Глава 19

— Что значит, никто не видел??? — голос Наставника гремел на все общежитие вплоть до ужина. — Где ее вещи? Немедленно проверить!

Вернувшись в комнату, после короткого собрания, Амир не обнаружил своего бесценного Источника в том месте, где оставил. Хотя, пожалуй, на это он и не рассчитывал. Чтобы строптивая Амелия стала покорно ожидать его возвращения — да не в жизни!

Поначалу он бродил с угрюмым видом по казарме, как бы невзначай заглядывая во все имеющиеся помещения в попытках найти ее самостоятельно. Когда второй час поисков не дал результата, Амир подключил помощь королевских друзей своей полукровки, которые утверждали, что за день лишь единожды мельком увидели девушку, когда она копошилась в своей прикроватной тумбе, выгребая оттуда какие-то вещи.

Когда уже и их совместные усилия не дали результатов, Амир стал не на шутку волноваться и подключил всех обитателей общежития к пропаже их соученицы.

— Ее вещей нет, — крикнул студент, перегнувшись через перила второго этажа, и у Амира оборвалось сердце. — Похоже, Кнопка все же образумилась и унесла ноги, пока не поздно, — беззаботно добавил парнишка.

Значит, она все-таки ушла…

Может это и к лучшему? Однако нестерпимая боль пронзила сердце Амира, по своей силе несравнимая даже с агонией.

Ему снова захотелось исчезнуть.

Прямо здесь и сейчас. Не сходя с места. Лишь бы не испытывать больше этих адовых мук от разлуки с Источником, с ее питательной энергией… звонким голосом, нежными руками, сладкими губами…

Кажется, он давно понял, что она для него нечто больше, чем просто Источник.

«Если бы ты осталась со мной… я бы рассказал тебе все, и… признался, — Наставник хмурился, чувствуя, как задыхается, — что ж, ты сделала выбор за нас обоих. Теперь мне осталось лишь исполнить твою волю…» — он пошатнулся и, отвернувшись от ожидавших его дальнейших распоряжений парней, зашагал прочь от общежития, где теперь все напоминало о ней.

— Амелия… — шептал он одними губами, направляясь к административному корпусу, — ты должна была сначала хотя бы выслушать меня…

Он долго поднимался по бесконечной лестнице, обвивающей всю высоченную административную башню, и уже вышел на плоскую крышу, когда в сознании возник призыв одного из его прислужников.

Проигнорировав его, Наставник шагнул к краю.

Перед его взором раскинулось прекрасное королевство, укрытое покрывалом ночи, шитое мириадами звёзд. Давным-давно Амиру даже казалось, что все известные ему человеческие сказки будто срисованы с этого невероятного мира.

Он воздел глаза к небу, пытаясь сквозь пелену горечи разглядеть его цвет, чтобы в последний момент воспроизвести в памяти то, что так дорого сердцу — глаза, цвета Эландорских небес.

Новый настойчивый вызов прислужника, кажется, даже заставил его вздрогнуть от неожиданности. Усилием воли он отключился от управления навязчивого шара и сделал шаг вперёд.

— Теперь уже ничто не способно остановить меня, — однако он почему-то колебался. — Разве что… Лея… — он даже не успел закончить мысль, когда вдруг исчез…

Наэлектризованный шар молниеносно очутился у главных ворот ЭлАкаМ, и стражники, караулившие сегодня у центрального входа, дёрнулись от неожиданности.

— Ещё шар! — кажется, один из них даже обрадовался. — Эй, передай Наставнику Тандершторм сообщение, а то твой друг, похоже, совсем сломался, — обратившись к сгустку энергии, он указал на неподвижную шаровую молнию, висевшую неподалёку: она выглядела тускло, будто в режиме энергосбережения при отключённом питании, — мы уже полчаса никого дозваться не можем… — стражник вдруг замолчал, когда резвый шар, ударившись об землю, вдруг обернулся Верховным Наставником.

— Какого… — прошипел Амир сквозь зубы и, развернувшись с невидящим взглядом, снова упрямо направился к башне.

