Глава 18

— У меня две новости. Хорошая и хорошая, — сообщил Кайл, заходя к Кейтлин в комнату. Девушка встрепенулась. Новости, любые, лучше той паузы, какая возникла после разговора Кайла с родителями Мередит. А ведь прошло больше недели. Хорошо хоть всё это время не нужно было жить в той таверне, где они ждали окончания переговоров. Бран вместе со своей свитой, куда входила и она, Кейтлин, а также охрана перебрались в ближайшее к порту поместье. Оно принадлежало местному графу, который, узнав о прибытии короля, поспешил предоставить свои владения в его распоряжение, а сам благоразумно удалился. Кайл подошел ближе и игриво поцеловал девушку в шею, а затем, хитро прищурившись, спросил: — Так с какой начать? Кейтлин возмущенно всплеснула руками. Она не могла толком спать все эти дни напряженного ожидания, а если и проваливалась в сон, то на несколько часов, а потом подскакивала и долго лежала, всматриваясь во тьму. Не спасали даже объятия Кайла, который каждую ночь тайком пробирался к ней в комнату и оставался до утра, охраняя её покой и вместе с тем нарушая его своей восхитительной близостью. И вот, когда она сходит с ума от неизвестности, он решил подразнить её! — Прекрати дурачиться! Говори уже! — Люблю, когда ругаешься… — Кайл! — возмутилась она. — Ладно, начну с хорошей, — посмеиваясь, сказал принц и снова поцеловал девушку в шею. — Наши прислали весточку с юга. Зачистили всех алганцев, которых нашли на нашей земле, и затем встали гарнизоном вдоль границ. Официальные представители Алгана вышли на переговоры. От тех людей, которых мы устранили, они отказываются, говорят, что никаких распоряжений со стороны короны не было, что это саботаж. Правда, извинения принесли. — Как там Финн? — Беспокоишься за него? Кейтлин стукнула его по груди, чтобы не разыгрывал ревность и не делал оскорбленный вид. Кайл довольно рассмеялся и всё же ответил: — Письмо от него же, значит, в порядке. — Выходит, уладили всё? — с надеждой спросила девушка. — Ну как сказать… «Уладили» — это слишком оптимистичное слово. Скорее, дали понять, что ответ будет соответствующий. — Кайл заметил её обеспокоенность и поспешил сгладить сказанное: — Но мы вначале пути к безопасности и возобновлению мирного сотрудничества. Кейтлин хмыкнула, догадываясь об уловке принца, но в целях сохранения собственного душевного равновесия развивать тему не стала. — А вторая хорошая новость? — Корабли Торрайса покинули наши воды. Остался только корабль самих Макторри и два фрегата его охраняющих. И-и-и… — Кайл взял театральную паузу, за что получил укоризненный взгляд от Кейтлин. — И родители Мередит просят о личной встрече с Браном на нашей земле. И Бран согласился. Так что уже к полудню они будут здесь. Кайл сообщил это с радостью, как что-то замечательное и долгожданное, а для неё новость повисла в воздухе тяжелым, звенящим колоколом. Кейтлин оцепенела. Всё внутри сжалось в тугой, болезненный комок. Она не сомневалась, что родители Мередит захотят увидеть её. Она бы точно захотела. Её охватило острое, почти детское желание развернуться и убежать, спрятаться. Она выглядела настолько потерянной, что радость на лице Кайла начала угасать, сменяясь легким недоумением. — Кейт, ты чего? — обнял он её. — Скоро всё закончится. Макторри не стали бы ступать на наши земли, если бы не захотели мира. Кейтлин понимала, но… В этот момент в комнате появилась Мередит. Принцесса вторила чувствам девушки и, казалось, испытывала необъяснимый страх и растерянность. Она стала рассеянно бродить, словно что-то искала, но не могла вспомнить, что именно. — Да-да, Мередит, ты увидишь своих родителей, — громко