я танцую с кем-то знакомым… Интересно, как он меня узнал, а еще интереснее, кто это.

«Вот бы узнать, изменен ли у него цвет волос?» – подумала я. И как только я об этом подумала, совершенно случайно обнаружила малюсенькую черную змейку, пытающуюся быть незаметной на светлой сейчас шевелюре Тора.

– Тор! – воскликнула я, обличительно уставившись на вампира.

Мужчина рассмеялся.

– Это же надо, Дани, я только недавно избавился от привязанности к тебе и на первом же своем балу при новом дворе приглашаю танцевать именно тебя.

– Привычка, – со смехом сказала я. – Так как ты меня узнал? – решила уточнить, мало ли, еще пригодится…

– Я пил твою кровь, малышка, – с горькой улыбкой ответил полувампир.

Мы с Тором протанцевали еще три танца, болтая о прошлом. Оказалось, что Ася действительно меня не обманула! Нар сам возил полувампира к хранительнице пика и даже помогал проводить ритуал разрыва привязки. А сейчас, как и говорила Ася, Тору еще и убежище предоставили, и не какое-нибудь, а под протекцией младшего принца в императорском дворце…

– Я хотел извиниться, – сказал Тор, когда мы, запыхавшиеся после танцев, снова подошли к столику с напитками.

– Ничего. – Я добродушно приняла извинения, искренне радуясь, что теперь свободна хотя бы от полувампира.

На самом деле за пять лет беготни от надоедливого поклонника я претерпела немало неудобств. Но сейчас, в сравнении с ситуацией, в которой я оказалась сегодня, это уже не казалось таким уж страшным.

– А что это был за обряд? Почему ваш род о нем ничего не знает? – решила уточнить я.

– Хранительница Драконьего Пика очень мудрая… э-э-э… женщина и знает множество обрядов, которые мало кому подвластны, – уклончиво ответил Тор. Меня немного напрягла пауза перед словом женщина, но я не стала выпытывать подробности. А полувампир уже с интересом наблюдал за танцующей леди с голубыми волосами в длинном черном платье. Леди привлекла и мое внимание… В частности, тем, что на ней были надеты фамильные украшения рода моего «жениха» с черными алмазами.

И когда Тор быстро двинулся к Лоре, явно с целью познакомиться поближе, я нервно сглотнула, заметив взгляд мужчины, двигающегося к ней же с другой стороны зала. Мужчина был высоким, в принципе, как и все драконы. Одет полностью в белое, и я вспомнила своего «жениха», который на распределении так же был одет в белое. И меня даже не смутило, что волосы у мужчины были цвета воронова крыла, и такие же черные глаза. Мелькнула мысль, что это Ригар, а мне совсем не хотелось, чтобы он меня нашел, и я решила затеряться в толпе. Прошла мимо танцующих пар и оказалась возле широкого выхода на террасу. Собственно, туда я и направлялась, крепко сжимая в руке бокал, который взяла по пути со стола. Подошла к ограждению, опоясывающему террасу, и, опершись на него, любовалась видом украшенного разноцветными огоньками дворцового парка.

Но вскоре это занятие мне надоело, и я повернулась в сторону стеклянной стены, через которую великолепно просматривался зал. Понаблюдала, как кружит по залу прекрасная пара. Лора, хоть и не была похожа на себя, но выглядела превосходно, и мужчина, одетый во все белое, умело кружил ее по залу. Странно, но при каждом повороте пары в танце я ловила на себе взгляды то Лоры, то ее партнера. При очередном развороте Лора более пристально посмотрела в мою сторону, и теперь не было сомнений в том, что она наблюдает за мной. В следующую секунду она уже улыбалась партнеру. Я медленно направилась обратно в зал, планируя просто пересечь его и понаблюдать за маскарадом с противоположной стороны, где до меня не сможет добраться взгляд этой танцующей пары. Конечно, я не была полностью уверена, что с Лорой сейчас Ригар, но на всякий случай решила поосторожничать. Пройдя в другой конец зала, пристроилась у стены и наблюдала за танцующими, пока передо мной не возник таинственный незнакомец. Мужчина широко улыбнулся. Он был весь в черном, и маска скрывала больше половины лица. После короткого поклона он пригласил меня на танец. Я подозрительно осмотрела его еще раз и, не найдя ни одной знакомой черточки, милостиво согласилась. Танцевал он просто превосходно.

