Глава 15

Проснулась Кейтлин в одиночестве и впервые этот факт так сильно опечалил её. Страхи, каким она не давала вырваться на волю, всё же проклюнулись вопросами. А сможет ли она когда-нибудь открыто насладиться отношениями с любимым человеком? Даже если с Браном получится договориться, все уже знают, как выглядит принцесса Мередит, и будут видеть в ней именно её, поэтому открыто жить среди знати, даже на правах любовницы принца не выйдет. Ей придется скрываться… Она шумно выдохнула: представить, чем закончатся тогда их отношения с Кайлом было несложно. Слишком занятые решением насущной проблемы, они ни разу с Кайлом не обсуждали, что будет после. И пока перспективы, какие рисовались в голове у Кейтлин, склонялись в сторону безнадежности. Да, Кайл обещал, что у него не будет невесты, но это же не значит, что этой невестой сможет стать Кейтлин. И не потому, что он не хочет… — Че-е-е-ерт… — тихо протянула она. — Не всё сразу. Сначала решим главное. — А что главное? — спросила Мередит, появляясь на краешке кровати. Кейтлин вздрогнула от неожиданности, а затем окинула принцессу недовольным взглядом. — Главное — выжить. — При виде гнева, какой мгновенно исказил лицо призрака, Кейтлин махнула на неё рукой и недовольно сказала: — Уймись, а? А чего ты ещё ждала от короля? Но могу тебя утешить: Кайл сказал, что договорится с Браном. Обменяет твоего убийцу на мою жизнь. — Мередит растворилась, едва Кейтлин сказала про убийцу. Возмущенно цыкнув, девушка добавила: — Ещё подруга называется! Чуть что сразу в кусты… Ладно, выходи, больше не буду про это говорить. — Несколько минут ожидания ответа. — Мередит? Ты здесь? Мередит? Тишина. Кейтлин фыркнула и потянулась к лампе. Кольцо лежало на тумбочке. Видимо, уходя, Кайл его поднял и оставил на видном месте. Взгляд коснулся двери и ковра возле неё. Порванного колье не было, а платье лежало на банкетке. Хорошо. Когда в комнату придет служанка, ничего не выдаст того, что произошло вчера. Кейтлин надела кольцо и снова плюхнулась на кровать. Хандра опять стала подкрадываться и грызть сомнениями. Скоро нужно вставать и начинать новый день. Потом ещё один… И ещё… Кайла рядом не будет. Он предупредил её, что снова уезжает: пришло сообщение, которое ждал, чтобы продолжить своё расследование. Кейтлин несколько раз порывалась выяснить у него подробности, но Кайл был непреклонен и просил довериться ему. Как будто это так просто… Так и прошло всё утро: по кругу одни и те же опасения. К завтраку Кейтлин ненавидела весь мир. Но тихо ненавидеть ей его не дали: леди Пенелопа организовала настолько плотное расписание, что времени на злость просто не осталось. Леди даже с разрешения короля пригласила на чаепитие несколько дам, в доброжелательности которых была точно уверена. К счастью Кейтлин, день пролетел незаметно: её познакомили с устройством дворца, развлекли концертом в музыкальном зале, организовали «посиделки». Последнее, конечно, заставило Кейтлин немного понервничать, хоть дамы были приветливы и вежливы, не на все вопросы она знала ответы и не на все темы могла поддержать беседу. Но Мередит не дала уронить свою честь оплошностями и подсказывала в нужных местах. В итоге всё прошло гладко. Леди Пенелопа была довольна, о чем непременно доложила королю. Девушка втайне надеялась, что вечером ей будет позволено уйти к себе, но Бран снова пригласил её на прогулку. Права отказаться не было, поэтому Кейтлин, изображая вежливый интерес, проследовала за королем. Они медленно брели по уже знакомому ей саду. В этот раз поддерживал беседу сам Бран. Вопросы были простыми и лишенными официальности, что Кейтлин и сама не заметила, как расслабилась и стала отвечать вполне искренне. И чем больше проходило времени, тем сильнее разговор напоминал дружеский. Бран часто вспоминал забавные случаи из своего детства и детства братьев, сравнивал со взрослыми проявлениями характеров Финна и Кайла, вовлекал Кейтлин, переводя разговор на время, проведенное в Кэр-Соваре. А ещё Бран шутил, а Кейтлин смеялась. Вечер оказался приятным, и девушка поддалась его очарованию и на время забыла о своей миссии, о последствиях и других тяжелых моментах реальности. Первой неладное