сказал Кайл, почувствовав колючий морозный шлейф, разливающийся в пространстве. Кейтлин обвила его шею руками и зажмурилась. «Всё будет хорошо. Кайл прав, скоро всё закончится. Всё будет хорошо», — твердила она сама себе и постепенно успокаивалась. — Кейт, мне нужно идти, — виновато прошептал принц, на мгновение теснее прижимая к себе. — Я зашел только новости рассказать. Бран просил меня встретить Макторри вместе с ним. Сказал, что раз я разделил с ними страшное известие о смерти дочери, то невольно буду значить для них больше, чем кто-либо другой из Скайфенна. Как по мне, чушь… — Иди, — прервала она его поток оправданий и постаралась улыбнуться как можно искреннее. — Со мной всё будет хорошо. Кайл оставил на её губах мимолетный поцелуй и ушел. Время подарило Кейтлин принятие. Она убедила себя в том, что всё сама себе придумала, что родители Мередит поговорят с Браном и уедут, что им не за чем встречаться с двойником дочери. Сама принцесса помаячила ещё немного перед глазами девушки и тоже успокоилась, а затем и вовсе исчезла. У Кейтлин получилось даже отвлечься и почитать. Всё лучше, чем смотреть на дверь, ожидая, когда вернется Кайл и расскажет об итогах переговоров. Из-за двери донеслись недовольные голоса, а затем в комнату без стука зашли двое, продолжая уже в комнате начатый спор. — Я сказал нет! Она никуда не пойдет! — жестко отрезал Кайл, зло смотря на брата. — Это будешь решать не ты, — холодно осадил его Бран и прошел к вскочившей со стула Кейтлин. — Мередит, Макторри выразили желание увидеть вас. — Ну так отведи их к гробу Мередит, а не трогай Кейтлин! Кайл вырос перед братом, заслоняя собой опешившую девушку. Бран не разозлился. Его вообще сложно было хоть чем-то пробить, особенно эмоциями младшего брата. В принципе во власти короля было просто приказать, но почему-то ему не хотелось. Можно хоть что-то решить миром? — Я оповестил их, что Кейтлин была вынуждена согласиться на роль Мередит. Они заверили, что отнесутся к ней с почтением. — Это они так говорят, пока не увидели её! — Кайл не собирался внимать голосу разума, не когда это касалось Кейтлин и её безопасности. — Везде охрана. Макторри не станут вредить ей, — догадался о страхах брата король. — Да, но встретиться они хотят с ней наедине! Кейтлин мягко коснулась спины Кайла и ласково провела ладонью, пытаясь успокоить. Принц резко обернулся. Его глаза пылали от гнева и решимости бороться. Девушка подарила ему теплую, ободряющую улыбку и снова провела по спине рукой, а затем посмотрела на короля, прося: — Можно нам поговорить минутку? Бран кивнул и отошел к окну. — Нет, Кейт, — сразу же зло прошептал Кайл, отводя Кейтлин в другой конец комнаты. — Я обещала Мередит. — Ты можешь постоять за дверью, стеной, ширмой, за чем угодно! Ей хватит этого расстояния, чтобы проникнуть в комнату и увидеть родителей. — Да как ты смеешь! — воскликнула Мередит, возникая возле них. — У нас был договор! — Мередит, давай я сама сейчас всё решу, а ты потом выскажешься? — сердито прошептала Кейтлин, почти не размыкая губ. Принцесса обдала их двоих холодом, сопроводила это предупреждающим взглядом и отплыла к окну, замирая возле Брана и тоже делая вид, что пейзаж за окном крайне занимательный. Кейтлин невольно обернулась. Грустная улыбка тронула губы. И вдруг стало так жаль… Бран и Мередит могли быть замечательной парой. Они идеально подошли бы друг другу. Оба сильные духом, величественные, рожденные править. А ведь Бран даже не догадывается, что его невеста стоит рядом с ним… в последний раз, ведь когда Кейтлин исполнит договор, то Мередит сможет уйти… Непрошеные слезы подступили