Глава 13

Кейтлин спустилась задолго до запланированного времени отбытия. Она надеялась поговорить с Кайлом наедине. Хоть они и не договаривались вчера об этом, но в сообразительности младшему принцу не откажешь, может, и в этот раз додумается выглянуть из комнаты раньше остальных. И пока она стояла и ждала его, рассматривала просторный холл первого этажа дома. После убранства резиденции, где Кейтлин провела весь период своего обучения, её сложно было впечатлить роскошью обстановки, тем более что даже её неискушенному уму и глазу было понятно: здесь всё значительно уступает её прошлому дому. Но сопоставляя два поместья, она поняла, что дом графини ей нравится больше: он более уютный, простой, не придавливает величием, здесь чувствуется душа хозяйки. А вот что ей решительно не понравилось — это количество слуг. Вчера за столом за ними ухаживало сразу пять лакеев, в то время как в резиденции был лишь один. В коридорах и на этаже ещё множество людей, осуществляющих самые разнообразные роли. В этом месте Кейтлин впервые в полной мере осознала, в каком режиме секретности пребывала раньше. Завидев легко сбегающего по лестнице Кайла, девушка сразу же встрепенулась и направилась к нему навстречу. Теплая улыбка заиграла на губах сама по себе. Принц при виде неё тоже широко улыбнулся. — Доброе утро, Ваше Высочество, — сказал он и поцеловал её руку. — Доброе утро, — ответила она и указала взглядом на дверь. В молчании они вышли из дома и отошли чуть дальше, чтобы не мешать суетящимся слугам, которые готовили кареты к отбытию почетных гостей. Кейтлин мельком обвела пространство взглядом, убедилась, что никого рядом нет, и сердито сказала: — Кайл, что это вчера была за выходка? — Какая именно? — невинным голосом уточнил Кайл, останавливаясь напротив неё и поблескивая лукавством в глазах. — Ты сам знаешь какая! Зачем компрометируешь меня? Нас? — Я всего лишь поправил фибулу. — Значит, всё-таки знаешь какая! Он тихо рассмеялся. — Подловила. — Я серьёзно. Не нужно больше двусмысленности на людях. Это опасно. — Двусмысленности и не было. Были лишь твои фантазии. — Он откровенно дразнил её, бродя по её лицу долгим взглядом и специально понижая голос, прекрасно понимая, как волнует её этим. — Играешься со мной? — всё ещё сердясь, спросила она. Он сделал шаг в её сторону, приближаясь к ней непозволительно близко, а когда уловил аромат её духов, на мгновение прикрыл глаза и прошептал: — Нет. Теряю голову. Отвести его прядь волос. Поймать губами рваный выдох. Прижаться всем телом. Прошептать, что возле него тоже сходит с ума, что границы дозволенного размываются, что с ним ей эти границы и не нужны вовсе. Так много всего хотелось, но пришлось отступить от него и восстановить положенную дистанцию. — В следующий раз просто коснись фибулы, если захочешь мне напомнить о своей любви, — сказала она, окончательно оттаивая. — Я так и сделал вчера. Разве нет? — И снова очарование искренности и непонимания. — Несносный мальчишка! Кайл на сей раз рассмеялся громко и задорно, тем самым невольно привлекая внимание слуг. — Ну, признай, Кейт, тебе со мной весело! Она хмыкнула, но глаза выдали истинные чувства: любит, как в первый раз, безумно. Они одновременно заметили Финна в компании графини и её дочерей и медленно направились к ним. Кейтлин ограничилась сдержанным прощанием и заняла место в карете, невольно сетуя сама себе, что Кайл не может поехать с ней. Он путешествовал с Кейденом и Финном. И едва карета тронулась, Кейтлин задернула занавески на окне, заняла по возможности удобную позу и прикрыла глаза, надеясь немного подремать. К своему удивлению, проспала она практически до обеда. Леди Пенелопа, как оказалось, тоже несколько раз проваливалась в сон, утомленная однообразием пейзажа за окном и размеренным ходом экипажа. Кейтлин несколько раз заводила разговор, всё-таки впереди ещё столько времени в пути, надо же себя хоть чем-то развлекать, но её спутница была какой-то рассеянной и отвечала невпопад. Такое