Глава 1

«Я буду твоей парой на свадьбе»

Даже в самых безумных мечтах я никогда не могла представить, что когда-либо услышу эти слова, произнесенные глубоким и насыщенным тоном.

Посмотрев на свой кофе, я прищурила глаза, пытаясь найти какие-либо признаки вредных веществ, которые могли плавать в нем. Это, по крайней мере, объяснило бы, что происходит. Но нет.

Ничего. Только то, что осталось от моего американо.

— Я сделаю это, если тебе так сильно кто-то нужен, — снова раздался глубокий голос.

Широко раскрыв глаза, я подняла голову. Я открыла рот, а затем снова закрыла его.

— Рози…, — я замолчала, слово вылетело из меня шепотом. — Он действительно там? Ты его видишь? Или мне что-то подсыпали в кофе, а я и не заметила?

Рози — моя лучшая подруга и коллега по InTech, Нью-Йоркской инженерно-консалтинговой компании, где мы познакомились и работали, — медленно кивнула головой. Я наблюдала, как её темные кудри подпрыгивают от движения, выражение недоверия портило в остальном её мягкие черты. Она понизила голос:

— Нет. Он прямо там, — Рози быстро оглянулась вокруг.

— Привет. Доброе утро! — весело сказала она, прежде чем её внимание вернулось к моему лицу. — Стоит прямо за тобой.

Приоткрыв рот, я долго смотрела на свою подругу. Мы стояли в дальнем конце коридора одиннадцатого этажа штаб-квартиры InTech. Оба наших офиса находились относительно близко друг к другу, поэтому, как только я вошла в здание, расположенное в самом центре Манхэттена, в непосредственной близости от Центрального парка, я направилась прямо в её офис.

Мой план состоял в том, чтобы схватить Рози и плюхнуться в мягкие оббитые материей деревянные кресла, которые служили зоной ожидания для посетителей, которые обычно были свободны в это раннее утро. Но мы так и не сделали этого. Я решила сообщить ошеломляющею новость. Вот насколько моё затруднительное положение требовало немедленного внимания Рози. А потом… потом он материализовался из ниоткуда.

— Мне повторить это в третий раз? — его вопрос послал новую волну неверия, пронесшуюся по моему телу, замораживая кровь в моих венах.

Он бы не стал. Не потому, что он не мог, а потому, что то, что он говорил, не имело никакого долбаного смысла. Не в нашем мире.

— Хорошо, хорошо, — вздохнул он. — Ты можешь взять меня.

Он сделал паузу, смотря на меня с ледяной насторожённостью.

— На свадьбу твоей сестры.

Мой позвоночник напрягся.

Мои плечи напряглись.

Я даже почувствовала, как атласная блузка, которую я заправила в свои брюки верблюжьего цвета, растянулась от резкого движения.

Я могу взять его с собой.

На свадьбу моей сестры.

Пойти как… парень и девушка?

Я моргнула, его слова эхом отдавались в моей голове.

Затем внутри меня что-то щелкнуло. Это было полным абсурдом. Какую бы извращённую шутку ни пытался провернуть этот человек, это в одночасье заставило моё фырканье подняться по моему горлу и достичь моих губ, покидая их громко и быстро. Как будто оно спешило поскорее выбраться наружу.

Позади меня раздалось ворчание.

— Что тут смешного? — его голос понизился, став еще холоднее. — Я совершенно серьезен.

Я подавила еще один взрыв смеха. Я в это не верила. Ни на секунду.

— Шансы на то, что он, — сказала я Рози, — на самом деле серьезно, равны шансам на то, что Крис Эванс появится из ниоткуда и признается в своей бессмертной любви ко мне.

Я сделала вид, что смотрю направо и налево.

— Их не существует. Итак, Рози, ты что-то говорила о… мистере Френкеле, верно?

Не было никакого мистера Френкеля.

— Лина, — сказала Рози с той фальшивой улыбкой, которую, я знала, она надевала, когда не хотела быть грубой. — он выглядит так, как будто говорит серьезно, — сказала она сквозь свою причудливую улыбку. Её пристальный взгляд изучал мужчину, стоявшего позади меня.

— Да. Я думаю, он совершенно серьезен.

— Нет. Он не может, — я покачала головой, все еще отказываясь оборачиваться и признавать, что, возможно, моя подруга была права.

Этого не могло быть. Не было ни малейшего шанса на то, чтобы Аарон Блэкфорд, мой коллега и моя вечная проблема, даже попытался бы предложить что-то подобное. Ни за что.

Нетерпеливый вздох раздался у меня за спиной.

— Это становится однообразно, Каталина.

Долгая пауза. Затем еще один шумный выдох сорвался с его губ, на этот раз гораздо дольше. Но я не обернулась. Я стояла на своем.

— Игнорирование не заставит меня исчезнуть. И ты это знаешь.

— Но это не значит, что я не буду продолжать пытаться, — пробормотала я себе под нос.

Рози смерила меня взглядом. Затем она снова оглядела меня, сохраняя при этом свою ухмылку.

— Прости за это, Аарон. Мы не игнорируем тебя, - ее улыбка стала напряженной. — Мы… кое-что обсуждаем.

— Однако мы игнорируем его. Тебе не нужно щадить его чувства. У него их нет.

— Спасибо, Рози, — сказал Аарон моей подруге, и в его голосе появилась обычная холодность. Не то чтобы он был добр к кому-то. Хорошее - это не то, что делал Аарон. Я даже не думала, что он способен вести себя дружелюбно. Но он всегда был менее … мрачным, когда дело касалось Рози. — Как думаешь, ты можешь сказать Каталине, чтобы она повернулась? Я был бы признателен, если бы говорил ей в лицо, а не в затылок, — его тон стал холоднее. — То есть, конечно, если это не одна из ее шуток, которые я, кажется, никогда не понимаю, а тем более не нахожу смешными.

Жар разлился по моему телу, достигая лица.

— Конечно, — согласилась Рози. — Я думаю,… я думаю, что смогу это сделать.

Взгляд моей подруги метнулся от этой точки позади меня к моему лицу, ее брови приподнялись.

— Лина, так что, эм, Аарон хотел бы, чтобы ты повернулась, если это не одна из тех шуток, которые…

— Спасибо, Рози. Я поняла, — процедила я сквозь зубы.

Чувствуя, как горят мои щеки, я отказывалась смотреть ему в лицо. Это означало бы позволить ему выиграть в игру, в которую он играл. Плюс, он только что назвал меня несмешной.

— Если можешь, то скажи Аарону, что я не думаю, что можно смеяться или, тем более, понимать шутки, когда у тебя нет чувства юмора, пожалуйста. Это было бы здорово. Спасибо.

Рози почесала затылок, умоляюще глядя на меня. Не заставляй меня делать это, казалось, она просила меня глазами.

Я расширила свой взгляд на нее, игнорируя ее мольбу и умоляя ее пойти с нами.

Она выдохнула, а затем еще раз оглядела меня.

— Аарон, — сказала она, ее фальшивая улыбка стала шире, - Лина думает, что…

— Я слышал ее, Рози. Спасибо тебе.

