Глава 23

Показалось, будто я провалилась в небытие…

Но через некоторое время меня ослепила яркая вспышка, и я вновь оказалась в сырой темнице.

— Амир! — я с ужасом бросилась к мужчине, неподвижно лежащему у моих ног. — Нет… нет… — зашептала я в панике, увидев дыры в его теле, оставленные крупными клыками гада, что теперь лежал без дыхания рядом с Амиром.

Что произошло? Почему я все пропустила? И кого звал Амир? Тут был кто-то, кто ему помог? Кандалы… Я в удивлении посмотрела на свои руки, на которых больше не болтались тяжёлые цепи.

Как…

Нет! Все вопросы прочь из головы! Сначала помочь ему.

Приложив ухо к широкой спине, я почувствовала слабое движение, вызванное дыханием.

Жив.

Из тёмного коридора послышались шаги, и я в панике бросилась искать маленькую прозрачно-голубую жемчужину, чтобы попытаться хоть чем-то помочь Амиру. Не факт, что она сработает, ведь к остальным силам друг друга мы неуязвимы, но я должна хотя бы попробовать…

Шаги, крадучись, приближались. Судя по всему, они принадлежали нескольким людям. Или Доргам…

Хаотично шаря по грязному полу руками, я наткнулась на меч, который очевидно выпал из рук Амира, пока я какого-то черта была в отключке.

Отлично. Прежде, чем попытаться вылечить его, придётся ещё отбиться от врага.

Я потянула тяжелую рукоять, и заняла оборонительную стойку, повернувшись лицом ко входу, прикрывая собой лежащего на полу мужчину. Благо Амир успел зарядить меня энергией, пока сидел рядом у стены, сжимая мои плечи, да и адреналин, штука полезная — это помогало мне увереннее сжимать в руках эфес.

Три могучих силуэта загородили свет, брезжащий из коридора. Щурясь, я вглядывалась в темноту. Это точно не Дорги: твари сухощавые и мельче ростом, в отличие от тех людей, что стояли практически передо мной.

— Кнопка! — послышался вдруг восторженный оклик. — Так ты жива!

— Люр, — опуская неожиданно потяжелевший меч, жалобно протянула я, чувствуя облегчение, когда в полоске света показались знакомые лица моих королевских друзей. — Ребята. Из меня же никудышный мечник, — едва не захлёбываясь от слез, проговорила я, мигом выдавая доселе сдерживаемый страх перед необходимостью сражаться.

— Это и не потребуется, — начал было Вал. — Теперь мы…

— Срочно! — перебила я его, вытирая мокрое от слез лицо краем своей накидки. — Ищите на полу маленькую полупрозрачную бусину! — я опустилась на колени и продолжила дюйм за дюймом обшаривать пол.

Они даже не стали обсуждать мое требование, лишь оказавшись сообразительнее меня, вытолкнули мечами из коридора тусклый осветительный шар, направляя его пониже, и собирались уже броситься на поиски, когда заметили тела вокруг меня.

— Наставник! — кинулся было к Амиру Чад.

— Он ещё жив! — остановила я друга. — Пока… Ему может помочь только эта чертова жемчужина! И то не факт, — пробормотала, шмыгая носом. — Но это хоть что-то…

— Это та самая сила, что, по слухам, спасла меня? — задал последний вопрос Люр, опускаясь рядом со мной на поиски.

— Да. Но я не знаю, как она подействует на бывшего бессмертного, — в панике шептала я.

— Как вышло, что Амир вдруг уязвим? — беззаботно спросил Вал, и я мысленно поблагодарила Дугла за его таинственный антураж со скудным освещением, из-за которого парни не могли оценить, как зарделось мое лицо.

— Он активировал Источник… — пространно ответила я.

— Источник?

— Уже видели, кто оказался нашим корнем зла? — перевела я тему, небрежно вильнув головой в сторону бездыханного Архонта.

Вил, стоявший ближе остальных к мертвому бессмертному, потянул тело за плечо:

— Да ладно! — воскликнул он, привлекая внимание любопытного Люра, тогда как мы с Чадом продолжали поиски.

Младший принц удивленно присвистнул:

— Не зря он мне не нравился! Похоже у меня чуйка…

— Эй, придурок, он тебе не нравился, потому что ты три года не мог пробудить свою магию. Чуйка тут не при чем! — усмехнувшись, отозвался Вальмериан.

— Кто там? — не выдержал брат короля.

— Преподаватель боевой магии — Дугл.

На несколько мгновений воцарилось молчание, но угрюмое лицо Чада было красноречивее любых слов:

— Амир доверял ему больше, чем кому бы то ни было. Вот же муд… Нашёл! — завопил он вдруг. — Кнопка, я нашёл!

Бросившись к Чармонду, я выхватила у него бусину и, на ходу обтирая ее от пыли, вернулась к Амиру. Парни помогли осторожно перевернуть неподвижное тело Наставника, и я аккуратно потянула его подбородок.

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… — безостановочно шептала я, вкладывая в приоткрытый рот жемчужину.