на памяти девушки было впервые, поэтому в голове роилось множество вопросов, в первую очередь к себе. Не сделала ли она что-то такое, что обидело леди Пенелопу? Под конец дня, устав терзаться сомнениями, Кейтлин решила спросить прямо, но не успела, леди заговорила сама: — На эту ночь мы будем останавливаться у лорда Ричарда Ридли. — Последовала многозначительная пауза и не менее загадочное продолжение: — Репутация повесы у этого молодого человека, пожалуй, составит конкуренцию репутации Его Величества Финна, что неудивительно, учитывая, что лорд и принц дружат много лет. Снова пауза, из которой, как поняла Кейтлин, нужно было сделать выводы. Вот только какие? — Говорите как есть, леди Пенелопа, — раздраженно проговорила она, почти приказывая. — Не нужно метафор и словоблудия. Мы наедине. Если вы хотите меня о чем-то предупредить, то проще донести эту мысль прямо. Леди Пенелопа бросила на Кейтлин осуждающий взгляд, а потом обреченно выдохнула и приняла правоту девушки. — Ричард умеет очаровывать и не стесняется пользоваться этим. При виде красивой дамы он не устоит и начнет свои чары активно применять. — Даже к невесте его короля? — насмешливо уточнила Кейтлин, начиная догадываться, в чем причина таинственности леди Пенелопы. — Не думаю, что он сделает исключение. — А я не думаю, что у него получится меня очаровать, поэтому можете быть спокойны. — Я за тебя и не беспокоюсь. А вот возможная реакция Его Высочества Кайла на ухаживания за тобой… И ещё… — Леди Пенелопа на секунды замялась, пытаясь правильнее подобрать слова. — Принц Кайл и лорд Ричард… как бы это помягче выразиться, не жалуют друг друга, и их противостояние гораздо более яростное, чем у Кайла и Финна или чем у Кайла и Брана. — Создатель! — взмолилась Кейтлин и всплеснула руками. — Есть хоть кто-то, с кем Кайл в нормальных отношениях? — На сей раз основоположником конфликта был не принц. — Леди умолкла, явно не решаясь говорить дальше. — Вы хотите моей смерти?! Раз начали говорить, то выкладывайте всё! — Леди Мередит! Ваши выражения?! — вспомнила об официальности леди Пенелопа, невольно и сама обращаясь к ней правильно, а не по-дружески и на «ты». — Если не хотите услышать выражения, которые крутятся у меня в голове и которые вам точно не понравятся, то рассказывайте. Леди Пенелопа пересела к Кейтлин и зачем-то зашептала, словно их могут подслушать: — Отношения между братьями Ниа Скайл всегда были натянутые, и если сейчас они уже выросли, стали мужчинами и редко позволяют себе ссоры, то в подростковом возрасте такое было в порядке вещей. Финн никогда не провоцировал Кайла сам, больше игнорировал, а вот его лучший друг Ричард любил поддеть младшего принца. Ричард завидовал Кайлу: его успехам, статусу, богатству, родству с Финном. Я точно знаю, потому что Финн рос при нас, а где был Финн, там был и Ричард. Да и лорд не скрывался особо. Поэтому там, где появлялись эти трое: Финн, Ричард и Кайл, — всегда были скандалы. Бран старался разделять братьев, но полностью изолировать их друг от друга не получалось, а потом ему вовсе стало не до этого. Кейтлин насторожило уже одно вступление, но она мужественно решила, что дослушает всё до конца. Леди Пенелопа вдруг нахмурилась и потупила взгляд, тяжко вздохнула. И было в этом вздохе столько невысказанных сожалений. — Это случилось года четыре назад. У Брана в то время был сложный период. Он вел свою тайную войну с особо строптивыми аристократами, которые в какой-то момент решили оспорить право на престол… В общем, он не мог гарантировать безопасность братьям, поэтому под усиленную охрану отослал их в южную резиденцию, а чтобы строптивый Кайл и легкомысленный Финн не додумались искать приключений и противиться ссылке Бран преподнес это под видом открытия сезона охоты, в котором допускались только избранные семьи. Меня и Кейдена попросил присмотреть за ними. Но, как ты уже поняла, где Финн, там и Ричард. Бран не был бы Браном, если бы попутно не решил извлечь выгоду. Поэтому ещё