Я так привыкла к нему, что заметила небольшое изменение в его тоне, которое сигнализировало о переходе на голос, которым он говорил только со мной. Тот, который был таким же сухим и холодным, но теперь будет сопровождаться дополнительным слоем презрения и дистанции. Тот, который вскоре приведет к хмурому взгляду. Мне даже не нужно было поворачиваться и смотреть на него, чтобы понять это. Это каким-то образом всегда было там, когда дело касалось меня и этого … нечто между нами.

— Я почти уверен, что мои слова прекрасно доходят до Каталины, но, если бы ты могла сказать ей, что у меня есть работа, и я не могу больше развлекаться, я был бы признателен.

Доходят?

Вот же тупой верзила.

Мой рост был средним. Средний показатель для испанца, конечно. Но, тем не менее, средний. Во мне было пять футов три дюйма - почти четыре. (160 - 162см)

Зеленые глаза Рози снова уставились на меня.

— Итак, у Аарона есть работа, и он был бы признателен…

— Если…, — я остановила себя, когда услышала, как это слово прозвучало пронзительно и пискляво. Я прочистила горло и попробовала снова.

— Если он так занят, то, пожалуйста, скажи ему, чтобы он не стеснялся щадить меня. Он сможет вернуться в свой кабинет и возобновить свои трудоголические дела которые он оставил на то, чтобы сунуть свой нос в то, что его не касается.

Я смотрела на рот моей подруги, но человек позади меня заговорил, прежде чем звук мог выйти из ее уст:

— Хорошо, ты слышала, что я сказал. Мое предложение. В силе.

Пауза. В которой я выругалась себе под нос.

— Тогда, каков твой ответ?

На лице Рози снова отразился шок. Мой пристальный взгляд оставался на ней, и я могла представить, как мои темно-карие глаза становились красными от моего растущего раздражения.

Мой ответ? Какого черта он вообще пытался добиться? Был ли это новый, изобретательный способ поиграть с моей головой? Моим здравомыслием?

— Я понятия не имею, о чем он говорит. Я ничего не слышала, — солгала я. —Ты можешь сказать ему и это тоже.

Рози заправила локон за ухо, ее глаза очень быстро перескочили на Аарона, а затем вернулись ко мне.

— Я думаю, он имеет в виду тот момент, когда он предложил быть твоим спутником на свадьбе твоей сестры, — объяснила она мягким голосом. — Знаешь, сразу после того, как ты сказала мне, что все изменилось и что теперь тебе нужно найти кого-то, то, я думаю, ты сказала «чтобы поехать с тобой в Испанию и присутствовать на той свадьбе, потому что в противном случае ты умрешь медленной, мучительной смертью и…»

— Думаю, я поняла, — выпалила я, чувствуя, как мое лицо снова загорелось от осознания того, что Аарон все это слышал. — Спасибо, Рози. Ты можешь остановиться и не повторять мои слова.

В противном случае, я бы умерла этой медленной, мучительной смертью прямо сейчас.

— Я думаю, ты использовала слово «отчаянный», — вмешался Аарон.

Мои уши горели, вероятно, вспыхивая пятью оттенками радиоактивного красного.

— Я этого не говорила, - выдохнула я. — Я не использовала это слово.

— Ты… вроде как сказала это, милая, — подтвердила моя лучшая подруга (нет, бывшая лучшая подруга, на данный момент).

Глаза сузились, и я произнесла одними губами: — Какого черта, предательница?

Но они оба были правы.

— Отлично. Итак, я это сказала. Но это не значит, что я в таком отчаянии.

— Вот что сказали бы по-настоящему беспомощные люди. Но чем бы ты не услаждалась ночью во время сна, Каталина.

Выругавшись себе под нос в сотый раз за это утро, я на мгновение закрыла глаза.

— Это не твое дело, Блэкфорд, но я не беспомощна, понял? И я прекрасно сплю ночами. Нет, на самом деле, я никогда не спала лучше.

Что являлось еще одной ложью в той куче, которую я говорила.

Вопреки тому, что я только что отрицала, я действительно была в отчаянии, отчаянно пытаясь найти кого-нибудь, кто был бы моим спутником на этой свадьбе. Но это не означало, что я бы…

— Конечно.

По иронии судьбы, из всех проклятых слов, которые Аарон Блэкфорд сказал мне в затылок этим утром, это одно слово заставило меня изменить позу, чтобы притвориться, что я осталась невозмутимой.

Это «конечно», звучит так снисходительно, скучающе, пренебрежительно и просто как сам Аарон.

Конечно.

Моя кровь забурлила.

Это было так импульсивно, такая резкая реакция на это слово из семи букв, которое, произнесенное кем-то другим, ничего бы не значило, что я даже не осознавала, что мое тело поворачивается, пока не стало слишком поздно.

Из-за его неземного роста меня приветствовала широкая грудь, покрытая застегнутой на все пуговицы белой рубашкой, от которой у меня чесались руки сжать ткань в кулак и помять ее, потому что кто все это чертово время гарцевал по жизни так гладко и безупречно? Аарон Блэкфорд — вот кто.

Мой взгляд скользнул по округлым плечам и сильной шее, достигнув прямой линии его челюсти. Его губы плотно сжались, как я и предполагала. Затем мои глаза поднялись еще выше, достигнув его голубых глаз — голубых, которые напомнили мне о глубинах океана, где все было холодным и смертоносным, — которые смотрели прямо на меня.

Одна из его бровей приподнялась.

— Конечно? — прошипела я.

— Да.

Эта голова, увенчанная волосами цвета воронова крыла, кивнула одним единственным кивком, его пристальный взгляд не отрывался от моего.

— Я не хочу тратить больше времени на споры о том, что ты слишком упряма, чтобы признать, так что да. Конечно.

Этот приводящий в бешенство голубоглазый мужчина, который, вероятно, проводил больше времени за глажкой своей одежды, чем за общением с другими людьми, не собирался выводить меня из себя так рано утром.

Борясь за то, чтобы держать свое тело под контролем, я сделала долгий, глубокий вдох. Я заправила прядь каштановых волос за ухо.

— Если это такая пустая трата времени, я искренне не понимаю, что ты все еще здесь делаешь. Пожалуйста, никто не просит тебя оставаться на моем или Рози пути.

Уклончивый звук слетел с губ мисс Предательницы.

— Я бы ушел, - признался Аарон ровным тоном. — Но ты все еще не ответила на мой вопрос.

— Это был не вопрос, — сказала я, слова были кислыми на моем языке. — Что бы ты ни сказал, это не было вопросом. Но это не важно, потому что ты мне не нужен, большое тебе спасибо.

— Конечно, — повторил он, поднимая мое раздражение на одну ступеньку выше. — Хотя я думаю, что ты знаешь.

— Ты думаешь неправильно.

Эта бровь поднялась еще выше.

— И все же это звучало так, как будто я тебе действительно нужен.

— Тогда у тебя, должно быть, серьезные проблемы со слухом, потому что ты опять неправильно расслышал. Ты мне не нужен, Аарон Блэкфорд, — я сглотнула, желая избавиться от некоторой сухости. — Я могла бы написать это для тебя, если хочешь. Отправлю тебе также эмейл, если это вообще поможет.

Он, казалось, на секунду задумался об этом, выглядя незаинтересованным. Но я знала, что лучше не верить, что он так легко отпустит это. Что он и доказал, как только снова открыл рот.

— Разве ты не говорила, что свадьба через месяц, а у тебя нет пары?

