Глава 17
– Дани, что с тобой? – в ужасе спросил мужчина, на руки которого я осела, не в силах удержаться на ногах.
И это было последнее, что я услышала перед тем, как потерять сознание. В памяти мелькали отрывистые картинки: золотые глаза Нара на фоне кровавого заката, алый дракон, разрывающий мощными крыльями воздух, раненые животные в душных стойлах, поездка на спине единорога, больше похожая на полет, Создательница, Шахригар с доброй улыбкой на лице, прекрасный золотой дракон, уносящий меня куда-то вдаль, снова глаза Наргара, так близко, невыносимо близко… Страстный поцелуй горячих губ, полная темнота…
А почему настолько темно? Я же так не смогу видеть золотые глаза! Что происходит?! Мысли в голове ворочались, как тяжелые камни. Как больно! Попыталась поднести руку к лицу, но смогла только пошевелить пальцами.
«Лежи, не двигайся, ты совершенно истощена», – услышала голос Зариана в своей голове и почувствовала, как что-то теплое упирается в мое плечо.
«Откуда здесь единорог?» – удивилась я и снова потеряла сознание.
Не знаю, сколько прошло времени, но мне показалось, что совсем немного. Когда я очнулась, то еле смогла поднять непослушные тяжелые веки, чтобы тут же столкнуться взглядом с карими глазами Зары.
– Что случилось? – глухо, словно из-под земли, раздался мой хриплый голос.
Единорог ткнулась мордой в мое плечо, и в голове зазвучал ее голос.
«Ты была на грани, поэтому тебя перенесло к источнику твоей магии». – В мыслях Зары можно было отчетливо расслышать скорбь и печаль.
– Как на грани? – Каждое слово давалось с трудом, но мне необходимо было знать, что случилось.
«Кто-то выпил почти все твои жизненные силы», – ответила Зара.
Бред. Кто мог выпить мои силы? Ничего не понимаю… Последнее, что помню – поцелуй. Нежный, приятный поцелуй, в котором хотелось раствориться…
– Через поцелуй? – еле слышно прошептала я.
«Постарайся сейчас не двигаться», – предупредила Зара и коснулась своим длинным рогом моего лба.
Я отчетливо увидела яркое синее свечение, словно перетекающее из рога в меня. Прямо на глазах мне становилось легче. Веки уже не были такими тяжелыми, и общая слабость отступала. Через минуту даже смогла присесть и осмотреться. Я была на зеленой поляне недалеко от чистого прозрачного пруда с маленьким водопадом, надо мной простирало ветви огромное дерево. Для устойчивости я прислонилась к его толстому стволу.
– Как я перенеслась? – уже более окрепшим голосом спросила Зару, улегшуюся рядом со мной.
Единорог положила тяжелую голову мне на колени, чтобы я могла слышать ее мысли. Выглядела она очень уставшей. Скорее всего, мое восстановление тяжело ей далось.
«Когда ты спасла нас, я поделилась с тобой своей магией. Магией жизни. – Зара глубоко вздохнула, видимо, подбирая слова. – Когда единорог попадает в беду и оказывается на грани жизни и смерти, его переносит к источнику магии. Это священное место, скрытое от людей. О его существовании никто из них не знает».
Я еще раз осмотрелась в поисках того самого источника магии, но ничего не обнаружила, кроме пруда и большой зеленой поляны.
– Пруд? – предположила я.
«Не пруд, а священный источник! – тут же поправила меня она. – Что последнее ты помнишь? Мы должны разобраться, чем вызван такой отток силы. Для того чтобы сюда перенестись, нужно действительно оказаться на самом краешке бездны».
От таких пояснений Зары я невольно поежилась. А от воспоминания о последнем моменте перед переносом, о котором я помнила, меня пробила нервная дрожь. Разве может необыкновенно нежный и прекрасный поцелуй стать причиной такого истощения жизненных сил?
– Меня поцеловали, – сипло ответила я, невольно касаясь пальцами своих губ.
«Маг смерти?» – насторожилась Зара.
– Дракон, – глухо отозвалась я, вспоминая ощущения от того странного поцелуя.
