31. Признательные показания
Секундной заминки хватило, чтобы я успела разглядеть в темноте дверного проема заношенное темно-серое платье из грубой ткани, черный передник и нарукавники, натруженные руки… Прислуга! Повариха, а заодно и горничная. Насколько я помню из рассказов Теля ― единственная, которая осталась у семейства Пэпэков.
Самой поварихе этой же секунды хватило, чтобы опознать во мне безвременно почившую дочь семейства и сделать логичные, хотя и неверные выводы. Наполовину беззубая челюсть делессы отвисла, сморщенные губы растянулись в испуганном вопле:
― А-и-и-и! Эстампа Мартелла! Эстампа пришла!
Повариха, пятясь задом, отступила на несколько шагов, а потом развернулась и, продолжая вопить и поминать некую эстампу, побежала куда-то в глубь дома.
― Это кем она меня обозвала? ― поинтересовалась я у Ардашира, вслед за ним и экти Хэшпером переступая порог «родного» дома.
― Эстампа ― злобная магическая сущность, зародившаяся в момент гибели истинного или делесса. Приходит мстить тем, кого считает виновником своей смерти, ― скороговоркой ответил экти Хэшпер. ― Поздравляю, родственница. Ты можешь нагнать на отца с мачехой жути, скаля зубы, завывая и протягивая к ним руки. Думаю, это поможет развязать им языки.
― Да это служанка с перепугу решила, что за ней умершая я пришла. Родители в это вряд ли поверят, ― попыталась возразить я.
― А мы сделаем так, чтобы поверили, ― экти Хэшпер сжал и разжал ладонь. Над ней засветился зеленоватым болотным огоньком сгусток магии. В следующее мгновение этот сгусток полетел в меня, окутывая мое тело призрачным свечением. ― Готово!
― А вас кем эта несчастная посчитала? Не могла же она вас не заметить? ― разглядеть свой новый облик я не могла, о чем сильно сожалела, но задавать вопросы мне это совсем не мешало.
― Думаю, нас она посчитала темными драконами-мстителями, посланными самой Перводраконицей, ― злорадно усмехнулся мой генерал, не позволив ответить брату. ― И у меня есть огромнейшее желание отомстить за тебя, мое Сокровище, и за себя. Ведь только милость Перводраконицы позволила нам встретиться, несмотря на происки твоей родни.
После таких признаний, наверное, стоило бы поцеловаться, но обстановка не располагала, поэтому я только сжала крепче пальцы мужа и послала ему признательную улыбку.
Тем временем, вопли служанки затихли, а вместо них раздались тяжелые торопливые шаги.
― Кто вы? Что вам нужно в моем доме?! ― выступил из уходящего вправо коридора довольно крупный пузатый делес с выпуклыми глазами и жидкой неухоженной бородкой.
В руках у него виднелся магический стек. Я скосила глаза определенным образом и обнаружила, что стек полностью заряжен.
― Генерал Ардашир Форуг, ― представился мой муж.
― Начальник Тайной службы императора Хэшпер Форуг, ― озвучил свои имя и должность старший брат Ардашира.
Я представляться не стала.
Вместо этого, как и советовал экти Хэшпер, оскалилась, вытянула вперед руки и провыла замогильным голосом, делая пару шагов вперед:
― А меня ты узнаешь, папочка? Это я, Мартелла!
― Мм… мы… Мартеллочка?! Доченька? ― дрожа и заикаясь, попятился делес Пэпэк. Меня он испугался куда больше, чем двух истинных. ― Говорили мне, что Тайная служба умеет управлять эстампами, а я не верил…
― Это ты убил меня-а-а! ― я сделала еще шаг вперед, изображая из себя зомби с негнущимися ногами и неестественно прямой спиной. ― Теперь я заберу-у тебя-а с собой!
Куцая бороденка делеса Пэпэка затряслась еще сильнее, а из-за его плеча послышался полузадушенный всхлип.
― А ну выходи! ― тут же завыла я еще более грозно и требовательно. ― Нечего за спиной отца прятаться! До тебя я тоже доберусь!