– Вы хорошо танцуете, – заявил мой партнер, когда мы протанцевали половину танца.

– Спасибо, – поблагодарила я, сама получая невероятное удовольствие от танца. – Вы прекрасный партнер.

Мужчина белозубо улыбнулся. И в этой улыбке я заподозрила Ригара! Но краем глаза отметив, что пара в белом и черном все еще весело кружит по залу, отогнала от себя излишние подозрения.

– Вы… дракон? – немного нерешительно спросила я.

Незнакомец весело рассмеялся.

– Здесь почти все присутствующие страшные и ужасные драконы, – доверительно поведал он.

Теперь рассмеялась уже я.

– Почему же, я вот не дракон, – улыбаясь, сочла своим долгом сообщить я.

– Здорово, – серьезно согласился мой партнер. – Значит, вы меня не съедите.

Теперь смеялись мы оба, кружась в невероятно быстром танце. Когда мелодия сменилась, мы уже вовсю болтали о бале, атмосфере вечера и необычных нарядах присутствующих.

– Вон ту дамочку видишь? – прошептал в самое мое ухо незнакомец, указывая в сторону. – Знатный у нее кавалер.

Я тут же обернулась и увидела леди в длинном зеленом платье, держащую на руках огромного рыжего кота. Я не выдержала и звонко рассмеялась, потому что была совершенно уверена, что рыжий котяра на самом деле имеет серый окрас, а прекрасная блондинка в зеленом – это Маргарита.

– Угостить вас вином? – спросил незнакомец, внимательно посмотрев на меня.

– Пожалуй, да, – согласилась я.

– Тогда стойте здесь и никуда не уходите, – дал указания мой кавалер и скрылся из виду.

Я обернулась, чтобы тут же встретиться глазами с леди в сером платье, которая пристально смотрела на меня. От этого взгляда мне стало не по себе.

– Не бойся, – тут же сказала леди. – Я знаю, кто ты.

Вот это-то и пугало. Я же совершенно другая сейчас. Откуда тогда эта странная женщина с проницательным взглядом может знать, кто я такая.

– Дай мне руку, – уверенно сказала леди, подойдя ко мне.

Я опасливо спрятала обе руки за спину. Леди криво усмехнулась и с силой схватила, казалось бы, так надежно спрятанную мной одну из рук. Дальше произошло что-то странное. Звуки вокруг стали более отдаленными, словно эхо, как в разрыве пространства, когда меня пытался похитить Нар. Она просто держала мою руку, чуть прикрыв глаза, а я, словно окаменевшая, стояла и смотрела на нее. Через мгновение леди отпустила меня.

– Откуда у тебя эта магия? – резко спросила она.

– Не знаю, – как в тумане ответила я.

На меня нашло какое-то очередное наваждение, я почти не чувствовала своего тела, оно было легким, как перышко. Страх пропал бесследно, теперь мне совсем ничего не хотелось, разве что спать.

– Что связывает тебя с Долиной единорогов? – продолжила допрос леди.

– Я их спасла, – ответила чистую правду.

Почему я так сказала?! Ведь не хотела это говорить, но не смогла солгать. Леди раздраженно вздохнула.

– Тебе нужно бежать, – отворачиваясь от меня, обыденным голосом сказала она. – Если они узнают, что это сделала ты, хорошего не жди.

– Кто они? – заикаясь, спросила я.

– Те, кому была жизненно необходима магия, хранящаяся в этих милых лошадках, – задумчиво протянула леди. – Хотя… Теперь ведь можно использовать и твою кровь…

– Мою кровь? – не поверила я.

Леди окинула меня оценивающим взглядом.