Зара удивленно взглянула на меня и задумалась. Я чувствовала себя еще не очень хорошо, да и вряд ли в ближайшее время мне станет существенно лучше. Но, возможно, что сейчас узнаю что-то действительно важное, поэтому, постаравшись сосредоточиться, приготовилась слушать.
«Я не хотела своим подарком испортить твою жизнь», – со вздохом прозвучали мысли Зары.
– И что не так с драконами? – решила я задать волнующий вопрос, пока еще сознание было более-менее ясным.
«Теперь мы знаем, что нас держали в тех конюшнях именно драконы, – грустно отозвалась моя подруга. – Оказывается, наша магия теперь и им необходима для продолжения рода».
Магия необходима для продолжения рода? Драконам? Странно. Но ладно, допустим, им нужна магия единорогов. «Слияние магий трех древнейших в любви своей Богов переиграет», – эхом прозвучали в моей голове слова Наргара. Драконы… Ой! Контракт! У меня же магический контракт на крови! А я непонятно где! И здесь нет драконов! Что делать?! «Для начала прекрати паниковать и успокойся. В ближайшее время ты не умрешь, а вот сведения, которые может передать Зара, тебе могут еще пригодиться», – мысленно успокоила себя я.
– Так что там с магом смерти? – вернулась я к предыдущей теме, уже понимая, что могу не успеть задать всех нужных вопросов до того, как мне придется отсюда уйти.
«Ты полна магии жизни, а она совершенно несовместима с магией смерти, и если маг смерти нечаянно пригубил твоей жизненной силы, то вполне понятно, что он не смог остановиться, – печально рассказывала Зара. – Это происходит независимо от его желания, магия смерти всегда стремится выпить жизнь до дна. А маг мог даже не знать о своем страшном даре. Распознать его может только такой же маг смерти, а их среди драконов сейчас нет. Во всяком случае, я о таком за всю свою жизнь никогда не слышала».
Вот, значит, как… Знать бы еще, кто этот таинственный маг. Вопреки всем заверениям и страхам, после этого поцелуя никакой влюбленности я не чувствовала. Правда, все время, что пребывала в обмороке, перед глазами стояли золотые, такие теплые и уже родные глаза Нара…
– Как пользоваться вашей магией? – спросила, решив не терять времени на глупости.
Зара снова пристально взглянула на меня. Наверное, пыталась понять, есть ли у меня какой-нибудь затаенный злой умысел. Единороги видят вещи такими, какие они есть на самом деле. Видят истину в намерениях, словах, поступках…
«Мы, впрочем, как и ты, носители магии жизни, – неуверенно начала единорог. – Поэтому нас и убивают для создания артефактов, – с горечью прозвучала мысль Зары. – Артефактов жизни».
Зара снова горестно вздохнула, видимо, и она лишилась кого-то дорогого ей из-за того, что у них есть такая нужная драконам магия.
– Где их используют? – решила поторопить я подругу.
Из-за ограниченного времени узнать хотелось побольше и побыстрее, а вопросы настолько хаотично кружили в голове, что все время норовили вылететь и забыться. Поэтому я боялась не успеть спросить самого важного.
«Если вампир, например, захочет жениться на человеческой женщине и завести детей, ты думаешь, у него это получится?» – спросила Зара.
Конечно нет! Просто так, без помощи магии, завести детей от обычных женщин невозможно ни для вампиров, ни для оборотней, ни для демонов. Для этого и существуют родовые артефакты, передающиеся из поколения в поколение, которые должны носить их человеческие возлюбленные, чтобы суметь обзавестись совместным потомством.
– Фамильные артефакты, – высказала свое предположение я.
Зара грустно кивнула.
«Они все заряжены нашей магией. Но, как ты понимаешь, заряд не может быть вечным. – Голос Зары в моей голове сделался совсем уж траурным. – Только никто и никогда не спрашивает: можем ли мы по доброй воле сами заряжать их артефакты? Вместо этого нас убивают. Без вопросов и просьб. Во благо продолжения своих родо́в уничтожают наш. Поэтому мы и прячемся».
– Драконы держали вас из-за магии, – даже не спросила, а просто сказала вслух, чтобы легче было поверить.