На самом деле, я могла только предполагать, кто там скрывается в тени ― брат Мартеллы, мачеха или все та же служанка, но долго гадать не пришлось. Делес Пэпэк сам шустро развернулся, схватил за руку и вытолкнул вперед себя бледную от испуга женщину с острым носом, скошенным подбородком и бегающими блеклыми глазами. Вылитая крыса!
― А вот и мачеха! ― негромко заметил экти Хэшпер.
― Ты-ы-ы! ― нацелила я указательный палец на делессу с крысиным лицом. ― Ты тоже уйдешь со мной! Вы оба обречены! Настал час расплаты!
Мачеха охнула, схватилась за сердце и красиво осела на пол. То ли правда упала в обморок, то ли правдоподобно сыграла ― я не вникала. Отец Мартеллы тоже не разобрался, но испугался еще сильнее.
― Спасите, умоляю! Остановите её! Все сделаю, что прикажете, ― встал он на колени и пополз к экти Хэшперу, стараясь обойти меня по широкой дуге.
― Так-таки все? ― приподнял бровь экти Хэшпер.
― Приказывайте! ― делес Пэпэк почти дополз до главы Тайной службы Салманааха и попытался схватить его за руку, видимо, намереваясь приложиться к ней верноподданническим поцелуем.
Хэшпер перехватил ладонь Пэпэка, резко вывернул ее, и делес взвыл, следуя за выкрученной рукой, пока не сел на пятую точку.
― А теперь говори. Кто настоящая мать Мартеллы? Где она? ― главный дознаватель империи пригвоздил «моего» папашу к пыльным деревянным половицам тяжелым темным взглядом.
― По-по-погибла… ― кряхтя и не смея шевельнуть рукой, проскрипел делес Пэпэк. ― Она была истинной, а я ― ее Сокровищем.
― Сокровищем? ― нехорошо прищурился экти Хэшпер и вывернул кисть Пэпэка еще сильнее. ― Похоже, без магического считывания памяти не обойтись…
― Не надо считывания! ― задрожал делес Пэпэк. ― Сам все скажу!
― Нравится не нравится… ― начал Ардашир, подразумевая, что считывание мыслей неминуемо. Я поспешно закрыла рот ладонью, чтобы не заржать в голос. ― Выбор не представится, ― договорил муж.
Наблюдать за процедурой магического сканирования памяти оказалось очень интересно, хотя мне со стороны было не слишком понятно, что именно происходит.
Хэшпер выпустил руку Пэпэка и надавил на его плечи. Пэпэк оказался лежащим на полу лицом вверх. Ардашир извлек из колчана на поясе магический стек, провел кончиком стека невидимую линию от одного виска Пэпэка через лоб до другого виска.
Делес Пэпэк закатил глаза, заскрежетал зубами, его и без того бледное лицо побелело еще больше, рот приоткрылся в болезненном оскале. Зубы сжались до хруста.
― Смотрим? ― обратился Ардашир к старшему брату.
― А мне кто-нибудь что-нибудь покажет?! ― забыв о роли эстампы, возмутилась я. ― Между прочим, это в первую очередь меня касается!
― Иди сюда, ― генерал протянул ко мне руку, и тут…
― Развоплотись, тварь! ― раздался голос делессы Пэпэк, удачно изображавшей длительный обморок.
Я дернула головой. Увидела направленный в мою сторону магический стек, с кончика которого как раз сорвалось что-то вроде красного вихря и понеслось в мою сторону. И в этот же миг удар под колени вынудил меня упасть на пол.
Магический вихрь с жужжанием осиного роя промчался надо мной, врезался в стену. И огромный кусок стены перестал существовать. Вместо него образовалась дыра ― идеально круглая, с ровными краями. При желании я могла бы пролезть сквозь нее, присев на корточки.
― Прости, Сокровище мое. ― Надо мной склонился генерал Ардашир. ― Другого способа спасти тебя не было, только опрокинуть на пол.
Я поморгала, потрясла головой.
― Ты еще извиняешься? ― переспросила недоверчиво., впервые переходя на «ты». ― Да это я благодарить должна, что жива осталась!
