Глава 17

Кайл стоял на палубе королевского фрегата. Ход его судна был небольшим, море — спокойным, но ощущение живого организма под ногами не покидало. Казалось, сталь и дерево дышали, мерно приподнимая мощную грудь на волнах. И его, Кайла, тело, постоянно ищущее равновесия, вливалось в этот ритм: почти неосязаемая игра мышц, движения в такт мерной качки. Это не тревожило, а доставляло странное удовольствие. А над всем этим свобода, которую дарил ветер, наполняющий силой паруса и развевающий флаги их семьи, их страны. Жаль только, что обстоятельства его морского путешествия были совсем нерадостные, но Кайл торжественно пообещал себе, что когда это всё закончится, то он непременно отправиться куда-нибудь с Кейтлин на корабле. Корабли Макторри были всё ближе, поэтому к Кайлу вернулось липкое ощущение опасности. Бран отдал для его доставки на переговоры свой лучший корабль флота. Кайл жест оценил, хоть и был изначально против. Он не видел смысла отправлять под прямой удар фрегат, который принес бы больше пользы в возможном будущем сражении. Но король и слышать ничего не хотел. Ниа Скайл не мог явиться на переговоры на второсортном суденышке. Это была демонстрация силы. Приближаясь к кораблям Торрайса и сравнивая два флота: тот, вражеский, впереди, и свой, что остался позади и ждал результата, Кайл вдруг в полной мере осознал, о чем говорил брат. Они ничуть не уступают противнику, а в чем-то даже превосходят. И открыто показывают это. Скайфенн не станет просить. Скайфенн предложит возобновление мира. Если его не примут, то ответ будет соответствующим и не оставляющим шанса Торрайсу. Вспыхнувшую веру в победу своей страны укрепляло ещё и воспоминание о будущем, в котором Скайфенн выстоял и смог сохранить независимость. Так если он и его страна справились тогда, то неужели сейчас, зная всё наперед и заранее подготовившись, проиграют? Пальцы нежно огладили фибулу, а потом с силой сжали. Острые элементы впились в кожу, вызывая боль, но Кайл лишь улыбнулся, словно через эту боль он смог передать свою любовь девушке, которая ждала его на берегу. Яркое воспоминание об их прощании сделало улыбку шире. О-о-о, что ему пришлось пережить и выслушать, когда он сказал, что Кейтлин останется под защитой Брана и с ним не поплывет. Кричали обе: любимая и её призрачный двойник. Хорошо, что вторую он услышать был неспособен. Зато ощутить летящие в него предметы, очень даже мог. Невидимая его глазу Мередит силушку не жалела, выражая гнев и за себя, и за свою подругу. Подлетела даже тумбочка. Неизвестно, чем бы это всё закончилось, если бы Кейтлин не опомнилась и не осадила принцессу. Кайл понимал, что для Мередит это был шанс попрощаться с родителями, но подвергать ради её мечты жизнь Кейтлин опасности он не собирался. В конце концов, у принцессы был договор с Кейтлин, а не с ним. — Ваше Высочество, ближе подходить опасно. Будем бросать якорь, — доложили ему. Кайл кивнул и ушел в каюту, понимая, что сейчас будет только мешаться. Потекли долгие минуты ожидания. В голове снова стали прокручиваться аргументы и возможные возражения. Он мысленно пытался выстроить свой будущий разговор с Макторри. Не забывал он и о худшем варианте развития событий. Успокаивала его лишь собственная предусмотрительность. Если он не вернется, Бран обещал передать Кейтлин прощальное письмо и документы на резиденцию в Кэр-Соваре, которые были выторгованы взамен раздобытых сведений. Кайл надеялся, что Кейтлин будет там счастлива даже без него. По крайней мере, нуждаться ни в чем точно не будет. В каюту постучали — Кайл отбросил лишние эмоции, оставляя себе лишь четкий план, и вышел. *** Линейный корабль Макторри встретил младшего принца Ниа Скайла напряженным молчанием. Кайл шел вдоль выстроившейся на палубе команды и чувствовал, как чужие взгляды пронзают спину, подобно кинжалам. Желание пятиться и держать в поле зрения каждого врага жгло изнутри и покалывало на кончиках пальцев, умоляя схватиться за оружие и быть готовым. Поддаться страху — значит уронить честь страны, поэтому Кайл продолжал ровно, с гордо поднятой головой идти вперед. Перед тем как ему позволили войти в королевскую каюту, у него забрали всё оружие и для верности ещё и обыскали, как самого простого солдата. Унижение