несколько семей из ближайшего круга Ниа Скайлов, пригласили с весьма определенной целью. Их дочери могли составить выгодную партию принцам в будущем. План Брана почти сработал. Кайл и вправду увлекся одной из девушек, Присциллой. Финн же увлекся молодой женой графа Роктерри… — Леди Пенелопа закатила глаза и тяжело вздохнула, но тут же вернула себе сдержанность. — Но сейчас не про Финна, хотя крови он с этим романом тоже знатно подпортил. — Последовал ещё один вдох. — Ладно, про Кайла… Мальчик ещё был, романтик… Цветы носил своей возлюбленной, стихи писал… — Переходите к сути! — одернула Кейтлин, не желая слышать про Кайла и его первую или какую там по счету его любовь. — Простите, милочка, — виновато проговорила леди Пенелопа. — В общем, Ричард не смог пройти мимо влюбленности младшего брата Ниа Скайла. И в один из вечеров Кайл застал свою девушку в объятиях заклятого врага. — Ничего нового, просто не поделили даму сердца, так бывает, — заключила Кейтлин, облегченно выдыхая. Она уж, грешным делом, нарисовала себе более страшные вещи. — Бывает, конечно, дело молодое. — Леди Пенелопа посмотрела на Кейтлин, так отмечая, что продолжение будет. — Кайл достойно принял тот факт, что девушка, которая изображала чистоту и невинность для принца, легко отозвалась на ласки другого. — Не было драки? Дуэли? — удивилась Кейтлин. — Было. Но потом. Когда Кайл узнал, что Ричард подговорил в своё время Присциллу ответить взаимностью принцу. Видимостью взаимности. Всё это время они потешались над младшим Ниа Скайлом. — Создатель… — Разразился прилюдный скандал. Кайл открыто рассказал, что увидел и услышал. Ричард и Присцилла все отрицали и оскорбились от подобных заявлений. Учитывая непростой характер Кайла, все решили, что обвинения принца — это месть девушке за то, что она не ответила на его ухаживания. Финн встал на сторону друга, требовал от брата извинений. И… Кайл принес их… — Он бы не стал! — воскликнула Кейтлин, холодея от ужаса и представляя, что испытал Кайл в тот момент. — Финн чем-то пригрозил ему, уже наедине, поэтому Кайлу пришлось… — Но вы же знали правду! Иначе эту историю не пересказывали бы вот так! Так почему не защитили Кайла? — Не всегда правда во благо. Занять сторону Кайла и убедить окружающих в его правоте, означало бы крах репутации благородной девушки. Замешанная в подобном скандале Присцилла никогда не смогла бы выйти замуж. К тому же Финн дорожил дружбой Ричарда, я не могла отнять у него веру в друга. А Кайл… — А Кайл — это всего лишь Кайл. Бастард без права голоса, — с горькой иронией закончила за неё Кейтлин и отвернулось. Захотелось отмыться от этой грязи. — Мы ничего не рассказали Брану, дальше стен той резиденции ничего не просочилось, — попыталась оправдаться леди Пенелопа. Кейтлин хмыкнула. Какое благородство! — Я рассказала тебе… — Вам, — грубо поправила её Кейтлин. Леди Пенелопа виновато опустила взор, но всё же закончила: — Я рассказала вам, леди Мередит, эту историю, чтобы вы понимали глубину неприязни Кайла к Ричарду и не давали повода для скандала. Кейтлин ей не ответила, чувствовала, что если начнет говорить, то остановиться не сможет и расскажет куда великосветское общество должно засунуть репутацию Присциллы, Ричарда и всех остальных. К благоразумию леди Пенелопы, ответа она не требовала. До самой остановки они провели в молчании. Едва карета замерла, Кейтлин поспешила выйти. Вечерний воздух приятно охладил лицо, ноги благодарно заныли от возможности выпрямиться. Кейтлин глубоко вздохнула и закрыла глаза, наслаждаясь возникшим чувством покоя. Твердая земля! Как же хорошо! Если бы можно было, она и вовсе оставшуюся часть пути до поместья Ричарда проделала бы пешком. Заодно не видела бы леди Пенелопу. Услышав шаги, Кейтлин открыла глаза. Финн направлялся к ней, и уже по его выражению лица она поняла, что последуют наставления. Её ожидания принц оправдал. — Мередит… — Леди Мередит, — поправила его Кейтлин. Надменность в её голосе Финн не распознал или сделал