Глава 20. Подготовка поездки к вампирам

Орки отправились в обратный путь на следующее утро. Две телеги Лао, связанные между собой, были доверху заставлены посудой, которую подпирали мешки с сушёными ягодами и травами, а ещё им был взят на пробу уголь и крица, которую Рохх получил, плавя железную руду. В следующий раз Лао собирался привезти на продажу сами мешки, чтобы не возникало больше сложностей с передачей товара. У Аи сердце кровью обливалось, когда она вынуждена была отдавать вместе с товаром мешки из крапивного волокна, которые орки совсем не оценили.

У Быстрой Тии единственная тележка была загружена намного меньше, из-за чего её настроение было паршивым. Оборотни не захотели щедро одарить Великого шамана, и повели себя так, как будто шаман — обычный орк, и должен платить столько же, сколько другие.

Лао насмешничал над нею и любезничал с сероглазой оборотницей, оказывая этой самке слишком много уважения. А ведь у неё за поясом даже нет оружия! Какой позор так вести себя сыну почтенных орков! Тии обязательно всё расскажет его соплеменникам.

И только сопляк Зан никуда не поехал, а остался дожидаться золотых украшений. Старшая женщина Искра долго выпытывала у него о том, как живут орки, а потом предложила ему взять на стойбище разного товара и пройтись с ним по всем племенам.

— Рёх и Торр выведут тебя к границе леса так, чтобы ты возвращался в племя покорителей волн через земли других племён. Нас интересуют те сыры, что вы делаете, кислые напитки, черепашьи яйца, сушёная рыба, ткани, выделанная кожа морских животных. Ты говорил, что она не промокает и выдерживает зимы?

— Да.

— Рёх и Торр будут идти следом за тобой, не выходя из леса, и когда ты достигнешь своего племени, они заберут выменянный тобой товар, оставив тебе десятую часть.

— Я всё понял и согласен.

— Если всё получится, то ты можешь постоянно ходить с нашим товаром по орочьим племенам. Мы выберем тебе наиболее короткую и удобную тропу, уберём камни, расширим её, чтобы ты смог вести сразу две телеги.

Зан гостил почти неделю, знакомясь с бытом оборотней. Ему понравился крепкий бревенчатый дом, и он подумывал когда-нибудь поставить такой себе. Деревянному шатру никакие ветра будут нипочём! Ещё Зану понравилась баня. Сначала жара его напугала, и париться орку не понравилось, но ощущение лёгкости после всех процедур его поразило.

Но всё это меркло с тем, что он каждый день ел мясо! Мяса было много, и готовили его по-разному. Это было невиданной роскошью, и вожак готов был обменивать мясо на рыбу. Об этом Зан собирался помалкивать, чтобы соплеменники не решились идти в лес и выменивать самостоятельно рыбу на мясо.

Молодой орк о многом успел подумать, пока гостил у оборотней. Если они останутся довольны тем, как он проведёт торговлю, то Зан продолжил бы это дело. Ему оказалось интересно смотреть, как живут другие, и узнавать новости из первых рук.

Раньше он бродил просто так, а теперь кочевание принесёт ему доход. А если он сможет хорошо одеваться, то вождь отдаст за него свою дочь, и Зан договорится с оборотнями, чтобы они поставили ему деревянный шатёр с большой печью, чтобы его жена и дети никогда не мёрзли. И можно даже не на самом берегу, а поближе к лесу, чтобы не пришлось ссориться из-за дров с другими членами племени. Пусть они собирают то, что выбросило море, а он будет топить дровами или углём.

Зан мечтал, а оборотни собирали для него новый товар.

Искра и Ая готовили тушёнку, мальчишки собирали и сушили ягоды, грибы, Поррт вытесал маленькую каменную ступку, Рёх вялил мясо, а Рохх и Торр вырезали из дерева несколько мисок — всё это дополнило глиняную посуду; несколько мотков крапивной верёвки; сушёные травы и мешки с птичьим пером. Искра давно собирала пух, а Рюя — самые красивые пёрышки складывала отдельно; вот перья и отдали Зану, поскольку их девать уже было некуда, а он аж затрясся, когда их увидел. Оказывается, у орков из перьев шили нарядные головные уборы и стоили они очень дорого.

