29. В погоне за Сокровищем

Таких перегрузок, которые выпали на долю генерала за последние несколько дней, он не испытывал даже в самых тяжелых и продолжительных рейдах по ядовитым льдам севера. Там все было просто и понятно: обнаружить кристальдов, уничтожить их, вовремя уйти от опасных облаков черно-синего пара. Обычная работа, почти не вызывающая эмоций. Генерал даже в боевую горячку впадал всего-то с десяток раз, в первые два года службы, когда был желторотым лейтенантом.

Совсем другое дело ― горячка любовная. От нее у Ардашира защиты не было. Она охватила генерала, как огонь охватывает сухое дерево. Она сжигала все барьеры, что строились годами, съедала выдержку и растворяла решимость, мутила разум и словно стирала память о прежней одинокой жизни.

Знал ли Ардашир, как опасно для истинного приближаться к сырому мясу, когда он голоден и разгорячен? Знал ― да забыл, давно и прочно. Потому и согласился сходить на ледник. А дальше все было, как во сне. Стоило приблизиться к ледяному столу, на котором были разложены аппетитные куски разделанной по всем правилам туши, как драконья сущность генерала, вроде бы смирная и даже дремлющая, вдруг взметнулась, рванулась с небывалой силой: хочу! Сейчас! Хватит морить меня голодом!

Рука Ардашира дрогнула и вместо выбранного куска для отбивных схватилась за замороженную ногу. В следующий момент эта самая рука уже выгнулась, превращаясь в крыло, ноги укоротились и стали толще, превращаясь в мощные драконьи лапы, челюсти начали раздвигаться вширь, а еще через мгновение, сметя хвостом со стола все лишнее, черный дракон улегся на гладкую белую поверхность и вгрызся мощными клыками в законную добычу.

«Хорошо! Вкусно! ― ликовала хищная сущность Ардашира. ― Много мяса! Сочного, сладкого!»

Противиться этому голоду, этому звериному аппетиту оказалось невозможно. Разум Ардашира сдался перед натиском первобытного, животного инстинкта. И сам себе нашел оправдания ― ничего ведь страшного, просто мороженая нога дичи. Можно подумать, он, генерал, раньше строганины не пробовал. Да северные драконы веками так питались!

…а потом пришла Мартелла.

«Сокровище!» ― припомнил Ардашир.

«Никуда она от нас не денется. Крыльев ― нет. Магическая клятва не уходить без нашего согласия ― есть!» ― отмахнулась хвостом драконья половина генеральской сущности. И снова вгрызлась во вкусную сахарную косточку, на которой мяса уже почти и не осталось.

А потом Мартелла ушла. Недалеко ― дракон это чуял, а потому ничуть не забеспокоился. Он наелся, отяжелел, разленился.

«Спать…» ― голод отступил, вместе с ним схлынула и любовная горячка, оставив после себя глубокую, как бездна, усталость.

Спрятав под крылом голову, черный дракон уснул. Впервые за долгое время ― глубоко и спокойно. Так, будто оставил позади все беды и разочарования. Словно сама Перводраконица осенила его своим крылом, укрыла от боли и печали.

Проспать вот так, свернувшись калачиком, Ардашир мог бы и три дня, и пять ― пока не проголодался бы снова. Однако ему не позволили!

Прикосновение маленьких теплых ладоней к чешуе генерал ощутил даже сквозь сон. Это было приятно. Он чуть повел крылом, вдохнул поглубже. Ноздрей коснулся знакомый, родной и одновременно будоражащий аромат адъютанта.

Стоп! Как может адъютант быть генералу родным? И вообще, разве Ардашир не нашел свое Сокровище? ― сонный разум отказывался понимать, что происходит.

Тем временем адъютант взобрался ему, Ардаширу, на спину. Уселся там без разрешения ― как будто имел на это право. Начал медленно, с чувством поглаживать основание самого высокого шипа. От этих прикосновений по драконьему телу побежали разряды чувственного удовольствия. Запретного! Стыдного! Сладкого…

Нос дракона окутал запах ― манящий, зовущий, пробуждающий желание слиться в любовном единении с другим существом, с парой. Этот аромат усиливался с каждым вдохом, а вместе с ним нарастало и жаркое томление. Томление постепенно накапливалось, разрасталось и переплавлялось в острую, неодолимую потребность завладеть Сокровищем.