заметила Мередит, которая всё это время тенью скользила позади них. — Стой! — воскликнула принцесса, не давая ответить Кейтлин. — Подобные вопросы уже были. Он вытягивает твоё истинное отношение к братьям и снова касается темы Кайла… Ты нас выдаешь раз от раза. Ты не должна относиться к капризному Ниа Скайлу с теплом. Я бы не стала. Никто бы не стал. Если только вас не связывали с ним отношения! У Кейтлин на мгновение перехватило дыхание, а мысли в голове лихорадочно заработали, вспоминая всё, что ранее наговорила под влиянием очарования короля. Мурашки пошли по телу от понимания правоты Мередит: Бран действительно аккуратно выяснял всё, что было в Кэр-Соваре… В шутках и несерьезности ответов крылись личные отношения Кейтлин ко всем её соседям по резиденции. За Финна можно было не беспокоиться, их отношения скорее нейтральные, чем дружеские. А вот Кайл… А что она говорила раньше про Кайла? — Мередит? Вы так надолго задумались. Я что-то не так сказал? — участливо поинтересовался Бран, останавливаясь и ловя её взгляд. О чем был разговор? Ах да, о проделках Кайла в детстве, о любви делать назло, о том, что эту привычку он так и не перерос, и переход на тему, как сильно младший принц, скорее всего, докучал в Кэр-Соваре. Ещё бы немного и Кейтлин ответила, что Кайл совсем не докучал, что он очень разносторонний и… — Мередит? — Что? Простите за рассеянность. Сегодня столько всего было, что внезапные мысли порой сбивают с толку. Леди Пенелопа в своем стремлении разнообразить мою жизнь во дворце, видимо, перестаралась, что я потеряла на мгновение нить разговора. О чем мы говорили? Виноватый взгляд и очарование улыбки. Кейтлин была уверена, что выглядело натурально. Вот только Бран не спешил отвечать: его взгляд цеплялся за её лицо, всматриваясь и ища ответы. — Упади в обморок! — приказала Мередит, снова первой почувствовав неладное. Кейтлин опешила от неожиданности требования. Заминка в доли секунды… Не успела. Рука Брана обхватила её талию и притянула к себе, а вторая легла на шею. Он приблизился и наклонился, собираясь поцеловать. Реакция была неконтролируемая: Кейтлин резко отвернулась, избегая поцелуя, а руки уперлись ему в грудь, отталкивая. А следом пришел испуг, причину которого тоже первой осознала и озвучила Мередит полным ужаса голосом: — Он догадался. Кейтлин и сама увидела это в сковавших холодом глазах короля и по тому, как медленно он перевел взгляд на её браслет. Она инстинктивно прикрыла подарок Кайла рукой и попятилась. — Вечер окончен, — безэмоциональным голосом сказал Бран и отправился на выход, на секунды оборачиваясь и давая понять, что она должна пройти за ним. Кейтлин шла, продолжая держать гордо поднятую голову, и следила за осанкой. Мередит скользила рядом ровно с таким же выражением лица, полного достоинства и непокорности. — Сопроводите Её Высочество в комнату, — приказал король ближайшему лакею и ушел. Кейтлин смогла полноценно вздохнуть, когда оказалась под защитой своей комнаты. Впрочем, это чувство сразу же разбилось о слова Мередит, вернувшейся из разведки ближайшей местности. — К нашим дверям приставили охрану. У спальни и у гостевой. Незаметно выйти не получится. Охрана и у нас под окнами. Кейтлин закрыла лицо руками, но быстро справилась с накатившим страхом и иронично фыркнула: — Ладно у дверей. Но под окнами? Третий этаж. Это насколько нужно быть безумной, чтобы попытаться сбежать через окно? — Я бы попыталась, — сказала Мередит. Кейтлин глубоко вздохнула и прошла до кровати, устало упала на неё и, раскинув руки, бездумно уставилась вверх. — Как нам предупредить Кайла? — спросила спустя долгое время молчания принцесса. — Никак. Нам никто не станет помогать, — с горечью произнесла Кейтлин, мечтая уже перелистнуть этот день. — Да и что это даст? Кайл же не станет убегать от Брана, а Бран не станет вредить брату из-за обычной актрисы. — Завтра поговори с леди Пенелопой, она должна помочь! Кейтлин перевела взгляд на обеспокоенную Мередит, которая скользила вокруг кровати, и вдруг улыбнулась. — Спасибо, — сказала она. Принцесса непонимающе на неё уставилась. — За поддержку. За то, что осталась. И хочу, чтобы ты знала: я сделаю всё, чтобы ты смогла