Глава 14

Параша еле дождалась выходного дня. Быстро собрала узелок со сладостями для Ванечки — два яблока, пряник в форме звезды и горсть леденцов, купленных вчера у уличного торговца. И уже ранним утром тряслась в повозке, направляясь в Нижний Кром.

На прошлой неделе Ванечка так долго прижимался к ней, все никак не хотел отпускать сестричку. Его маленькие пальчики крепко стискивали ее ладони, а в глазах светилась такая искренняя радость, что у Параши защемило сердце. Она осторожно расспрашивала братика: как кормят? Тепло ли в комнате?

— Все хорошо, Парашенька, — отвечал Ванечка и радостно рассказывал, что кормить стали лучше.

— А кровать теперь стоит у печки, — добавлял он с улыбкой. — И вот какое теплое пальто выдали и ботиночки. Пусть и поношенные, но удобные. На осень самое то!

Параша слушала его, и на душе у нее становилось немного легче.

«Молочник» не обманул — условия у брата в приюте улучшились. Только вот негодяй с каждым днем все жестче требовал от Параши информации. Любой. И служанка докладывала:

— Я слышала, как Арсений Петрович обсуждал с Григорием Львовичем новое изобретение. Мол, осталось совсем немного, и заменитель артефактов будет создан.

— А барышня? — прищурился «молочник».

Параша боялась ему в глаза смотреть и прошептала:

— Книги все читает… даже из библиотеки принесла несколько древних фолиантов.

Девушке казалось, что она сообщает не такую уж важную информацию, а про кулон молчала. То ли догадывалась, то ли шестое чувство подсказывало, что не все с ним так просто. Порой Параша замечала, как Алиса Арсеньевна задумчиво крутила золотистый камешек, а тот иногда светился, и этот свет не гас, даже когда барышня прятала его под платье.

Примерно через час наемный экипаж въехал в Нижний Кром. Утро выдалось хмурым, небо затянуло плотной пеленой облаков. Собирался дождь. И Параша немного расстроилась, что поторопилась и забыла взять зонт.

Служанка вышла из повозки у высоких, покрашенных в зеленый цвет ворот приюта «Благое пристанище». Сердце тревожно билось в груди от страха и… надежды. Параша решила, во что бы то ни стало поговорить с директором о взятии опеки над Ванечкой. Какая нужна сумма и документы. В конце концов, у них был дом… ну как дом… лачуга, доставшаяся от матери на самом краю Веретьева. Но это так… запасной вариант, если Арсений Петрович откажет в просьбе принять Ванечку. Тогда «молочник» от Параши отстанет и вздохнет она свободно, а то сейчас в доме совестно даже в глаза людям смотреть.

Парашу встретила та же суровая смотрительница, что и всегда, — Евдокия Павловна. В черном платье, с глухо застегнутым воротничком. Седые волосы были гладко собраны в пучок, а тонкие губы недовольно поджаты.

— Ваня Березовый? — сдавленно спросила Параша, протягивая узелок. Она всегда немного пугалась грозного взгляда женщины. — Можно его повидать?

— Ты сестра его? — сильнее нахмурилась смотрительница.

— Да… я, — кивнула девушка, и вдруг сердце так сдавило, что Параша на мгновение перестала дышать.

— Опоздала, девица. — Евдокия Павловна вздохнула и на мгновение отвела глаза. — Его вчера усыновили. Хорошая семья, из купцов. Забрали с вещами и документами. Больше он здесь не числится.

Параша отшатнулась, как от удара.

— Усыновили? — голос служанки сорвался на визгливый шепот. Она шагнула к решетке, вцепилась в холодные прутья. — Но это невозможно! Я его сестра, единственная родня! У меня есть права! Я заберу его, я…

— Твои права, девица, ничто перед ходатайством очень влиятельной персоны, — смотрительница перебила ее с ледяным спокойствием, от которого кровь стыла в жилах. — Документы составлены по всей форме… — женщина махнула рукой. — Ступай. Не вынуждай меня звать сторожей.

Параша отшатнулась, словно от удара в грудь. Права… Закон… Все, на что она тайно надеялась, рассыпалось в прах одним словом — «ходатайство».

— А куда его… увезли? — прошептала Параша, не особо надеясь получить ответ.

Ванечка… он один у нее остался, и она у него…, а теперь… Перед глазами потемнело, и словно сквозь слой толстой ваты служанка услышала голос Евдокии Павловны:

— Запрещено сообщать, да я и не знаю, кто такие. Они приезжали в закрытом экипаже, директор сам выходил встречать.

