30. Все тайное становится явным

Признаюсь, сытный ужин интересовал меня куда больше, чем прошлое Мартеллы. А старший брат моего генерала оказался очень даже неплохим поваром. В общем, снова предоставив говорить Телю, я с удовольствием налегла на в меру румяные лепешки, которые экти Хэшпер сдобрил зернышками с ароматом тмина.

Лепешки я макала в густой мясной соус и закидывала куски в рот то себе, то Ардаширу, который то и дело забывал о еде. Впрочем, это как раз неудивительно ― он-то целую мороженую ногу умял! Так что почти все мясо, которое наложила на одну на двоих тарелку, в результате я умяла сама.

И чуть не подавилась, когда экти Хэшпер, хорошенько допросив Теля, объявил свое решение.

― Не вижу причин тянуть и ходить кругами. До утра отдыхайте, а завтра на рассвете отправимся в поместье делесса Рузи Пэпэка. Не думаю, что он или его жена откажутся честно и откровенно ответить на вопросы главы тайной службы императора.

«А что ― так можно было?» ― изумилась я. И тут же сама себе ответила: можно! Когда у тебя магии немеряно, а ты еще и магическими стеками пользуешься. Плюс заклинания нужные знаешь, которые чужие мысли читать позволяют. Ардашир ведь упоминал, что он тоже при желании мои мысли прочесть может. К счастью, потом отказался от этой идеи.

― Значит, снова в полет? ― я не удержалась и зевнула, не забыв, впрочем, прикрыть рот ладошкой. После горячего плотного ужина меня начало клонить в сон. ― И долго мы туда-сюда вдоль и поперек империи рассекать будем? Хотелось бы уже где-то осесть да начать налаживать жизнь.

Как внучка отставного полковника, который начинал свой путь со звания лейтенанта и службы на дальнем востоке, я знала: постоянные переезды ― тяжелое испытание для жен и детей военных. Для себя я о такой судьбе не мечтала, а потому и от воспитанников деда отбивалась, как могла, когда они пытались за мной поухаживать.

Ардашир насупился, отчего на его лбу образовалась уже знакомая мне густая черная монобровь.

― Как же ты адъютантом служить собиралась? ― процедил он недовольно. ― Разве не знаешь, что личный адъютант всюду за своим командиром следует?

― Адъютантом ― легко. ― Я погладила пальчиком грозную монобровь супруга. ― Адъютанту детей рожать и растить не положено, у него другие обязанности. Помнится, ваше превосходительство, вы меня за адъютанта и подумывали выдавать первое время?

Ардашир покачал головой. Поймал мой пальчик, которым я приглаживала брови мужа, прижал его к губам. Отличный, между прочим, способ избежать ответа на неудобный вопрос! Надо запомнить ― на будущее пригодится!

Вместо генерала ответил его старший брат, у которого, как уже стало понятно, с иронией все было очень даже в порядке.

― Игры с переодеванием ― Отставить, как и шлепки. Наедине ― балуйтесь, сколько захотите, но устраивать маскарад для окружающих я бы не рекомендовал. Даже делессы чуют, когда от них скрывают правду. А уж истинные ― так тем более. Зачем тебе, Арди, напрасные подозрения и недоверие среди личного состава пробуждать?

― Затем, что к службе я смогу вернуться только в том случае, если соглашусь принца Фазила обратно в обучение и в напарники принять! ― вспыхнул мой ревнивый супруг. ― Как думаешь, хочется мне, чтобы он моему Сокровищу голову вскружил?

― Значит, вскружи сам! А то привык, что делессы сами к твоим ногам падают! ― отрезал экти Хэшпер, и я посмотрела на него с признательностью: правильные слова говорит мужик! Ой, ну, в смысле, дракон!

― Ты-то ведь, если я правильно помню, тоже не особенно утруждался, когда Сокровище свое отыскал? ― продолжал ворчать мой генерал.

Но за его раздраженным тоном я видела искреннее беспокойство: он и правда опасался потерять мои симпатии и увидеть меня в объятиях другого истинного!

― Клянусь никого, кроме вас, не замечать, ваше превосходительство! ― пообещала я легко, лишь бы остановить эту бессмысленную перепалку.

Пусть пока я испытывала к своему драконищу не более чем легкую влюбленность, но, коли уж стала женой, то на полном серьезе собиралась хранить ему верность.

Мои слова оказали на Ардашира почти волшебное действие!

― Клянешься? ― Генеральская монобровь распалась на две части, и обе они слегка приподнялись, встали домиком. Руки сжались на моей талии. Голос стал ниже и мягче, а губы чуть приоткрылись. Во взгляде вспыхнула надежда.