попрощаться с родителями. Даже если это будет стоить мне жизни. — Нет-нет! Так мне не нужно! — возмутилась Мередит. — И что это я слышу? Ты сдаешься? Мы не можем сдаться! До свадьбы он нас не тронет, значит, время есть. У меня в Ардгалене тоже люди есть. Мы напишем родителям письмо и скажем, что нам угрожает опасность! Можно рискнуть и передать через леди Пенелопу или подкупить служанку. За монеты многие предадут короля… — Мередит, — осадила её порыв Кейтлин. — Мы ничего не станем делать. Мы доверимся Кайлу. Мередит возмущенно воскликнула, а затем всмотрелась в лицо своей подруги, пытаясь понять, насколько та полна решимости доверить свою судьбу другому человеку, та-а-акому человеку. — Это может стоить нам жизни, — наконец-то недовольно напомнила ей принцесса. — Тогда мы с тобой станем мстительными духами и будем до конца дней Брана преследовать его, пока он не сойдет с ума, — с улыбкой сказала Кейтлин, преисполненная любви к обретенной подруге. — Договорились. Мередит протянула руку. Кейтлин встала и официально протянула свою. Девушки изобразили рукопожатие, заключая новый договор. Принцесса отнеслась к этому с полной серьезностью, Кейтлин же стало весело: воображение рисовало картины летающих предметов и внезапных появлений, от которых король седеет раньше времени. В какой-то момент Кейтлин не сдержалась и захохотала в голос, и Мередит всё же улыбнулась, очевидно, тоже представляя себе шалости, какие знатно могут испортить жизнь старшему Ниа Скайлу. *** — Ох, милочка, не знаю, что вы там натворили, но, кажется, Его Величество очень на вас зол, — прошептала леди Пенелопа, когда они с Кейтлин оказались в относительном одиночестве. Относительном, потому что за ними по пятам следовал стражник. Девушка не стала отвечать, тем более сказать-то нечего было. Не ответила на поцелуй и тепло отзывалась о братьях — вот и все прегрешения. — Запланированный бал по случаю вашей помолвки Бран отменил, — продолжила делиться новостями леди Пенелопа. — Организовывать для вас досуг тоже запретил. — Запрет в комнате до свадьбы? — иронично предположила Кейтлин. — Это вызвало бы пересуды. Но позволено вам бывать лишь в библиотеке, саду и своей комнате и только в моем сопровождении и… — Леди Пенелопа грустно вздохнула и добавила, косясь на охранника: — И под охраной. — Переживу, — безразлично ответила Кейтлин. Сразу видно, что Его Величество имеет смутное представление о жизни простых людей, иначе бы придумал более изощренное наказание. Хотя у него ещё есть время для проявления изобретательности. Кейтлин хмыкнула, а потом спросила: — И куда мы сейчас идем? — В библиотеку. Но, если хотите, можем прогуляться до сада. — Спасибо, леди Реджир, библиотека подойдет. И мысленно добавила: «Пожалуй, прогулок по саду мне хватило». Кейтлин шла за леди Пенелопой и отстраненно думала о старшем Ниа Скайле и его решениях. Несмотря на всё, что было и будет, она понимала стремление Брана защитить свою страну и в чем-то уважала. В этом они с ним похожи, жаль только, что он никогда об этом не узнает. Для него она наверняка не больше обычной аферистки, которая ради монет способна на многое. Распахнутые массивные двери прервали ленивые размышления девушки. Изумленный выдох сорвался с губ. Не то чтобы Кейтлин любила книги, но увиденное не смогло бы оставить равнодушным даже портового грузчика. Перед глазами предстал настоящий лабиринт из книжных шкафов, поделенный на зоны, этажи, сектора… — Сейчас я расскажу, как здесь всё устроенно, и познакомлю с Каролиной. Это её царство. Кейтлин кивнула, и женщина пустилась в объяснения… — А где здесь находятся любовные романы? — перебила её Кейтлин, толком не слушая расхваливание собранных коллекций великих произведений непревзойденных мастеров прошлого. Леди Пенелопа понимающе улыбнулась, но не удержалась от замечания: — Подобную литературу читать принцессе не пристало. — Но… — подтолкнула её Кейтлин, улавливая хитрые огоньки в глазах женщины. — Но парочку пикантных историй я раздобыть могу. — Леди Пенелопа вдруг стала строгой и сказала: — Читать только в своей комнате. — Клянусь! — торжественно произнесла Кейтлин и засмеялась, заранее предвкушая весьма интересное «заточение».