Параша не помнила, как вышла из приюта, как брела по улицам, не чувствуя под ногами брусчатки. Узелок со сладостями бессильно болтался в ее руке. Начал накрапывать дождик… Было все равно, а потом слова «молочника» всплыли в памяти, и Параша остановилась. «Будешь стараться — брата быстрее увидишь. Иначе можешь о нем забыть. Навсегда», — пронеслось в голове.

«Это они… забрали Ванечку!» Сомнений не было. Теперь угроза обрела новый смысл. Они не просто пугали разлукой — они показали, что могут в любой момент забрать Ваню. А значит, и вернуть… могут. Все зависело теперь только от ее покорности. По щекам служанки покатились слезы, смешиваясь с каплями дождя. Горских не хотелось предавать, но братик… важнее.

Ветер усиливался, дождь становился все яростнее, а Параша стояла посреди улицы, охваченная отчаянием. Мир вокруг казался серым, вся ее надежда только что растворилась в каплях дождя.

* * *

Карета покачивалась на выбоинах, а за окном плыли тоскливые пейзажи: пожухлые поля, похожие на выцветший ковер, рыжие островки бора, избы с тонкими струйками дыма из труб. Погода была отвратительна. Такую сырую осень я не любила. Дождь зарядил с утра, и я боялась, что папа передумает ехать в усадьбу. Но нет:

— Я на неделе отправил сторожу, старику Никифору, письмо с предупреждением о нашем приезде, — отец макнул блин в сметану и отправил его в рот. — Давно надо было мне там появиться, а я все откладывал. Яков ездил по моей просьбе, сказал, что дом восстановлен и там даже жить можно.

— Так ты… отремонтировал разрушенную часть? — я не знала. Хотя неудивительно: усадьба меня никогда не интересовала.

— Через год после… трагических событий, — отец откинулся на спинку стула. — Попросил Якова, чтобы нанял рабочих, потом еще Гриша ездил, а я вот отправляюсь с тобой впервые после… всего.

Когда мы вышли на улицу, и я быстро юркнула в карету, прячась от нарастающего дождя, Юрка отдал папе письмо, сказал, что принес мальчишка. Отец разорвал конверт, а после прочтения смял бумагу и забрался в карету.

— Краснов отказался, — мрачно проговорил папа. — Тянул три дня с ответом. А сегодня — записка. Вежливо ссылается на договоренности с другими. Поэтому, якобы, не может.

«Сердце Феникса» отозвалось — не успокаивающим теплом, а тревожным, колючим жаром, будто кулон предупреждал об опасности.

— И что теперь делать? — тихо спросила я, понимая, что Орден постарался. Либо запугал Краснова, либо хорошо заплатил.

В глазах отца бушевала беспомощная ярость.

— Остается один Фролов, — произнес папа, снимая цилиндр. — Только он и Краснов продают такие детали. У остальных купцов — другой товар.

Отец ударил кулаком в ладонь — резко, бессильно.

— И этот негодяй все знает! Чувствует, что мы у него на крючке. Теперь цены и сроки будет диктовать он. Я уверен. Будет еще хуже. Фролов и так себя ведет как довольный петух: распустил хвост и гордо выпятил грудь.

Не могло ли это быть последствием моего вмешательства? Крошечное изменение — попытка уйти к Краснову — и будущее на глазах становилось иным, зыбким, как трясина. Фролов превращался в единственную нить, за которую мы могли ухватиться. И я знала, кто держит другой конец этой нити. Орден Черного Феникса.

«Думай, Алиса! Вспоминай! Не может быть, чтобы только Фролов торговал нужными нам деталями».

—Поеду завтра в столицу, — хмуро произнес отец. —Искать другого поставщика. Только это снова потеря времени. У Константина Борисовича я теперь принципиально ничего брать не буду. Завтра отправлю к нему Гришу с отказом.

Карета свернула с большой дороги. Колеса глуше зашуршали по заросшей колее, задевая жухлые стебли травы. Дождь все так же размеренно барабанил по крыше, а мы тем временем оказались в сосновом бору. Воздух сразу переменился — пахло смолой, влажным мхом, преющей листвой. Вид знакомых, но полузабытых мест, казалось, снял с души отца очередной слой защиты, обнажив старую, неутолимую боль. Он повернулся ко мне, и в его глазах стояла та самая тоска, что жила в нем все эти годы.