Мои губы сжались в тонкую линию.

— Может быть. Я не могу точно вспомнить.

Я так и сказала. Слово в слово.

— Разве Рози не предположила, что если бы ты, возможно, сидела сзади и старалась не привлекать к себе внимания, никто бы не заметил, что ты будешь идти одна?

Голова моей подруги появилась в поле моего зрения.

— Я так и говорила. Я также предложила надеть тусклый цвет, а не потрясающее красное платье, которое…

— Рози, — перебила я ее. — Здесь это не очень помогает.

Глаза Аарона не дрогнули, когда он продолжил свой путь по дорожке памяти.

— Разве ты не продолжила за этим, напомнив Рози, что ты грёбанная — твоё слово — подружка невесты, и поэтому огромное количество людей — опять же твои слова — все равно заметили бы тебя?

— Она так и сказала, — я услышала, как мисс Предательница подтвердила.

Моя голова повернулась в ее сторону.

— Что? — она пожала плечами, подписывая свой смертный приговор. — Ты же говорила это, дорогая.

Мне нужны были новые друзья. СРОЧНО.

— Так и было, — подтвердил Аарон, привлекая мой пристальный взгляд и внимание к нему. — И разве ты не говорила, что твой бывший парень является лучшим мужчиной, и мысль о том, чтобы стоять рядом с ним ничтожно одинокой, убогой и жалкой — это снова были твои слова — заставляет тебя захотеть содрать с себя кожу?

Да. Я так и сказала. Но я не думала, что Аарон слушает. Иначе я бы никогда не призналась в этом вслух.

Но, видимо, он стоял прямо там. Теперь он знал. Он слышал, как я открыто призналась в этом, и только что бросил мои слова мне же в лицо. И как бы я ни убеждала себя, что мне все равно, горечь боли все же присутствовала. Это заставляло меня чувствовать себя еще более одинокой, убогой и жалкой.

Проглотив комок в горле, я отвела глаза, позволяя им остановиться где-то рядом с его шеей. Я не хотела видеть, что было у него на лице. Насмешка. Жалость. Мне было все равно. Я могла бы избавить себя от знания того, что еще один человек думает обо мне таким образом.

Его горло дернулось. Я знала, потому что это была единственная часть его, на которую я позволяла себе смотреть.

— Ты в отчаянии.

Я выдохнула, и воздух с силой покинул мои губы. Один кивок — это все, что я ему дала. И я даже не понимала, зачем я это сделала. Это была не я. Обычно я сопротивляюсь до тех пор, пока не ставала той, кто первым получит преимущество. Потому что это было то, что мы всегда делали. Мы не щадили чувств друг друга. Это было не ново.

— Тогда возьми меня. Я буду твоим спутником на свадьбе, Каталина.

Мой взгляд очень медленно поднялся, странная смесь настороженности и смущения нахлынула на меня. То, что он был свидетелем всего этого, было достаточно плохо, но он каким-то образом пытался использовать это в своих интересах? Чтобы взять надо мной верх?

Если бы только он не был таким. Если бы только было объяснение, причина, по которой он это делал. Предлагал себя в качестве моего спутника на свадьбу.

Изучая его лицо, я обдумывала все эти варианты и возможные мотивы, не приходя ни к какому разумному выводу. Не найдя никакого возможного ответа, который помог бы мне понять, почему или чего он пытался достичь.

По правде говоря, в реальности мы не были друзьями. Мы едва терпели друг друга, Аарон Блэкфорд и я. Мы были злобны друг к другу, указывали друг другу на ошибки, критиковали то, как по-разному мы работали, думали и жили. Мы осудили наши различия. В какой-то момент в прошлом я бы бросила дротики в плакат с его лицом. И я была почти уверена, что он сделал бы то же самое, потому что я была не единственной, кто ехал по бульвару Ненависти. Это была дорога с двусторонним движением. И не только это, на самом деле это был он, тот, кто вызывал наши разногласия. Я не начинала эту вражду между нами. Так почему же? Почему он притворяется, что предлагает мне помощь, и почему я должна потакать ему, даже рассматривая это?

— Возможно, я отчаянно пытаюсь найти себе пару, но я не настолько отчаянна, — повторила я. — Как я и сказала.

Его вздох был усталым. Нетерпеливым. Приводящим в ярость.

— Я позволю тебе подумать об этом. Ты же знаешь, что у тебя нет других вариантов.

— Не о чем думать, — я рассекаю рукой воздух между нами.

Затем я улыбнулась своей версией фальшивой улыбки Рози.

— Я бы взяла шимпанзе, одетого в смокинг, прежде чем пойти с тобой.

Его брови поднялись, веселье едва появилось в его глазах.

— Итак, мы оба знаем, что ты бы этого не сделала. Пока ты найдешь шимпанзе, которое будет готовым к этому случаю, там будет стоять твой бывший. Твоя семья. Ты сказала, что тебе нужно произвести впечатление, и я сделаю именно это, — он наклонил голову. — Я твой лучший вариант.

Я фыркнула, хлопнув в ладоши один раз. Самодовольная голубоглазая заноза в моей заднице.

— Ты мое лучшее ничто, Блэкфорд. И у меня есть много других вариантов, — возразила я, пожимая плечами. — Я найду кого-нибудь на Тиндере. Может быть, даже дам объявление в «Нью-Йорк таймс». Я могу найти кого-нибудь.

— Всего за несколько недель? Крайне маловероятно.

— У Рози есть друзья. Я возьму одного из них.

Таков был мой план с самого начала. Это была причина, по которой я схватила Рози так рано днем. Я поняла, что совершила ошибку новичка с моей стороны. Мне следовало дождаться окончания работы и отвести Рози в безопасное, свободное от Аарона место, чтобы поговорить. Но после вчерашнего звонка с мамой … да. Все изменилось. Моя ситуация определенно изменилась. Мне нужен был кто-то, и я не могла не подчеркнуть, что любой подойдет. Любой, кто не был Аароном, конечно. Рози родилась и выросла в городе. Должен был быть кто-то, кого она знала.

— Верно, Рози? Один из твоих друзей должен быть свободен.

Снова появилась голова моей подруги.

— Может быть, Марти? Он обожает свадьбы.

Я бросила на нее быстрый взгляд.

— Разве не Марти был тем, кто напился на свадьбе твоего кузена, украл микрофон у группы и пел «My Heart Will Go On», пока твоему брату не пришлось утащить его со сцены?

— Это, должно был, он, — она поморщилась.

— О, нет, — я не могла допустить этого на свадьбе моей сестры. Она вырвет его сердце из груди и подаст его на десерт.

— Что насчет Райана?

— Помолвлен.

Вздох сорвался с моих губ.

— Не удивлена. Райан - настоящая находка.

— Я знаю. Вот почему я столько раз пыталась свести вас двоих, но ты …

Я громко прочистила горло, прерывая ее.

— Мы не обсуждаем, почему я одна, — я быстро оглянулась на Аарона.

Его прищуренные глаза смотрели на меня.

— Как насчет … Терри?

— Переехал в Чикаго.

— Черт возьми, — я покачала головой, на мгновение закрыв глаза. Это было бесполезно.

— Тогда я найму актера. Заплачу ему, чтобы он был моим кавалером.