– Если бы ты могла пользоваться дарованной тебе магией, этого бы не понадобилось. А ради исполнения пророчества драконы пойдут на многое, – спокойно заявила леди. – И если у тебя есть хотя бы маленькая возможность исчезнуть, воспользуйся ею сейчас же. В противном случае тебя ждет безрадостная судьба. В лучшем случае будешь очередной сосланной императрицей.

– Зачем вам мне помогать? – Она ведь пытается помочь…

– Я слишком люблю своего племянника и не хочу лишать его единственного счастья, – печально ответила леди и гулко хлопнула в ладоши.

После этого мир вокруг меня закружился, и я оказалась одна посреди зала с танцующими парами, гулом голосов и громкими звуками музыки.

Я еще немного постояла, пытаясь отыскать взглядом странную леди, но безрезультатно. Теперь мне было жутко страшно. Первоочередной задачей стало выяснить, что же это за странное пророчество и чем оно мне угрожает.

– Я еле тебя нашел, – прозвучал знакомый голос прямо над моим ухом, и крепкие руки тут же властно обняли мою талию.

Отчетливо осознала, что мужчина, с которым я до этого танцевала, не стал бы позволять себе таких вольностей. Я напряглась, уже понимая, что это может быть только один из принцев.

– Как ты меня узнал? – спросила я.

– Моя невеста не такая глупая, как кажется, – уклончиво ответил Наргар.

Если заговорил про невесту, то это точно Наргар. Не стал бы мне Ригар про меня же рассказывать. Только как он меня узнал? Да по украшениям, которые мне дала Лора! Так это все она? Восхищенная своим женихом, милая, добрая Лора? Она специально подстроила все так, чтобы поменяться со мной? Я полагаю, что только по ним Нар мог меня узнать, потому что моего платья ни он, ни Лора не видели. Выходит, не так уж он ей и нужен, раз она помогает ему устраивать такие фокусы.

– Она специально разыграла спектакль? – ошарашенно произнесла я, не веря в то, что говорю.

Нар почему-то засмеялся. И взяв меня за руку, повел опять к выходу на террасу.

– Милая, не она, а мы разыграли спектакль… Я же должен был быть уверен, что найду тебя первым, – весело отозвался дракон.

– Зачем? – не раздумывая, спросила я.

– Видишь ли, – Наргар повернул меня лицом к себе, продолжая бережно обнимать. – По моим данным, мой брат сегодня должен подарить тебе первый поцелуй, а я не могу этого допустить.

Что он несет? Какой, к чертям, поцелуй? У нас с ним договор!

– У тебя неверные данные, – тут же сообщила я, заставив дракона рассмеяться снова.

– Ты считаешь начальника тайной канцелярии империи настолько глупым? Ты действительно думаешь, что я не могу просчитывать некоторые события и действия окружающих на несколько шагов вперед?

А ведь и вправду. Он занимает не последний пост в империи и глупцом быть не может, а очень даже наоборот… Только вот я никогда не рассматривала вспыльчивого, импульсивного и чересчур эмоционального Наргара с этой стороны…

– Судя по твоему поведению – нет, – тут же остудила я пыл явно возгордившегося собой дракона.

Реакция была странная. Нар так крепко сжал меня в объятиях, будто собирался раздавить, и тихо-тихо над самым моим ухом прошептал:

– Просто ты лишаешь меня возможности думать.

Я подняла голову и посмотрела в глаза дракона, а он в свою очередь, по старой памяти, потянулся к моим губам для поцелуя. Наваждение схлынуло мгновенно, и я резко отвернулась. Дракон судорожно вздохнул.

– Даже если это буду не я, Шари, – очень холодным, просто ледяным тоном произнес он, – то это ни в коем случае не должен быть и Ригар. Если уж и исполнять пророчество, то с тем, кто действительно сможет тебя полюбить.

Потом он обхватил пальцами мой подборок, заставляя меня поднять голову и оказаться с ним лицом к лицу.

– Ты поняла? – проникновенно спросил мужчина. – Ты не должна исполнить пророчество с ним, – поражал своей серьезностью дракон.