— Мой отец, — начал папа тихо, — сказал мне: «Выберешь Елену — вычеркну из завещания». А я посмотрел на этих купеческих дочек, которые только о бриллиантах да балах думают, и понял — нет. Твоя мама… в ней был огонь. Настоящий. А на брюзжание купцов мне было наплевать.

— Но почему дед был против? — не удержалась я.

Папа усмехнулся, но в глазах не было веселья:

— Считал, что я принижаю род. Горские десятилетиями держали монополию на уральские минералы, а я связался с мещанкой-ювелиршей. Не пара. Правда, потом мои связи с Горным департаментом понадобились, так что семья проглотила.

Наступила тягостная пауза. Собравшись с духом, я задала вопрос, который жег мне душу:

— Папа, а ты тоже… думаешь, что с мамой произошел… несчастный случай? — прошептала я, чувствуя, как сжимается горло.

Отец взглянул на меня. Он не торопился отвечать, раздумывая, как поступить. Пришлось его подтолкнуть:

— Потому что… странно это все, — я говорила тихо, подбирая слова, будто ступала на тонкий лед. Папа должен был мне доверять, а он считал, что я слишком мала для подобных тем. В его взгляде читалось сомнение, будто он взвешивал, стоит ли раскрывать мне тайны, которые я, якобы, пока не в силах понять. — Мама столько раз спускалась в подвал… Что она там делала? Ты знал?

— Там был ее храм, — проговорил он наконец. — Все, что осталось от наследия рода Каравелла, и я рад, что… моя кровь все же пересилила.

Неожиданно карету тряхнуло на ухабе, и я увидела, как за окном возник придорожный крест, обвитый иссохшим шиповником.

— Ты… о чем? — Отец знал больше, чем говорил.

В книгах из библиотеки я искала хоть какую-то информацию о роде Каравелла, но ничего не нашла. О «Сердце Феникса» было полно разных легенд, а вот хранители в них выступали то на стороне добра, то на стороне зла. Особенно очерняли огненную магию сегодняшние религиозные деятели.

Раньше, в далеком прошлом, храм Творца был не просто зданием, а духовным и магическим центром империи. В столице он представлял собой грандиозное сооружение с куполом, напоминающим небесную сферу, где вместо звезд сияли Вечные свечи.

Искусство хранителей не ограничивалось простым выполнением ритуалов — оно представляло собой созидательный акт. С помощью пламени они как бы выстраивали мост между человеческим миром и Творцом. Возжигание Свечи становилось ключом к усилению влияния божественного начала в мире, к привлечению благодати, обретению защиты и сохранению магического равновесия. Такое действо несло в себе великую честь — но вместе с тем и непомерную тяжесть ответственности.

Если бы не случилась ужасная катастрофа «Пламя Гордыни», то и сейчас в нашем мире была бы магия, не требовалось бы придумывать заменитель артефактов, а монополия древних родов никогда бы не возникла.

В прошлые времена магия витала в воздухе, и каждый человек мог использовать силу, кто-то сильнее, кто-то слабее. Здесь все зависело от силы рода. Самая могущественная магия была у хранителей, поэтому им и досталась такая важная роль.

— Так, просто мои мысли. — Отец не отрывал взгляда от окна, где капли стекали по стеклу, оставляя за собой мутные дорожки. Его голос звучал задумчиво, словно он погрузился в воспоминания. — Елена любила осень, даже такую дождливую. Она ее успокаивала.

Больше мы не говорили ни слова. Только стук колес и капель дождя заполняли пространство кареты. Каждый думал о своем, глядя в окно на дорогу, покрытую желтыми листьями.

* * *

Кабинет архиерея Валериана находился в самом сердце Архиерейского дома в Мирограде, но путь к нему лежал через лабиринт потайных коридоров, известных лишь избранным. Это было место, где обитало «другое лицо» служителей Творца — тех, кто отвечал за сохранность нынешних религиозных ценностей в империи. Официально его преосвященство, викарный архиерей Валериан, числился в Канцелярии Духовного Надзора смиренным блюстителем догматов, ученым мужем, погруженным в богословские споры. Но камни этих потайных комнат помнили иное: здесь рождались предписания Братства Пепла, которые никогда не попадали в официальные реестры, и принимали людей, чьи имена стирались из всех списков.

Сама комната была аскетична: голые каменные стены, массивный стол из темного дуба, полки с фолиантами, чьи переплеты не содержали опознавательных знаков. Лишь в углу, в нише, стояла небольшая медная кадильница на трех ножках — стилизованное изображение птицы, похожей на феникса. В ней не курился фимиам, но от нее исходил слабый, едва уловимый аромат ладана и… озона. Запах старой, сдерживаемой силы.