Я приподняла голову и увидела, как экти Хэшпер, одной рукой продолжая придавливать голову делеса Пэпэка к полу, другой бросает в мачеху Мартеллы очередной магический сгусток, похожий на рыхлый клубок.
Клубок врезался в стоящую на одном колене делессу, опутал ее тонкими полупрозрачными нитями, как паутиной. Женщина дернулась, попыталась отползти, но вместо этого упала на бок и забилась, как рыба в неводе.
― Лысый хвост! Откуда у этой коварной самки замблезана магический стек?! ― проворчал глава Тайной службы. ― Надо было сразу ее обездвижить!
― Надо было, ― согласился Ардашир, помогая мне усесться. ― Похоже, стек делес Пэпэк выронил, а делесса прикрыла его своим телом, когда обморок изображала. Но теперь-то она точно никуда не денется. Вернемся к отцу семейства и его тайнам?
Экти Хэшпер хмуро кивнул.
― Иди сюда, родственница, ― позвал меня, и я пересела поближе. ― Клади ладонь поверх моей ладони на лоб отца. Так тоже сможешь видеть его воспоминания.
Воспринимать чужие воспоминания с непривычки было сложно. Я словно забрела ночью в густой туман, местами подсвеченный небольшими фонариками, и перемещалась рывками от одного такого фонарика к другому и одновременно смотрела в ускоренной обратной перемотке кино в пять-Д ― со звуками, ощущениями, даже запахами.
Так я узнала, что жених, выбранный для Мартеллы ее родителями, внес аванс, а когда ему объявили, что невеста погибла ― потребовал вернуть залог и начал шантажировать семейство Пэпэков и угрожать им.
Потом увидела момент знакомства Мартеллы с женихом глазами ее отца. Бедная девочка тряслась от страха и отвращения, почти не поднимала глаз от пола и не открывала рта. На все вопросы за нее отвечала мачеха ― так, как считала нужным. Сам Пэпэк никакого сочувствия к дочери при этом не испытывал.
Спустя еще несколько эпизодов, которые заинтересовали экти Хэшпера, но не затронули меня, мы добрались-таки до истории матери Мартеллы. Ах, какая же была красавица эта истинная! Тонкие благородные черты лица. Зеленые миндалевидные глаза с вертикальным зрачком. Чуть приподнятые, словно в легком удивлении, темные брови. Изящная, почти хрупкая фигурка. Так вот в кого пошла дочь делеса Пэпэка!
Я видела, как ослабела мать Мартеллы после родов ― потеряла слишком много крови. Наблюдала, как делес Пэпэк, разочарованный тем, что дочь родилась без хвостика ― явного признака истинности ― решил избавиться от беззащитной, беспомощной супруги, опоил ее сонным зельем и передал каким-то делесам, чьи лица были скрыты тьмой, и получил от них вознаграждение. Эти неизвестные обещали, что никто и никогда не найдет даже следов несчастной женщины.
Чуть позже увидела я и то, как соблазнял делес Пэпэк юную наивную экти. Он притворялся влюбленным до беспамятства поклонником, задаривал молодую драконицу милыми безделушками и цветами, показательно вздыхал и страдал, а сам тайком использовал запретное любовное зелье.
Оказалось, что зелье делес Пэпэк раздобыл у старого экти, который всю жизнь занимался изучением алхимии и спустил все свое состояние на эту страсть, а потом решил подзаработать и начал продавать запретные зелья за баснословные деньги.
― Так вот почему делес Пэпэк так не любил тебя, Сокровище мое! ― не выдержал, процедил сквозь сжатые зубы Ардашир. ― Он-то надеялся, как муж экти и отец экти, войти в число самых богатых и влиятельных делесов империи, а когда ты родилась бескрылой ― понял: скрыть обман не выйдет. Все поймут, что он ― не Сокровище для своей жены-истинной.
― И тогда делес Пэпэк решил от нее избавиться… ― договорил за Ардашира его брат.