Обмануть эту надежду я не посмела.

― Да! ― подтвердила решительно. ― Могу магией подтвердить!

― Не надо… верю, ― окончательно растрогался генерал Ардашир. ― Я говорил тебе, что ты делаешь меня счастливым, Сокровище мое? Если говорил, то все равно повторю еще раз!

Забыв о том, что мне не одни, муж принялся целовать меня ― так жадно, что у меня мигом припухли губы, а в животе запорхали бабочки.

― Так, молодые! ― слегка остудил нас экти Хэшпер. ― Оставляю вас наедине, не провожайте. Но уборка на кухне ― за вами. И завтра на рассвете будьте готовы к вылету. Не соберетесь вовремя ― пеняйте на себя!

Мог бы и не угрожать родственничек! Уж кто-кто, а мой генерал точность ценил даже превыше порядка!

― До утра, брат, ― махнул он рукой экти Хэшперу, и, не спуская с рук, понес меня на второй этаж, в свою спальню.

Я точно знала ― зачем: доказывать мне свою радость и признательность за полученную клятву верности.

***

Утро следующего дня началось не самым приятным для меня образом, потому что, как выяснилось, магических способов уборки и мытья посуды в мире, куда я попала, придумать не удосужились. Ну, то есть, прибрать со стола и с пола крошки, мучную пыль и даже следы пролитого чая ― это пожалуйста! Это мой генерал сделал легким движением даже не руки, а одной брови. Но вот мыть посуду, отскребать горшочки и начищать ложки-вилки пришлось мне.

Я едва успела положить в выдвижной ящик последний нож, как с верхней площадки донесся удар гонга.

― А вот и Хэшпер пожаловал. Пойду встречу. Ты тоже догоняй. ― Ардашир подхватил корзинку, в которую уложил продукты на дорожку, чмокнул меня в нос и вышел.

Я обвела кухню взглядом. Убедилась, что чистота вокруг почти идеальная. И тоже пошла наверх. Заглянула в гардеробную рядом со спальней мужа, переоделась в те одежки, в которых сбежала из дома родителей Мартеллы. С удивлением обнаружила, что брюки уже не висят на мне как на вешалке, а едва заметно, но все же облегают бедра. Пока меняла сарафан на рубашку, пришла к выводу, что и верхние округлости у меня… округлились. Пока совсем чуть-чуть, но сам факт! Пожалуй, еще через пару недель сытой жизни скрыть мои женские формы станет почти невозможно.

― Мартелла! Тель! Вас долго еще ждать?! ― братьям Форугам не терпелось отправиться в путь.

Пришлось оторваться от зеркала, в котором я старательно изучала свое отражение, махнуть рукой дракончику, чтобы двигался следом, и поспешить на зов.

― Мы уже! ― доложила, выбираясь на посадочную площадку башни. ― Летим?

― Кто-то, помнится, печенек мне обещал… ― вставил свои пять копеек Тель, укоризненно глядя на экти Хэшпера.

Кстати, Тель тоже слегка подрос за прошедшие дни. Теперь он уже не напоминал тощего гусенка размером с детский трехколесный велосипед. Его грудь стала шире, лапы ― мощнее, взгляд ― требовательнее. Надо думать, если его и дальше печеньем откармливать, он скоро станет размером и весом с целого лебедя, и будет выглядеть таким же гладким и холеным.

― Экти сказал ― экти сделал! ― с самым серьезным видом отозвался Хэшпер, залез в карман, извлек из него кулек с печеньем.

Тель тут же сцапал подношение и припрятал куда-то под крыло. Карман у него там, что ли?

― Дай одну! ― потребовала я, протягивая дракончику открытую ладонь.

Тот замялся, посопел, но все же выудил из пакета печеньку.

― Отработаешь! ― бросил ее мне в руки.

― Посмотрим! ― Я показала Телю язык, закинула вкусняшку в рот и оглянулась в поисках супруга.

Генерал Ардашир обнаружился у меня за спиной.

Он уже успел перекинуться в дракона и повесить на один из шипов у себя на спине корзинку со снедью, а теперь нетерпеливо постукивал кончиком хвоста по ограждению площадки. Стоило мне встретиться взглядом с его оранжевыми глазами ― Ардашир подхватил меня хвостом, закинул себе на спину.

«Оказывается, драконы и так могут!» ― отметила я мысленно.

― А ты полетишь со мной, малыш, ― прежде, чем обернуться драконом, сообщил Телю экти Хэшпер. ― Не возражаешь?

― Разве я могу перечить тому, кто меня печеньем снабжает? ― почти промурлыкал мелкий попрошайка и показал мне язык с раздвоенным кончиком: отомстил!