— Это, наверное, дорого, — категорично сказал Аарон. — И актеры точно не сидят без дела, ожидая, когда одинокие люди наймут их и выставят напоказ как своих «плюс один».

Я пронзила его раздраженным взглядом.

— Я найму профессионального экскортника.

Его губы сжались так плотно, почти герметично, они так делали, когда он был крайне раздражен.

— Ты бы взяла мужчину-проститутку на свадьбу своей сестры, вместо того, чтобы взять меня?

— Я сказала, эскорт, Блэкфорд. Por Dios (о мой Бог), — пробормотала я, наблюдая, как его брови сдвинулись и превратились в хмурое выражение.

— Я не ищу такого рода услуг. Мне просто нужен компаньон. Это все, что они делают. Они сопровождают вас на мероприятия.

— Это не то, что они делают, Каталина, — его голос был глубоким и ледяным. Покрывая меня своим ледяным осуждением.

— Ты что, никогда не смотрел романтических комедий? — я наблюдала, как он нахмурился еще сильнее. — Даже «Жених напрокат»?

Никакого ответа, только еще один арктический взгляд.

— Ты вообще смотришь фильмы? Или ты просто … работаешь?

Была вероятность, что у него даже не было телевизора. Выражение его лица не изменилось.

Боже, у меня нет на это времени. Для него.

— Знаешь что? Не важно. Мне все равно, — я вскинула руки вверх, а затем сцепила их вместе. — Спасибо тебе за … это. Что бы это ни было. Отличный вклад. Но ты мне не нужен.

— Я думаю, что нужен.

Я моргнула, глядя на него.

— Я думаю, что ты раздражаешь.

— Каталина, — начал он, заставляя мое раздражение расти от того, как он произнес мое имя. — Ты бредишь, если думаешь, что сможешь найти кого-то за такое короткое время.

И снова Аарон Блэкфорд не ошибся.

Наверное, я была немного не в себе. И он даже не знал об этой лжи. Моя ложь. Не то, чтобы он когда-нибудь догадывался о ней. Но это не меняло фактов. Мне нужен был кто-то, кто угодно, но только не он, не Аарон, чтобы полететь со мной в Испанию на свадьбу Изабель. Потому что: А) я была сестрой невесты и подружкой невесты. Б) мой бывший, Дэниель, был братом жениха и шафером. И со вчерашнего дня я знаю, что он счастливо помолвлен. То, что моя семья скрывала от меня. В) если не считать нескольких и довольно неудачных свиданий, на которые я ходила, технически я была одна примерно шесть лет. С тех пор, как я покинула Испанию и переехала в Штаты, что произошло вскоре после того, как мои единственные отношения развалились у меня на глазах. Что-то такое, о чем каждый присутствующий - потому что в таких семьях, как моя, не было секретов, а тем более в маленьких городках, таких как тот, из которого я приехала, - знал и жалел меня. И Г) это была моя ложь.

Ложь.

Та, которой я бы кормила свою маму и, следовательно, весь клан Мартинов, потому что уединения и границ не существовало, когда дело касалось нас. Черт возьми, к настоящему времени моя ложь, вероятно, была на странице объявлений местной газеты.

Каталина Мартин, наконец-то, не одинока. Ее семья рада сообщить, что она приведет на свадьбу своего американского бойфренда. Приглашаем всех желающих прийти и стать свидетелями самого волшебного события десятилетия.

Потому что именно это я и сделала. Сразу после того, как новость о помолвке Даниеля соскользнула с губ моей матери и достигла моих ушей через динамик моего телефона, я сказала, что тоже кого-нибудь приведу. Нет, не просто кто-то. Я сказала — солгала, обманула, лживо объявила, — что приведу своего парня.

Который технически не существовал.

Еще.

Ладно, пока что или вообще никогда. Потому что Аарон был прав. Поиск свидания за такой короткий промежуток времени, возможно, был не очень оптимистичным. Вера в то, что я найду кого-то, кто притворится моим выдуманным парнем, вероятно, была бредом. Но согласиться с тем, что Аарон был моим единственным выбором, и принять его предложение? Это было чистое безумие.

— Я вижу, ты наконец-то начинаешь осознавать.

Слова Аарона вернули меня в настоящее, и я обнаружил, что его голубые глаза устремлены на меня.

— Я позволю тебе смириться с этим самостоятельно. Просто дай мне знать, когда это сделаешь.

Я поджала губы. И когда я почувствовала, что мои щеки снова загорелись — потому что насколько же я была глупа для него, Аарона Блэкфорда, которому я никогда ни капельки не нравилась, чтобы пожалеть меня настолько, чтобы предложить себя на роль моего парня? — Я скрестила руки на груди и отвела взгляд от этих двух ледяных и безжалостных пятен.

— О, и, Каталина?

— Да? — это слово слабо слетело с моих губ. Фу, жалко.

— Постарайся не опоздать на наше совещание которое будет в десять. Это больше не мило.

Мой взгляд метнулся к нему, раздражение застряло у меня в горле.

Придурок.

Я тут же поклялась, что однажды найду достаточно высокую лестницу, взберусь по ней и швырну что-нибудь действительно тяжелое в его приводящее в бешенство лицо.

Один год и восемь месяцев. Вот как долго я терпела его. Я считала, выжидая подходящего момента.

Затем, всего лишь кивнув, он повернулся, и я смотрела, как он уходит. Свободен до дальнейших указаний.

— Хорошо, это было … — голос Рози затих, не закончив заявление.

— Безумно? Оскорбительно? Странно? — предложила я, поднося руки к лицу.

— Неожиданно, — возразила она. — И интересно.

Глядя на нее сквозь пальцы, я видела, как приподнялись уголки ее губ.

— Твоя дружба была аннулирована, Розалин Грэм.

Она усмехнулась.

— Ты же знаешь, что не имеешь это в виду.

Я бы не сделала это. Она никогда бы от меня не избавилась.

— Итак … — Рози взяла меня под руку и повела по коридору. — Что ты собираешься делать?

Дрожащий выдох вырвался из моего рта, забирая с собой всю мою энергию.

— Я … Я не имею ни малейшего представления.

Но кое-что я знала наверняка: я не собиралась принимать предложение Аарона Блэкфорда. Он не был моим единственным вариантом, и он, конечно, не был моим лучшим вариантом. Черт возьми, он был для меня ничем. Особенно, он не будет моим парнем на свадьбе моей сестры.

Глава 2

Я не опоздала на нашу встречу.

С того самого дня, который был год и восемь месяцев назад я никогда не опаздывала.

Почему?

Аарон Блэкфорд.

Один раз. Я один-единственный раз опоздала в присутствии Аарона, и он продолжал напоминать об этом при каждом удобном случае.

Он никогда не списывал это на то, что я испанка или женщина. Оба неоправданных стереотипа, когда дело доходило до того, что они были заведомо непунктуальны.

Аарон не делал глупостей. Он указывал на факты. Он излагал проверяемые истины. Он был дисциплинирован, чтобы делать это, как и любой другой инженер в консалтинговой компании, где мы работали, включая меня. И технически, я опоздала. В тот единственный раз, много месяцев назад. Правда заключается в том, что я пропустила первые пятнадцать минут важной презентации. Также было правдой, что это был Аарон, возглавлявший его — в течение его первой недели в InTech, — и снова было правдой, что я ужасно неуклюже появилась, что привело к случайному опрокидыванию кофейника.