вид, что не распознал, и продолжил: — Леди Мередит, совсем скоро мы прибудем в поместье лорда Ридли. Мой друг умеет нравиться женщинам, поэтому прошу проявить вас благоразумие и не отвечать на его флирт. — Вы столь уверены в его возможностях или так сильно сомневаетесь в моей пристойности? — насмешливо уточнила Кейтлин, уже откровенно заинтригованная этим таинственным покорителем женских сердец. Что же там за неземное существо такое? Что за эталон обаяния и красоты? — Просто прошу вас ничего не испортить, не сейчас, когда мы почти у цели. — Финн, казалось, умолял. Кейтлин не стала продолжать этот нелепый разговор, поэтому просто кивнула, тем более к ним подошёл Кайл. — Как ты? — спросил он, игнорируя прожигающий взгляд брата. — Сильно устала? — Не поверишь, полдня валялась на подушках и спала, — ответила она ему с улыбкой, не желая давать повода для беспокойства. — Везет, — улыбнулся и Кайл. — А у меня в карете только начнешь дремать, так то Кейден молодость вслух вспоминает и рассказами сыплет, то Финн храпеть начинает. Ещё и воздух кто-то из них портит всё время. Финн возмущенно выдохнул, а Кейтлин захохотала. Кайл, довольный реакцией обоих, стал чуть счастливее. — Перерыв закончен, — рявкнул Финн и направился к карете. Кейтлин перекривляла Финна, смотря ему вслед, а потом спохватилась и набросила на лицо учтивость. Кайл переход заметил и захохотал. Уходя, подмигнул. Кейтлин вернулась в свой экипаж с улыбкой на губах и в хорошем настроении. *** Как и в прошлый раз, карету остановили у парадных дверей поместья. Как и в прошлый раз, их встречал сам хозяин, Ричард Ридли. Финна он поприветствовал тепло, обняв и дружески похлопав по спине. Лорду и леди Реджир тоже был искренне рад и не скупился на радушные слова. Кайлу адресовал положенный по этикету кивок. Кейтлин вышла из экипажа последней. При виде неё его глаза загорелись. — Это такая честь для меня принимать в своем доме вас, Его Высочество Мередит. Я так много слышал о вас и вот наконец-то смог увидеть лично. — Обольстительная улыбка. Легкое касание руки, которое тут же сменилось поцелуем пальцев. Доли секунд, на которые он удерживал её руку дольше положенного. Кейтлин открыто рассматривала его в ответ. Невысокого роста. Худощав. Пожалуй, даже слишком. Невыразительное лицо с мелкими чертами. Совершенно обычного русого цвета волосы, ещё и не такие густые, какие могли бы быть. Кривоватые ноги. А чтобы рассмотреть, что между этих ног, то нужно было ещё постараться. То есть и там особо гордиться нечем. И это их мастер любви и обольщения? Серьёзно? На такое можно позариться только в особо голодный век. И то, нужно ещё очень хорошо подумать, надо ли оно. Ей вдруг стало так весело, что удержаться не было возможности. Она громко захохотала, прижимая руку к животу, а второй прикрывая рот, пытаясь успокоиться. Тщетно. Мужчины пришли в замешательство, а леди Реджир испуганно ахнула. — Простите, — сдавленно проговорила Кейтлин, проглатывая свой смех, и, чуть успокоившись, обратилась к ошеломленному Ричарду. — Я тоже много всего слышала о вас, лорд Ридли. — Надеюсь, я оправдал ваши ожидания, — снова перешел к обходительности лорд. — Надейтесь, — насмешливо ответила Кейтлин и, уже не скрывая своего презрения в глазах, с учтивой улыбкой застыла, ожидая продолжения их занимательной беседы. Ричард растерялся, его взгляд скользнул к лучшему другу. У Финна нервно дернулась щека. Его «когда же это всё закончится» так открыто читалось на лице, что Кейтлин пришлось поджать губы, чтобы снова не рассмеяться. — Ричард, друг мой, у нас был долгий день, — заговорил Финн, пытаясь намекнуть хозяину, что пора уже гостей расположить в своих комнатах. Лорд сразу же подобрался и дал знак следовать за ним. Кейтлин видела, как разбирает от любопытства Кайла: он не понимал причины веселья возлюбленной и сгорал от желания узнать, что происходит. Но Кейтлин делала вид, что не замечает его красноречивых взглядов. Умоляющие и вместе с тем виноватые взгляды леди