«Да, – глухо отозвалась Зара. – Без магии жизни в смешанном браке у разных рас не может появляться потомство».
Вот теперь у меня почти все сложилось! Почти! Не хватало только пары ответов, но сомневаюсь, что Зара смогла бы мне их дать… Слияние магий трех древнейших… Магия единорогов, магия драконов и еще что-то. Скорее всего, у драконов огромная проблема с рождаемостью. И они держат это в тайне. А люди им нужны, чтобы рожать для них детей-драконов, но без единорогов и артефактов это невозможно. А теперь единороги от них сбежали и вряд ли снова позволят себя поймать. Поэтому-то они настолько заинтересованы во мне. Возможно, что слияние моей магии и магии Ригара должно что-то изменить для драконов к лучшему. Тут я снова зашла в тупик. Потому что теперь не понимала, на кой черт Создательнице выбирать в жены драконам преимущественно человечек, можно же жениться и иметь детей с представительницами своей расы! И не прибегать к помощи артефактов, так же как и обойтись без этого божественного проведения, жертвой которого стала и я. Возможно, у дракониц есть какие-то проблемы в этом плане… А в школе я ни у одной из них не спрашивала о детях. Но ведь они почти все счастливы в браке, значит, и дети должны быть… У императора их трое. Ничего не понимаю! Вспомнила, что сейчас и я вообще-то должна быть уже в кого-то влюблена, если магия Создательницы коснулась меня. Но прислушавшись к себе, никакой влюбленности не заметила, только болела и немного кружилась голова.
Зара почувствовала мои внутренние метания и попросила поделиться с ней терзающими душу сомнениями. Пришлось в подробностях рассказать, что случилось со мной за последнее время. За время рассказа единорог несколько раз как-то по-особому фыркала, изображая смех, а несколько раз даже прослезилась.
– А потом меня кто-то поцеловал, – подошла я к концу истории. – И теперь не знаю, что же со мной произошло. Как ты думаешь, на меня подействует любовная магия этой их Создательницы?
Зара задумалась, при этом пристально рассматривая меня.
«Не знаю, как действует эта магия, – вскоре послышалось в моей голове. – Но в твоем сердце и в мыслях уже кто-то живет».
– Кто живет? – выпучив глаза, ужаснулась я.
Единорог снова сдавленно зафыркала, видимо, борясь с подступающим смехом.
«Это уж тебе виднее, – вскоре ответила она. – Существует еще вероятность того, что тот, кто тебя целовал, сам не был магом смерти, а вот их драконья мама… твое истощение могло быть реакцией на ее магию», – вдруг выдала Зара.
– Это как? – оживилась я.
«Твоя магия могла сопротивляться ей, накапливая энергию сопротивления враждебной магии, когда вы с ней разговаривали, а она пыталась воздействовать на тебя, и когда ты поцелуем активировала заклятие, которое должно было вызвать любовь, произошел выброс накопленной энергии, этакий маленький магический взрыв. Но тогда то же самое, что произошло с тобой, должно было произойти и с тем мужчиной», – начала выдвигать теории Зара.
Я и раньше не склонялась к какому-то одному объяснению произошедшего, но теперь хотя бы было ясно, что моя магия таким образом пыталась погасить воздействие на меня другой магии. Только вот почему-то все пошло не так. А может, одно на другое наложилось неправильно, и вот результат! И зачем мне нужна эта чертова магия? Одни проблемы от нее! Не понимаю, почему отец так на ней зациклен.
– Зара, но что мне делать? – еще немного поразмыслив, спросила у единственного существа, которому доверяла.
Снова вспомнила про контракт. Если верить моим знаниям, то уже через несколько часов, а то и меньше, проклятие начнет съедать мою кровь, и я могу умереть. Только умирать не хотелось. Совсем. Но и возвращаться в императорский дворец было бы верхом глупости. Чтобы меня или мою кровь использовали для создания артефактов? Ну уж нет! Сомневаюсь, что после такого мне удастся выжить. А жить очень хотелось…
– Тебе нужно выбираться из долины, я не смогу тебе помочь избавиться от обязательств по контракту. Здесь нет и не может быть ни одного дракона, – отозвалась Зара.
