Глава 12

Максим Воронцов стоял перед зеркалом в своей спальне, заканчивая последние приготовления. Отражение возвращало ему образ собранного, холодного человека в безупречном дорожном костюме. Он механически поправил пуговицы на пиджаке, чувствуя под тканью тепло родового артефакта. А в голове, как заноза, не утихал вечный вопрос. Почему не сработала защита у брата? Артефакт был на нем, когда нашли Дмитрия. Камень оказался цел, но его сердцевина, та самая, что должна была вспыхнуть синим щитом при любой угрозе, просто не сработала… Впервые.

Князь вспомнил, с каким ужасом читал бредовые строки в отчете о несчастном случае на охоте… Его брат, отличный наездник, под защитой родового артефакта, погиб просто потому, что конь испугался, встал на дыбы и сбросил всадника.

Вскоре появились кредиторы, налетели стаей, с аккуратно составленными расписками, на которых стояла подпись брата. Это был не просто нажим — это была система, метод полного контроля и уничтожения рода. Отец не пережил этого двойного удара — смерти сына и краха рода. Его сердце не выдержало позора и отчаяния.

Теперь род Воронцовых еле держался на оставшихся родовых артефактах, а Максим пытался вернуть ему утраченное величие. Первым делом он проследил с помощью старого друга из сыскной полиции, что крупные займы, котоые взял Дмитрий, поступали не из классических банкирских домов, а через сеть подставных контор и иностранных торговых компаний. Все они, в конце концов, вели к одному и тому же источнику — анонимному фонду, зарегистрированному в городе Гаалене, который находился на нейтральной территории и был известен тайными сделками. Деньги брались не на роскошь или аферы, а на закупку специфических материалов: редких руд, магических реактивов и… древних артефактов, связанных с огненной магией.

Среди бумаг брата Максим нашел заметки, в которых упоминались «Молчаливая Пустошь» и «Пламя Гордыни». Сопоставив это с историческими хрониками о запрете огненной магии и уничтожении хранителей, Воронцов начал подозревать, что Дмитрий был вовлечен не в банальный заговор, а в нечто большее…

Позже князь впервые увидел упоминание об ОрденОрдене Черного Феникса в старом судебном отчете времен Имперской магической инквизиции. Речь шла о группе еретиков, пытавшихся после катастрофы «Пламени Гордыни» создать культ древних артефактов для связи с Творцом. Многие наивные люди попались на уловку и отдали в руки негодяев родовые артефакты, которые, конечно, никто больше не видел.

Ключевой уликой стала одна из подставных фирм-кредиторов, эмблемой которой была стилизованная птица, похожая на орла. Однако Воронцов, изучая геральдику в запрещенных фолиантах, обнаружил тот же символ — птицу с распростертыми крыльями, несущую в когтях меч. Это был Феникс, тот самый, что красовался на печати Ордена.

Когда князь попытался расследовать гибель брата официальными методами, он уперся в стену: документы исчезали, а свидетели замолкали. Стало ясно — враг слишком могущественен и скрытен. Он понял, что единственный способ найти и разоблачить убийц— это оказаться среди них. Используя свое имя и познания в магии как пропуск в их ряды, Максим предложил им себя — обедневшего аристократа, жаждущего вернуть былое влияние любой ценой. Путь был долгим и унизительным: месяцы проверок, ложных поручений. Но в конце концов его упорство и знания сочли достаточно убедительными.

Скрипнула дверь, и в спальню заглянул младший, десятилетний брат Сергей. Он со вздохом спросил:

— Ты уезжаешь, Максим? — Зелено-карие глаза мальчишки смотрели на князя с обожанием.

— Дело, Сережа, — мягко ответил Максим, он положил руку на плечо брата, чувствуя хрупкость костей уязвимость детского тела под тонкой тканью домашней куртки.

— Значит, мы с маменькой будем ужинать без тебя, — грустно произнес Сережа, крепче прижимаясь к брату, а потом с надеждой взглянул на него: — А можно мне с тобой?

Максим взлохматил темно-русые волосы Сережи.

— Нет, нельзя.

Младший снова тяжко вздохнул. Вместе они вышли в коридор и, чтобы брат не расстраивался, Максим пообещал ему, что завтра возьмет Сережу с собой на утреннюю прогулку.

— Только в семь утра ты уже должен быть внизу. Я ждать не буду, — предупредил князь, прежде чем вошел в гостиную.

Мать, княгиня Светлана Владимировна Воронцова, сидела в своем любимом кресле у камина, перебирая жемчужные четки. Напротив на стульчике сидела служанка с раскрытой книгой. Лицо княгини, еще красивое, но изможденное горем, было непроницаемо, лишь в глазах мелькнула тень беспокойства, когда она взглянула на Максима.

— Когда вернешься?