Пенелопы, она тоже игнорировала. Когда же она увидела лорда Кейдена, сжимающего в руках часы, то снова прыснула от смеха. В предложенную комнату Кейтлин почти вбежала и, захлопнув за собой дверь, перестала сдерживаться и зашлась от смеха. Ужин она предвкушала. Таких кобелей, как этот Ричард, и как Бернар, нужно бить их же монетами. Платье Кейтлин выбрала то, которое леди Реджир заготовила по случаю приезда во дворец. Оно было более вольным: оголяло часть груди и демонстрировало шею. Рукавов не было, поэтому руки тоже были обнаженными. Идеально. Лорду будет на что посмотреть. Вот только слюной придется захлебнуться. Кольцо Брана она сняла и оставила в комнате, а вот браслет Кайла оставила. Надеялась, что её любимый не испортит игру ревностью. При помощи Аниты лицо было доведено до совершенства, а собранные в простую прическу волосы кокетливо играли выбившимися прядями на обнаженной шее. Придирчиво осмотрев себя в зеркало, Кейтлин осталась довольна. Прикрыв смелый верх шалью и сверкнув напоследок глазами своему отражению, Кейтлин направилась в зал, точно зная, что она снова была последней, кто пришел. Лакеи открыли перед ней дверь. Кейтлин обвела всех собравшихся взглядом и плавно шагнула. «Добро пожаловать в игру. Усаживайтесь поудобнее». Потеряли дар речи все: настолько соблазнительное платье Кейтлин одела впервые. Она коснулась пальцами браслета на своей руке и медленно покрутила его вокруг кисти, словно поправляя украшение. Взгляды всех присутствующих сразу же устремились к обнаженному запястью девушки. Кейден же зажмурился и отвернулся. Кейтлин рассмеялась бы… Жаль нельзя. — Добрый вечер, Его Высочества, лорды, леди. Под прицелом всеобщего внимания Кейтлин изящным движением плеча позволила шали скользнуть ниже. Ричард и Финн синхронно уставились на грудь девушки, нервно сглотнули. Кейтлин мысленно усмехнулась: ну точно друзья, которые проводили вместе много времени и срослись характерами. Кайлом же двигали противоречия: он то пожирал глазами Кейтлин, то брал себя в руки и пытался понять, что она задумала. — Мы кого-то ждем? — спросила она, очень реалистично изображая легкое изумление. Рука словно невзначай поправила локон, тем самым привлекая внимание к нежной коже шеи. — Н-нет, — запинаясь проговорил Ричард и поспешил отодвинуть для гостьи стул. Пока им подавали еду, все молчали. Хотя Леди Пенелопа предприняла попытку начать разговор, но Кейтлин послала ей настолько красноречивый взгляд, что леди не стала рисковать, не после того, как опрометчиво выложила опасную правду. — Как вы находите нашу страну, леди Мередит? — учтиво спросил лорд Ричард, понемногу приходя в себя. — Скучной, — ответила Мередит, и Финн закашлялся, подавившись. — Ну что же вы, Ваше Высочество, не торопитесь, — ласково проворковала она и поднялась, стала стучать Финна по спине, очень выгодно при этом наклонившись, чтобы Ричарду было на что посмотреть. — Леди Мередит, — прохрипел Финн. Там в голосе, помимо светских интонаций, наверняка было ещё где-то предупреждение, а может и обещание скорой смерти, но Кейтлин на это ему мило улыбнулась и спросила: — Вам уже лучше? — Да. Ох, сколько всего в этом «да» было. Кейтлин бы испугалась. Но не сегодня. Не сегодня. Кайл уже открыто смотрел на неё, требуя ответа, и Кейтлин пришлось перевести на него взгляд в ответ. Подмигнув ему и коснувшись браслета рукой, она спросила: — У меня что-то с лицом, Его Высочество Кайл? Испачкалась? Здесь? Она с нажимом провела вдоль нижней губы. Финн снова закашлялся, а Ричард, кажется, наметил неплохие планы на вечер. Его плотоядный взгляд открыто об этом сообщал. — Леди Реджир, почему вы не едите? — Не дав ей ответить, Кейтлин продолжила: — Уверена, повара лорда Ридли превзошли сами себя. — Несомненно. Столь дорогие гости заслуживают лучшего, — без тени сомнений подтвердил он. — Видите, леди Реджир, лучшего, — сказала Кейтлин, очаровательно улыбаясь, и добавила, переводя взгляд на хозяина дома: — Лучшего из того, что способен лорд Ридли