Глава 33

В глубокой задумчивости я сняла платье, пытаясь отыскать в воспоминаниях о встрече с Этемом хоть одну фальшивую деталь. Но всё было пугающе реальным: навязчивый запах, бездонная глубина его взгляда и тактильные ощущения, которые до сих пор горели на коже. Жар в теле не проходил, вынуждая искать прохладу и ясность мысли. На печальной ноте я отправилась в купель. Я надеялась, что вода смоет это наваждение, смоет хотя бы часть моего недавнего позора. Тёплая вода сомкнулась надо мной, но покой не наступил. Наоборот, в обманчивой нежности пришло прозрение.

Теперь связь с Этемом больше не казалась мне безобидной причудой. Ни у одного из моих «мужей» не было такой власти надо мной, как у него. И это пугало. Если раньше я не видела в нём подобной угрозы, то теперь осознала: он может выжечь мою душу дотла, даже не прикоснувшись к телу.

— Не выжгу, — голос прозвучал прямо у уха, как только я вынырнула.

От неожиданности я съехала с сидения, проскользила спиной по ступенькам, как галька по мелководью, и носом хлебнула воды. Вынырнула, кашляя и отплёвываясь. Мокрые пряди – наверняка поседевшие от испуга – облепили лицо.

Этем стоял у края купели и смотрел на мои мучения безучастно.

— Ты хотела, чтобы я вернулся.

Он заходил в воду, даже не сняв одежды. Я едва пришла в себя, когда инстинктивно бросилась к нему и в ярости заколотила кулаками по его плечам:

— Не смей больше так подкрадываться!

От столкновения с ним руку пронзило болью – такой осязаемой, что сомнения развеялись: он наконец-то был здесь.

Этем не стал церемониться. Приподнял меня, и ладонями обхватил обнажённые ягодицы. Его пальцы легли возбуждающе близко к запретным местам – и одновременно бесконечно далеко от цели.

Игнорируя мои слабые возражения его губы нашли мои. И мы застыли в требовательном, всепоглощающем поцелуе. Он держал крепко, не позволял отодвинуться и весь мир сузился до его взгляда. После он ловко подхватил меня под спину и уложил на гладкий камень бортика. Прохлада камня контрастировала с жаром его тела.

Он притянул меня ближе к краю и с первобытной, хищной жадностью опустился ниже. Его рот впился в самое сокровенное – без прелюдий, без проб, сразу беря нужный темп. Тот самый, от которого за считанные минуты слетают все предохранители.

Первое наслаждение накрыло меня стремительно и бесповоротно, вырвав приглушённый стон.

Но он не остановился.

Его ласки стали ещё более настойчивыми и искусными. Растягивая пик наслаждения, он параллельно проникал в мой разум.

Я видела себя со стороны – его глазами. Ощущала двойственность: собственное тело, откликающееся на каждое прикосновение, и его восприятие — мой запах, мой вкус на его языке, дрожь в ногах под ним и во мне. Он рисовал в моём сознании картины того, что сделает со мной, перелистывал сцены, как каналы на телевидении, где мы были главными актёрами. А затем в этом вихре появился третий участник.

Этем начал гипнотизировать меня, подменяя собственные черты лицом Байдера. Теперь я видела себя с ним со стороны, ощущала ритм геррианца и настойчивость каждого его движения. И в то же время чувствовала на своей коже жар от поцелуев Этема.

А потом я ощутила, как кто-то сгрёб меня с пола. Прохлада гладкой стены коснулась спины – и в тот же миг глубокое, влажное проникновение, от которого перехватило дыхание.

Я осторожно вытерла капли пота с ресниц… и замерла. Когда Этем успел снять одежду? Кровь мигом прилила к лицу. Я не хотела видеть, не хотела верить, но кроме меня и герра, в купальне больше не было НИКОГО.

Байдер неторопливо смывал с моего тела следы страсти и пережитого, а я, сгорая в адском стыде, отводила взгляд. Во второй раз меня застали непонятно где и непонятно когда – в спонтанном экстазе без видимой причины. И, похоже, подобный стыд мне предстоит испытать ещё не раз. Два – ноль. И оба в пользу огненного джинна.

— Поужинаешь сегодня со мной? — неуверенно спросил он, промакивая полотенцем мои волосы.

— Конечно. А Олик и Ферр? — я не стала спрашивать про Амина.

— Нет. Их с нами не будет. Феррад взял террианца с собой. Ты за них переживаешь?

— Мне спокойнее, когда вы все рядом, — ответила я чуть громче, чем следовало.