— Наставник! Наставник! — с ним поравнялся один из стражников, и, пыхтя под тяжестью доспехов, едва поспевая за размашистым шагом Верховного, пытался изъясниться, зачем караульные вдруг решили вызвать Верховного лично. — Там какие-то люди… Две женщины… Мне вроде как сегодня докладывали, что у вас с Тандершторма девчонка пропала, — он едва не врезался в Наставника, потому что тот резко остановился, и повернулся к парню.

— Что сказали те смертные? — голосом преисподней спросил Амир.

— М-может вы у них с-спросите? Минут пять назад мы все ещё видели их снаружи. Похоже не на шутку взволнованы…

Наставник не дослушав, бросился к воротам, и, оказавшись за их пределами, увидел двух встревоженных женщин:

— Вы кто? — рявкнул он, не церемонясь.

Дамы вздрогнули, однако засеменили навстречу разъярённому мужчине:

— Здравствуйте! Мы лишь хотели убедиться, что наша племянница в порядке, — пролепетала одна.

— Я же говорила, что не нужно было ей рассказывать про Лею, — мрачно ворчала вторая, что повыше.

— Что теперь поделать? — зашипела на неё первая. — Просто скажите, что она в порядке, и мы уйдём! — снова обратилась к Наставнику женщина.

Амир с ужасом осознавал происходящее: очевидно, эти женщины — тётки Амелии. Зейн предупреждал, что они отправятся с ней в Эландер, однако в Академию магии им никак не попасть, потому отец Леи, собственно, и обратился к Брату.

Но сейчас эти женщины пытались вызнать, где Лея, а значит, домой она не вернулась…

В висках Архонта запульсировало болезненное предположение:

«Что если она вовсе не сбежала? — сейчас предыдущий вариант развития событий показался ему лучшим сценарием. — Кто-то определенно пытался ее убить… Черт! Я не должен был оставлять ее ни на секунду!!! Это чертово собрание, — сейчас даже оно показалось ему подозрительным, ведь вызвали его под предлогом экстренности, а по факту, то была обычная повестка дня, которую Амир частенько позволяет себе прогулять. — Нужно узнать, что известно этим дамочкам и разыскать студента, который выдернул меня из объятий Амелии. Только бы не последних…» — его сердце сжималось от страха, а угрызения совести, за слабоволие и глупость, загнавших его на крышу, словно вспарывали душу ржавым клинком.

— За мной! — наконец рявкнул Амир, прерывая перепалку между тетками Леи.

Он устремился обратно через ворота, и свернул в сторону зданий Тандершторм, однако, не собираясь тратить драгоценного времени, без лишних церемоний сообщил:

— Лея пропала сегодня, — эти слова драли горло.

Из-за его плеча послышались испуганные вздохи и женщины принялись что-то истерично шептать наперебой.

— Что вам известно? — потребовал он, резко остановившись.

Дамочки смотрели на него с плохо скрываемым ужасом. Одна опустила глаза, и принялась буравить взглядом брусчатку под ногами, будто вопрос был обращён вовсе не к ней.

— Вы неспроста явились сюда в поисках племянницы, — процедил Амир. — Выкладывайте, что произошло?!?! — прогремел он, абсолютно наплевав на то, что родственницы возможно сейчас в немалом шоке из-за исчезновения Леи.

— Мы… эм, — замялась одна, собираясь с мыслями. — Это долгая история, но если вкратце: когда-то давно, ещё до рождения малышки, нашу мать выгнала из дома мама Леи. Каково же было наше удивление, когда мы встретили ее здесь, в этом мире…

Ее восторженную речь прервала вторая женщина, зашипев на сестру, чтобы та не ляпнула лишнего.

— Ох, ну… — она снова замялась.

— Говорите, все что знаете! Я все равно осведомлён побольше вашего. Так что можете не стеснять себя в словах.

Барышни удивленно захлопали глазами, очевидно обдумывая, насколько могут вдаваться в подробности перед незнакомцем.