И снова повисла тяжелая тишина. Дрожащей рукой я помассировала горло Амира, пытаясь помочь ему проглотить целебную пилюлю.

— Мы можем ещё что-нибудь сделать? — неуверенно прошептал Люр, переведя взгляд с безжизненного лица Наставника на меня.

— Остаётся только ждать. И молиться. Если в вашем мире это принято, — пробормотала я, сдерживая новый приступ истерики.

— Ты с самого начала показалась не от мира сего: эта твоя странная одежда, сумка с непонятными символами, дерзкая девчонка, коих в нашем мире днём с огнём не сыскать… — уцепился за мою неосторожную фразу Вал. — Ты ведь не из Эландера?

— Нет, — коротко ответила я.

— И не из соседних государств? — продолжил он.

— Нет.

— Нам вкратце известно не только об Архонтах. Отец рассказывал нам и о другом мире, где не работает наша магия.

— Там в принципе нет магии, — отозвалась я равнодушно, продолжая вглядываться в лицо Амира, в надежде уловить хоть какие-то признаки жизни. — Кроме Высших там, пожалуй, и нет сверхъестественных существ. Погодите-ка, — вдруг прервалась я, — а вы-то как здесь оказались?

Парни переглянулись:

— Только не рассказывай Наставнику, что мы все-таки вошли, — виновато пробормотал Люр. — Он запретил строго настрого, грозился лично шкуру спустить с того, кто ослушается. Сказал, если не вернётся до заката, уходить немедля.

— Так вы пришли с ним?

— Не только мы. Остальные ждут снаружи. Мы даже подумали, что он нас обманул, когда пообещал взять с собой спасать тебя: сбежал на рассвете и никому ничего не сказал. А потом вернулся, рассказал, что этой вылазкой мы, возможно, сможем спасти всех Защитников, ведь пойдём прямиком в сердце врага…

Его перервал кашель, и мои глаза метнулись к нахмуренному, ожившему лицу Амира:

— Так и знал, что не надо вас, идиотов, с собой тащить, — возмутился он, откашливаясь и морщась от боли. — Нарушили приказ Верховного Наставника. Ещё и Кнопку пытаетесь в это втянуть?

— Не бухти, — едва сдерживая слезы радости, я обхватила его лицо: — Живой… — забывшись, приложилась на секунду к его губам своими, но тут же отпрянула, услышав восторженные присвистывания парней.

В первое мгновение показалось, что у Амира едва глаза от удивления не вывалились, и я смущенно потупила взгляд.

Черт, нужно было держать себя в руках! Теперь он будет ворчать, что я позволяю себе вольности при его студентах, порчу его репутацию…

— Заткнитесь, придурки! — одернул он парней. — Не смущайте девушку! Помнится, вас тут вообще быть не должно. Так, — тёплая рука потянула мой подбородок, и, подняв голову я обнаружила, что парни разбрелись по темным углам камеры, — на чем мы остановились? — на лице Амира светилось счастье, обрамляя бездонно-голубые глаза веселыми морщинками, а губы растянулись в улыбке, и теперь я знала, что под густой порослью бороды, прячутся две миленькие ямочки.

Он было потянулся ко мне, и я даже уже прикрыла глаза, но услышав выжидающий вздох зрителей, взяла себя в руки и коротко чмокнув Амира в подставленные губы, вскочила на ноги.

— Помогите ему подняться! — приказала я, разочарованно выдохнувшим парням. — Мы с тобой позже разберёмся, — строго сказала я, разом припомнив, как он готов был без зазрения совести бросить меня, под предлогом спасения.

На лице моего полукровки мелькнула сардоническая ухмылка:

— Снова будешь кусаться? Имей в виду: я позову Синамон, и тебе несдобровать, — принимая помощь друзей, Наставник поднялся на ноги и, шагнув ко мне, привлёк за талию: — Разве я не заслужил, хотя бы одного поцелуя? — снова улыбается, негодяй.

— Ты готов был остаться здесь! — возмутилась я. — Бросить меня и сдаться в рабство! И кто такая эта Синамон? Не успела я в плен попасть, а ты себе уже подружку завёл? — в груди появился дискомфортный тремор. — Я не потерплю…

— Ревнуешь?

— Вот еще! — я гордо задрала подбородок.

Его большая ладонь утонула в моих волосах, и, притянув к себе мою голову, Амир нежно коснулся губами моего лба:

— Бестолочь, — усмехнулся тихо. — Кто мне без тебя нужен? — отстранился и, поймав мою руку, зашагал по коридору, увлекая меня за собой. — А с Синамон я постараюсь познакомить тебя как можно скорее. Правда, тебе придётся потрудиться.

Я решила пока отложить любовные разбирательства:

— Что случилось с Дуглом? Я почему-то отключилась в самый ответственный момент. Но ты… проткнул его мечом? Как? Это какой-то особенный меч? Специально от Архонтов?

— Это ты у меня особенная. Судя по всему, ты попала жемчужиной в пасть Стража.

— Но тогда разве он не должен был сразу умереть?

