Глава 1

Тринадцать месяцев назад.

Королевский дворец, ежегодный праздник представления дебютанток ко двору.

— Милада, что ты застыла, как статуя, я едва не сбила тебя. Давай пройдем чуть дальше, лучше вон к тому окну,  — Эль, моя теперь уже подруга, взяла меня под локоть и почти силой потянула по направлению к нужному ей объекту. — Милада! Да очнись уже. 

— Прости, Эль, — ответила ей, все еще не отрывая взгляда от входа.

Ну где же он? Обещал ведь прийти, когда мы вчера танцевали. Сказал, что ни за что не упустит возможность еще раз со мной увидеться.

И вот бал уже в разгаре, а герцог Герман Туманный до сих пор не пришел. Быть может, у него что-то случилось? Наверняка ведь что-то ужасное… не иначе…

И тут я увидела знакомый силуэт и облегченно выдохнула. Герцог зашел в бальный зал с присущей только ему чуть насмешливой улыбкой.

Высокий, широкоплечий, светлые волосы, как обычно, чуть взлохмачены, словно он только что летал в своей второй, драконьей ипостаси, и решил заглянуть сюда, просто от нечего делать.

Его тут же окружили мужчины, каждый старался пожать руку, дружески похлопать по плечу. Они что-то говорили, герцог в ответ кивал, но со своего места я отлично видела, что он кого-то ищет глазами. Сердце на секунду остановилось и вопреки всем доводам рассудка, в голове мелькнула мысль «неужели меня?»

И словно в ответ на мой вопрос, глаза герцога и мои встретились. Меня обдало холодом, потом резкой волной жара, залившей не только щеки, но и шею.

Резко пропали куда-то все звуки и присутствующие гости. Полная тишина, никого, кроме нас двоих. И он, смотревший на меня ярко вспыхнувшими глазами так, словно… словно…

Но прежде, чем я смогла подобрать подходящее слово, герцог повернулся к что-то говорящей рядом с ним девушке.

Кто она такая? Когда успела появиться возле него?! Не было же!

Но это Герман Туманный, завидный холостяк. Стоит только на секунду отвлечься, как рядом с ним уже какая-то вертлявая девица, вроде этой! Которую так и хочется отлупить по лбу её же веером!

— Не скрепи так зубами, сотрешь свои очаровательные клыки, — посоветовала Эль, подав мне стакан с лимонадом. — Тем более, что это бесполезно. Герцог известный повеса, через его постель прошли десятки приличных и не очень женщин. Ты хочешь быть одной из них, очередной в списке?

— Ты не понимаешь! — вспыхнула я.

— Не понимаю, — согласно кивнула подруга. — Объясни мне. Тебе мало порядочных драконов? Надо растекаться лужицей именно перед тем, кто ни во что не ставит женщин?

— Это напоказ! На самом деле он очень добрый и… — тут я смущенно замолкла, но через паузу, все же договорила, — и нежный. Когда разговаривает со мной.

— Ой, не смеши меня, — крайне некультурно фыркнула Эльфирия. — В нем столько же нежности, сколько в молотке.

— Ты не права! — возразила, чувствуя желание защитить герцога от несправедливых наговоров подруги. — Как ты можешь это утверждать, если даже не разговаривала с ним ни разу?

— Ты же знаешь, что это коровья лепешка, если видишь ее на дороге? И тебе совсем не надо наступать в нее, или принюхиваться, чтобы это понять? Ты знаешь, потому что тебе рассказали. Вот и здесь так. И я говорю, что герцог — это коровья лепешка, но ты упорно твердишь, что он пахнет розами.

— Эль! — я дар речи потеряла от столько красноречивого сравнения подруги. — Ты… ты… просто невыносима!

— Ну и пусть, — равнодушно пожала плечами рыжая драконица, — все равно здесь нет никого, кто бы взял меня в жены.

В голосе Эль зазвучала обида и затаенная печаль. Красивая, умная, яркая. Слишком умная и слишком яркая. Потому и не подходит никто, все драконы шарахаются от нее, едва завидев.

— Это наш первый выход в свет, не навешивай на себя ярлык старой девы раньше времени, — сказала, на минутку ободряюще сжав ее ладонь.

Наш разговор прервала зазвучавшая легкая музыка. Обожаю этот танец! И словно в самой потаенной моей мечте, рядом со мной раздался знакомый до дрожи мужской голос:

— Леди, позвольте вас пригласить?