― Мой генерал! Ардашир! Вы нужны мне! ― Хриплый шепот обласкал слух.

Между шипами дракон ощутил движение ― плавное, ритмичное, словно кто-то натирал до блеска его черную матовую чешую. От этого трения по хребту разлился огонь. Хвост дракона сам собой задвигался из стороны в сторону. Крылья дрогнули, раскинулись вширь. Из горла вырвался тихий клекот ― Ардашир уже не мог спать, не мог сдерживаться и скрывать, как ему нравится настойчивая ласка.

Стоило ему пошевелиться, подать голос, ― и он получил еще больше поглаживаний, а его ушей коснулся непривычно нежный, с легкой хрипотцой, голос Сокровища:

― Муж мой! Приди ко мне! Будь со мной, прошу!

Муж! Муж?.. Ах, как он мечтал услышать однажды, что его называют мужем! И вот ― сбылось! Тогда отчего он не торопится, не спешит ответить на зов? Для чего медлит? И вообще ― где он? Что с ним?

Ардашир завозился, просыпаясь. Приподнял голову. Открыл глаза. Осознал, что лежит в драконьем облике на леднике собственной башни.

Вспомнил, как не сумел совладать с собой, со своей драконьей половиной, и набросился на кусок мороженого мяса, как степной замблезан после зимней спячки… Оглянулся назад, через плечо. Точнее, через крыло. Обнаружил Мартеллу.

Это она сидела у него на спине, наглаживала один из шипов и, зажмурившись, самозабвенно раскачивалась, елозя тощим задиком по горячим черный чешуйкам. Ее пухлые губки приоткрылись. Дыхание облачками морозного пара срывалось с них, оседая мельчайшими капельками на его раскинутые крылья.

Маленькая делесса была так хороша! Так соблазнительна! От нее исходил умопомрачительный запах желания!

От нее исходил Зов.

Тот самый Зов, который мог привести дракона домой из любой дали, вынудить его лететь, сломя голову, к своей возлюбленной делессе даже на одном крыле.

Так вот он какой, магический призыв Сокровища ― властный, неодолимый, поглощающий все остальные мысли, желания, решения! Даже драконья сущность склонилась перед этой силой и безропотно сдалась: оборачивайся, превращайся обратно в человека, ведь ты нужен нашей паре!

И Ардашир поспешил воспользоваться покорностью своей магической половины. Не вставая, не пытаясь отстранить Мартеллу, просто позволил своему телу вздрогнуть, выгнуться так, что голова почти встретилась с хвостом, и на выдохе приобрести человеческие формы.

― А-ай! ― Мартелла взвизгнула, когда вместо мощной драконьей туши под ней очутилось тоже мощное, но все же вполне себе человеческое тело генерала ― намного меньшее по обхвату, гладкое, без шипов. Даже ухватиться не за что, падая!

Впрочем, и тут маленькая делесса не оплошала ― вцепилась в рассыпавшиеся по плечам волосы Ардашира, вынуждая его запрокинуть голову, напрячь шею, оскалить зубы в громком стоне:

― Больно! Ты с меня скальп содрать собралась, жена?!

Знал бы Ардашир, как Мартелла на его шипение ответит ― промолчал бы.

― Ой! прости! ― пискнула она и… резко отпустила его волосы, скатилась со спины и отскочила на пару шагов.

Ардашир, как ни пытался, но остановить движение не смог и с размаху стукнулся подбородком о ледяную поверхность. Клацнул зубами. Из глаз посыпались звезды.

― Ах! Я не хотела! ― еще более испуганно взвизгнуло его незадачливое Сокровище и бросилось бежать.

― Куда? ― тряся головой и рыча, спрыгнул со стола генерал и бросился следом.

Охотничий инстинкт, помноженный на злость и некоторое любовное томление, подгонял его, как попутный ветер.