пришлось проглотить. И хоть начало переговоров Кайлу уже не нравилось, предстал перед правителями Торрайса он с выражением полной уверенности в себе и своих силах. При его появлении никто не шелохнулся: все так и остались на своих местах. Они молча взирали на него, а Кайл также молча разглядывал их в ответ. Король Торрайса, Эдвард Макторри, был крепок телом и могуч, как самый настоящий воин. Но несмотря на внушительные габариты и доспехи, какие были на Макторри, Кайлу показалось, что перед ним угасающий старик, настолько болезненным был цвет лица, настолько пустым и рассеянным взгляд. Казалось, что концентрироваться на госте ему было очень сложно. Даже сидел король на своем большом кресле как-то устало, используя спинку для опоры пытающегося упасть на пол тела. Возле Эдварда в закрытом, переливающемся драгоценными камнями наряде, стояла высокая, стройная дама. Едва взгляд Кайла коснулся её, внутри все замерло вместе с дыханием. Как же сильно эта красивая женщина с ниточками серебра в темно-русых волосах напоминала Кейтлин. Он вдруг подумал, что даже если бы встретил сейчас любимую в её истинном возрасте, то всё равно бы влюбился. С другой стороны от короля стоял Ван Терин. Он был как демон, что сидит на левом плече и сбивает с праведного пути. И словно в подтверждение возникшим у Кайла ассоциациям, советник короля положил руку на плечо Макторри и чуть сжал. Наверное, это можно было расценивать жестом поддержки. Наверное… Но Кайл почему-то содрогнулся: с такими друзьями и враги не нужны. К присутствию Ван Терина Кайл был готов, но королева? Она невольно сбивала с толку не только своей схожестью с Кейтлин, но и возникшим при виде неё недоумением. Как бы Макторри не подготовился к неожиданностям со стороны Скайфенна, опасность пойти ко дну вместе с этим кораблем была слишком высока. Король не мог не осознавать этого. Так почему позволил супруге быть с ним здесь? Кайл вдруг вспомнил летающие из-под «легкой» руки Мередит предметы и чуть сдержал неуместную ухмылку. Если дочь пошла темпераментом в маму, то тогда вопрос снимался… — Младший принц Ниа Скайл — это всё, что мог прислать нам правитель Скайфенна? — не скрывая ехидства, сказал Ван Терин. «Отличное начало разговора», — промелькнула у Кайла в голове ироничная мысль. — Где моя дочь?! — звеня от гнева, спросила королева и сделала несколько шагов к нему. — Зачем вы здесь, Кайл Ниа Скайл? — тихо, но весомо заговорил Эдвард Макторри. — Мы желали увидеть Мередит и хотели лично убедиться в добром отношении Брана к ней. «И поэтому пригнали боевой флот, зарядили орудия». Конечно, Кайл не мог этого сказать. Он поклонился королю и поприветствовал: — Ваши Величества, лорд… Встреча с принцессой Мередит непременно состоится, но не раньше, чем вы выслушаете меня. — Кайл поймал взгляд короля и добавил: — Наедине. — Вы не в том положении, чтобы выдвигать условия, — вмешался Ван Терин. Его пальцы сильнее сжали плечо короля. Кайл чуть успел подавить вспыхнувшее желание одернуть выскочку. Пришлось довольствоваться гневными мыслями. Что этот лорд себе позволяет? В себя поверил? В безнаказанность? Думает, что его защитят пушки корабля? Зря надеется, настоящая война — это ему не в колбы отравы лить. Скайфенн не просто прислал младшего принца на переговоры, он доставил подарок. Фрегат, на котором прибыл Кайл, был начинен бочками с порохом. Достаточно одного удара, и всё взлетит на воздух вместе с кораблем королевской семьи Торрайса. Достанется и близлежащим охранным кораблям. Этой своей идеей Кайл особенно гордился. Если умирать, то громко, ярко, с огоньком. — Я буду говорить только с вами, Ваше Величество, — повторил Кайл, смотря только на правителя. — Если разговора не состоится, то не состоится и встреча с принцессой. — Тогда вы не покинете этот корабль, — отрезал Ван Терин. — Это возмутительно! Как вы смеете шантажировать нас собственной дочерью? Бран обещал нам позаботиться о ней, а что в итоге? Мы должны выслушивать какие-то нелепые требования?! — не осталась в стороне королева. Кайл от изумления даже на секунды растерялся. Представить, чтобы кто-то вот так перебивал Брана на официальной встрече, пусть даже при малом количестве людей, было просто немыслимо. Неужели влияние Ван Терина на королевскую семью