— Я не был уверен. Лишь единожды я опробовал свою смертоносную силу на бессмертном. Тот ублюдок едва не уничтожил целую деревню близ моего замка. Просто ради развлечения. А потом пришёл познакомиться с владельцем земли, на которой учинил беспредел. Тогда от злости я затолкал ему в глотку целую горсть жемчуга, разбросанную по моему столу. И он умер у меня на глазах. Но очевидно теперь мы открыли новое знание о моей силе: одна бусина способна убить смертного, но не Архонта. Когда мы перекинулись с Дуглом в человеческий облик, я заметил выступающую на его руке кровь. В тот миг я все понял. Одна пилюля делает Высшего смертным. Все, что оставалось сделать — добить его.

Я удивленно ахнула:

— Значит твоя сила не только смерть, но и освобождение от бессмертия… Потрясающе…

— Злая ирония, насмешка судьбы: я — еще недавно отчаянно жаждавший обрести покой, измученный бессмертными пытками, не в состоянии был воспользоваться ею.

— Потому что твоя сила не действует на тебя самого. Как и моя… — подытожила я.

Амир успел кивнуть, и мы вышли из тоннеля.

Я поморщилась от ослепившего меня мягкого света, порождённого лучами закатного солнца, а затем в удивлении приоткрылась рот:

— Эй, вы чего все тут? — в изумлении осмотрев отряд бравых новобранцев, я улыбнулась.

— Разве мы могли бросить нашу девушку на растерзание Доргов, — гордо возвестил один из одногруппников, и я почувствовала, как напряглась рука Амира, все ещё сжимающая мою ладонь.

— Не заговаривайся, — проворчал он. — Она — моя девушка.

На секунду я потеряла дар речи, как и прочие свидетели, но быстро нашлась:

— Хмм, правда? — с наигранным безразличием я подняла глаза к небу, будто меня вовсе не волнует мой неожиданно возникший статус. — Не припомню, чтобы это обсуждалось…

Он слегка придвинулся, и тихо заговорил над моей головой:

— Я не собираюсь спрашивать твоего разрешения.

— Может я не хочу! — задрав нос повыше пробормотала я.

— Я чувствую, как тебя сейчас порвёт от радости, маленькая лгунья, — почти шептал он, как бы невзначай касаясь подбородком моих волос. — И этого достаточно, чтобы я больше никогда не отпускал тебя от себя…

Склоняясь ближе к своей полукровке, Амир мог затянуться запахом ее волос.

Прикрыл глаза, лишь на мгновение позволяя себе насладиться удовольствием, просто быть рядом с ней, сжимать ее хрупкую ладонь в своей руке, но его безмятежность быстро прервал странный шум.

Амир распахнул глаза и стал подозрительно вглядываться в закатный лес:

— Глядите в оба, ребята. Наша битва только начинается, — успел сказать он, когда на них из-за бугра двинулось полчище Доргов.

— О, батюшки мои — Архонты, — тихо пробормотала Лея у плеча Амира, и он сжал ее руку чуть сильнее.

— Надо будет взять на заметку, — усмехнулся тихо. — Раз уж это теперь и ко мне отчасти относится. Рассредоточиться! — велел он громче.

Парни тут же приняли оборонительную стойку, однако по большей части концентрируясь на защите Амелии.

Амир снова усмехнулся, ведь он явно не отдавал подобных приказов. Однако судя по всему, Кнопка успела завладеть сердцами сокурсников, чем заполучила целую небольшую армию новоиспеченных Защитников:

— Идиоты, я же говорил: в первую очередь вы должны позаботиться каждый о себе, во вторых прикрыть спину ближайшего товарища, — однако никто не пошевелился, продолжая образовывать тесный полукруг рядом с Леей.

Амир устало выдохнул и отпустил руку девушки, желая занять своё место во главе своего непослушного войска.

— Встаньте плотнее! — вдруг послышался за его спиной уверенный голос Амелии, и ряд солдат встал перед ним стеной, не выпуская вперёд.

Наставник удивленно обернулся к девушке.

— Вы ранены, Верховный! — строго сказала маленькая командирша. — По уставу Защитников, который нас заставили выучить назубок, раненых товарищей не следует ставить в первый ряд обороны!

— Вы кому подчиняетесь?! — начал злиться Амир. — Я вам не товарищ! — рявкнул он, но парни даже не думали пошевелиться.

— Амир, Кнопка права, — поддержал девушку Чад, и вышел вперёд. — Думаю, мы трое сможем заменить тебя одного, — рядом с ним плечом к плечу встали его племянники.

— Даже раненого Верховного вам не заменить, идиоты! Хотите умереть, так я вам сейчас сам это устрою! — прорычал он.

— Пока ты жив, у нас есть шансы. Если нами некому будет руководить, то мы обречены, — вмешался Вальмериан.

Амир стиснул зубы и угрюмо глянул на самодовольную полукровку:

— Мы это ещё обсудим, — прищурился он недовольно. — Оружие к бою, придурки! — рявкнул он, и первый ряд, состоящий преимущественно из лучников, приготовился к атаке: — Огонь, — спокойно сказал Амир.