— Постараюсь сегодня, — князь наклонился, чтобы коснуться губами щеки матери, и уловил знакомый запах лаванды. Она осуждала его работу следователя, а после смирилась. Максим не мог ей рассказать, что его должность в прокуратуре — не карьерный взлет, а необходимость, тяжелая и грязная работа, которую он ненавидел всем сердцем.

— Будь осторожен, сын мой, — голос матери дрогнул. Потеряв дорогих людей, она теперь боялась любых расставаний.

— Я всегда осторожен, — тихо, но твердо произнес князь.

Перед выходом Максим еще раз окинул взглядом гостиную: мать у камина, брат у окна. Они были его слабостью, его уязвимым местом, тем, что заставляло его надевать эту маску и играть по чужим правилам. Мысль о необходимости любезничать, искать расположения нужных людей вызывала в князе глухое раздражение.

Воронцов вышел на крыльцо, где слуга уже держал под уздцы верного гнедого жеребца. Глоток холодного воздуха прочистил голову.

— Шторм, старый друг, — тихо проговорил Максим, вставляя ногу в стремя. — Поехали. Надо разделаться с этим как можно скорее.

Князь пришпорил коня и выехал за ворота, оставляя позади тепло родного дома и устремляясь к мастерской семьи Горских. Бал был лишь первым актом, изящным прологом. Теперь необходимо закрепить успех, пока впечатление Алисы от танцев и любезностей князя не стерлось под натиском будней.

«Надо ускорить сближение», — думал Воронцов, глядя на серый горизонт. Лебедев уже передал Максиму, что княгиня требует отчета. А внутри все сжималось от омерзения к самому себе. Он играл в смертельно опасную двойную игру, где один неверный шаг будет стоить ему не только жизни, но и души.

«Пусть они думают, что я их пес. Пусть княгиня Орлова считает, что держит меня на поводке. Но я не служу им, я использую их. Я использую их приказы, чтобы завоевать доверие. Я использую их спесь, чтобы вести свое расследование прямо у них под носом.

И я использую их же оружие, чтобы в конечном счете нанести удар и отомстить за Дмитрия и за отца. Восстановить честь рода Воронцовых. И если для этого мне придется разбить сердце невинной девушке… Что ж, пусть оно станет последней монетой, брошенной на алтарь моего мщения».

Лицо Максима застыло в бесстрастной маске, не ощущая, как осенний ветер хлещет по щекам. Князь Воронцов был готов к своей роли.

* * *

Лохматый стоял на углу дома и наблюдал за дверью мастерской Горских. Идиотское задание, с которым мог справиться и этот дурак Крепыш. Но Нюхач был прав — малейшая оплошность, и вся операция насмарку. Придется терпеть эту скуку и самому пасти дверь. Здесь нужны глаза, а не просто присутствие.

К мастерской подъехала карета Горских. Кучер, молодой парень, в ожидании хозяев щелкал семечки. Что-то крикнул хорошенькой служанке, которая прошла мимо с корзинкой, та рассмеялась и дерзко ответила наглому пареньку.

Открылась дверь, и на улицу вышел Горский, высокий худощавый мужчина в черном пальто и цилиндре. Мастер поправлял перчатку и о чем-то говорил с господином в кожаном фартуке; очки с толстыми стеклами он сдвинул на лоб. Затем Арсений Петрович шагнул к карете, и следом выскользнула барышня. Лохматый ее хорошо разглядел, когда намеренно столкнулся с девицей на балу. Она его вряд ли вспомнит, если они еще раз встретятся, а вот он не забудет ее глаза… Непроста барышня, ой, как непроста.

Горские сели в карету, кучер дернул поводья, и экипаж тронулся с места. Господин в кожаном фартуке проводил карету взглядом и захлопнул дверь. Защита у мастерской превосходная, невозможно подобраться внутрь. Лохматый уже проверял. Он уже хотел отойти, как дверь снова открылась, на улицу выскочил подмастерье, паренек лет шестнадцати в черных штанах и кожаной куртке, кепка прикрывала голову. Он шел торопливо, оглядываясь, и его правая рука была судорожно засунута в карман. «Вот это уже интереснее», — подумал Лохматый и, недолго думая, отправился за подмастерьем.

* * *

Отец после обеда сразу уехал в мастерскую, пообещав, что к ужину будет. А я, проводив его, направилась в кабинет, раздумывая, как странно повел себя кулон. Едва я вышла из мастерской, как «Сердце Феникса» стало греть сильнее, словно предупреждая о чем-то. И я действительно почувствовала липкий, неприятный взгляд, пыталась найти, кому он принадлежал, прежде чем карета тронулась. За мастерской следили, и я не была удивлена. Если получится провернуть все с Красновым, то дело с изобретением пойдет быстрее. Успокаивало то, что отец понимал всю опасность ситуации и был осторожен.