настолько велико? И почему сам Макторри не осаживает супругу и советника? Или король настолько болен или слаб, что это влияет и на его ум? Что вообще происходит? Наверное, всё это отразилось у Кайла на лице, раз король собрался с силами и проговорил супруге и другу: — Оставьте нас. — Ваше Величество, позвольте заметить, — Ван Терин сразу же сменил тон на более доверительный и вкрадчивый, — соглашаться на подобное весьма опрометчиво, ваше сердце… Макторри поднял на него тяжелый взгляд. Отголоски былого величия прорезались даже сквозь явную затуманенность сознания. — Мы будем за дверью, дорогой, — ласково проговорила королева и, бросив обеспокоенный взгляд на супруга, удалилась из каюты первой. Едва дверь закрылась и за Ван Терином, король оттянул ворот одеяния и ещё более вольно расположился в своем кресле. Дышал Макторри глубоко и тяжело, а лоб стал покрываться испариной. Кайл уже стал сомневаться в своей затее. Вероятность того, что правда добьет отца Мередит, была крайне высока. С таким же успехом они могли просто протаранить фрегатом корабли Торрайса. Наверное, правильнее было бы отложить разговор, по крайней мере, пока королю не станет лучше. Тогда как поступить сейчас? Соврать? Но что? Внутренние метания принца король оборвал сам, заговорив: — Моя дочь мертва. Ведь так? Кайлу словно плеснули холодной водой в лицо. Он опешил и не нашел слов, поэтому просто кивнул. Макторри на секунды прикрыл глаза и тихо выдохнул, а затем, проглотив застрявший в горле ком, продолжил: — Вы нашли, кто это сделал? — Кайл снова кивнул. Макторри приказал: — Я хочу знать всё. Кайл не стал сразу раскрывать имя убийцы, опасаясь, что тогда король не станет дослушивать. Поэтому рассказ был последовательным и правдивым. Про бегство Мередит, про смерть свиты, про подмену принцессы, про поиски убийцы и безрезультатность. Немного исказил факты о том, как вышли на связного в Кэр-Соваре — представил всё делом рук своей, блестяще сработавшей, службой безопасности. Когда дошел черед до двух писем, которые написали и отправили, Макторри прервал Кайла: — Письма было три. Первое официальное. Потом пришло письмо, где Мередит просит помощи, ведь её свиту убили, а саму держат в заточении, и только совсем недавно пришло ещё одно, в котором сообщалось о смерти свиты из-за болезни. — Второе письмо писали не мы. — Но и третье письмо писали не вы. Его писала моя дочь. У нас есть человек, который умеет распознавать истинный почерк. Так как это стало возможно, если Мередит уже месяц, как была мертва? К этому Кайл оказался не готов. Правду он сказать точно не мог. Призрак дочери, вселившийся в тело Кейтлин, — это не то, что можно хоть как-то обосновать. — Значит, ваш человек ошибся. У нас нет причин для лжи. Не в этом вопросе. Кайл мог поклясться, что услышал звон разбивающейся надежды скорбящего отца, который несмотря на все сказанное лелеял мечту увидеть дочь. — Бран любил мою девочку, я же видел… Он мне обещал, что позаботится о ней, что она будет счастлива, что… Сбивчивая речь короля оборвалась, как оборвалось и на мгновение его дыхание. Макторри схватился за грудь и согнулся, часто и рвано дыша. Кайл испуганно подскочил. — Я позову на помощь… — Не… нужно… — прохрипел Макторри и указал пальцем в сторону. — Ле… ле… — Там лекарство? — догадался Кайл и рванул в сторону небольшого шкафчика с закрытыми на ключ дверцами. Ключ был в замке, поэтому уже через секунды доступ к полкам с колбами был получен. — Какая из них? — Любая… Кайл схватил ближайшую и метнулся обратно к королю, но, уже вложив в руку лекарство, вдруг замер, пораженный догадкой. Выпить зелье он ему не дал: ударил по руке, выбивая колбу. — Т.. т… т… ты… — стал сильнее задыхаться Макторри, теперь захваченный не только болью, но и гневом. — Нужно обойтись без лекарства. Оно наверняка отравлено и сделает только хуже. Поэтому давайте попробуем успокоиться без него. Я помогу. Слушайте мой голос и ровно дышите. Только не глубоко, размеренно. Давайте… Раз… Два… Три… Ровнее. Вот так… Сейчас отпустит. Вам нельзя умирать. Не раньше, чем мы накажем убийцу. Поэтому соберитесь. Кайл не знал, сколько прошло времени, прежде чем у короля получилось окончательно успокоиться и вернуть себе относительную ясность ума. Несколько раз в каюту