Вскоре Зана собрали в дорогу, а с ним ушли Рёх и Торр. Жизнь в стае пошла своим чередом.

Поррт притащил огромный камень и принялся долбить в нём поилку для тех животных, которых обещал потихоньку приводить Зан. От других дел Поррт не отлынивал, но над поилкой из камня сидел все вечера напролёт. Мальчишки под наблюдением Войтека всё так же рыскали по лесу в поисках вкусных корешков, ягод, грибов. Иногда они охотились на какую-нибудь мелочь, но мясом для еды и заготовок всех обеспечивал Рохх.

Ая с утра до вечера сидела за ткацкой рамкой и не отвлекалась даже на приготовление пищи. А у печи всё время проводила Искра.

По её просьбе Войтек нашёл самое сладкое растение, и она пыталась из листьев этого растения (стевии) получить если не сахар, то сладкий сироп; пробовала получить сладкие цукаты из лесных яблок при помощи сиропа; варила варенье. Иногда получалось очень вкусно, а иногда всё приходилось выкидывать из-за неизвестно откуда взявшейся горечи.

Но это всё было баловством, так как Войтек обещал попозже снабдить стаю мёдом. У Искры от одного этого слова текли слюни, а остальные даже не понимали, о чём речь.

Вот так! Неуважительное отношение стаи Старха к шаману лишило их очень многого. Но чего уж сейчас о прошлом.

Основной целью Искры в последние дни было подготовиться к хлебопечению. Она отбирала подходящую посуду, просила мужа сделать формы для выпечки и помочь с ситом. Одновременно занялась проращиванием ячменных зёрен и сушкой появившихся ростков. Эти высушенные, а в некоторых случаях обжаренные ростки назывались солодом и использовали его для улучшения качества выпечки. Искра поставила бродить залитые водой кусочки яблок, ягод и даже зелени, чтобы получить фруктовые дрожжи. Они подойдут для разной выпечки, но Искра собиралась первым испечь ржаной хлеб, чтобы из готового хлеба начать делать именно ржаную вечную закваску.

На её деятельность смотрели с подозрением: пахло всё не очень вкусно. Да что говорить, у Айи плавающая в воде трава воняла так же, как в некоторых кувшинах Искры. Поэтому, когда она впервые поставила в печь несколько видов хлеба и по мере готовности они стали благоухать, то все бросили работу и прибежали.

— Что это? — спрашивали мальчишки, крутясь рядом с печью.

Еле дождавшись обеда, все смотрели, как девушка достаёт из печи светлый и тёмный хлеб.

Пахло всё это умопомрачительно! Никто не обратил внимания на густой грибной суп, который ещё не готовили в этом сезоне, но не отводили глаз от того, как Искра резала невиданный ранее продукт.

Он нисколько не походил на те лепешки, которыми женщины баловали время от времени мужчин, хотя пахли чем-то схожим. Хлеб проминался и восстанавливал форму, а дырочки (крупные и мелкие) завораживали.

— Пробуйте! — торжественно произнесла Искра, подвигая большое блюдо к центру стола и с гордостью посматривая на мужа.

Рохх в этот момент сиял и был преисполнен такой важности, что Искра еле удержалась от смеха. Её муж придавал огромное значение всем новинкам, что она вводила в их быт, и всегда обращал на них внимание остальных членов стаи. Иногда Искру это раздражало, но сейчас Рохх был прав: появление хлеба в этом мире изменит многое.

Хлеб произвёл фурор, а через день Искра стала пробовать печь пироги, и все отказывались от обычной еды в пользу них. Несколько дней длились хлебобулочные эксперименты, пока Рохх не прекратил их, увидев, что Искра устало потирает поясницу, раскатывая очередной пласт теста.

— Выпечка — наш козырь перед вампирами, — шептала она мужу по вечерам, прижавшись к его боку. — Они не устоят перед нею. Вот только как нам её довезти, ведь путь не близкий? Или знаешь, лучше бы что-то приготовить прямо в замке, чтобы хлебный дух распространился по всему городу!