Повернулась на дрожащих ногах и обомлела: рядом со мной стоял ОН. Герцог. И протягивал ко мне ладонь, приглашая на танец.

— Я… э-э… а…

На лице Германа Туманного появились недоумение и легкая досада. О, боги! Он сейчас просто развернется и уйдет, устав слушать, как я беспомощно блею!

Спасла положение Эль. Она просто выпихнула меня прямо в руки герцога. Он тут же подхватил, и мы заскользили по натертому полу бального зала. 

Какое-то время молча танцевали. Я так боялась сбиться с ритма, что усиленно считала шаги и смотрела партнеру, как наставительно рекомендовал учитель танцев, в точку на переносице, чуть ниже бровей.

— У меня там какая-то грязь? — раздался неожиданный вопрос, заставивший меня перевести взгляд на глаза герцога и стоивший ему тут же испачканного носка туфли, на который я всей ногой наступила.

— Простите, я сбилась, — поспешила извиниться, дико покраснев.

— Не страшно, я никогда не любил эти туфли.

Подобный ответ и последовавшая за ним белозубая, чуть насмешливая улыбка напрочь уничтожили во мне чувство ритма.

— Ой, простите! — снова воскликнула, когда в очередной раз наступила герцогу на ногу.

О, боги! Это жуткий провал! Я неуклюжа, как медведица!

— О, пресветлая мать! Извините! — подобного стыда я не испытывала, наверное, никогда за всю свою жизнь.

— Знаете, думаю, нам лучше просто посидеть, без танцев, — снова этот обезоруживающий смешок в голосе и герцог, подав руку, провел меня к одному из диванчиков, старательно держась на расстоянии вытянутой руки. — Желаете что-нибудь выпить?

— Нет, — ответила поспешно, но тут же передумала. — То есть, да! Не откажусь от лимонада.

И, не особо задумываясь, облизнула языком пересохшие губы, тут же испуганно их сжав, когда поймала почти черный взгляд герцога, пристально следящий за моим ртом.

— Простите… — повторила в сотый раз.

— Да… пить. Будьте здесь, сейчас принесу, — и отошел к столу с напитками на противоположном конце бального зала.

— Ну как все прошло? Что-то вы быстро закончили, даже танец не дотанцевали, музыка вон еще играет, — рядом со мной присела Эльфирия.

— Спасибо, что пихнула меня, — ответила ей и улыбнулась. — Если бы не ты, я бы до сих пор стояла, пытаясь хоть что-то из себя выдавить.

— Не за что. Обращайся, если будет нужно еще, я всегда рада отвесить тебе дружеский пинок.

Не сдержавшись, я рассмеялась. После танца с герцогом внутри меня словно шевелили крыльями сотни маленьких бабочек, невыносимо щекоча и заставляя улыбаться.

— А куда делся Его Светлость Герман Туманный? — спросила Эль, отмахиваясь от пожилого дяденьки, пытавшегося ангажировать ее на танец. — И почему ко мне вечно пристают такие вот сморщенные старички-боровички? Где мой прекрасный и молодой дракон?!

— Герцог пошел к столу с напитками, сейчас должен вернуться. А ответов на остальные твои вопросы я не знаю, к сожалению.

— Ой, тогда, наверное, лучше, чтобы меня тут не было, когда он вернется, — тут же ответила подруга и, порывисто поднявшись, унеслась куда-то в другую сторону от меня и стола с напитками.

Уже прошло несколько танцев, я послушно сидела на диванчике и ждала, а герцог все не возвращался. Через какое-то время ко мне снова подошла Эль.

— Милада, его там нет.

— Кого? — переспросила, нахмурившись.

— Герцога! Его нет возле стола с напитками. Две песни назад я видела, как он выходил из зала с маркизой Совиньон.

— Нет?! С маркизой…?

Все знали, что маркиза была очень ветреной и крайне распущенной женщиной.

— Ты ошиблась! — ответила категорично.

— Я не могла… — пыталась возражать подруга.

— Ты ошиблась! И давай на этом закончим!

— Хорошо. Как скажешь. Может, пойдем в комнату? День был длинный, отдохнем, выспимся…

— Нет. Он сказал, что принесет попить. Я буду ждать.

— Милада, — в голосе Эль явно слышна жалость, которая ядом проникает мне в душу, разъедая все на своем пути и вызывая желание нагрубить подруге.

— Хватит, Эль! Я свое решение не изменю. Хочешь идти в комнату — ступай! Я приду позже!

