Глава 1

Уныль. Единственное слово, подходящее под описание высшей академии Кантора — ВАКа. Серые стены, небольшие окна, скучные башни — не чета моей прошлой академии, из которой мне пришлось уйти сразу после первого семестра. Вот где была настоящая роскошь, на это же здание без слез не взглянешь. Пусть академия находилась в самом центре Кантора — втором по величине города королевства — я бы все равно с легкостью променяла его на свое старое место обучения в ближайшем пригороде столицы.

На площади перед входом стоял памятник основателю академии в полный рост — Р.К. Неррс. Начищенный до блеска, важный… У самих ворот меня встречал охранник. Совсем не начищенный, но не менее важный.

— Эрналия Краун Браунс, — порядком замерзшая я протянула бумаги о зачислении.

От резкой остановки в меня тут же врезался мой небольшой, но вместительный чемодан от Муи Крутон — остаток прежней роскоши. Опомнившись, чемодан выправил свой полет и завис рядом в воздухе, спешно шевеля крыльями.

Этой роскоши, кстати, осталось не так уж и много. Мне разрешили забрать только вещи, обувь и сумки и парочку украшений, подаренных бабушкой! С небольшими бриллиантовыми гвоздиками в ушах да с подвеской на тонкой цепочке я чувствовала себя почти что голой. И это не говоря уже про утепленное пальто, которое ни в какое сравнение не шло с соболиными и норковыми шубками.

— Хто? — переспросил явно подглуховатый сторож.

— Эрналия Краун Браунс, — сцепив зубы, повторила я.

— Ах, дочь того самого Браунса?! — намеренно громко переспросил сторож. Я оглянулась, на нас уже пялились прибывающие студенты, слоняющиеся у ворот. — И что, это ты тут теперь учиться будешь?

— Да, вот документы о зачислении, — спокойно произнесла я, еще раз помахав в воздухе папкой бумаг.

— Ну, проходи. — Сторож как-то нехорошо улыбнулся кривыми зубами. — Ректор тебя уже ждет.

Надо же, какие почести! А переодеться и прийти в себя мне никто не позволит?! Я добиралась общественной повозкой со всякими… Фух, Эрна, выдыхай. Пока отца не оправдают — а его оправдают, я уверена — придётся смириться с жизнью простого смертного.

— Благодарю, — вежливо произнесла я и направилась к входу. Чемодан полетел за мной.

Понятия не имела, где может находиться кабинет ректора, но расспрашивать об этом у недружелюбного сторожа желания не было никакого.

В холле множество студентов, на меня даже внимания не обратили. Что к лучшему. После того, как в газете опубликовали новость об отце, весь высший свет начал отрицать наше с матерью существование. И ладно, если молча, так нет, каждый из них спешил сообщить об этом в письме или лично. Какое-то время даже письма с угрозами приходили. Мать говорила, что от обманутых вкладчиков, но я мало что в этом понимала.

— Простите, пожалуйста, а вы не подскажете, где находится кабинет ректора? — Я вновь приземлила свой чемодан на пол и обратилась к ближайшей шумной компании студентов, которые только-только вернулись с каникул.

— Новенькая? — удивилась светловолосая девушка. — Как тебя взяли в середине года?..

За красивые глаза, блин. Ну что за глупые вопросы? Скорее всего, моей матери пришлось дать взятку ректору из оставшихся тайных и очень немногочисленных сбережений. Всяко дешевле, чем платить за обучение в академии высшей магии.

— Вот так вышло, — со смущенной улыбкой пробормотала я.

— Браунс что ли?! — воскликнул один из парней. — Я слышал, что тебя к нам переводят.

Все присутствующие чуть ли не шаг назад сделали, как от какой-то чумной. Любопытство в их взглядах сменилось на раздражение. Мда, как оказалось, фамилия моего отца известна не только среди высшего света, но и среди простых людей. День явно перестает быть томным.

— Вы не подскажете, как мне найти кабинет ректора? — с приклеенной к губам неискренней улыбкой повторила я.

— Нет, — внезапно твердо и хлестко ответила одна из девиц. И, повернувшись ко мне спиной, бросила остальным: — Пойдемте, ребят. Браунс сама разберется.