— Черт! Вы тянете время! Я — Амир Артонт! Брат Зейна, которого он просил присмотреть за Амелией! Надеюсь, он хотя бы вас удосужился предупредить?

— Тот самый Архонт, — забормотали тётки.

— Да, тот самый, который ценой своей свободы поклялся Брату защитить его дочь! Так что не сыскать на свете существа, которое бы хотело спасти ее сильнее меня, — он решил опустить личные причины, понимая, что это убедит их куда меньше, чем наказ бессмертного родственника. — Живее выкладывайте! Что там с вашей матерью?

— Спустя долгие годы разлуки, наша обида на неё поутихла, и мы были очень рады ее видеть, — затараторила одна из женщин.

— Слишком рады, — мрачно подхватила вторая, очевидно в чём-то раскаиваясь.

— Казалось, она очень изменилась, все-таки прошло без малого двадцать лет с нашей последней встречи…

— Да, только не внешне. Теперь она выглядит моложе нас.

— Действительно, похоже, она неплохо обосновалась в этом мире. Должно быть, пьёт эликсир на завтрак, обед и…

— Ближе к делу! — нетерпеливо потребовал разъярённый Архонт.

— Мы рассказали ей про Лею, — поджав губы, выпалила женщина пониже и замолкла.

— И? — кажется, смысл сего преступления никак не доходил до Амира.

— Не совсем мы, — поправила сестру угрюмая дамочка. — С самого начала разговора она стала расспрашивать о ней. Меня ещё удивило, откуда бы она могла знать о существовании внучатой племянницы, если ни с кем из нас не поддерживала отношений.

— Да-да, было даже обидно, что ее ни столько интересует жизнь дочерей, которых она не видела два десятка лет, сколько заботит девочка, которую она ни разу в жизни не встречала.

— Мы подумали, что в ней проснулась совесть. Когда-то она сделала очень много гадостей матери Леи — Долорес, превратив ее жизнь в ад, и мы посчитали, что чувство вины было ее грузом все эти годы, вот она и интересуется. Только позже мы поняли, что о самой Долли она так ничего и не спросила.

— Такие люди не меняются, — прошипел Амир, начиная понимать суть допроса неожиданно объявившейся бабки. — Необходимо понять какую цель она проследовала. Что конкретно она спрашивала?

Дамочки снова замялись, и Амир грозно цокнул, желая побыстрее разговорить нерасторопных смертных.

— Ее очень интересовали силы Леи. Она с таким интересом расспрашивала, умеет ли Лея что-то необычное, что мы…

— Вы все выложили, — холодно констатировал Амир.

«Судя по словам этих двух, можно предположить, что барышня пристрастилась к эликсиру, дарящему молодость, а значит, могла бы захотеть себе личный источник волшебной водички. Но… — в голове Архонта что-то не укладывалось. — Очевидно, она уже догадывалась о способностях Леи, раз так настойчиво расспрашивала о них. Откуда она могла разузнать? Даже я не сразу понял, каким даром она владеет. И второе: увести против воли мою взбалмошную полукровку у простой смертной просто бы не хватило сил. Ей должен был кто-то помочь… Кто-то владеющий силой не меньшей, чем сама Амелия, — в голове мелькнули воспоминания о двух покушениях на девушку. — Черт! Это кто-то из своих! Лею предал Тандершторм!»

Амир вдруг снова зашагал в сторону общежития, и дамы бросились следом, едва поспевая за ним:

— Какова вероятность, что Лея могла уйти с ней по доброй воле? — решил проверить он ещё одну теорию, пока они не дошли до места, где он собирался устраивать разбор полётов.

— Исключено, — покачала головой мрачная женщина. — Она неоднократно видела нашу мать на фото, и мы честно рассказывали ей о давних событиях, что заставило малышку заочно невзлюбить Лору. А если к этому добавить то, что с тех пор Лорейн ни на день не постарела, это и вовсе невозможно: Лея бы узнала ее и не стала бы даже разговор заводить.