— Как знаешь! — Эль сердито фыркнула и ушла, оставив меня сидеть и тщетно пытаться сморгнуть набежавшие на глаза слезы.

Я сидела долго и упорно. До тех пор, пока не объявили, что бал закончен. Только после этого встала и пошла на выход, стараясь держать спину прямо и смотреть только вперед. 

Меня душило отчаяние. Я не верила, что герцог мог уйти с той развратной маркизой! Скорее всего они просто поздоровались и разошлись, ведь Его Светлость воспитанный лорд и, согласно этикету, не мог не ответить на приветствие дамы.

Возможно даже, маркиза проявила настойчивость и куда-то пригласила герцога. Да! Это вполне могло быть. И ему пришлось идти. И теперь он наверняка думает, что бросил меня и чувствует себя неудобно из-за этого. Нужно сказать ему, что все в порядке, что я все понимаю и не сержусь на него. Да!

Подхватив юбки, пошла быстрым шагом в сторону того крыла, где как я знала, расположился герцог. Если меня тут поймают, будет скандал, поэтому шла я тихо и старалась держаться возле стен, чтобы если что, спрятаться за колонну, или еще где.

К счастью, апартаменты, которые занимал Герман Туманный, находились отдельно от других, в самом конце коридора, а дверь была скрыта двумя огромными кадками с цветами.

С бешено колотящимся сердцем я постучала и замерла в ожидании. Но дверь никто не спешил открывать.

Тогда я, сама удивляясь собственной наглости, постучала еще раз, уже громче и уверенней. Но ответом мне по-прежнему была тишина.

Постояв возле закрытой двери и почувствовав себя, мягко говоря, неуверенно, решила все-таки уйти. Возможно, герцог вернулся, а бал уже окончен, и он сейчас ищет меня, чтобы принести извинения, а я тут…

Резко развернувшись обратно, успела сделать только два шага и врезалась во что-то твердое. Едва не упала от столкновения, меня удержали сильные мужские руки, но тут же отпустили.

— Леди? — передо мной стоял Герман Туманный, сердито нахмурив брови.

— Ой, простите, это я… — снова попыталась извиниться.

— Что вы здесь делаете?

— Я…

Договорить не успела, рядом с нами раздались уверенные мужские шаги, а в следующую секунду герцог вдавил меня в стену и прижался губами к моему рту в дерзком и крайне…ммм… невоспитанном поцелуе. О-о-ох!

— Слушай, друг, — раздался рядом с нами голос. — О! Простите, что помешал. Ладно, понял, удаляюсь. Герман, увидимся завтра.

Герцог что-то промычал, наверное, утвердительное, потому что шаги стали удалятся, а потом смолкли. Или это я оглохла от собственного сердцебиения?

А, может, лишилась рассудка и сознания, покоряясь жадным ласкам мужчины? Я никогда не целовалась до сегодняшнего дня и не знала, что поцелуй может быть таким… горячим и бесстыдным, и очень приятным.

Я уже не только принимала жадные ласки, но и сама прижималась к твердому мужскому телу. Млела от горячих рук на своей спине, перебирала пальцами волосы на затылке.

А когда его горячие губы отпустили мой рот и приникли в обжигающей ласке к шее, я не сдержалась, непроизвольно застонав от переизбытка ощущений.

Именно этот звук, внезапный и громкий в окружающей нас тишине, привел в чувство герцога. Увы. К своему стыду, я продолжала плыть в каком-то хмельном мареве, даже когда он отодвинулся и окинул меня горящим взглядом.

— Что? Вот, бездна! Стой спокойно! — приказной тон немного привел меня в сознание, но больше тот факт, что мужчина умело застегивал пуговицы на декольте платья!

Пуговицы! Которые он расстегнул, а я даже не заметила, когда это произошло! Я попыталась сморгнуть розовый туман перед глазами, но тот настойчиво не хотел уходить.

— Да что за наваждение?! — рыкнул герцог, самым нахальным образом запихивая пальцами мою нательную сорочку, торчащую из расстегнутого декольте.

Его пальцы случайно коснулись груди, и меня пробило волной жара такой силы, что я пошатнулась и упала бы, если бы он не подхватил.

— Ты в обморок не упадешь? — узкий драконий зрачок перерезал пополам светлую радужку глаза.

Я качнула головой, не в силах что-то сказать. Ощущение, что все во мне горит, вызывая просто жуткую жажду. Смочила кончиком языка пересохшие губы, чтобы выдавить из себя хоть слово и тут же получила новую порцию невыносимо острых поцелуев.