заглядывала королева, проверяя, всё ли хорошо, но Макторри прогонял её. Когда состояние короля стало стабильным, Кайл приступил к самой шаткой и непредсказуемой части их разговора. Новость о предательстве Ван Терина король перенес мужественно, даже высказался по этому поводу: — Мередит не стала бы принимать зелье ни от кого другого. Это был и мой наказ тоже. Так что это сходится с тем, что вы рассказали. Остальное проверим. Людей, о которых говорили, найденные улики доставьте на корабль. Это всё с вами? — Принц кивнул. — Хорошо. Кайлу показалось, что горы, какие лежали на его плечах, вдруг осыпались каменной крошкой на пол. Стало так опьяняюще легко, что он не удержал шумного выдоха облегчения. — Обстоятельства смерти Мередит и ваши теории не должны покинуть узкий круг уже знающих людей. Про саму смерть тоже не распространяться. Для всех Мередит жива, пока я не разрешу говорить иначе, — добавил Макторри. — Что доложить моему королю? — спросил Кайл, понимая, что его отпускают. — Что мы свяжемся с ним, когда будем готовы. Пусть ждет. Кайл поклонился и подошел к двери, распахивая ту. — Сопроводите Его Высочество до баркаса, — распорядился король показавшейся охране. Кайл очень хотел послушать, о чем будет говорить Макторри с Ван Терином, но остаться дольше положенного было нельзя, поэтому принц, получив обратно своё оружие, отправился вслед за сопровождающими. *** Кейтлин стояла у окна одной из комнат захудалой таверны, самой ближайшей к пристани, и неотрывно смотрела на побережье. Обычно порт словно город в городе. Место, которое живет само по себе, по собственным правилам и законам, которое кипит жизнью. Сейчас же было по-военному строго, тихо, никого и ничего лишнего, что не имело бы прямого отношения к флоту и армии. Порт, как и весь север страны, замер в напряженном ожидании. Замерла и Кейтлин, пребывая душой и мыслями в открытом море, там, где её Кайл совсем один… — Мередит, присядьте, — в который раз предложил ей Бран, не отрываясь от просматривания каких-то бумаг. — Когда Кайл вернется, мы узнаем об этом первыми. Она не ответила. Просто не могла, иначе бы уже не удержала поток слез и собственных страхов. Кайла нет уже много часов. А если его казнили? А если… — Всё будет хорошо, — добавил Бран, словно свои опасения девушка высказала вслух. Кейтлин слабо улыбнулась в знак признательности. Она не понимала, за какие такие заслуги король позволил ей быть рядом с ним в одной комнате и ждать новостей, но в эту минуту радовалась, что не одна и не с Мередит. Принцесса оказалась слишком эмоциональной в столь сложной ситуации. Будь Кейтлин с ней один на один, то пропиталась бы отчаянием и утонула в предчувствиях непоправимого. А так сила и спокойствие, какие исходили от этого мужчины, немного снижали градус сковывающего душу ужаса. — Отпустите занавески, пока крепление под потолком, на котором они держатся, не ударило вас по голове, — донесся голос короля, прорываясь через тяжесть её дум. Кейтлин опустила взгляд вниз и с изумлением увидела, что её руки действительно нервно сжимали тяжелую ткань гардин. Девушка поспешила разжать пальцы и смущенно пробормотала: — Простите, Ваше Величество. Комната опять наполнилась шелестом бумаг, которые изучал король, и взволнованным дыханием Кейтлин. Она до рези в глазах всматривалась в горизонт, надеясь, что та неясная точка вдалеке станет больше, что когда это произошло, то подумала об обмане зрения. А когда сомнений уже не осталось и королевский фрегат Ниа Скайла действительно приближался к родным берегам, Кейтлин закричала: — Он возвращается! Бран уже через секунды был рядом и, воспользовавшись подзорной трубой, стал следить за приближением судна. Кейтлин с надеждой взирала то на короля, то на берег. — Ну что там? Кайла видно? — не выдержала она и спросила. — Не видно, далеко ещё. — А сейчас? — переспросила она спустя несколько минут. — Нет ещё. Спустя ещё несколько минут… — А сейчас? — Мередит, — укорил её Бран, не отводя взора от берега. Кейтлин прошептала извинения и сделала шаг от короля, словно это поможет ей удержаться от вопросов. Она стояла, нервно грызла губы, с силой сжимала и разжимала кулаки, теребила ткань платья и мысленно приказывала себе стоять, хотя очень хотелось бежать на пристань. Бран