— Сейчас вы должны хорошенько подумать, и вспомнить все, что ещё вам известно. Может эта ваша мамаша успела раскрыть какую-то личную информацию? Где обитает? Как с ней связаться? Какие ещё вопросы ее интересовали относительно Леи? — осыпав их своим допросом, он вошёл в просторный зал общежития, и указал женщинам на дверь второго этажа: — Отправляйтесь туда и готовьте свои ответы. Я выслушаю их, как только поговорю со своими ребятами.

Барышни направились к лестнице, тогда как десятки удивленных взглядов, проводив женщин, воззрились на Наставника. Казалось, студенты так и стояли все это время в ожидании Верховного, даже не догадываясь, что он собирался больше никогда не вернуться. Амир ощутил, как его душу снова пронзила спица стыда, и он через силу выпрямился, возвращая себе гордую браваду.

— Неужто с Кнопкой что-то случилось? — не выдержал напряжённой тишины принц Вальмериан.

— Погоди. Начнём с устранения гнили, — он строго оглядел зал, в котором собрались, пожалуй, все новички Тандершторм. Те немногие воины, новобранцы, которые остались от некогда внушительной армии ЭлАкаМ.

Ребята смотрели напряжённо, а после слов Наставника стали неуверенно переглядываться.

В такой час, когда подходило время отбоя, все студенты обязаны быть в общежитии, поэтому предателя можно будет вычислить либо методом исключения, если кого-то не окажется в общей массе, либо… Над вторым вариантом разоблачения Амир все ещё раздумывал.

К своему сожалению, он не запомнил лица гонца, что заставил его покинуть Амелию, под предлогом экстренного собрания. Слишком заняты были его мысли в тот момент.

— Черт, — пробормотал Амир. — Кого не хватает? — сказал громче, вглядываясь в лица.

— Кнопки, — едва ли не хором отозвались парни, вызывая у Наставника новый приступ боли.

«Похоже, ей удалось покорить не только сердце Архонта. Конечно, куда уж этим болванам перед такой-то девушкой устоять. Даже не используя обаяние, она умудрилась неплохо сдружиться с этими болванами. Так кто же мог ее предать?»

— Идиоты, — рявкнул он, не так грозно, как хотел бы. — Кроме… Кнопки? — повторив забавное прозвище, которым парни окрестили его полукровку, он едва не взвыл от тоски по ней.

Студенты стали вглядываться в лица друг друга ещё внимательнее, и пожимали плечами, так и не обнаружив недостающих.

— Значит, он все ещё тут, — оскалился Наставник, и показалось, что студенты вдруг ровным строем попятились. — Тогда спрошу прямо… Кто из вас сегодня принёс мне сообщение об экстренном собрании?

По залу прокатилась волна шепота, и пока Амир ждал ответа, пристально вглядывался в лица своих студентов:

— Не заставляйте меня идти на крайние меры. Я все равно узнаю правду. Я точно помню, что из темноты коридора выхватил герб Тандершторм на форме, а кроме нашего общежития здесь не осталось никого с нашего факультета. Значит чёрный гонец точно сейчас в этом зале, — размышлял он вслух и к нему из толпы шагнул Чад.

— Амир, объясни ты толком, что произошло. Что с Кнопкой? Она хоть жива?

— Надеюсь, — выдавил Архонт, на секунду уперев глаза в пол и тут же вскинулся. — Добровольно не признаетесь… Значит, пойдём другим путём, — он вдруг протянул руку Чаду и брат короля незамедлительно пожал его ладонь, однако Амир не спешил его отпустить: — Я ведь могу доверять тебе, Чармонд?

— Все что касается Кнопки, касается и меня. Слухами земля полнится: говорят, это она спасла Люра. Мы перед ней в неоплатном долгу.

Амир чувствовал, что он говорит правду, тем более, что в королевстве могли начаться внутренние междоусобицы, если бы младший принц умер, а при таком раскладе, не одна королевская головушка могла бы слететь с плеч. Но больше его заинтересовало другое:

— Слухи? Почему я не слышал?

— Помнится, ты запретил нам «сплетничать, как бабам базарным», — отозвался Чад.