Братья Форуги ждать окончания нашей с Телем шутливой перепалки не стали. Ардашир взлетел первым. Следом за ним сорвался в полет и экти Хэшпер. Неожиданно с нескольких других башен поднялись в воздух еще четыре дракона: два травянисто-зеленых и два коричневых, как темный шоколад, и присоединились к нам. Похоже, брат моего супруга хорошо подготовился к визиту в имение Пэпэков и взял с собой подкрепление.

Заложив небольшой вираж над столицей с ее башнями, площадями и зелеными парками, драконы клином устремились на север. Теплый летний ветер дул нам в спину, будто торопил и подгонял: спешите! Скорее! Вперед!

И драконы мчались, поймав попутный ветер ― быстро, красиво, стремительно. Я глазела по сторонам, отмечая проносящиеся под крыльями своего дракона реки, озера, леса и возделанные поля, небольшие поселки и довольно крупные города на десяток-другой тысяч населения.

Жаль, спросить, как называются эти города, было не у кого: генерал Ардашир и его собратья к болтовне были неспособны, а вредина Тель вполне себе удобно устроился на спине экти Хэшпера и внаглую дрых. А, казалось бы, должен был волноваться, ведь мы возвращались туда, где он потерял свою настоящую половинку!

…Уже знакомые поместья ― Форугов и Пэпэков ― показались внизу, когда солнце почти встало в зените. Я легко узнала то самое заповедное озеро, на берегу которого впервые увидела своего мужа. Всего-то пять дней назад. А казалось, будто прошла целая вечность!

Драконы пошли на снижение. Первым нырнул вниз экти Хэшпер, за ним ― остальные. Подозреваю, что дом Форугов давно не видел столько истинных за один раз. Тут же забегала, замельтешила по двору прислуга, явно не ожидавшая такого налета.

― В строй! Всем тихо! ― скомандовал этой суетливой толпе экти Хэшпер, приземляясь и на ходу принимая человеческий облик.

Командный голос, как оказалось, у него был поставлен не хуже, чем у моего генерала.

Слуги-делессы тут же встали в ряд, правда, не по росту, и стойку смирно изобразить даже не попытались. Никакой воинской выучки!

― Ждем распоряжений, экти Хэшпер! ― решился подать голос повар.

― Возвращайтесь к своим делам. Обед на семь персон должен быть готов через четыре часа. Мы пока навестим соседей… ― приказал Хэшпер, а Ардашир, который успел ссадить меня со спины и тоже перекинуться в человека, подтвердил слова старшего брата твердым кивком.

Слуги послушно разбежались кто куда, а я в сопровождении шестерки драконов двинулась к озеру. Правда, никаких калиток и ворот в стене, разделявшей владения Форугов и Пэпэков, возле озера не имелось, но разве какая-то сложенная из камней ограда способна остановить драконов? Она даже меня не остановила, когда я бежала от родителей Мартеллы!

Впрочем, по эту сторону ограды подходящего дерева не нашлось, зато нашелся генерал Ардашир. Он-то и подсадил меня наверх, попутно рыкнув на не в меру ретивого помощника Хэшпера, который попытался было оказать мне небольшую услугу и предложил свою помощь.

Очутившись по другую сторону ограды, истинные вдруг собрались, сделались суровыми и серьезными.

― Рассредоточиться. Задерживать всех двуногих и крылатых! ― приказал своим помощникам Хэшпер.

Четверка охранников тут же разошлась, осматривая жилой дом, двор, хозяйственные постройки.

А Хэшпер, Ардашир и мы с Телем поднялись на крыльцо, и генерал собственноручно ударил тяжелым каменным молотком по металлическому кругу, давая хозяевам знать, что к ним пожаловали гости.

― Ой, что буде-е-ет… ― пропищал Тель, пристраиваясь мне на плечо.

― Думаю, будет нескучно, ― усмехнулась я.

Окажись на моем месте Мартелла ― возможно, она сейчас тряслась бы от страха и волнения. Но я ― не боялась, тем более что справа и слева стояли два драконища, и оба готовы были защищать меня от любых нападений ― магических, словесных и прочих.

― Тебя, Мартелла, я попрошу помолчать. Предоставь говорить мне! ― тут же потребовал экти Хэшпер. ― Вот задам вопрос ― тогда и выскажешься.

― Как прикажете, экти, ― смирилась я, признавая право главы Тайной службы вести допрос подозреваемых.

― Меня бы так слушалась, ― проворчал Ардашир, и в этот момент дверь перед нами, наконец, распахнулась.