Оно и понятно! Нужен дракон. Только вот у меня нет времени на его поиски… Я видела только один выход, который был очень и очень ненадежный. Но, за неимением других идей, придется воспользоваться самыми крайними мерами, и будь что будет! Все равно мне сейчас со всех сторон грозит смерть.
Несколько молодых единорогов принесли нам свежие фрукты и быстро удалились, и мы с Зарой принялись уплетать спелые яблоки.
– Мне нужно хотя бы маленькое зеркало, – попросила я.
Единорог хмыкнула.
«Здесь нельзя призвать двойника, не то место», – эхом отозвалось в моей голове.
Значит, точно нужно побыстрее выбираться, иначе зараза магическая вот-вот начнет есть мою кровь. А если здесь я не могу обратиться даже к Асе, то уходить нужно как можно быстрее.
«Я думаю, что у нас есть кое-какой выход, – сказала Зара. – Только вот не уверена, что он поможет решить все твои проблемы… Мы никогда ни с кем из людей такого не делали».
– И что это? – во мне тут же проснулась исчезнувшая было надежда.
«Искупайся в источнике», – сказала единорог.
Собственно, у меня мелькнула мысль нырнуть туда, но это же святыня, и я не знала, можно ли вообще о таком просить. Ну, раз Зара сама предложила прикоснуться к источнику магии единорогов, то я тем более была не против. Что-нибудь да получится. Хуже вряд ли будет.
«Возможно, источник подарит тебе шанс не только носить магию в себе, но и использовать ее. А возможно, впитает ее в себя, избавив от моего такого необдуманного «подарка», – с тоской добавила единорог.
Естественно, я согласилась искупаться в источнике, потому что другого выхода у меня не было. В который раз жизнь загнала меня в очень узкие рамки обстоятельств, и тут уж остается одна крохотная надежда на помощь одного утопленника. Я неуверенно поднялась с земли и, пошатываясь, направилась к источнику. Меня еще раз сильно качнуло, голова закружилась, и Зара, подскочив поближе, позволила на нее опереться.
«Ты ведь сейчас уйдешь отсюда, – словно читала мои мысли единорог. – Как ты это сделаешь?» – прозвучал вопрос в моей голове.
– Мне помогут, – без промедлений ответила я, помня о том, что единороги видят истинные намерения.
«Здесь всегда тебе рады», – спокойно сказала Зара, подводя меня к воде.
Я обняла ее, прощаясь. Потом шагнула прямо с небольшого обрыва в прозрачную искрящуюся воду. Платье мгновенно промокло и с силой потянуло меня вниз. Не в состоянии сопротивляться тяжести намокших пышных юбок, я послушно ушла с головой под воду. «Рос!» – мысленно позвала мою единственную надежду на спасение, но ничего не произошло. Я постаралась не паниковать и старательно представила себе образ утопленника. «Рос! Да где же ты!» – И тут меня засосало в воронку. Вода начала затекать в нос, я старательно пыталась избавиться от надоедливой жидкости. Фыркала, плевалась и в какой-то момент начала задыхаться. Судорожный вдох, еще один, и я, подобно набитому мешку, падаю на что-то твердое и прохладное.
– Ой-ой-ой, – взвыла я от сильного удара боком о жесткую поверхность.
– У меня там был король! – послышался возмущенный, чуть писклявый женский голос. – Это свалилось на моего короля! – вопила женщина.
– Поздно! – ответил ей кто-то мужским голосом прямо у меня над ухом. – Крыто! Ты продула, снимай давай!
Я приоткрыла один глаз и увидела того самого утопленника, которого пыталась дозваться. Он весело мне подмигнул.
– Я не проиграла! Она упала на моего короля, – продолжала вопить девушка, которую я пока не видела, поворачиваться было больно из-за отбитого бока. – Подними ее, и тогда посмотрим, кто должен раздеваться!
От такой заявочки я даже немного возмутилась и попыталась самостоятельно подняться, но мокрое платье и боль в боку не давали этого сделать. – Ариша, перестань, у меня гостья, так что быстренько снимай! – невозмутимо заявил утопленник.
Со спины послышалось злое сопение и какой-то шорох, после чего что-то упало мне прямо на голову.