— Однако вместо того, чтобы прекратить вовсе, вы решили делать это за моей спиной? — Амир выгнул бровь, но затем, вспомнив, что сейчас не до дисциплины, махнул рукой: — Что говорят? Выкладывай.

— Якобы Кнопка неоднократно приходила в палату Люра и пыталась там что-то наколдовать, и если учесть, что врачи не оставляли ему шансов, то выходит…

— Что это она его исцелила, — выдохнул Амир, осознавая масштабы проблемы: должно быть уже вся Академия в курсе ее исключительного дара, так что ее двоюродная бабка могла услышать информацию, едва ли не проходя мимо стен ЭлАкаМ.

— Обо мне говорите? — за спиной Наставника послышался голос, и все дружно уставились в дверной проем. — Соскучились?

— Ты чего тут забыл? Тебе ещё велено отдыхать, — возмутился Амир.

— Отдохнёшь тут, когда вся Академия на ушах. Вы гудите о пропаже Ами так, что я и захотел бы, не смог отдохнуть. Что там с Кнопкой? — Люр сам протянул руку Архонту, зная, что тот производит своего рода ритуал доверия.

Подробности, конечно, даже королевским особам были неизвестны, однако отец рассказывал им, что таким образом — всего лишь пожав руку, Архонт может определить степень доверия подданным. Это предположение было сродни легенды передававшейся из уст в уста среди посвящённых членов королевской семьи — всего лишь догадка, которая сформировалась путём многовековых наблюдений за правящей расой.

Амир, почему-то ни на секунду не сомневаясь в верности принца, все же пожал его руку и кивнул:

— Рад, что ты снова в строю. Я знаю, что могу доверять тебе.

Люр усмехнулся:

— Я слишком много о тебе знаю, разве пошёл бы я против? А тем более против этой взбалмошной Кнопки! — при воспоминании последней лицо принца сделалось печальным.

Следующим процедуру проверки прошёл и старший принц. Вальмериан встал рядом с родственниками за спиной Архонта, и выжидающе вглядывался в лица одногруппников, пытаясь понять, кто бы из них мог пойти на предательство.

— Амир, — вдруг одернул он Архонта. — На уроках психологии нас учили читать лицо противника. И, кажется, я тут кое-что вычитал, — Вал ткнул пальцем в парня, съёжившегося у дальней стенки, очевидно в желании с ней слиться.

— Поди сюда, — зарычал Верховный, согласившись с проницательностью принца.

Однако когда парень так и не сдвинулся с места к нему двинулись Люр и Вал, тогда как остальные воины молча расступались перед титулованными братьями, очевидно ещё не до конца осознавая, что тут происходит.

— Не надо, — дрожащим голосом начал отпираться студент, когда братья подхватили его под локти и поволокли к Верховному. — Я сам, я сам…

— Говори, не то…

Парень упал Наставнику в ноги:

— Он убьёт меня… убьёт!

Архонт с присущей ему от природы холодностью, взглянул на парня:

— Сейчас тебе следует бояться только меня! — прогремел разъярённый бас, отбиваясь о высокий свод зала.

— Я не знаю, что это было… клянусь, я не при чем… Мне лишь было велено выманить вас из комнаты, под предлогом срочного собрания Совета, но я ни сном не духом о причинах…

— Кто? — Амир опустился на корточки и вцепился мертвой хваткой в запястье студента, желая сразу понимать, насколько лжив этот шакал.

— Не могу знать… — он завизжал словно поросёнок, когда Верховный пустил лёгкий ток по его телу.

— Говори, как все было!

— Ночью, я был в карауле снаружи, вокруг общежития. Голос… голос из темноты велел мне. Я, было, отмахнулся и хотел уйти, посчитав, что это чей-то дурацкий розыгрыш, тогда тот голос пригрозил мне расправой, а когда я снова попытался свалить, то из темноты вдруг появился он…

— Кто??? Черт побери…

— Огромный… нет… просто гигантский змей! Он обвился вокруг меня и весьма доходчиво, хотя и без слов, объяснил серьезность своего поручения, — парнишка дрожа от страха, оттянул ворот рубахи и показал сине-фиолетовую кожу. — Когда я пришёл в себя, то решил, что в этом послании вроде нет ничего такого… Осознал только сейчас…

— Я понял, — выдавил Наставник и замер с задумчивым видом.