Архиерей Валериан сидел за столом, перебирая четки из черного дерева. Его лицо, изрезанное морщинами, казалось непроницаемым. Перед ним лежал листок, испещренный неровным, торопливым почерком. Сообщение было кратким: «Горские прибудут завтра».

Дверь в кабинет открылась без стука. Вошел инок Ираклий — высокий черноволосый мужчина с пышной бородой, которую любил поглаживать в моменты размышлений. Он носил простую рясу из грубой шерсти, но под ней угадывалось подтянутое и сильное тело. Ираклий был из тех, кого в Братстве Пепла называли подвижниками — исполнители, очи и десница Творца в тени.

— Пришло донесение из усадьбы «Каменная Роза», — сказал архиерей. Его голос был низким, глуховатым, словно доносился из глубокого колодца.

— Сторож верен, — склонил голову Ираклий.

— Старик Никифор служит нам с тех пор, как мы устроили его сторожем в эту усадьбу. Он не ведает, какая важная роль ему досталась.

Архиерей отложил четки и поднял взгляд на инока. Его глаза бледно-серые глаза смотрели пристально, проникая в самую душу. Инок не выдержал и склонил голову в почтении.

— Арсений Петрович везет дочь. По нашим сведениям, девица проявляет… нездоровое любопытство к наследию матери. Плохо, что Горские привлекли внимание «Черного Феникса». Они могут нам помешать.

— Князь Воронцов выполняет задание Ордена, — ровно произнес Ираклий. — Его роль — сближение, наблюдение.

— Его роль — то, что мы ему позволим, — холодно поправил архиерей. — Княгиня и ее Орден мнят себя хозяевами тайной игры. Они жадные дети, играющие с огнем, коего не способны постичь. Они ищут артефакты, чтобы копить силу. Мы же ищем силу, дабы стереть ее, чтобы забытое навеки осталось забытым.

Валериан встал и медленно прошелся к нише с кадильницей. Провел рукой над холодным металлом.

— «Каменная Роза» — место силы старого обряда. Мы уверены, что Елене Каравелла удалось нечто скрыть. Возможно, часть наследия древних хранителей. Возможно, ключ. Девица Горская тянется туда, как мотылек на пламя. И сие пламя может осветить то, что должно пребывать во тьме.

Архиерей обернулся. Его тень, отброшенная тусклым светом масляной лампы, гигантская и изломанная, легла на стену.

— Я отправляю тебя в усадьбу, инок Ираклий. Ты опередишь Горских. Никифор пропустит тебя — скажешь, что от меня. Твоя задача — пока что наблюдение. Магия без определенных обрядов могла и не проснуться. Действовать надо осторожно. Пламя может разбудить наследницу, и тогда ее остановит только одно оружие.

— Он всегда со мной, — Ираклий распахнул рясу, достал из ножен, прикрепленных к поясу темных штанов, обсидиановый кинжал с гравировкой феникса. — С тех самых пор, когда брат Агафон перед смертью отдал его мне.

Инок аккуратно положил кинжал на стол. Архиерей вернулся на место и взял оружие тонкими белыми пальцами.

— Брат Агафон выполнил долг Братства Пепла, — Валериан вернул Ираклию кинжал, и тот снова спрятал его. Взгляд бледных глаз Валериана был безжалостен. — «Ибо лучше одному умереть, нежели всему народу погибнуть». Помни завет.

В глазах Ираклия мелькнула искра того самого понимания — холодного и беспощадного

— Ваше преосвященство, — поклонился инок.

— Глушитель возьмешь, — не спросил, а констатировал Валериан, кивнув на железный ларец. — Обсидиан тоскует по пламени и может выдать тебя раньше времени. Эта шкатулка усыпит его зов. Не пренебрегай.

Инок Ираклий молча взял ларец, ощутив под пальцами холодный металл и слабую, неприятную вибрацию содержимого. Он поклонился и повернулся к выходу.

Когда дверь за посланником закрылась, архиерей Валериан снова взял четки, но не стал их перебирать. Он смотрел на медную птицу в нише, и его мысли были далеко отсюда. Елена Каравелла, как и многие огненные маги до нее, была убита обсидиановым кинжалом, а пламя отлично стерло следы убийства. Алиса Горская — последняя наследница и, скорее всего, магия рода призвала девицу в усадьбу. Сейчас никак нельзя допустить ее приближения к огню, он способен пробудить дремлющую силу. И чем сильнее будет пламя, тем быстрее проснется магия.