Приоткрыв дверь в кабинет, я замерла на пороге, разглядывая комнату, освещенную осенними лучами, и заполненную тихим гулом защитных артефактов. Стены были обшиты темными деревянными панелями. На полках вдоль стен выстроились ряды старинных фолиантов в кожаных переплетах, а в углу скромно притаился книжный шкаф. На дубовом столе аккуратной стопкой лежали конверты разных размеров и толщины. Для того, опасного послания еще не подошло время, и все же… с волнением я читала имена отправителей. В основном это были письма от заказчиков, одно — от технического общества, скорее всего с очередным заданием.

— Что я могу здесь найти? — прошептала я, садясь в кресло.

Взгляд скользил по комнате, пытаясь уловить что-то необычное, разгадать скрытые знаки. Четыре дня я находилась в собственном прошлом и только начала осознавать, что останусь здесь. «Сердце Феникса» дало мне еще один шанс. Вот только… почему именно мне? Невольно вспомнились слова Григория Львовича… там, в камере: «Это от Того, Кто в Тени. Он верит в тебя, как верил в свою сестру». О ком он говорил? Возможно, сейчас помощник отца не был знаком с Тем, Кто в Тени? Вопросов много, а ответы лишь подкидывают новые.

Я задумчиво гладила гладкую поверхность стола, пытаясь вспомнить из прошлого хоть какую-то подсказку, когда неожиданно указательным пальцем уперлась в панель и услышала тихий щелчок — потайной ящик, о котором я и не подозревала, бесшумно выдвинулся.

Внутри лежала миниатюра. Мама… такую молодую, счастливую, с сияющими глазами, я ее почти не помнила. Она обнимала стройного темноволосого юношу с похожими чертами лица. Дядя Марк, старший брат мамы, он без вести пропал много лет назад, еще до свадьбы родителей. В этот момент в дверь постучали, и она приоткрылась. Я вздрогнула, чуть не выронив миниатюру.

— Параша, — выдохнула я, откинувшись на спинку кресла. — Напугала. Чего тебе?

А сама сжала в руках портрет, раздраженно посмотрев на служанку. Девушка под моим строгим взглядом склонила голову и тихо произнесла:

— Простите, Алиса Арсеньевна. Там Юрка вернулся, говорит, в мастерскую хозяина князь Воронцов пожаловал и будет у нас ужинать. Арсений Петрович передал.

— Хорошо, ступай на кухню, скажи Дарье, что я сейчас подойду. Вместе решим, чем князя потчевать, — я старалась говорить спокойно, а внутри разгоралось пламя ненависти, и я сама сознательно разжигала его.

Я не помнила, чтобы в прошлом Максим на следующий день явился к нам домой. Что же случилось? Почему Воронцов так торопится очаровать барышню? «Ничего у тебя не выйдет!» — жестко подумала я. Когда Параша ушла, я вернула миниатюру на место и поспешила на кухню. Князя, даже обедневшего, полагалось достойно встретить.

Несколько часов до ужина пролетели как один миг. Вот уже настенные часы показали без пяти семь, когда я увидела в окно из своей комнаты, как к дому подъехала карета и Михаил вышел на улицу встречать хозяина. Воронцов — на гнедом коне. Шторм. Князь обожал коня, называл его верным другом. Максим легко спрыгнул и передал поводья Юрке. Я вздохнула поглубже, от встречи не отвертеться, и уверенным шагом направилась вниз приветствовать гостя.

Князь вошел в гостиную, и просторная комната сразу стала казаться меньше. Я плавно опустилась в реверансе, затем сжала руки за спиной и застыла с вежливой улыбкой, заставляя себя ровно дышать. «Сердце Феникса» под платьем словно замерло вместе со мной, кулон затаился как зверь в засаде. Второй раз было легче встретить холодный и оценивающий взгляд Максима. Перед глазами на мгновение появился Воронцов-прокурор, но я смогла его прогнать.

— Алиса Арсеньевна, — полуулыбка смягчила строгие черты князя. — Прошу прощения, что потревожил ваш семейный ужин.

— Мы всегда рады дорогим гостям, ваше сиятельство.

Вежливые фразы ни о чем, а внутри — настоящая буря. Если бы я могла выставить Воронцова за дверь, то сделала бы это без сожаления. Но… я должна была улыбаться и кивать, как заморский болванчик. Видела я такого в одной торговой лавке.

— Максим Сергеевич, ваша проверка помогла установить примерную дату подзарядки артефактов. И я уже отправил письмо с запросом к Лебедеву, — отец довольно улыбался. — Ужин — это маленькая благодарность.

— Я всего лишь делал свою работу, которую поручил император, — произнес Воронцов.

«И пытался разнюхать, как обстоят дела с изобретением, или обнаружить слабые места в защите», — едко подумала я, а вслух сказала:

— И на сколько хватит заряда?