Они ушли. Я же так и осталась стоять фактически у самого входа, толком не понимая, чем заслужила подобное отношение.

— Эрналия Краун Браунс? — Я услышала мягкий бархатистый мужской баритон и резко развернулась.

Что, сейчас новая порция унижения будет?!

Но вместо очередного студента я увидела мужчину лет тридцати пяти. Симпатичный. Волнистые темные волосы были уложены в аккуратную прическу по последней столичной моде, лицо гладко выбрито, что делало его еще моложе, вот только между четкими темными бровями залегла морщинка, выдающая его истинный возраст. Преподаватель?

— Да, — ответила я, опуская ресницы.

— Следуйте за мной, — произнес он и направился к одному из коридоров, ведущему в правое крыло.

— Вы отведете меня к ректору? — поинтересовалась я, локтем отпихнув от себя зазевавшийся чемодан.

Вот с ректором, кстати, этот неизвестный мог бы и помочь!

На моем вопросе он странно усмехнулся. И истинную причину веселья я поняла только, когда он сказал:

— Мое имя Дарен Вестлей Неррс. Я — ректор Высшей Академии Кантора.

И вот тут я покраснела. Мало того, что не узнала ректора академии, так еще и не признала в нем потомка того самого Р.К. Неррса, каменной статуей охраняющий вход на территорию ВАКа. Раньше со мной таких глупых казусов не случалось!

— Простите, пожалуйста, — пробормотала я.

— Думаю, я как-нибудь справлюсь с тем, что меня не узнали, — иронично ответил он. — Студенты совершенно не обязаны знать своего ректора в лицо.

Именно в этот момент с ним вежливо поздоровалась большая компания проходящих мимо студентов. Мне тоже досталась толика внимания, я кожей почувствовала их любопытство. Какое все же счастье, что тут меня не каждая собака в лицо знает…

И еще большее счастье, что ректор не закладывал свои сбережения моему отца — иначе такого приема я бы точно не дождалась. Впрочем, потомку самого Неррса в этом нет необходимости. Их род и по сей день входит в топ-10 списка Торбс.

— В этом крыле у нас административный корпус. Мой кабинет, кабинеты кафедр. С третьего по пятый этаж личные комнаты преподавателей. Также в конце этого коридора можно найти библиотеку, — чеканил ректор. — Столовая находится в соседнем корпусе. Внутренний переход не предусмотрен. Чтобы туда дойти, следует выйти на улицу.

На улицу?! Вы там погоду видели? В зимнюю пору как-то вообще не хочется лишний раз в эту слякоть выходить. Еще и без моей любимой шубки…

Вслух я, разумеется, ничего не сказала. А изменившегося лица ректор не увидел, только продолжил говорить:

— Согласитесь, с утра ничего так не бодрит, как пара сугробов?

— Боюсь, сугробов до Первого дня не предвидится, только вязкая холодная жижа, — уныло отозвалась я. — С ужасом представляю, как будут проходить физическая подготовка при такой погоде.

— Не думаю, что вам об этом стоит переживать. В вашей программе физическая подготовка не предусмотрена, — флегматично отозвался ректор, продолжая путь к своему кабинету.

То есть как не предусмотрена?! Боевой маг и без тренировок?!

Последнее я и озвучила. Только без возмущения, со сдержанным любопытством. Не хватало еще поругаться с ректором в первый день в ВАКе.

— Вы перевелись в середине года, Эрналия, — сухо напомнил ректор, даже шага не сбавив. — Факультет боевой магии всегда переполнен. Мест там попросту нет.

— Значит, я на целительском? — с вялой надеждой поинтересовалась я.

— Нет. — Я уловила в этом коротком слове целую тонну веселья. И это веселье мне совсем не понравилось.

— На факультете права? — Закусила губу.

— Нет, Эрналия. Неужели вы даже в документы о переводе не посмотрели?

Я покраснела уже во второй раз. Когда мать всучила мне эту папку, я даже не подумала о том, что меня возьмут на какой-либо другой факультет, кроме боевого. Я уже отучилась полтора курса на этом факультете в другой академии и показывала неплохие умения! Черт возьми, да у меня был самый лучший балл среди женской части факультета!