Я пыталась возражать, хотела попросить отпустить меня, но единственное, что получилось сказать, когда Герман перестал терзать мой рот и дал возможность набрать воздух:

— Я люблю вас.

— Что? — если бы не розовое марево в глазах, я бы увидела, как побелел мужчина, но в тот момент я не видела ничего, а потому повторила:

— Я люблю вас.

— Ерунда какая-то! — меня снова поставили вертикально, на это раз вполне успешно. 

Несколько резких движений и моя одежда в порядке. А вот я — нет.

Ноги подгибались, сердце стучало с перебоями, в голове было совершенно пусто и, кажется, играла какая-то мелодия. Не исключено, что свадебная.

— Я определенно ослышался. Давайте, приходите в себя, милочка!

Герцог вел себя странно грубо. Явно нервничал, а потому бесцеремонно дергал меня, видимо, пытаясь чего-то добиться. Но чего? Чтобы моя голова отделилась от тела? Если так, то у него почти получилось. От его дерганья меня затошнило, как при морской болезни.

— Пожалуйста… — попыталась убрать его руки со своих плеч.

И снова в коридоре раздались шаги. О, боги! Тут что, никто и никогда не спит?! Герцог схватил меня под руку и буквально силой затолкал в свою комнату, плотно закрыв дверь и прислушиваясь к шагам.

Когда опять стало тихо, Герман повернулся ко мне и оглядел с такой… злобой, что волей-неволей розовый туман в моих глазах стал рассеиваться.

— Чего вы хотите? Денег?! Знакомства с кем-то? Какой-то услуги?!

Он яростно сверкал глазами в мою сторону, а я растеряно стояла и не знала, что сказать.

— Я не понимаю, — наконец, удалось из себя выдавить.

— Чего вы не понимаете? Думаете, я не заметил, что с первого дня празднований вы преследуете меня? Словно невзначай проходите мимо, улыбаетесь, призывно склоняетесь, чтобы я успел оценить размер… кхм… вашего декольте?

— ЧТО?! — широко открыв в изумлении глаза, даже не знала, что возразить на подобную речь.

— Что вы корчите из себя святую невинность? Пять минут назад вы такой не были, очень даже страстно отвечая на мои ласки, — презрительно усмехнулся, оглядывая с ног до головы, словно впервые увидел.

— Вы… да… вы… как вы смеете?! — взвилась я, слыша в собственном голосе неприятные визгливые нотки.

— Я как смею?? Это не я пришел ночью в комнату к малознакомому мужчине.

— Я не приходила к вам… вы сами… сами меня сюда запихнули!

— А-а! Так вот в чем состоит ваш план?! Устроить скандал, сказать, что я вас увлек силой и заставить жениться?! Конечно, богатый герцог — отличная добыча для такой нищей провинциалки, как вы!

— ЧТО?! Да как вы смеете! — непрошенные слезы набежали на глаза, грозясь пролиться на щеки. — Я никогда бы! Слышите — никогда!

— Еще скажите, что влюбились в меня просто так, не зная, кто я и сколько у меня денег.

Я плохо видела герцога, но оно и к лучшему, потому что голос его сочился таким ядом,  что мне его одного было достаточно, чтобы чувствовать невыносимую боль.

— Я ошибалась, — сказала тихо, изо всех сил сдерживая слезы.

— О, да! Это точно! Вы крупно ошиблись, когда решили, что я легкая добыча!

— Нет. Я ошибалась, когда приняла вас за порядочного мужчину! Прошу прощения за это!

Сказала и, собрав последние силы, гордо расправила плечи, распахнула дверь и вышла.

Шла по коридору, ничего не видя из-за пелены слез. И только когда пришла в нашу с Эль комнату, позволила себе разреветься, прижав к лицу подушку, чтобы не разбудить подругу.

— Милада, ты чего?! Что произошло?!

Эль подбежала ко мне и принялась поглаживать рукой по моей дрожащей в рыданиях спине.

— Милая, не молчи. Что-то случилось? Прошу, ответь. Не пугай меня так!

А что я могла сказать подруге? Да, случилось! Я стала жертвой собственных иллюзий, мужского обаяния и своего глупого поведения.

И пусть герцог вел себя как последний мерзавец, мое глупое сердце все еще трепыхалось при воспоминаниях о наших поцелуях. И только раненая гордость поможет мне навсегда вычеркнуть из памяти мою первую влюбленность.

Во всяком случае, я очень на это надеюсь!