— Милая, у нас есть шаман, и он может провести нас волчьими тропами.

— Это мало поможет, потому что выпечка остаётся свежей недолго, — вздыхала она. — Хорошо бы угощать ею день в день, но я понимаю, что это не реально для нас. От пирогов с мясной и рыбной начинкой придётся отказаться, — с досадой бухтела Искра.

— Я поговорю с Войтеком, — целовал он её в затылок, притягивая к себе поближе и на всякий случай, придерживая рукой, как будто она могла убежать. — Мы обязательно что-то придумаем.

А рано утром Рохх уже не давал покоя шаману, выясняя его возможности. Пусть он точно скажет, сколько дней потребуется, чтобы дойти до города вампиров и ищет такие травки-муравки, которые помогут сохранить выпечку жены свежей как можно дольше.

Искра сильно устала за прошедшие дни. Было очень много возни с зёрнами, которые надо было освободить от шелухи, потом смолоть, просеять и ещё раз просеять. Пришлось несколько раз доводить до ума сито, потому что ячейки оказывались слишком крупными.

В общем, муки после всех манипуляций получалось мало, хотя каждый раз Искра думала, что мелет не на один день, но увы! А потом начинался сам процесс выпечки, и если учесть, какой аппетит был у работающих целый день оборотней, то готовить надо было много. При этом не оставляло волнение о том, какую одежду им всем пошить из тех полотен, что изо дня в день ткёт Ая. Уже пора пробовать красить ткань, чтобы набить руку, но другие дела перехватывали внимание.

То Рохх вдруг приносил много дичи, и надо было переработать её, то мальчишки валились с ног от усталости, собирая дары леса и надо было всё разложить на просушку или поставить в печь томиться. А потом пришла пора собирать собственные урожаи! Одной Ае не справиться…

Немым укором лежали шкурки, которые привезли орки. Искра с Аей собирались сшить из них штаны мужчинам, но времени не хватало, и оборотни продолжали ходить в старых жёстких шкурах. Даже орки в юбочках косились на них, не понимая, что это за фасон такой дикарский.

Время не хотело остановиться ни на минуту, и с каждым днём оборотни всё больше и больше волновались. Теперь Искра пекла хлеб раз в неделю. Она сразу же ставила в печь несколько караваев. Вопрос с хранением помог решить Войтек — он нашёл место, где можно было сделать погреб.

— Там, глубоко внизу, лежит огромная глыба льда, — пояснял он. — Древняя глыба! От неё идёт холод, и глыба не тает даже тогда, когда поднимаются грунтовые воды.

— А не повредит ли эта холодная глыба продуктам? — засомневалась Искра, имея в виду возможное магическое происхождение глыбы.

— Это просто капли холода в первозданном виде. Если их достать и положить в дом, то в доме всегда будет холодно, а более — ничего.

— Достать? А возможно ли это? — услышавшая разговор Ая с воодушевлением ухватилась за идею иметь под рукой холодный дом. Искра тоже с нетерпением ждала ответа. Холодильник нужен был позарез!

Войтек усмехнулся и с сожалением покачал головой:

— Переворошить гору земли? Оно того не стоит! Мы выкопаем там яму, сделаем крышу и повесим дверь.

— Надо ещё сделать полочки, — вставила Ая.

— И копать яму побольше, — добавила Искра, — чтобы разделить её пополам и отдельно хранить овощи и мясо. Быть может, нам удастся нащупать разную температуру и использовать это, — размечталась она.

Искра повернулась к Ае, чтобы объяснить:

— Овощам нужна прохлада, а мясо можно заморозить и не готовить сразу. А когда у нас появится молоко, то для хранения потребуется чистое помещение и об этом надо тоже сразу подумать.

— Ты думаешь, что мы не выпьем всё сразу? Чего там хранить?

— Я мечтаю, что у нас будет много молока, и мы будем делать из него масло, творог, сыр.

— Пф! — фыркнула Ая. — Я способна выпить молока целое озеро, только дайте!