На стопку досье Аарона для презентации.

Ладно, частично и на его штаны тоже.

Не лучший способ произвести впечатление на нового коллегу, но ничего не поделаешь. Подобные вещи случались все время. Крошечные, непреднамеренные, неожиданные несчастные случаи, подобное этому, были обычным делом. Люди преодолевали их и продолжали жить своей жизнью.

Но не Аарон.

Вместо этого, неделя за неделей и месяц за месяцем с того самого дня, он рявкал что-то вроде:

— Постарайся не опоздать на наше совещание которое будет в десять. Это больше не мило, — на меня.

Вместо этого каждый раз, когда он входил в конференц-зал и находил меня сидящей там, мучительно рано, он проверял часы на запястье и удивленно поднимал брови.

Вместо этого он отодвигал кофейник подальше от меня, предупреждающе наклонив голову в мою сторону.

Вот что делал Аарон Блэкфорд вместо того, чтобы забыть об этом инциденте.

— Доброе утро, Лина, — добрый голос Гектора донесся до меня от двери.

Я могла сказать, что он улыбался, прежде чем я увидела его лицо, как он всегда делал.

— Buenos días, Гектор, — сказал я ему на нашем родном языке.

Мужчина, которого я считала своим дядей после того, как он принял меня в тесный круг своей семьи, положил руку мне на плечо и слегка сжал.

— Все хорошо, mija? (дочка)

— Не жалуюсь, — я улыбнулась в ответ.

— Ты придешь на следующее барбекю? Это будет в следующем месяце, и Лурдес все время просит меня напомнить тебе. На этот раз она готовит ceviche (латиноамериканское блюдо из рыбы или морепродуктов), и ты единственная, кто его ест, — он засмеялся.

Это было правдой. Никто в семье Диас не был большим поклонником мексиканского блюда на основе рыбы. Чего я и по сей день не могла понять.

— Перестань задавать глупые вопросы, старик, — я со смешком помахала рукой в воздухе. — Конечно я приду.

Гектор занял свое обычное место справа от меня, когда трое наших оставшихся коллег вошли в комнату, бормоча «доброе утро».

Оторвав взгляд от легкой улыбки Гектора, я проследила взглядом за мужчинами, которые обходили стол, чтобы собраться на наше назначенное совещание.

Напротив меня появился Аарон, подняв брови и быстро встретившись со мной взглядом. Я наблюдала, как его губы опустились, когда он отодвигал стул.

Закатив глаза, я перевела взгляд на Джеральда, чья лысая голова блестела в свете флуоресцентной лампы, когда он втиснул свое довольно пухлое тело в кресло. И последнее, но не менее важное: тут был Кабир, которого недавно повысили до должности, которую занимали все присутствующие в этом зале, — руководитель отдела по решениям компании. Который в значительной степени охватывал все дисциплины, кроме гражданского строительства. Который был зверем сам по себе.

— Всем доброе утро, — начал Кабир с энтузиазмом, который мог бы проявить только тот, кто проработал на этой работе месяц. — На этой неделе моя очередь вести и протоколировать собрание, поэтому, если вы можете, пожалуйста, скажите «присутствую», когда я назову ваше имя.

Раздраженное ворчание, с которым я была очень хорошо знакома, наполнило комнату. Взглянув на голубоглазого мужчину через стол, я увидела раздраженное лицо, которое соответствовало звуку.

— Конечно, Кабир, — сказала я с улыбкой, хотя и согласилась с нахмуренным мужчиной.

Глаза цвета океана пригвоздили меня ледяным взглядом.

Встретив его пристальный взгляд, я услышала, как Кабир назвал каждое из наших имен, получив подтверждение от Гектора и Джеральда, излишне веселый отклик от меня и еще одно ворчание от мистера Грампса.

— Хорошо, спасибо, — сказал Кабир. — Следующий пункт на повестке дня – обновлённая информация о состояния проекта. Кто хотел бы начать?

Его встретили молчанием.

InTech предоставляла инженерные услуги для любой организации, у которой не было возможности или людских ресурсов для разработки или разработки планов для своих собственных проектов. Иногда они нанимали команду из пяти или шести человек, а в других случаях требовался только один человек. Таким образом, все пять руководителей команд в нашем подразделении в настоящее время работали и курировали несколько различных проектов для нескольких разных клиентов, и все проекты никогда не прекращали двигаться вперед. Съедая вехи и сталкиваясь со всевозможными проблемами и недостатками. Мы ежедневно проводили телефонные конференции с клиентами и заинтересованными сторонами. Статус каждого проекта менялся так быстро и таким сложным образом, что ни один другой руководитель группы не мог догнать его всего за несколько минут. Вот почему вопрос Кабира был встречен молчанием. И вот почему эта встреча не была абсолютно необходимой.

— Эм… — Кабир неловко заерзал на стуле. — Хорошо, я могу начать. Да, я начну первым, — он порылся в папке, которую принес с собой.

— На этой неделе мы представляем Telekoor новый бюджет, который мы разрабатываем для них. Как вы знаете, это стартап, который работает над облачным сервисом для улучшения мобильных данных в общественном транспорте. Ну, доступные ресурсы довольно ограничены и…

Я рассеянно слушала своего коллегу, в то время как мой взгляд блуждал по залу заседаний. Гектор кивнул головой, хотя я подозревала, что он уделял этому столько же внимания, сколько и я. Джеральд, с другой стороны, открыто проверял свой телефон. Грубо. Очень грубо. Но я ничего другого от него и не ожидала.

А потом появился он. Аарон Блэкфорд, который, как я поняла, уставился на меня еще до того, как мои глаза встретились с его.

Его рука потянулась в мою сторону, его пристальный взгляд удерживал мой. Я знала, что он собирался сделать. Я знала. Длинные пальцы, прикрепленные к этой массивной ладони, растопырились, когда они встретились с предметом передо мной. Кувшин с кофе. Я прищурила глаза, наблюдая, как его рука обхватила ручку кофейника.

Он протащил его по всей поверхности дубового стола. Очень медленно. Затем он кивнул головой.

Приводящий в бешенство голубоглазый злопамятный человек.

Я одарила его натянутой улыбкой с закрытыми губами, потому что другим вариантом было броситься через всю комнату и вылить на него все содержимое проклятого кофейника. Снова. Но на этот раз намеренно.

Пытаясь отвлечься от этой мысли, я отвела глаза и яростно нацарапала список дел в своем ежедневнике.

Спросить Изу, будет ли букет, который она заказала для мамы, с пионами или лилиями.

Заказать букет пионов или лилий для Тиа Кармен.

Если бы мы этого не сделали, она бы смотрела на меня, Изу — мою сестру и невесту — и маму неодобрительно до того дня, пока она или кто-либо из нас не умрет.

Отправить папе информацию о моем рейсе, чтобы он знал, когда забрать меня из аэропорта.

Сказать Изе, чтобы напомнила папе, что у него есть данные о моем рейсе, чтобы он забрал меня из аэропорта.

Я поднесла ручку к губам, и меня охватило ужасное чувство, что я забываю что-то важное, и оно заставляло меня чувствовать себя неловко.

Жуя ручку, я лихорадочно вспоминала, чего же мне не хватает. Затем в моей голове прогремел голос, который, к сожалению, я была обречена никогда не забыть.