Но у Мартеллы был значительный отрыв, и она им воспользовалась

― Не догонишь! ― внезапно осмелев, крикнула она и, преодолев с пяток шагов, помчалась вверх по лестнице. ― Спасите! Помогите! ― верещала женушка на бегу, часто перебирая босыми ногами со стройными икрами.

От их вида настроение генерала, и без того воспрянувшее после очень приятного пробуждения, поднялось еще больше. Это странным образом отвлекало и мешало прыгать через ступеньку. К тому же, генерала настораживало, что Мартелла кого-то зовет на помощь? Ну, не Теля же? Кстати, где этот мелкий ящер? Почему не последовал за своей хозяйкой?

«Потом спрошу. По всей строгости!» ― отмахнулся от несвоевременных мыслей Ардашир.

Перепрыгнул не одну, а сразу три ступеньки, почти догнал жену, которая должна, обязана была притормозить на верхней площадке перед дверью.

Вот только дверь оказалась открыта нараспашку, а сразу возле нее обнаружился старший брат. Хэшпер.

Мартелла тут же скользнула ему за спину. И сделала она это совершенно напрасно!

― С дороги! ― мигом наливаясь яростью, взревел Ардашир.

Не хватало еще, чтобы между ним и его Сокровищем вставал другой истинный, будь это даже старший брат!

Но брат был не из пугливых. Он спокойно затворил дверь и одобрительно хмыкнул в сторону Мартеллы:

― Сумела привести мужа в человеческий вид? Хвалю! ― Потом свел брови и обратился уже к Ардаширу строгим голосом. ― А ты бы приоделся, малыш Арди, негоже при гостях своими обнаженными телесами сверкать. Смею напомнить: чем скорее сядешь за стол и поужинаешь по-человечески, тем покорнее будет твоя драконья половина. Так что давай, бери себя в руки.

― Сначала отшлепаю эту вредную делессу! Я из-за нее чуть половину зубов на льду не оставил! ― пытаясь обойти брата и добраться до жены, продолжал рычать генерал. Впрочем, уже не так грозно.

― В свои супружеские игрища со шлепками и прочими выдумками без меня играть будете, ― Хэшпер сунул в руки Ардаширу очередной магический стек. ― Еды я вам на пару раз приготовил, но это в последний раз. Кстати, убираться на кухне сами будете. Или наймите уже себе прислугу. Я вам в повара-уборщики не нанимался!

Ардашир сломал поданный ему стек. С удивлением обнаружил, что вместо привычных белых атласных штанов и рубахи, или хотя бы военной формы, на нем оказались мешковатые брюки из грубого полотна и выцветшая жилетка на шнуровке. В этой одежде он иногда упражнялся в рукопашном бою или охотился.

― Кажется, мне пора обновить гардероб. Ни одного костюма приличного за эти дни не осталось, ― проворчал он почти миролюбиво. Почти. ― И все-таки отойди, брат. Я должен кое-что шепнуть на ушко своему Сокровищу.

На этот раз Хэшпер возражать не стал, лишь махнул рукой:

― Я между вами третьим лишним встревать не намерен. Разбирайтесь без меня, как хотите.

Воспользовавшись согласием брата, Ардашир метнулся тенью и уже через мгновение сграбастал в объятия свою непокорную женушку.

― Попалась, заноза мелкая? Имей в виду: будешь бегать от меня ― обязательно поймаю и проучу так, чтобы неповадно было! Сейчас ты меня перед братом на посмешище выставила, а в другой раз перед кем опозоришь?

― А что неприличного в том, чтобы муж за женой побегал? ― Дерзко вздернула подбородок Мартелла. В глазах у нее горели искры нахальства пополам с весельем. ― Вы, ваше превосходительство, и без того слишком легко меня заполучили! Без ухаживаний, без песен под окном и без подарков!

― Какие еще песни?! ― Чуть не подавился возмущением Ардашир. ― Я тебе что ― трубадур заезжий?

― Понятно. ― Супруга надула губки. ― Песен не будет. А что насчет подарков? Можно в счет тех самых средств, которые достались бы моим родичам, если бы я по всем правилам замуж выходила.