— Это где ты пробовала молоко? — насмешливо спросил Рёх, вернувшийся накануне с Торром и принёсший большие короба на своей спине. Он уже чертил палкой по земле контуры предстоящих работ.

— Не твоё дело! — огрызнулась Ая и убежала.

— Мне кажется, что ты расстроил её, — покачала головой Искра.

— А пусть не придумывает то, чего не знает! — буркнул Рёх, забирая лопату у подошедшего Рохха.

— Ну что, копаем?

— Да! — хором ответила ребятня, всегда ратуя за что-то новое.

Копали три дня. Сломали пару деревянных лопат, обломали когти, когда принимали звериную форму и работали лапами, но котлован вышел знатный. Потом ещё долго занимались внутренним обустройством. Стены обмазали глиной, побелили известью. Сложили из кирпича толстую перегородку, чтобы она делила погреб не только визуально, но и ещё сохраняла разницу в температуре. Правая сторона холодила намного сильнее, чем левая, и этим воспользовались по своему усмотрению. Оставили закуток с полками и для будущего молока.

Всем этим занимались мужчины, а Искра с Аей готовили, продолжали возиться с огородом, подготавливая землю на следующий год и, наконец, приступили к шитью.

Дольше всего провозились со штанами для мужчин. Искра хотела сделать всё идеально и застряла на оформлении ширинки с поясом. Вроде бы такая мелочь, но надо было вырезать крохотные пуговички, всё точно разметить и сделать аккуратные швы.

— Всё должно выглядеть фирменно! — повторяла Искра Ае.

— «Фирменно», — ворчала оборотница, — это мы, что ли, фирма?

— Ага, — кивала Искра. — Пусть знают, что только оборотни умеют шить потрясающие кожаные штаны!

Для себя же оборотницы сшили по несколько платьев из тонких нитей крапивного полотна, над которым Ая корпела все последнее время. Когда всё получилось, то Ая и Рюя чуть ли не плакали от такой роскоши.

— Нам придётся переодеваться и не один раз. Все будут встречать нас по одёжке, и она как минимум должна быть чистой и свежей, — поясняла Искра.

— Свежей?

— Ну, скажем так, не заношенной. Будто бы мы богаты и ни в чём не нуждаемся.

— Они знают, что у нас ничего нет.

— Ты не права Ая. Лорд Таний застал нас не в самое лучшее время, но другие этого не видели и потом с каждым годом наше благосостояние будет расти, и мы не особо обманываем вампиров своими платьями. Жаль, что из льна мы не можем ничего пошить, но на следующий год засеем его побольше и у нас будет как минимум два вида ткани.

— Ох, верю и не верю, — вздохнула Ая.

Искра хотела было сказать, что уже много сделано, но Ая сама заговорила об этом:

— Думала ли я, что стану богата, как сейчас? Ем вдосталь, одеваюсь в новое, ращу сына и душой спокойна. А ты говоришь, что это только начало.

— Мы в самом начале нашего пути, — обняв оборотницу, тихо подтвердила Искра.

— А я боюсь, — так же тихо ответила Ая. — Мне уже хорошо, и я боюсь всё потерять. Может, не стоит нам ехать к вампирам? Вдруг они лишат нас всего? Может нам затаиться, и о нас забудут?

— Я тебя понимаю, — вздохнула Искра, — и думаю, что несколько лет можно провести тихо, надеясь на то, что лорд о нас забудет. Но как будут жить наши дети? Если как стая Старха, то их ждут набеги всякой швали, а если они продолжат развивать наше хозяйство, то тогда уже им придётся договариваться с лордом вампиров. Хочешь переложить это на их плечи?

— Нет, не приведи Луна! — вздрогнула Ая. — Это только к тебе лорд благоволит, а нас он за скотов считает.

— Вот ты и ответила на все свои страхи. Мы можем сейчас изменить наше будущее, и мы не упустим свой шанс. И поверь мне, это не так уж сложно. Сложно было изо дня в день работать, а поехать и показать свой товар волнительно, но не невыполнимо.