– Ого! – восхищенно воскликнул Рос.
– Ну что, доволен, бесстыдник недоделанный? – капризно возмутилась девушка.
А я нащупала предмет, попавший мне в голову, поднесла его к глазам и обнаружила у себя в руке женский лиф. Причем весьма внушительных размеров. Тут же отбросила его в сторону и резко села. Обнаружила под собой большой плоский камень, на котором в беспорядке были разбросаны карты и некоторые предметы одежды.
– Вы что, в карты на раздевание играете? – не веря своим глазам, спросила я.
– Ага, – ответил Рос, не отводя взгляда от русалки с обнаженным бюстом, сидящей на камушке напротив него.
Русалка скривила пухлые губки и недовольно посмотрела на меня. Потом спрыгнула с камня в воду и гулко ударила хвостом о водную гладь, взметнув мириады искрящихся капелек.
– Подлец! – перед тем как полностью уйти под воду, воскликнула русалка, явно обращаясь к утопленнику, сидящему с глупой улыбкой на лице.
Как только части тела, на которые с таким интересом любовался Рос, скрылись под водой, парень пришел в себя.
– Эй, мы так не договаривались! – крикнул он туда, где только что была русалка. – Вернись!
Из воды появилась голова все той же ундины с голым бюстом.
– Вот с этой разберись, – кивнула в мою сторону обиженная обитательница глубин, – а потом на чужое достоинство пялься! – и снова ушла под воду.
– Но это не мое! – заявил Рос, вскочив на ноги и растерянно глядя то на меня, то на воду.
– Я не «это», – устало высказалась. – И мне нужна твоя помощь.
Утопленник наконец уделил внимание моей скромной персоне.
– Что стряслось, голуба? – не скрывая недовольства, спросил он.
Конечно, он недоволен! Такое зрелище ему сорвала, еще и о помощи просить собралась. Хотя, с другой стороны, сам предложил, сам и виноват!
– Мне очень нужен дракон, здесь и сейчас, – тихо ответила я, пытаясь хоть как-то выжать мокрое платье.
Рос немного понаблюдал за моими мучениями.
– Подожди, – раздраженно сказал он, – сейчас высушим. – Аришка! – крикнул утопленник.
Из-за камня тут же выплыла русалка, нагло подслушивающая наш разговор.
– Чего тебе? – изображая оскорбленную невинность, спросила она.
– Высуши ее, – попросил утопленник, указывая на меня.
– Вот еще! – надула губки русалка. – Буду я твоих баб сушить! Может, мне с ней еще обняться?
– Не нужно! – слишком поспешно вскрикнула я.
Нет, русалка она, конечно, симпатичная, но обниматься я бы с ней точно не стала! Потому что вся ее красота начинается со смазливой мордашки и заканчивается на роскошной женской груди. А вот руки, покрытые крупной липкой чешуей, в которой к тому же копошатся какие-то мелкие жучки, совсем не располагали к объятиям.
– Да не моя это баба! – возмутился Рос. – Мне, кроме тебя, теперь вообще никто не нужен, – так выразительно, что даже я прониклась, заверил он русалку.
Девушка подозрительно покосилась на утопленника, потом перевела тяжелый взгляд на меня, как будто чего-то ожидая.
– Да не его я! – возмутилась, чувствуя, что меня незаслуженно в чем-то подозревают.
Вроде поверила. Русалка снова взобралась на камень у самой кромки воды и, сложив губы трубочкой, легонько дунула в мою сторону. После чего меня обдало горячим воздухом и ощутимо качнуло. Я почувствовала, как мое алое платье мгновенно стало сухим. А у русалки алчно заблестели глаза.
– Какое красивое, – выдала она после долгого изучения моего наряда. – Рос, я хочу его, – капризно показала на меня пальчиком обитательница глубин.
Я уже хотела испугаться, что сейчас меня разденут и отнимут наряд. Но пугаться пришлось совсем другого. У меня начался сильный кашель, и я никак не могла остановиться, пока не сплюнула себе в ладонь внушительный сгусток темно-красной крови. Голова закружилась, и я осела на песок.