– Что за пророчество? – онемевшими губами спросила я.

– «Слиянье магий трех древнейших в любви своей Богов переиграет», – загадочно проговорил мужчина.

– Ничего не понятно, – еле слышно ответила я, пребывая в состоянии какого-то напряжения, как будто в ожидании чего-то важного.

– Сейчас тебе еще рано знать. Но чтобы ты понимала, насколько это серьезно, я приведу один пример, – во время разговора дракон касался губами моего лица, и я не могла, да и почему-то не хотела сопротивляться. – Наш отец тоже хотел исполнить пророчество, – печально начал Наргар. – И как ты заметила, нашей матери здесь нет.

– Что он с ней сделал? – немного испуганно спросила я.

– Не он, – тихо прошептал Нар, касаясь губами моей шеи. – Это игры гораздо более высокого уровня. Тебе лучше не позволять Ригару исполнить волю старой ведьмы.

Я хотела было что-то ответить… Но резкий окрик со стороны выхода на террасу заставил меня вздрогнуть, а принца недовольно зарычать.

– Наргар, что за цирк ты устроил? – спросил мужчина, прислонившийся плечом к косяку дверного проема. – Какого черта твоя невеста вешается мне на шею, пытаясь выдать себя за Дани?

– Понятия не имею, о чем ты, – с вызовом ответил Наргар.

– Да неужели? – с ленцой в голосе съехидничал мой «жених».

Мужчина, как я и предполагала, тот, который был одет в белое и сейчас стоял в дверях, внешне не был похож на Ригара. Но по манере держаться, высокомерному тону и даже пристальному взгляду пусть не золотых, а серых глаз было совершенно отчетливо понятно, кто стоит перед нами.

– Где Дани, Нар? – задал совсем неожиданный вопрос Ригар. Неожиданным он был не только для меня. Стоящий рядом дракон заметно растерялся и не сразу нашелся с ответом. А я испытала невероятное облегчение и шумно выдохнула невольно задержанный до этого воздух. Меня не узнали!

– Я ее не нашел, – совершенно неубедительно соврал Наргар.

Ригар хмыкнул и наклонил набок голову, всматриваясь в меня. На его губах сразу же появилась самодовольная улыбка. Этот образчик драконьей грации медленно и плавно, как хищник на охоте, направился к нам. Нар непроизвольно отступил, загораживая меня собой.

– Кто это у нас тут? – иронично поинтересовался Ригар, обходя брата сбоку и рассматривая исключительно меня.

Я смутилась. Что чувствовал в этот момент желтоглазый, я представляла смутно, но лично мне было страшно и неуютно под прессом взгляда серых глаз «жениха».

– Дани, дорогая, – елейным голосом пропел Ригар. – Ты ничего не хочешь мне объяснить?

Я хотела было сделать шаг назад, но с ужасом обнаружила, что сразу за моей спиной находится ограждение террасы. Дракон усмехнулся.

– Что тебе от нее нужно? – прошипел Нар. – Оставь девочку в покое.

Внимание моего «жениха» разом переключилось на брата.

– А тебе, дорогой брат, – слово «брат» звучало как пощечина, словно он обращался к врагу, – что нужно от моей невесты?

– Невеста – это еще не жена, – не растерялся Наргар, но ляпнул полную глупость.

– Все уже решено, – уверенно произнес Ригар. – Ты об этом знаешь, я об этом знаю. Ничего уже не изменить. – Чувствовалось, что старший принц абсолютно убежден в своих словах.

Я поняла, что диалог между драконами будет совсем нешуточный и, скорее всего, долгий, потому сделала один неуверенный шажок в сторону. Осознав, что они не обратили на меня ни малейшего внимания и продолжают играть в переглядки, сделала еще несколько уже более уверенных шагов. А когда поняла, что совсем близка к двери, ведущей в бальный зал, во мне загорелась искра надежды, и двигаться я стала гораздо быстрее.

– Стоять! – синхронно прорычали драконы, явно обращаясь ко мне.