к глазам. Кейтлин поспешила отвернуться. — Кайл, я должна это сделать. Ради неё. Понимаешь? — тихо попросила она. — Не понимаю, — недовольно ответил он и обнял, но вдруг обреченно выдохнул и проворчал: — Чертова мегера, даже после смерти умудряется чинить неприятности, как будто одной её смерти было мало. — Горите в аду, Ваше Высочество Кайл! — не оборачиваясь воскликнула Мередит. — Сама катись к черту! — тихо ответил Кайл. Кейтлин ахнула и уставилась на принца. — Ты её слышишь? — Кого? Мередит? — недоуменно спросил он, а потом понял, почему девушка удивилась, и хмыкнул. — Догадаться, что принцесса никуда не ушла, клеила уши и при этом сказала гадость, много ума не надо, — пояснил он. — Безродный выскочка! — снова воскликнула Мередит. Кейтлин прыснула со смеха. — От такой и слышу, — на всякий случай проговорил Кайл, усмехаясь, но тут же стал серьёзным и спросил у Кейтлин: — Ты уверена? — Да, — твердо ответила она и улыбнулась. Решив не оттягивать неприятный момент, Кейтлин обернулась к королю и сказала: — Ваше Величество, спасибо за терпение. Я встречусь с родителями Мередит, но мне нужно немного времени, чтобы собраться и предстать перед ними в надлежащем виде. — Я пришлю служанку, — сказал он и, указав глазами брату на дверь, вышел. Кайл подождал, пока Бран снова будет к ним спиной, легко поцеловал девушку и только потом ушел. Когда Кейтлин осталась с Мередит одна, принцесса разволновалась. — Мы должны выглядеть безупречно! Мамочка и папочка должны видеть, какие мы с тобой красивые! Ведь это наша первая встреча за долгое время, да и последняя! Ну же! Шевелись! И где эту служанку носит?! А ты чего это там стоишь и носом шмыгаешь?! И не смей плакать! Глаза будут красные! Что родители подумают? Ещё решат, что нас с тобой здесь обижали! Не нужно давать им повода для переживаний. — Мередит добавила уже ворчливее и тише: — Хоть некоторых Ниа Скайлов следовало бы проучить. Мегера я, видите ли! Как он посмел? Я к нему со всей душой, а он?! В комнату зашла служанка. Мередит перешла к активным действиям, по-хозяйски кружа вокруг подруги и прикидывая в уме, как лучше выглядеть. Кейтлин отстранилась от всего происходящего и передавала служанке указания, позволяя себя наряжать, как хотелось принцессе. В конце концов, это её последний день в роли Мередит и последний день самой Мередит. Слезы периодически струились по лицу Кейтлин, приводя в гнев принцессу и пугая служанку. Контролировать это Кейтлин не могла, а думать о причинах себе не разрешала. Смотреть на себя в зеркало напоследок Кейтлин не стала, сразу вышла. В коридоре её встретила охрана и сопроводила до места. Бран и Кайл стояли у массивной двери, за которой, как догадалась девушка, её ждали правители Торрайса. Мужчины смотрели на неё, готовые защитить и поддержать. Она знала, что, если сейчас струсит и откажется, её не станут заставлять. Поэтому решающий выбор, вот здесь, на пороге комнаты, Кейтлин должна была сделать сама. Грустный выдох сорвался с губ. Выбор без выбора. Она не могла поступить по-другому. Она обещала. Принцессе. Мередит. Подруге. — Я что-то переживаю, — призналась Мередит и подплыла к Кейтлин ближе, почти сливаясь с ней. — Всё будет хорошо, — ободряюще ответила ей Кейтлин и шагнула вперед. Бран и Кайл с разными выражениями лица кивнули ей, думая, что это она им. Двери открылись, а принцесса вдруг растаяла. Кейтлин тихо чертыхнулась, ругая призрака. Мередит струсила? Бросила Кейтлин, оставляя один на один с родителями? А ей вот так можно сейчас раствориться в воздухе? Нет, ну до чего удобный способ решать проблемы. Раз и нет тебя… Но, как бы то ни было, Кейтлин