— Ты права. А вспомни, как мы отправляли Рёха к оркам? Как боялись? — вспомнила Ая и Искра улыбнулась ей, отвечая:

— Мы об орках вообще ничего не знали, кроме того, что вампиры с ними не связываются.

— Да. Кто бы мог подумать, что они нам так помогут! — вздохнула Ая.

— И мы им помогли, — наставительно уточнила Искра. — Это называется установить взаимовыгодные связи.

— Искра, скажи, вампиры тоже устанавливают такие связи?

— Я не очень много знаю о них, но уверена, что они ведут торговлю с другими вампирьими кланами. Это помогает делать своё общество более жизнеспособным. Понимаешь, можно обмениваться не только товарами, но и знаниями, новостями, устанавливать родственные связи.

— Да, да, ты говорила об этом. Я всё понимаю, но иногда это всё звучит, как сказка.

— Наш обмен товарами с орками уже не сказка. А скоро мы вновь увидим Зана, и он нам расскажет новости, принесёт что-нибудь интересное.

— Знаешь, я иногда ночью в страхе просыпаюсь, думая, что всё ещё в землянке среди других оборотниц — и меня охватывает такой ужас! Моя жизнь так изменилась, и я боюсь потерять это.

— Ты опять?

Ая виновато всплакнула, но встревоженный её настроением сын прибежал к ней и утешал, поглаживая по голове. А Искра нашла глазами Тирра и Дирра и видя, что их глаза тоже заблестели, подошла к ним и прижала к себе.

— До чего же вы у меня славные, — повторяла она им, целуя в макушки.

Мальчишки немного поластились и заявив, что они тоже любят её, убежали. А жизнь продолжалась. Приехал Зан, привёз рыбу и сыр, кости гигантских рыб, половинки огромных раковин, которые можно было использовать в качестве тарелок. Рассказал о том, какие новости на побережье. Орки готовились ко дню свадеб, строили шатры для молодых, запасались на зиму едой, кто-то ссорился…

— Рохх, — однажды подал голос за вечерней едой шаман, — пора.

— Что пора? — встрепенулась Искра, видя, как муж согласно кивнул Войтеку.

— Идти, — коротко, но многозначительно ответил ей шаман.

— Но мы так и не решили… — Искра схватилась за голову. Время пролетело слишком быстро. Она запуталась в днях и ей казалось, что у них есть ещё как минимум неделя!

— Всё решено, — ответил ей муж. — Мы дойдём до стаи Старха, и там ты испечёшь всё, что нужно.

— Что?

— Я договорился с ним.

— Когда? — ахнула она, но вспомнила, что муж уходил на несколько дней на охоту, и это показалось ей странным. Зверья вокруг было полно, а дичи столько, что, взлетая, она закрывала небо. Она тогда подумала, что ему надо побыть в одиночестве, что слишком много перемен и мужу хочется всё обдумать, а он, оказывается, рисковал из-за неё.

— Ты не должен был… — Искре стало дурно от того, что она могла потерять мужа из-за каких-то булок.

— Должен. Ты волновалась.

— Я бы не смогла жить без тебя, ты понимаешь это? — воскликнула Искра.

— Милая, если мы хотим наладить торговые связи с вампирами, то нам все равно придётся общаться со Стархом. Я не мог позволить тебе идти по землям Старха, не зная, что нас там ждёт.

Искра некоторое время сидела молча, пытаясь справиться с душившим её страхом за жизнь Рохха.

— А печь? — выдавила она, не замечая, как сильно сжимает руку мужа.

— Он обещал всё подготовить, — с величайшей нежностью во взгляде, уверил Рохх.

— Но… — Искра всё никак не могла сосредоточиться на делах, но муж приобнял её и, поглаживая по плечам, успокаивающе заворковал.

— Я объяснил, как делать её, и думаю, что Старх справится.

— Я… не знаю, что сказать, — она потёрлась щекой об его.

Он дал ей возможность заниматься насущными делами, а сам решил ту проблему, что поставила её в тупик.

— Ничего не надо говорить. Улыбнись и поцелуй меня! — торжественно произнёс Рохх, крепко прижимая Искру к себе.