Нет, они точно братья! Вот так синхронно рычать, это дорогого стоит! Я остановилась как вкопанная, памятуя, что с этими индивидами шутки плохи.

– Это вы мне? – неуверенно переспросила, продолжая на что-то надеяться. Ко мне быстрыми шагами подошел Ригар и взял под локоток. Нар остался стоять неподвижно. Только вот руки, сжатые в кулаки, говорили о многом.

– Идем, дорогая, – как ни в чем не бывало сказал Ригар, увлекая меня в бальный зал. Быстро потащил через толпу веселящихся гостей.

– Теперь мы будем гораздо более тесно общаться, и тебе придется считаться с моими желаниями, первым из которых будет: прекратить всякое общение с моим братом, – категорично заявил дракон.

Меня словно окатило ледяной водой от этих слов. Выходит, ему не удалось доказать своим родственникам или Создательнице мою непригодность в качестве жены? Или как прикажете это все понимать?

– То есть ты действительно намерен на мне жениться? – с ужасом глядя в серые глаза, спросила я, краем глаза отметив, что нас уже почти догнал Наргар.

– Да, – совершенно невозмутимо ответил дракон.

Мне так и хотелось выпалить свое категоричное «нет!». Но характер наследника имеет свойство меняться самым неожиданным образом, и я решила не рисковать. У меня на этот счет были, есть и будут свои планы! И черта с два кто-то заставит меня от них отступиться.

– А как же та, лучшая партия, которая у тебя есть? – ехидно спросила, понимая, что так просто этот дракон не отказался бы от действительно понравившейся девушки.

– Оказалась не такой достойной, как я думал, – уклончиво ответили мне.

Он так спокойно говорит о том, что готов оставить свою возлюбленную…

– Что с ней не так? – решилась на вопрос я.

– Недостаточно сильная магия, – тихо ответил Ригар.

Дракон выразительно посмотрел на меня. И тут во всем бальном зале вдруг погас свет, буквально на одно мгновение, и снова вспыхнул. Пары ликовали, кто-то стыдливо отводил глаза.

– Это что, такая драконья традиция? – с опаской спросила я.

– Это всего лишь маскарад, – сообщил возникший справа от меня Наргар.

Мой «жених» зло сверлил глазами брата.

– Хватит, я ухожу, – гордо заявила я, стремясь побыстрее покинуть бальный зал и хорошенько обдумать все услышанное за сегодняшний вечер.

Но как только сделала первый шаг, свет погас снова, опять вызвав ликование у танцующих. Я остановилась, опасаясь наступить кому-нибудь на ногу, и в этот момент меня властно обняли за талию со спины, заставляя прижаться к чьей-то груди. Я вскрикнула и попыталась вырваться из сильных объятий горячих рук. Отчетливо слышалось учащенное биение сердца мужчины, обнимавшего меня. В попытке отстраниться и оттолкнуть от себя наглеца я рванулась изо всех сил, но крепкие руки лишили возможности сопротивляться. Мужчина нежно провел рукой по моему плечу, убирая с него непослушный, выбившийся из прически локон. Мягкие губы нежно поцеловали мое плечо, затем шею, и я даже не поняла, как он оказался передо мной, по-прежнему сильно сжимая в объятиях. Почувствовав горячее дыхание на своем лице, я как завороженная ждала, что же будет дальше. Его рука прошлась по моей спине вдоль позвоночника снизу вверх, нежно погладила шею. Двинувшись выше, она остановилась на затылке, настойчиво, но в то же время мягко заставляя податься вперед. Уже через мгновение мои губы встретились с чьими-то мягкими, чуть приоткрытыми губами. От нежных, почти невесомых прикосновений у меня перехватило дыхание. Буквально через долю секунды мир вокруг меня закружился. Я стала тонуть в нежности и страсти этого поцелуя, уже сама слегка приоткрывая губы и отвечая на эти невероятные прикосновения. Мужчина обнял меня за талию и немного приподнял над полом, продолжая неистово целовать.

– Свет, – хрипло прошептал он, все еще касаясь моих губ, и медленно отстранился.

А я так и не смогла открыть глаза.