предложить. Ведь ни для кого не секрет, что самое лучшее есть только у королевской семьи. Вы согласны со мной, лорд Ридли? — Д-да. Ещё одно «да», которое много чего вобрало. Кейтлин отвела взгляд, пряча злорадство. «Не так быстро, Ричард, не сдавайтесь так быстро. У нас впереди весь вечер». — Вы, наверное, устали с дороги, леди Мередит? — процедил сквозь зубы Финн. — Это вы сейчас таким образом пытаетесь лишить меня ужина и приятного общества лорда? — с прохладцей спросила Кейтлин. Ричард приосанился и забыл мелкую неприятность, прозвучавшую из уст принцессы. — Вы неправильно поняли мою заботу, — буквально выдавил из себя Финн. Кейден окончательно перестал понимать, что происходит, и сосредоточился на еде, больше ни на кого не смотря. Он очень хотел уйти, но оставить супругу не смел. Кейтлин было его жаль, но совсем немного, в конце концов, он тоже был свидетелем того скандала и не вразумил супругу. Она мельком бросила взгляд на Кайла. Младший принц, вольно откинувшись на спинку стула, лениво ковырял вилкой в тарелке и с нескрываемым интересом ждал дальнейшего развития вечера. Почувствовав её внимание, он встретился с ней глазами. Восхищение. Предвкушение. Любовь. Страсть. Кейтлин читала это и таяла. Чтобы не выдать себя и не испортить знатное развлечение, она заставила себя отвести глаза от Кайла и обратила взор к Ричарду. — Лорд Ридли, я уже слышала ряд рекомендаций о местах, которые следует посетить в Скайфенне. Хотелось бы услышать и ваши. Она позволила ему вести в этом танце. Всем видом показывая свой интерес к его словам и мнению, она реагировала на его умелый флирт правильно. Смеялась где нужно. Смущалась, когда получала комплимент. Отвечала на откровенный взгляд своим, обещающим. Ричард осмелел и захмелел от понимания, что невеста самого короля, находит его интересным. Финн всё это время пил. Не справившись с ситуацией, он отпустил её. Как и леди Пенелопа. Она тихо беседовала со своим мужем, отстранившись от безумия вечера. Кайл был единственным, кроме главной актрисы, кто получал удовольствие от просмотра и предвкушал финал. Он был уверен, что Кейтлин приготовила что-то яркое. Когда лорд был окончательно уверен в победе и последовали завуалированные намеки с предложением показать дивный сад, Кейтлин поняла, что пора переходить к финальному акту. — Лорд Ридли, позвольте выразить обеспокоенность? — Она смутилась и, положив руку на грудь, добавила: — Хотя нет, ничего… — Чем вы обеспокоены, душа моя? Душа моя? Кейтлин подавила насмешку. — У вас всё так плохо с материальным положением? — Что? — опешил он. — Нет. Конечно, нет! С чего такие выводы? — Я понимаю, как это унизительно, когда кругом столько богатых и состоятельных господ, а вам приходится прозябать в этом поместье и поддерживать видимость лоска. Хоть скромная обстановка комнат и само состояние дома уже просто кричит об обратном. А ещё такое малое количество слуг. Как вы справляетесь с этим? — Я… я… — Лорд не нашелся что сказать, столь резким был переход и столь шокирующими слова. — Ну-ну, лорд. Мы же не чужие друг другу люди. Вы близкий друг Финна. Он брат моего будущего супруга. Мы с вами почти родственники. Поэтому вы вполне можете быть откровенны. И, как знать, может, я попрошу Его Величество обратить на вас своё пристальное внимание и оказать помощь. Помощь угасающему роду — это ли не благородно? — Я… не… — У вас ведь нет супруги? — продолжила Кейтлин, смотря на него сочувствующим взглядом. — Хотя что за нелепицу я спрашиваю? Конечно же нет. С вашей-то внешностью, да ещё и при вашем плачевном материальном положении… — Она чуть подалась в его сторону и доверительно зашептала: — И кстати, мой вам дружеский совет: над юмором и обаянием тоже следует поработать. Дамы не любят заурядных, скучных мужчин. Кейтлин грациозно поднялась и обвела всех взглядом. Ричард, казалось, разом постарел на лет двадцать. Он сидел и смотрел в никуда. Финн что-то сдавленно хрюкнул и снова выпил. Зато Кайл выглядел как ребенок, который