«Только этого не хватало… Хотя я и предполагал, что за этим может стоять другой Архонт, но отчаянно надеялся, что это не так. Черт, кажется, я очень несвоевременно обрёл долгожданную уязвимость… — вспомнив, каким образом он ее приобрёл, Амир задохнулся, желая вновь ощутить тепло нежной полукровки в своих руках. — Я спасу тебя, чего бы мне это не стоило…»

— Этого в карцер! Вызовите ему лекаря, — приказал он. — Остальные могут отправляться спать. Сегодня я уйду, — выдохнул он, — и возможно уже никогда не вернусь. Отныне вы осиротевший факультет, так что утром отправляйтесь в администрацию с требованием назначить нового Наставника. Они будут несказанно счастливы, избавиться от меня. А вы можете посоветоваться между собой и выбрать того, кого из оставшихся преподавателей хотели бы видеть на месте главы Тандершторм. Можете даже приврать, что это мое последнее распоряжение.

— Нет уж, Амир, — вдруг выступил Вал. — Пусть мы молодые зелёные для боя, но, похоже, поиск Кнопки может стать лучшей тренировкой перед нашим последним сражением с Доргами.

— Никогда не говори о сражении, как о последнем.

— Ты ведь и сам знаешь, что наши шансы…

— Считаешь, ротация сил рассчитана дураками? Один Верховный факультета стоит сотни Доргов. Обычный Верховный. А я? — он приподнял бровь.

— Поэтому мы доверяем тебе, Наставник. Ты способен управлять целым королевством из тени, мощнейший воин из всех известных, а твоя сила может быть сломлена лишь одной мелкой девчонкой, — Люр усмехнулся, а Амир недовольно прищурился. — Слухами земля полнится, — хохотнул принц, пожимая плечами. — Слышал, как она уделала всех, взяв тебя в заложники. Говорят, она была великолепна! А раз ей под силу сделать тайного владыку человечнее, то мы обязаны сохранить эту человечность, во благо Эландера.

— Точно. Не то, боюсь, он разнесёт наше наследие в щепки.

— Придурки, я не собирался ничего разносить, — пробормотал Архонт. — Смотрю, побывав на пороге смерти, ты стал слишком разговорчивым.

— Позже можешь вынести мне наказание, а сейчас, хочешь ты того или нет, но мы трое с тобой! — задрал нос Азалюрик. — Какие соображения?

— Мы тоже! — поднялась пара рук из толпы.

— И я!

— И мы!

— Эй, болваны, угомонитесь! — недовольно бросил Наставник, едва сдерживаясь от ухмылки. — Какой мне толк от выводка желторотых цыплят? Мне нужны орлы!

— Никто не станет ждать, пока мы расправим крылья, чтобы сразиться с Доргами в экстренной ситуации. Так почему бы вам не дать нам хороший урок, Верховный Наставник, пока мы будем искать Кнопку.

— Я понял, все хотят ее спасать. В таком случае… отправляйтесь спать! (3303c)

По залу прокатилась волна недовольного бормотания, и Амир поднял руку, чтобы его унять:

— Так или иначе, мы даже не знаем пока где ее искать, быстрее будет выведать информацию, подготовить первоначальный план, разработать стратегию дальнейших действий, нежели пытаться заглянуть в каждый уголок Эландера. Я займусь пока подготовкой, а вы выспитесь, как следует. Ещё до рассвета я выберу тех, кто пойдёт со мной.

«Пока есть только одна зацепка — Лора. Если найдём ее, возможно, найдём и Архонта, что за ней стоит. Ее ведь не станут убивать?.. Уверен, им нужна ее сила, значит, она должна оставаться в живых. Надеюсь, моя храбрая полукровка не боится…»