«Ты бредишь, если думаешь, что сможешь найти кого-то за такое короткое время».

Мои глаза вернулись к мужчине, сидящему напротив меня, и снова встретились с его взглядом. Как будто меня поймали за чем-то неправильным — например, за мыслями о нем, — я почувствовала жар на щеках и снова обратила внимание на список.

Найти себе парня.

Зачеркнула.

Найти себе ненастоящего парня. Не обязательно чтобы он был настоящим.

— …и это все, что я должен сообщить.

Слова Кабира засели где-то в глубине моей головы.

Я продолжила работать над своим списком.

Найди себе ненастоящего парня. Не обязательно чтобы он был настоящим. И, кроме того, ТОЛЬКО НЕ ОН.

Конечно, у меня были другие варианты. Но только не эскорт. К сожалению, быстрый поиск в Google подтвердил, что Аарон был прав. Снова. Очевидно, Голливуд солгал мне. Нью-Йорк, казалось, был заполнен мужчинами и женщинами, предлагающими широкий спектр разнообразных услуг, которые не ограничивались сопровождением.

Я поморщилась, а затем сильнее сжевала ручку. Не то чтобы я когда-нибудь призналась в этом Аарону. Я скорее откажусь от шоколада на целый год, чем признаюсь Аарону, что он был прав.

Но в этот момент я была в отчаянии. И он знал это наверняка. Мне нужно было найти кого-то, кто притворялся бы, что у нас серьезные, преданные отношения перед всей моей семьей. И это включало не только день свадьбы, но и два дня праздничных мероприятий, которые предшествовали этому. А это означало, что я облажалась. Я была —

— …и это, должно быть, Лина.

Мое имя ворвалось в мой мозг, заставив все остальное исчезнуть.

Я бросила ручку на стол и откашлялся.

— Да, здесь, — я попытался снова включиться в разговор. — Слушаю. Я слушаю.

— Разве это не то, что сказал бы тот, кто не слушал?

Мой пристальный взгляд метнулся через комнату, встретившись с парой голубых глаз, которые были на грани того, чтобы показать веселье, если бы их обладатель, был способен на человеческие эмоции.

Я выпрямила спину и перевернула страницу своего ежедневника.

— Я записывала кое-что для звонка, который у меня будет с клиентом позже, и потеряла нить разговора, - солгала я. — Что-то важное.

Аарон напевал, кивая головой.

К счастью, он забил на это.

— Давайте немного подытожим. Просто чтобы нам всем было ясно, где мы находимся, — предложил Кабир мягким голосом.

Завтра я принесу ему маффин.

— Спасибо тебе, Кабир, — я одарила его лучезарной улыбкой.

На что он покраснел и ответил неуверенным взглядом.

Я услышала нетерпеливый выдох, донесшийся с другого конца комнаты. А он, завтра он не получит маффин. И вообще когда-либо.

— Итак, — наконец сказал Кабир, — Джефф хотел присутствовать на сегодняшней встрече, чтобы сказать вам лично, но вы знаете, насколько напряжен график руководителя подразделения. Много параллельных встреч. Он в любом случае перешлет вам всю необходимую информацию, но я подумал, что было бы неплохо предупредить вас заранее.

Я моргнула. О чем, черт возьми, мы говорим?

— Еще раз спасибо тебе за это, Кабир.

— Всегда пожалуйста, Лина, — он кивнул. — Я думаю, что общение между всеми пятью из нас является ключом к достижению…

— Кабир, — голос Аарона заполнил комнату, — твое мнение.

Взгляд Кабира метнулся к нему, и он, казалось, немного испугался.

— Да, спасибо, Аарон.

Затем ему пришлось дважды прочистить горло, прежде чем он смог продолжить:

— InTech проведет День открытых дверей через несколько недель. В нем примет участие большая группа людей, в основном потенциальные клиенты, которым интересно, что мы предлагаем, а также некоторые из крупнейших проектов, над которыми мы работаем. Джефф упомянул, что все участники также занимают довольно высокие посты в управлении, что имеет смысл, потому что это инициатива по расширению и укреплению нашей сети и проведению ее тет-а-тет. Он хочет, чтобы InTech покрасовался. Чтобы хорошо выглядеть. Современно. Чтобы продемонстрировать, что мы в курсе текущих рынков. Но в то же время покажите всем потенциальным и нынешним клиентам, что мы не только работаем, — он нервно усмехнулся. — Вот поэтому День открытых дверей продлится с восьми утра, когда обслуживающий персонал будет здесь, в нашей штаб-квартире, до полуночи.

— До полуночи? – пробормотала я, едва сумев скрыть свое удивление.

— Да, — Кабир с энтузиазмом кивнул. — Разве это не глоток свежего воздуха? Это будет полномасштабное мероприятие. Всевозможные семинары по новым технологиям, сессии по обмену знаниями, мероприятия, направленные на знакомство с нашими клиентами и их потребностями. И, конечно же, мы приготовим завтрак, обед и ужин. О, и будут напитки после рабочего дня, чтобы разрядить обстановку.

Мои глаза постепенно расширились, когда Кабир произнес свое объяснение.

— Это… — начал Гектор. — Это звучит иначе.

Так и было. И это звучало как сложное событие, которое нужно спланировать всего за несколько недель.

— Да, — ответил Джеральд подозрительно самодовольным тоном. — Это определенно выведет InTech вперед.

Кабир кивнул, когда его взгляд встретился с моим.

— Безусловно. И Джефф хочет, чтобы ты отвечала за все, Лина. Насколько это возможно?

Я моргнула, откидываясь на спинку сиденья.

— Он хочет, чтобы я это организовала? Все это?

— Да, — мой коллега улыбнулся мне, как будто сообщал хорошие новости. — И также провела его. Из нас пятерых ты – наш самый привлекательный вариант.

Очень медленно моргая, я наблюдала, как его губы опустились, вероятно, из-за выражения, охватившего мое лицо.

Привлекательный. Сделав глубокий вдох, я попыталась успокоиться.

— Ну, я польщена тем, что меня считают самым привлекательным вариантом, — солгала я, заставляя себя не зацикливаться на том, как за циркулировала моя кровь. — Но у меня вряд ли есть время или опыт, чтобы организовать что-то подобное.

— Но Джефф настоял, — возразил Кабир в ответ. — И для InTech важно, чтобы кто-то вроде тебя представлял компанию.

Мне следовало бы спросить, что он имел ввиду под такой человек, как я, но я не думаю, что хочу услышать ответ. У меня пересохло в горле, и мне стало труднее глотать.

— Разве никто из нас не достиг бы той же цели? Разве не должен кто-то, имеющий опыт в том, что звучит как дела по связям с общественностью, организовать такое важное мероприятие?

Кабир уклонился, не ответив на мой вопрос.

— Джефф сказал, что у тебя все будет в порядке с организацией. Что нам не нужно тратить дополнительные ресурсы, нанимая кого-то. К тому же, ты… — он замолчал, выглядя так, словно предпочел бы быть где-нибудь в другом месте. — Общительная. Задорная.

Сжав кулак под столом, я изо всех сил старалась скрыть свое внутреннее смятение.

— Конечно, — процедила я сквозь зубы.

Это была мечта каждого человека, которого босс называл задорным.