– Про́клятая, – с ходу заявила русалка. – Не хочу платье с про́клятой! – потом еще немного подумала и добавила: – Но хочу такое же! – и с мольбой уставилась на Роса.
А вот утопленник не был так зациклен на себе и поэтому сразу обратил внимание на мое состояние.
– Что с тобой? – взволнованно спросил парень.
– Нарушила магический контракт на крови, – глухо ответила я, пытаясь справиться с очередным приступом кашля.
– Считай, уже покойница, – почему-то весело заявила русалка. – Ты только, как умирать соберешься, от воды далеко не отходи, я тебя к себе заберу, вместе веселее!
И я и утопленник одновременно одарили русалку злыми взглядами. И девушка, немного смутившись, отвернулась, продолжая бубнить себе под нос что-то про то, что она хотела как лучше, а мы глупые и ничего не понимаем.
– Что сейчас нужно? – спросил Рос.
– Я же говорю, нужен дракон, – тихо повторила я. Мои силы утекали с такой скоростью, что даже говорить стало трудно.
Утопленник озадаченно почесал голову.
– Так империя-то драконья, сейчас найдем! – приободрил меня Рос.
– Мне нужно примерно на месяц, – решила на всякий случай добавить я.
Утопленник резко остановился.
– Ого! – воскликнул он. – Ну и задачка!
– Мы где сейчас?
– Там же, где расстались в прошлый раз, только на другом причале, – растерянно ответил Рос.
Из последних сил я смогла подползти к самой воде и пристально всмотрелась в нее в надежде увидеть отражение, но возле этого причала была сплошная муть. Я перевернулась на спину и, раскинув руки в стороны, улеглась на теплом песке.
– Дай хотя бы зеркало, – обреченно, уже не надеясь на благополучный исход, попросила я.
Парень присел рядом со мной.
– Аришка! – громко крикнул он. – Тащи зеркало!
Через несколько минут в нашу сторону из воды полетело, явно со злостью брошенное, маленькое зеркальце. Я быстро обхватила его обеими руками и хрипло позвала Асю.
– Дани? – взирала на меня любопытная мордашка Аськи. – Дани, тут такое! Тебя все ищут! Наргар полдворца разнес! Император в бешенстве, Шахригар в бешенстве. – Потом отражение чуть запнулось, внимательнее вглядываясь в меня. – А ты где? – удивленно спросила девушка.
– Я нарушила контракт, – хрипло ответила я.
Ася испуганно поднесла ладошку к открытому рту.
– Что теперь будет? – Было видно, что мой двойник не просто испугана, она была в ужасе.
– Вероятнее всего, сейчас я умру, – равнодушно ответила я.
Если честно, то мысль о смерти уже не казалась мне такой страшной. Вон Рос, хоть и мертвый, а веселится в свое удовольствие, даже подружку полурыбку себе завел. А чем я хуже? Если и останусь в живых, то есть вероятность, что придется еще с императорской семейкой разбираться. Если все так, как говорила Зара, сомневаюсь, что они откажутся от возможности исполнить свое треклятое пророчество. Так что смерть сейчас казалась мне не таким уж и страшным выходом из положения. В небе надо мной послышался какой-то шум. Кажется, это ветер. Наверное, поднималась буря. И я на грани сознания, опустив зеркало в ослабевшей руке гладью вниз, широко распахнутыми глазами смотрела на небо. Не знаю, потеряла я сознание или и вправду с неба прямо на меня летела ярко-алая искра, создавая невероятно мешающий погрузиться в небытие шум. Мне казалось, что надо мной пролетает алый дракон, плавно идущий на снижение, и взмахами своих мощных крыльев поднимает песчинки вокруг меня, заставляя их взлетать и резко падать обратно на землю. Потом мне показалось, что передо мной возникло взволнованное лицо Нара, и я даже попыталась улыбнуться своим фантазиям. Если я так умираю, то мне хорошо… Глаза цвета золота были такими близкими, привычными, родными, и я готова была умереть, глядя именно в них.
Рывок. Резкий, порывистый ветер, бьющий прямо в лицо. Ледяной, обжигающий холодом воздух и непрекращающийся шум вокруг. Очередной порыв ледяного ветра, ударивший в лицо, и волшебство развеялось.