— До четырнадцатого ноября, а там советник должен прислать новые заряженные артефакты, — в дверях появилась Параша и отец произнес. — Прошу, князь. Пройдемте в столовую.

«Никого он не пришлет», — мелькнула мысль, когда я выходила из гостиной, глядя на прямую спину Воронцова. «Пятнадцатого ноября Орден подожжет мастерскую и… Нет. Никакого пожара не будет. Я не допущу!»

Вот в таком воинственном настроении я вошла в столовую, надеясь, что ужин поскорее закончится, но увы… он тянулся, и казалось, не будет ему конца и края. Присутствие Воронцова я с каждой минутой ощущала все острее, невольно подмечая каждый его жест, интонацию. И ненавидела себя за это внимание. Он говорил о безопасности мастерской — такая забота, просто трогательно.

— Нам нужны заменители артефактов, чтобы государство продолжало развиваться, — Максим отклонился на спинку стула, пока Параша убирала грязную тарелку и ставила новую для десерта. — И я полностью поддерживаю идею императора.

— Я рад, ваше сиятельство, что есть светлые умы… потому что дворяне восприняли создание замены артефакта как личную обиду, — вздохнул отец. — И это печально.

— Новое всегда настораживает, — Воронцов взглянул на меня. — Согласны, Алиса Арсеньевна?

— Только недалеких и трусливых людей, — ответила я, невольно сжав ложку. Я грубо отозвалась об аристократии, и князь вполне мог оскорбиться… в душе. Но он проглотит мои резкие высказывания, ему ведь надо налаживать со мной контакт.

— Или осторожных, — усмехнулся князь. Он поднял бокал. — За смелые идеи императора!

Отец поддержал тост Воронцова, и я заметила, как он внимательно наблюдает за Максимом. И я слишком хорошо помнила, что отцу князь нравился. «Ах, если бы ты только знал, что этот мерзавец отправил меня на костер, папа».

— Если вы не против, то я бы еще на следующей неделе заглянул к вам в мастерскую, — Воронцов явно не торопился. Ужин закончился, и мы перебрались в гостиную.

— Я буду рад, ваше сиятельство, только… — отец вдруг замялся. — У нас с Алисой намечается поездка в усадьбу… это за Веретьево, чтобы не вышло так: вы приехали, а меня — нет.

Кулаки невольно сжались. Плохо, что Орден теперь будет знать, что мы собираемся поехать в «Каменную Розу».

— Давно я не был в тех краях, — я знала, к чему клонит Воронцов. — Там же у вас бор… С удовольствием бы побродил по лесу, подышал хвойным воздухом. Все дела и дела.

Чтобы Воронцов следил за мной? Ему там делать нечего.

— Дорога дальняя, ваше сиятельство, да и усадьба у нас заброшена, — я пыталась вежливо отказать, а сама думала: «И твое присутствие нам ни к чему».

— Для чего же вы отправляетесь в такое небезопасное место? — удивленно спросил Воронцов.

С каким удовольствием я бы ему ответила: «Не твое дело!»

— Алиса хочет съездить. «Каменная Роза» — усадьба Каравелла, —принадлежала моей супруге, и мы там жили, пока не случился… пожар. Елена погибла… — в глазах отца блеснули слезы, и он опустил взгляд на свои пальцы, которые крутили бокал за высокую ножку. — Память порой кажется нам тяжелой ношей.

— Я тоже ее ношу, папенька, — слова сами вырвались, и я тут же почувствовала взгляд Воронцова. Он анализировал. Как следователь. Как охотник. Пусть думает, что я — сентиментальная дурочка, одержимая призраками семьи. Так даже лучше. Для меня поездка в усадьбу была не бегством в прошлое. Там я надеялась получить ответы.

— Прошу прощения за это семейное отступление, ваше сиятельство, — я обернулась к нему, надевая маску светской учтивости. — Надеюсь, мы не утомили вас.

Я на миг заметила в его холодных глазах… сочувствие? И мое предательское сердце екнуло от неожиданности. Когда-то я знала такого Максима и была влюблена в него.

— Нисколько, — произнес князь, и его бархатный голос прозвучал чуть глубже, с хрипотцой. — Семейная история — это всегда… самое ценное. И самое хрупкое. Следует ее беречь.

Эти слова прозвучали как отголосок моих собственных мыслей. Как эхо из того будущего, где он не берег ничего, даже… нашу любовь. Горечь подступила к горлу. Я лишь кивнула, не в силах ответить.

Когда князь уезжал, я стояла у окна, кутаясь в шаль, которая вдруг перестала греть, и наблюдала, как Воронцов растворяется в темноте. А меня не покидала мысль: «Выходит, мои родители погибли от магического пламени в разное время, и я… должна была сгореть. Случайность ли это? Вряд ли».