на день рождения получил самый желанный подарок. Кейтлин показалось, что младший Ниа Скайл сейчас захлопает в ладоши от охватившего его счастья. Лорд Кейден гладил часы, пытаясь найти покой, а леди Пенелопа… смотрела на неё с одобрением и гордостью, наконец-то понимая, к чему всё это было. — Вечер меня утомил. Спокойной ночи, — сказала Кейтлин, подхватила свою шаль и, набросив на плечи, направилась прочь из зала. — Тебе налить вина? — пьяно проговорил Финн другу. — Лучше чего-нибудь покрепче, — тихо пробормотал Ричард. Больше уже ничего Кейтлин не услышала. *** Утро для Финна Ниа Скайла было очень тяжелым. Даже не надо было спрашивать, по его виду было понятно, что пил принц до самого утра. Хозяин поместья и вовсе не нашел в себе силы проводить гостей. Проходя мимо Кейтлин, которая ждала во дворе леди Пенелопу, Финн качнулся в её сторону и тихо, с некоторой обреченностью проговорил: — Я ненавижу вас, Мередит Макторри. Вы — моё проклятие. Создатель наказал… Появившийся Кайл нежно улыбнулся ей, а потом схватил брата под руку и потянул его в сторону кареты. — Нет, ты видел, что она? — пьяно жаловался Финн Кайлу. — Видел? Она и-и-и-издевается… Скорей бы Бран забрал её… Кайл мужественно держался, чтобы не засмеяться. Быстро затолкав брата в карету, заскочил сам и махнул Кейдену, чтобы тот поторапливался. Кейтлин тоже села в карету, обводя прощальным взглядом поместье Ричарда, прекрасно понимая, что как бы ни сложилась у неё судьба, она больше никогда не переступит порог этого дома. Едва все собрались, их процессия тронулась в путь. Когда поместье лорда осталось позади, леди Пенелопа вдруг пересела к Кейтлин и порывисто обняла. — Спасибо, — сказала леди и всхлипнула. — Леди Реджир?! — растерялась Кейтлин. — Перестаньте! Вы чего? — Вы не представляете, как мне было стыдно все эти годы. Ведь я слышала тогда всё, как и Кайл, видела, что с ним стало, и вот так… Кейтлин сначала хотела успокоить женщину, но потом остановила себя. Леди заслужила эти муки раскаяния. — Вы должны рассказать Финну. — Но… прошло столько времени… — Ричард — друг, а Кайл — брат. Вот и подумайте, что важнее для Финна. Леди Пенелопа неуверенно кивнула. — Только не сегодня и не завтра, — продолжила Кейтлин. — Позже. Пусть Финн в полной мере прочувствует унижение друга. — Вы — страшная девушка, Мередит Макторри, — искренне прошептала леди Пенелопа, отстраняясь. — Но я понимаю… Я всё расскажу. Позже. Кейтлин успокаивающе похлопала её по руке и стала рассматривать пейзаж за окном. Леди Пенелопа говорить с ней больше не рискнула. Остановку пришлось делать уже довольно скоро: Финна укачало. Кайл воспользовался тем, что брат не в состоянии следить за ним, подошел к прогуливающейся Кейтлин. — Могу я узнать, что это вчера было? — спросил он шепотом и коснулся её ладони. Едва ощутимая ласка, и его рука опять на почтительном расстоянии. — Леди Пенелопа и Финн описывали лорда столь выдающимся покорителем женских сердец, при этом настоятельно просили держать себя в руках, что я захотела проучить сразу всех. И кривоногого ловеласа, который посмел заигрывать с невестой короля. И Финна, который допустил мысль, что я могу на это клюнуть. И леди Пенелопу к общему числу сомневающихся в моем здравом рассудке. — Кривоногого ловеласа, — повторил Кайл и захохотал. Сражённый внезапной догадкой, Кайл оборвал смех: — Поэтому ты тогда смеялась, когда увидела его? Кейтлин показательно скромно потупила взор. Кайл снова счастливо рассмеялся. Его порыв заключить её в объятия и закружить, Кейтлин осадила, сделав шаг назад: слишком много свидетелей. Ему пришлось довольствоваться шепотом: — Я люблю тебя, Кейтлин Врайт. Я очень сильно люблю тебя! Она видела по его глазам, что он хочет прокричать об этом на весь мир, и покачала головой, напоминая, что ещё не время. — Я тоже люблю тебя, Кайл, — тихо ответила она. Из ближайших кустов появился Кейден, придерживающий своего страдающего от похмелья принца, и Кейтлин поняла, что время прогулки закончилось.