вдруг облегченно выдохнул и опустил трубу, с улыбкой сказал: — Вернулся. Новость выбила у Кейтлин остатки сил, невероятное облегчение накрыло её, а потом перед глазами заплясали черные точки, в ушах зазвенело, а ноги перестали держать. Как упала на пол, уже не почувствовала. Очнулась она на диване. Встревоженный король обмахивал её папкой, создавая движение воздуха. — Мередит, как вы? Девушка растерянно обвела комнату взглядом, пытаясь вспомнить, почему здесь… А когда вспомнила воскликнула, подскакивая: — Где Кайл?! Бран придержал её за плечо, возвращая на место и не давая делать резких движений. — Он идет сюда, а вот вам лучше немного полежать. Вы только что потеряли сознание. Кейтлин услышала шаги в коридоре — удержать её не смогла бы уже никакая сила. Девушка рванула к открывающейся двери и сразу же угодила в объятия Кайла. Осознание, что он здесь, с ней, живой, что вернулся, накрыло её, затапливая счастьем, но вместе с тем распаляя гнев и обиду. — Ты гадкий, несносный мальчишка! — воскликнула она и принялась колотить его по груди, совершенно не замечая своих слез. — Чтобы я ещё хоть раз тебя послушала! Никогда! Я должна была тебя запереть! Связать! Никуда не отпускать! Ты представляешь, как мне было страшно? А если бы ты… если бы… — Дыхание сбилось. Слова прожгли душу ядом. Договорить не смогла. Кайл крепко прижал её к себе и стал покрывать быстрыми поцелуями лицо. Эффект вышел обратным: Кейтлин не успокоилась, а окончательно расплакалась. — Я не могу тебя потерять. Только не тебя, — прошептала она и уткнулась ему в грудь, пряча себя и свою любовь от всего мира. — Любимая, моя Кейт, моя королева. Всё должно быть хорошо. Теперь… Я справился, — прошептал он ей на ухо и повел к дивану, мельком бросая смущенный взгляд на брата, жалея, что личное, только его и Кейтлин, было при Бране. Но король стоял у окна, тактично отвернувшись от них и смотря в окно. Какие при этом испытывал Бран чувства, Кайл старался не думать, ни к чему хорошему это всё равно не приведет. Когда эмоции Кейтлин улеглись и остались лишь тихие всхлипы, Кайл, продолжая обнимать её, поведал обоим о встрече с родителями Мередит. — Думаешь, Ван Терин травил и короля? — предположил Бран, невольно вспоминая собственные опасения, когда отец угасал от неизвестной болезни. — Очень на то похоже. — Королева в сговоре? — Что он несет?! — воскликнула Мередит, материализуясь перед Кейтлин. — Мама никогда бы не пошла на это! — Кейтлин бросила на неё взгляд и отвернулась, не желая ни в чем участвовать. Принцесса не могла этого так оставить и потребовала: — Скажи им, что мама никогда не навредит семье! — Маловероятно, — ответил Кайл брату спустя паузу, за которую вспомнил поведение матери Мередит и тревогу на лице этой красивой женщины. — Её интересовала только дочь. — Вот! Вот есть же нормальный Ниа Скайл в этой проклятой семейке! — высказалась Мередит, и Кейтлин не сдержала смешка. Бран перевел на девушку настороженный взгляд, а Кайл погладил её по спине, догадываясь, кто ещё в комнате с ними. Он покрутил головой, ища, где может находиться принцесса. Эта привычка у него появилась сама по себе, за те дни, когда они добирались до порта. Ведь всё это время Мередит очень настойчиво пыталась высказать своё несогласие с тем, что родителей она по вине Кайла не увидит. — Что теперь? — тихо спросила Кейтлин. — Ждать, — ответил Кайл. Комната погрузилась в молчание. Каждому нужно было осознать… всё получилось. Их услышали. Дальше ход был за Макторри. — Мы пойдем? — спросил Кайл, когда понял, что смысла сидеть здесь больше не было. — Из таверны не выходить, — напомнил Бран о безопасности. — И никаких отношений на людях. Для всех Мередит жива, а значит, и все остальные аспекты её поведения остаются теми же. По крайней мере, пока не узнаем решение правителей Торрайса. Кейтлин тихо сказала: — Поняла. — И стала поправлять волосы и разглаживать руками платье. Она так долго играла роль Мередит, что уже не была уверена, что помнит, какой была до этого. Поэтому слова короля были не совсем уместными. Кайл повел её к двери, но прежде чем выйти, отступил: стража не должна была видеть их настолько близко. Кейтлин же привычно выровняла осанку, замедлила шаг, наполняясь изяществом и грацией, и покинула комнату.