Все же распахнула папку, прямо на ходу. Там и замерла… Ошарашенная, униженная, жаждущая крови. Ух, дорогая мамочка, я тебе устрою…

— Нет… Только не это, — простонала я.

Муи Крутон, будто почувствовал мое настроение, с грохотом приземлился на пол. Конечно, по весу не больше чем три кило, но вмещающий в себя все пятьдесят — чемодан и не мог опуститься на пол бесшумно, не привлекая внимания.

— Да, студентка Эрналия. — Ректор усмехнулся уголком рта и остановился у двери. — Вы зачислены на факультет искусства и культуры. Проходите в мой кабинет.

Он распахнул дверь и прошел внутрь.

Это… Пожалуй, это самое большое унижение за сегодня! Факультет искусств, надо же! Кем я вообще буду, если окончу этот факультет?! Искусствоведом?! Фу! Мерзость. Даже исторический факультет лучше, чем это. Да даже артефакторика! Но это… это…

Покрепче сцепив зубы, я щелкнула многострадального Муи по замку, чтобы вновь взлетел, и прошла в кабинет ректора.

— Как я могу перевестись? — с порога поинтересовалась я.

Обычный у ректора кабинет. Два стола, расположенных буквой “Т”, книжные полки и диван в углу, вот и вся ВАКовская роскошь. Никаких гардин с бархатными вставками, шелковых ковров и прочего.

— В этом семестре никак, — впервые от ректора повеяло холодом. — Если будете показывать высокие результаты, сможете подать прошение о переводе на другой факультет. Вынужден предупредить, что вряд ли вам удастся перевестись на факультет боевой магии, там очень большая очередь. Но и сами студенты пашут так, что не оставляют возможности другим занять свои места.

— На какой факультет мне удастся перевестись хотя бы следующем семестре? — деловито поинтересовалась я.

— Что, так не любите искусство?

Терпеть не могу. Даже когда на светских приемах все толпились у какой-то мазни, я откровенно скучала. Нет, на первом курсе у нас было что-то вроде искусствоведения, но шло оно наряду с философией — ни то, ни другое боевому магу ни к чему, потому добрый пожилой преподаватель проставлял нам оценки просто так. А уж если мы могли отличить Палевича от Рикассо…

— Мне было бы интереснее и полезнее заняться чем-то другим, — дипломатично начала я. — Может, целительский факультет? Или факультет артефакторики?..

Последнее я выдавила буквально с надеждой. Если в моем образовании не будет присутствовать корочка о получении высшего магического образования, это полная катастрофа. У меня неплохой уровень развития дара, да и резерв очень даже ничего! Ну не могу я прозябать на второсортных ролях.

— Боюсь, ни на один факультет с магическим углублением вы так быстро перевестись не сможете. Могу предложить на рассмотрение исторический или факультет права.

— Права, — поспешно уцепилась я хоть за какую-то соломинку. Очень призрачную.

Надеюсь, отца скорее выпустят и меня переведут обратно в Академию Высшей Магии — АВМ.

— В данном случае вам необходимо получить высший балл по всем экзаменам, — деловито произнес ректор, распахивая перед собой папку. — Вести активную студенческую жизнь, участвовать в мероприятиях. И после сдать всю академическую разницу в дисциплинах.

Жуть. Даже не знаю, что из этого меня пугает больше всего: активная студенческая жизнь или академическая разница в дисциплинах.

— Справитесь? — Ректор поднял меня меня насмешливый взгляд темно-зеленых глаз. Вот кто-кто, а он точно не верил, что я справлюсь. И это лишний раз заставило меня покрепче сцепить зубы и уверенно кивнуть. У меня и выбора-то нет. Подумать только! Искусствовед.

— Справлюсь.

— Вот и отлично. — Кивнул он. Перелистнул. — Декан вашего факультета Амелия Росс. Она находится в сто пятнадцатом кабинете. В будущем вы сможете по всем вопросам обращаться к ней. Расписание для вашего факультета повесят в главном холле в течение недели, завтра первой парой у вас фракский язык в кабинете восемь, второй парой экспертный анализ современного искусства в кабинете пять. Ваша комната на третьем этаже, номер триста двадцать три. Эрналия, вам дать перо и бумагу, чтобы вы могли записать?