― О, да! Этот хитрец каким-то чудом отыскал едва ли не единственную в империи драконицу, которая потеряла отца еще в детстве, а мать ― через год после того, как стала совершеннолетней. За несчастную осиротевшую экти некому было заступиться, ее некому было искать! ― горячо воскликнул мой генерал. ― Вот так она и оказалась в недобрых руках мошенника и убийцы…
― Почему же он и от дочери заодно не избавился? Почему скрывал ее от истинных? ― Говорить о Мартелле в третьем лице мне было просто, а братья Форуги, к счастью, не обратили на это внимания. Не до того им было.
― А как бы Пэпэк объяснил драконам, откуда у него дочь? ― невесело усмехнулся экти Хэшпер. ― Нет! Он долго думал, прикидывал и решил, что вырастит тебя, а потом продаст на черном рынке невест. Мало кто знает, что такой существует. Тайная служба борется с ним уже не первое столетие, иногда почти уничтожая, но он возрождается снова и снова. Слишком много в стране делесов, которым кажется, что экти уводят у них лучших невест…
― Даже я не знал о таком рынке! ― переходя на негромкое рычание, возмутился мой генерал. ― Мне-то ты мог сказать, брат?!
― И что бы ты сделал? ― глава Тайной службы убрал мою ладонь со своей руки и помахал растопыренной пятерней над головой затихшего делеса Пэпэка, очевидно, развеивая заклинание считывания памяти. ― Ты привык сразу бросаться в бой и плеваться огнем, мой горячий младший братец. Потому я и не принял тебя в училище Тайной службы. Охраняй границы, зачищай всякую нечисть вроде кристальдов и замблезанов ― это у тебя получается лучше, чем у многих…
Ардашир кивнул согласно, встал сам, поднял меня, прижал к своей груди. Заглянул в глаза.
― Ты ходила по краю пропасти, Сокровище моё! Только милость Перводраконицы позволила тебе остаться в живых. Но теперь все беды позади. Ты ― со мной, а значит, больше никто не посмеет тебя обидеть!
― А с этой преступной парочкой я разберусь. Им не уйти от наказания, ― добавил экти Хэшпер. ― Заодно разворошим местное гнездо вонючих замблезанов, промышляющих кражей и перепродажей невинных делесс. И старого безумца-алхимика надо будет отыскать, если еще жив. Чую, работы моей службе тут не на один десяток дней.
Чтобы не рисковать, Хэшпер накинул на делеса Пэпэка такую же магическую сеть-паутину, как на мачеху Мартеллы. Потом внезапно громко свистнул в сторону пробоины в стене. Со двора донесся ответный свист, а через пару минут к нам присоединилась четверка экти ― подручных Хэшпера.
Они привели с собой и беглую служанку, и рыхлого подростка-делеса, который унаследовал выпуклые глаза отца Мартеллы и острый нос своей матери.
«Братец!» ― догадалась я.
― Вот, сбежать пытались, ― доложил один из четверки.
― Зачем бежать-то? Куда? ― удивился Ардашир.
― Так вы меня в военное училище отправите! ― заныл братец Мартеллы.
― И отправим! ― согласился мой генерал. ― Там из тебя быстро и подлость, и леность, и прочую дурь выбьют. Глядишь, еще сумеешь порядочным делесом стать…
Мальчишка насупился, но возражать целому генералу не посмел, особенно когда разглядел, что родители лежат на полу, спелёнатые, как гусеницы в коконе.
― Теперь что делать будем? ― поинтересовалась я.
― Сейчас превратим тебя из истампы в нормальную делессу, ― повеселел экти Хэшпер, щелкнул пальцами, и зеленоватое свечение, которое окутывало меня, тут же исчезло. ― И отправимся в поместье. Нас там, между прочим, обед ждет. Что-то я проголодался.
Сказано ― сделано. Упакованных в паутину пленников усадили в транспортную клеть, похожую на крытую повозку без колес. Четвёрка помощников Хэшпера, обернувшись драконами, подняла эту клеть в воздух и понесла в поместье Форугов. Мы с Ардаширом и его братом пошли пешком. После столкновения с подлым семейством нам хотелось прогуляться и подышать свежим воздухом. Может даже, искупаться в заповедном озере. Истинные ведь немало магии потратили на все свои заклинания. Им нужно было восстановить силы!