— Но у меня также есть работа, которую нужно сделать. У меня также есть проекты, над которыми я работаю круглосуточно. Как это… событие может быть важнее, чем мои собственные клиенты и текущие обязанности?

Я долго молчала, ожидая поддержки от моих коллег.

Любой вид поддержки.

И… ничего, просто обычная напряженная тишина, которая следовала за подобными ситуациями.

Я заерзала на стуле, чувствуя, как мои щеки горят от разочарования.

— Кабир, — сказала я так спокойно, как только могла, — я знаю, что Джефф мог бы предложить, чтобы я отвечала за это, но вы, ребята, понимаете, что это даже не имеет смысла, верно? Я… даже не знаю, с чего начать.

Это не было тем, за что меня нанимали или за что мне платили.

Но никто не собирался этого признавать, даже когда их поддержка могла что-то изменить. Это привело бы к реальной причине, по которой мне было поручено это задание.

— Я уже итак прикрываю двух своих лучших членов команды, Линду и Патрисию. У меня и так нет свободных часов в неделю, — я ненавидела жаловаться и выуживать хоть какое-то — или на данный момент любое – понимание, но что еще я могла сделать?

Джеральд фыркнул, заставив меня повернуть голову в его сторону.

— Ну, это недостаток найма женщин за тридцать.

Я усмехнулась, не желая верить, что он только что это сказал. Но он сделал это. Я открыла рот, но Гектор не дал мне ничего сказать.

— Хорошо, как насчет того, чтобы мы все тебе помогли? – предположил Гектор. Я посмотрела на него и увидела, что он смирился. — Может быть, мы все могли бы чем-нибудь заняться.

Я любила этого человека, но его мягкое сердце и отсутствие духа конфронтации не слишком помогали. Он всего лишь ходил на цыпочках вокруг реальной проблемы.

— Это не старшая школа, Гектор, — огрызнулся Джеральд в ответ. — Мы профессионалы, и мы ни в чем не будем участвовать.

Покачав своей жирной лысой головой, за ним последовало еще одно фырканье.

Рот Гектора плотно закрылся.

Кабир снова заговорил:

— Я перешлю тебе список людей, которых собрал Джефф, Лина.

Я снова покачала головой, чувствуя, как мои щеки пылают еще сильнее, прикусывая язык, чтобы не сказать своему коллеге то, о чем я бы пожалела.

— О, — добавил Кабир, — у Джеффа также было несколько идей по организации питания. Это в отдельном электронном письме, которое я тоже перешлю тебе. Но он хочет, чтобы ты провела небольшое исследование по этому поводу. Может быть, даже придумала тему. Он сказал, что ты знаешь, что делать.

Мои губы приоткрылись с тихим ругательством, которое заставило бы мою бабушку отвести меня в церковь за ухо. Я бы знала, что делать? Откуда мне знать?

Потянувшись за своей ручкой и держа ее обеими руками, чтобы я могла немного подавить растущее разочарование, я глубоко вздохнула.

— Я собираюсь сама поговорить с Джеффом, — сказала я сквозь сжатые зубы, которые образовали натянутую улыбку. — Обычно я его не беспокоила, но…

— Может, ты уже перестанешь тратить наше время впустую? – сказал Джеральд, отчего кровь у меня отлила от лица к ногам. — Тебе не обязательно нести это нашему боссу.

Пухлый палец Джеральда взмахнул в воздухе.

— Перестань оправдываться и просто сделай это. Ты можешь улыбаться и быть очень дружелюбной целый день, не так ли?

Слова «очень» и «дружелюбно» эхом отдавались в моей голове, когда я уставилась на него широко раскрытыми глазами.

Потный мужчина, втиснутый в рубашку, предназначенную для кого-то, у кого был статус, которого он никогда не достигнет, использовал бы любой шанс, чтобы кого-нибудь унизить. Тем более, если это была женщина. Я знала это.

— Джеральд, — я смягчила свой голос и усилила давление на ручку, молясь, чтобы она не сломалась и не выдала, насколько я была возмущена на самом деле, — цель этой встречи – обсудить подобные вопросы. Так что, извини, но тебе придется выслушать меня, чтобы я сделала точно…

— Милая, — прервал меня Джеральд, и на его лице появилась усмешка, — думай об этом как о вечеринке. Женщины знают об этом, не так ли? Просто подготовь кое-какие мероприятия, доставь сюда еду, надень красивую одежду и отпусти несколько шуток. Ты молодая и симпатичная. Тебе даже не придется так сильно напрягать свой мозг. Они будут есть прямо у тебя из рук.

Он усмехнулся.

— Я уверен, что ты знаешь, как это сделать, не так ли?

Я поперхнулась собственными словами. Воздух, который должен был входить и выходить из моих легких, застрял где-то посередине.

Не в состоянии контролировать то, что делает мое тело, я почувствовала, как мои ноги выпрямляются, поднимая меня. Мой стул со скрежетом откинулся назад, шум был громким и внезапным. Хлопнув обеими руками по поверхности стола, я на секунду почувствовала, что у меня в голове пусто, я была в бешенстве. Буквально. В этот самый момент я поняла, откуда взялось это выражение (игра слов - I see red). Я была в гребаном бешенстве, как будто надела очки с малиновыми линзами.

Где-то справа от меня я услышала, как Гектор тяжело выдохнул. Бормоча себе под нос.

Потом я ничего не слышала. Только как мое сердце колотилось в груди.

Вот она. Правда. Настоящая причина, по которой я, среди четырех других людей, сидящих в этой комнате, была выбрана для этой чертовой штуки. Я была женщиной — единственной женщиной в подразделении, возглавлявшей команду, — и у меня был товар, независимо от того, насколько значительными были мои изгибы. Задорная, милая, женственная. Очевидно, я была привлекательным вариантом. Меня демонстрировали нашим клиентам как золотой знак, доказывающий, что InTech не застрял в прошлом.

— Лина, — я заставляла свой голос оставаться твердым и спокойным, ненавидя себя за то, что этого не произошло. Ненавидя себя за то, что мне хотелось развернуться и позволить своим ногам унести меня из комнаты.

— Не милая. Меня зовут Лина, — я очень медленно откинулась на спинку стула, прочистила горло и потратила еще одно мгновение, чтобы взять себя в руки. Я сделаю это. Мне нужно это сделать. — В следующий раз, пожалуйста, не забудь использовать мое имя. И обращайся ко мне с порядочностью и профессионализмом, как ты обращаешься со всеми остальными.

Мой голос донесся до моих ушей так, что мне это совсем не понравилось. Заставляя меня чувствовать себя той слабой версией себя, которой я не хотела быть. Но, по крайней мере, мне удалось высказать все это, не срываясь и не убегая.

— Спасибо.

Чувствуя, как мои глаза становятся стеклянными от чистого возмущения и разочарования, я несколько раз моргнула, желая, чтобы это и все остальное исчезло с моего лица. Желая, чтобы комок в моем горле не имел ничего общего со смущением, даже когда это было так. Потому что как я могла не чувствовать себя неловко, когда я так сорвалась? Когда — даже после того, что произошло много лет назад, даже учитывая, что это был не первый раз, когда мне приходилось иметь дело с подобным дерьмом — я все еще не знала, как?

Джеральд закатил глаза.

— Не принимай это так серьезно, Лина, — он бросил на меня снисходительный взгляд. — Я просто пошутил. Верно, ребята?