— Зачем? — искренне удивилась я. Только потом сообразила, что в этой академии еще не знают о моей феноменальной памяти. Пояснила: — Амелия Росс, декан факультета искусств. Сидит в сто пятнадцатом кабинете. Расписание в течение недели. Завтра фракский в восьмом кабинете, анализ в пятом. Моя комната в триста двадцать третьем кабинете. В этом крыле административный корпус и библиотека, в крыле напротив комнаты студентов. Столовая в соседнем корпусе, вход только через улицу. Два дальних крыла, как я понимаю, как раз с учебными кабинетами, все просто.

Дарен Вестлей Неррс наклонил голову вбок, не спуская с меня оценивающего взгляда. Этим он меня немало смутил, но я постаралась не подать виду.

— Может, у вас и получится, — внезапно произнес он. — Ваша соседка сравнительно тихая девушка, с вашего же факультета. Она поможет вам освоиться.

Соседка по комнате?! Боги, какая жуть! В академии высшей магии у каждого студента была своя комната. И у меня тоже была, даже две — спальня и гостиная — вот только я все равно предпочитала использовать кристаллы телепортации и ночевать дома.

— Вижу скепсис на вашем лице. Понимаю, что после АВМ вам тут будет непросто освоиться, но наша академия входит в пятерку лучших академий королевства. Тут, пусть и без лоска, но все же дают неплохое образование.

Когда поступаешь в первую академию, перевод в третью по рейтингу больно бьет по самолюбию и социальному статусу. Свои мысли я по обыкновению оставила при себе, ответив лишь:

— Я не сомневаюсь в образовании, которое мне тут дадут. — Лишь бы не диплом об окончании факультета искусств. — Но в первое время мне и правда придется непросто. Постараюсь не подвести вашего доверия, оказанного мне и моей матери.

— Графиня Раунвесская давняя подруга моей матери, я не мог отказать ее дочери, — ответил он.

Так вот, откуда ноги растут! А я думала, что взятка. Впрочем, одно другому не мешает. Интересно, а Неррс знает, что отношение моей матери и бабушки далеки от теплых? И интересно, что скажет бабушка, когда узнает, с помощью каких связей меня сюда запихнули?

— Благодарю, — степенно ответила я и встала с кресла. Думаю, аудиенция окончена. — Спасибо за помощь.

* * *

Интересная девушка. Так подумал Дарен Вестлей Неррс, когда за новоявленной студенткой закрылась дверь. Вот только достать из нее ту информацию, которую нужно, будет довольно сложно. Было бы просто, если бы она была глупой взбалмошной девчонкой, каких много крутится в высшем свете.

А так…

Когда на порог его кабинета заявилась миссис Браунс и попросила принять ее дочь в ВАК, Дарен не знал как реагировать. Все же слишком неоднозначная репутация была сейчас у их семейки. Отец Эрналии оказался замешан в целую финансовую пирамиду, за что и был заключен под стражу.

Накануне Неррс встречался со своим кузеном — главным дознавателем — который жаловался на то, что не хватает достаточных улик, и если они не появятся, дело — дрянь, они вновь окажутся у разбитого корыта. Потому все происходящее играло на руку Дарену Неррсу.

Нет, он не собирался как-то подло использовать девчонку, только выведать информацию, которая пригодится следствию. Наверняка она присутствовала при каких-то деловых встречах, знает тайных партнеров своего отца хотя бы лицо. А может, и по имени, все же память у Эрналии неплохая.

Вот только как именно ее разговорить? Наверняка она к нему еще не раз нагрянет. К примеру, как только узнает, что туалет и купальня предусмотрены лишь на этаже. Или когда столкнется с деканом своего факультета — Амелией. Та еще истеричка, тут не поспоришь, многие студенты, да и преподаватели — особенно мужского пола — на нее жаловались. Дарен держал ее только по той причине, что она, несмотря на личностные характеристики, была профессионалом своего дела. А еще внучкой верховного судьи.

Дарен Вестлей Неррс устало откинулся в кресло и потер виски. Учебный год в самом разгаре. Сейчас стоит разобраться с теми, кто не сможет сдать пересдачу. Может, и на факультете права свободное место обнаружится — и Эрналия будет настолько ему благодарна, что сразу же вывалит все, что знает про дела своего отца.

Как бы не так… Это было бы слишком просто.