Настроение генерала вдруг резко пошло вниз. Даже то, которое теперь было скрыто одеждой.

― А может, ты нарочно ко мне в поместье прокралась, втерлась в доверие, а потом свои слезы подсунула? Уж больно корыстные вопросы задаешь! ― Насторожился он. ― Воспользовалась тем, что я запахов толком не различаю…

― Откуда мне было знать, ваше превосходительство, что вы там различаете, а чего ― нет? ― В свою очередь оскорбилась Мартелла. Она даже попыталась вывернуться из рук Ардашира и отойти от него.

Но генерал, хоть и смотрел на нее с недоверием, но отпустить был не готов.

― Брат, ― обратился он к Хэшперу. ― Мне тут моя возлюбленная весьма занимательную историю о своем прошлом рассказала. Ты, помнится, хотел понять, кто она да откуда? Так вот, я теперь сам готов тебя просить: выясни все о прошлом моего Сокровища. Чую, скрывается в нем какая-то темная тайна

― А вот это уже дельный разговор! ― обрадовался глава Тайной службы. ― Давайте-ка сядем за стол, за ужином и обсудим, как да что.

― А подарки ― будут, ― внезапно пообещал Ардашир, обращаясь к Мартелле.

Он уже достаточно успокоился, чтобы вспомнить: для него нет ничего важнее, чем завоевать расположение, а еще лучше ― любовь своего Сокровища. Хочет его маленькая делесса подарков ― так он ее ими завалит! Вот завтра с утра и займется! Тем более, одежды и обуви у Мартеллы почитай что и нет совсем, а на дальнюю пограничную заставу, куда генерал ее увезти собрался, лучше со своим ехать. Там места дикие, пустынные, необжитые. И захочешь чего прикупить ― а негде!

― Кажется, вы начинаете мне нравиться, ваше превосходительство! ― Тут же повеселела Мартелла.

И даже чмокнула его. В нос. Взгляд у нее был как всегда нахальный и лукавый. Она, похоже, снова веселилась. За его, Ардашира, счет!

― То есть, три дня ты со мной в брачные игры играла ― и я тебе не нравился, а теперь вдруг начинаю? ― Отшучиваться генерал не умел. И к тому, чтобы над ним насмешничали, не привык.

Раньше такое только Хэшпер себе позволял, и то ― пока Ардашир не вырос и в силе с ним не сравнялся. Потом подшучивать над младшим братом стало опасно, да и уважение генерал быстро заслужил. Вот только как это самое уважение собственной супруге внушить? Этого Ардашир не знал и велся на любые провокации делессы, как мальчишка.

― Нравился, нравился! ― сжалилась супруга. ― А теперь еще больше нравиться будете!

…и снова чмокнула его в нос.

Ардашир прикрыл глаза. Подышал глубоко, унимая непонятные чувства в груди.

― Ужинать! ― объявил решительно.

Уселся сам, пристроил на колени жену. Хэшперу кивнул, давая понять, чтобы тот сам о себе позаботился.

― Ну, кто мне расскажет о прошлом моей новой родственницы? ― накладывая себе на тарелку рагу из мяса и овощей, задал вопрос Хэшпер.

Ардашир вопросительно посмотрел на Мартеллу.

Мартелла отыскала взглядом Теля.

Тот встрепенулся, глядя сверху, с обода люстры, на поднятые к нему лица.

― Опять я крайний? ― проворчал недовольно. ― У меня, между прочим, печенье кончилось!

― Еще один корыстный обжора на мою голову… ― застонал Ардашир. ― Весь в свою человеческую половинку.

― Будет тебе печенье, говори уж, ― стараясь не расхохотаться в голос, посулил дракончику Хэшпер.

Ардашир взглянул на брата с немой признательностью. Думать еще и о печенье для мелкого вымогателя у него не было сил.

― Ладно. Слушайте! ― гордо расправляя крылья и выпячивая грудь, снизошел Тель.

И повторил все то, о чем Ардашир уже слышал. Новых существенных сведений ни из Теля, ни из Мартеллы вытянуть не удалось даже главе Тайной службы Хэшперу, хотя тот очень старался.