продолжила идти. Медленно, грациозно, так, как шла бы Мередит. Причем это выходило неосознанно. От волнения Кейтлин даже заправила прядь волос за левое ухо, как часто делала принцесса. Взгляд замер на ожидающей её паре… И всё выветрилось из головы, из сердца… Кейтлин видела, как оборвался порыв матери подскочить и обнять дочь, ведь разницу та увидела. Видела, как заплакал отец, как упал на колени, не в силах больше держаться. Они не осудили, как и обещали. Это было и не нужно. Кейтлин сделала это за них. Она подделка, которая украла чужую жизнь. И сейчас одним своим существованием она делает этим людям больно. — Простите меня, — прошептала Кейтлин и замерла, не в силах больше сделать и шага. Она не знала, что ещё можно сказать. Всё пустое. Бессмысленное. — Мамочка? Папочка? — тихо позвала их Мередит, появляясь возле Кейтлин. Они тихо ахнули и широко распахнули глаза. Сердца людей в унисон отбивали торопливый ритм, пока разум пытался принять то, что видели глаза. А потом родители Мередит одновременно протянули к силуэту дочери руки. — Вы видите меня?! — плача и вместе с тем смеясь от счастья, воскликнула принцесса. Кейтлин ошеломленно переводила взгляд с родителей Мередит на саму принцессу и обратно. Они действительно видели её… Невероятно! Зажав рукой рот, чтобы готовые сорваться рыдания не омрачили чужой момент долгожданной встречи, Кейтлин сделала несколько шагов назад. Мередит подлетела к родителям и затараторила, желая поделиться с ними сразу и радостью, и болью, и вместе с тем, желая их успокоить. Принцесса говорила и всё время пыталась коснуться их, но руки проходили насквозь. — Мам, пап, мне столько всего нужно вам рассказать… Это Кейтлин, моя подруга. У нас с ней был договор: она приведет меня к вам, а я научу её быть собой. Поэтому не сердитесь на неё. Она очень хорошая, мне с ней повезло! Лучшего своего продолжения я бы не смогла найти на всем белом свете! — Её силуэт пошел рябью, и Мередит заговорила ещё быстрее, боясь не успеть: — Мы скоро расстанемся, но я очень прошу, не грустите. У меня была очень яркая жизнь, я ни о чем не жалею. Даже после смерти, всё то время, пока ждала этого дня. Вы себе не представляете, сколько я всего испытала! Я даже влюбилась! И это взаимно! Я никогда не думала, что смогу заметить такого человека, как Кайл, но из-за Кейт это стало возможным! Кайл, хоть и несносный порой и нам не подходит, но тоже очень любит нас! — Мередит, доченька, — прошептала в отчаянии королева. — Как нам теперь жить? Король не мог ничего говорить, он лишь смотрел и плакал, умирая каждую секунду. Силуэт Мередит стал таять, делая её едва различимой — принцесса испуганно посмотрела на Кейтлин. — Я… я… хотела… обнять их, пожалуйста… пока ещё не поздно… Кейтлин кивнула и поспешила к родителям. Мередит слилась с телом своего двойника, и вот, через мгновение, ласковые руки дочери гладили по волосам рыдающего отца, прижимающегося к её животу, принимали ласку от матери, которая сжимала в своих объятиях ту, без которой не хотела жить. — Я вас люблю… — прошептала Мередит голосом Кейтлин и исчезла. — Прощай, Мередит, мне будет тебя не хватать, — срывающимся голосом прошептала уже сама Кейтлин и убрала от себя руки цепляющихся за неё родителей. Она пятилась и запрещала себе думать и чувствовать. Она пыталась отделить себя от Мередит, от её родителей. Но ничего не получалось. Чувство, что часть её безвозвратно умерла, заполняло собой всё, уничтожая… Опустившись на колени, она закрыла лицо руками и заплакала, захлебываясь в горе, деля его с Макторри, которые снова обняли её, отказываясь верить, что их дочери больше нет.