Про себя же добавила пару красноречивых «комплиментов» в адрес Этема. И припомнила, что отольются волку овечьи слёзки. Чтобы гадёныш наконец прекратил ломать мою и без того искорёженную реальность.

Вечером, войдя в обеденный зал – вся такая нарядная и собранная, – я сразу поняла: затея Байдера была не самой удачной.

За столом он сидел с Недди. Они вели размеренную беседу, но моё появление заставило их резко замолчать.

— Алисанда, я решил обсудить с тобой детали предстоящей церемонии, — начал Байдер.

— Верное решение. А то вдруг у вас там принято сотню наложниц в жертву принести, а я точно буду против.

— Геррианцы не варвары, — заскрипела Недди. Вскинув голову, она зазвенела всеми навешанными драгоценностями, как бубенчик. — Убийства на свадебной церемонии уже двести лет не в моде.

— Точно, — театрально шлёпнула себя по лбу.

До того как Этем раздавил мой браслет, я успела посмотреть, чего ждать от обряда. И теперь знала: наложниц больше не приносят в жертву моему «джинну» — их дарят гостям.

— Много гостей будет в Жерле?

— По одному представителю от каждого геррианского дома, — сказал Байдер. — И гости, которые сейчас находятся во дворце.

— Да-а-а, — протянула я. — Хорошая свадебка намечается. Какой боевой настрой, правильный, ух. Гости мечтают убить невесту. Невеста под конвоем. Одному жениху ещё до торжества башню успели стрясти. Другой… — я запнулась, снова не в силах назвать Этема истинным именем.

— Другой что? — Байдер слегка ревниво посмотрел мне в глаза, словно относился к моим глупостям со всей серьёзностью.

— Другой… рыжий, — я улыбнулась герру во все тридцать два. Может, так он поймёт, что это шутка.

Нет. Ни один мускул на его лице не дрогнул.

Старший герр и юмор — что-то за гранью фантастики.

— Бай, может, Амина дома оставим? И так народа столько поедет, что не продохнуть. И я не уверена, что нашей компании требуется присутствие Недди…

— Мой ответ – нет. Амин нужен для единения. Этем признал его связь. А Недди – знатная и сможет рассказать тебе, чего ожидать от церемонии.

— Другую знатную нельзя подыскать? Любую другую вместо неё? Пусть она будет немножечко… не знатная даже.

Недди злобно на меня посмотрела, но промолчала.

— Из-за последних событий… желающих мало, Алисанда, — по интонации Байдера я поняла: желающих не было вовсе. — Отцы не хотят рисковать дочерьми, а мужья – жёнами.

Мне захотелось пошутить, что отец у Недди так себе, раз позволяет ей быть рядом со мной. Но поняла, что удар попадёт ниже пояса. Мне даже стало её чуточку жалко.

— Ладно, ваша взяла. Пусть Недди будет подружкой невесты. Когда платье для церемонии начнём выбирать? — я потёрла ладони.

— Я уже всё подготовила, Алисанда! — затараторила Недди. — Ваше платье, причёску, украшения. Одежды для ваших супругов. Количество стражи согласно традициям. И лучшие наложницы уже прошли отбор. После церемонии вам только останется прочесть список, озвучить результат. Зуги отказались от них, так как благодарны вам за оказанное доверие.

— Замолчи! — рявкнул на неё император.

По моей спине пробежал нехороший холодок.

— Бай… я чего-то не знаю? О каком «оказанном доверии» идёт речь? — спросила я тихо.

Я понимала, что отказ от наложниц равнялся оскорблению. Либо с наложницами что-то не так, либо зугам предложили взамен больше, чем они могут унести.

— Феррад тебе обо всём расскажет. Я обещал не делать этого, Алисанда.

Меня сковал ступор. Впервые за всё время я увидела в глазах герра… чёткое сожаление. Я мысленно пролистала встречи за день: как они не смотрели на меня, как слишком нежно держали, словно боялись потерять. Каждый раз я чувствовала что-то неуловимое, новое.

Этем всемогущий… Им было жалко меня.

— Извините, мне что-то нехорошо.

Я вскочила из-за стола и побежала к Кайдеру. Если уж герру стало меня жалко — значит, мне действительно пора трястись от страха. Значит, ко мне приближается нечто по-настоящему неотвратимое.

В драгском ложе я нашла Кая и Муху. Самка жалась к его боку и сладко спала. Кай встретил меня вертикальными, узкими зрачками, положил голову обратно на лапу и мягко фыркнул.

Я знала, что спать с драгами – не самая удобная затея. Но сегодня решила поступить именно так. Только рядом с ними я чувствовала себя в безопасности.