Он посмотрел на наших коллег, оглядывая комнату в поисках их поддержки.

Он ничего не нашел.

Краем глаза я наблюдал, как Гектор обмяк в своем кресле.

— Джеральд… – сказал он устало и обескураженно. — да ладно тебе, парень.

Не сводя глаз с Джеральда и пытаясь унять вздымающуюся от нарастающей беспомощности грудь, я отказывалась смотреть на двух других мужчин, Кабира и Аарона, которые хранили молчание.

Они, вероятно, думали, что не принимают ничью сторону, но это было не так. Их молчание говорило обратное.

— О, да ладно тебе, что такое? — Джеральд усмехнулся. — Не то чтобы я сказал что-то неправдивое. Девушке даже не нужно пытаться…

Прежде чем я собралась с духом, чтобы остановить его, последний человек в комнате, которого я ожидала услышать, опередил меня.

— Мы закончили.

Моя голова резко повернулась в его сторону, обнаружив, что он смотрит на Джеральда с чем-то таким устрашающим и леденящим, что я почти почувствовала, как воздух в комнате опустился на пару градусов.

Покачав головой, я оторвала взгляд от Аарона. За последние десять минут он мог сказать что угодно, но предпочел этого не делать. Он мог молчать, мне было все равно.

Стул Джеральда заскрипел по полу, позволяя ему встать.

— Да, мы определенно закончили, — решительно сказал он, собирая свои вещи. — У меня тоже нет на это времени. Она все равно знает, что делать.

Этот «замечательный» человек подошел к двери и вышел из комнаты.

Мое сердце все еще колотилось в груди, стучало в висках.

Кабир последовал его примеру, встал и виновато посмотрел на меня.

— Я не встану на его сторону, ясно? — его взгляд быстро переместился в сторону Аарона, так же быстро вернувшись ко мне. — Все это пришло от Джеффа. Он хочет, чтобы ты это сделала. Не думай об этом слишком много. Прими это как комплимент.

Не потрудившись ответить, я смотрела, как он выходит из комнаты.

Человек, который почти принял меня и относился ко мне как к еще одному члену клана Диас, посмотрел на меня и покачал головой. Он произнес одними губами «Qué pendejo» (кретин), что вызвало у меня слабую улыбку, потому что даже если бы это было не то, что мы когда-либо говорили в Испании, я точно знала, что он имел в виду.

И Гектор был прав. Каким же полным кретином был Джеральд.

А потом появился Аарон. Который еще даже не удосужился взглянуть на меня. Его длинные пальцы методично собирали вещи, а еще более длинные ноги отодвигали стул назад, позволяя ему выпрямиться во весь рост.

Пока я смотрела на него, все еще не в духе от всего, что только что произошло, я наблюдала, как его взгляд перескакивал с его рук на меня. Его глаза, которые, я могла сказать, протрезвели и вернулись к этому отчужденному виду, задержались на мне на мгновение, а затем так же быстро отпустили меня.

Так же, как он всегда делал.

Мой пристальный взгляд проследил за его странно большой и крепкой фигурой, идущей к двери и в коридор, стук в моей груди каким-то образом ускорился и успокоился, одновременно.

— Пойдем, mija, — сказал Гектор, теперь стоя и глядя на меня сверху вниз. — У меня в кабинете есть пакет с чичаронами. На днях Шимена сунула его в мою сумку для ноутбука, и я сохранил его.

Он последовал за этим, подмигнув.

Встав со стула, я слегка рассмеялся. Маленькая дочка Гектора получит от меня медвежьи объятия, когда я увижу ее в следующий раз.

— Тебе нужно увеличить еженедельное пособие этой девушке, — я последовала за ним, изо всех сил стараясь улыбнуться в ответ.

Хотя я не могла не заметить, что всего через несколько шагов уголки моих губ дрогнут, превратившись во что-то, что не совсем ещё дошло до моих глаз.

Глава 3

Не так я представляла себе свой вечер.

Было поздно, штаб-квартира InTech в основном опустела, а у меня было по меньшей мере четыре или пять часов работы впереди, и мой желудок урчал так громко, что я начала подозревать, что он вот-вот начнет есть сам себя.

— Estoy jodida (мне крышка), — сказала я себе под нос, понимая, насколько я на самом деле облажалась.

Во-первых, потому что последнее, что я съела, был вялый зеленый салат, который явно оказался большой ошибкой, хотя и казался самой разумной идеей, поскольку до свадьбы оставалось всего четыре недели. Во-вторых, у меня не было под рукой никаких закусок и никакой мелочи для торгового автомата внизу. И в-третьих, слайд PowerPoint на экране моего ноутбука все еще мигал мне, полупустой.

Мои руки упали на клавиатуру, целую минуту колеблясь над клавишами.

С моего телефона пришло сообщение, привлекшее мое внимание. На экране высветилось имя Рози. Я открыла его, и сразу же открылось изображение.

Это была фотография соблазнительного Флэт Уайта, покрытая красивой молочной пеной. Рядом с ним стояло пирожное с тройным шоколадом, которое бесстыдно поблескивало под светом.

Рози: Ты в деле?

Ей не нужно было уточнять план или посылать мне адрес. Это пиршество могло принадлежать только «Around the Corner», нашей любимой кофейне в городе. У меня сразу же потекли слюнки при мысли о том, что я нахожусь в этом безопасном убежище с кофеином на Мэдисон-авеню.

Подавив стон, я написала ответ.

Лина: Я бы с удовольствием, но я застряла на работе.

На экране запрыгали три точки.

Рози: Ты уверена? Я заняла тебе место.

Прежде чем я успела напечатать ответ, пришло еще одно сообщение.

Рози: Я взяла последнее пирожное, но я поделюсь. Только если ты быстро доберешься сюда. Я не сделана из стали.

Я вздохнула. Определенно это лучше, чем дополнительная работа в среду вечером, но …

Лина: Я не могу. Я работаю над Днем открытых дверей, о чем я тебе рассказывала. Кстати, я удаляю эту фотографию. Слишком заманчиво.

Рози: О нет. Ты не сказала мне ничего, кроме того факта, что ты застряла с этим. Когда это произойдет?

Лина: Сразу после того, как я вернусь из Испании. *эмодзи невесты* * эмодзи черепа*

Рози: Я все еще не понимаю, почему ты должна это делать. Разве ты не завалена работой?

Ага. Это было именно то, что я должна была делать, работа, за которую мне платили. А не организовывать день открытых дверей, который послужил бы поводом для угождения бизнесменов, которых в придачу мне пришлось бы кормить, нянчить и быть с ними особенно милой. Что бы это, черт возьми, ни значило. Но жалобы ни к чему бы меня не привели.

Лина: *смайлик без улыбки* Есть, что есть.

Рози: Ну, сейчас мне не так уж сильно нравится Джефф.

Лина: Я думала, ты сказала, что он привлекательный пожилой седовласый мужчина.

*ухмыляющийся смайлик*

Рози: Я это сказала объективно. И он может хорошо выглядеть для 50-летнего и все равно быть придурком. Ты знаешь, что я нахожу их особенно привлекательными.

Лина: Типа того, Рози. Но Тед был полным придурком. Счастлива, что вы двое больше не вместе.

Рози: *смайлик какашки*

Долгое время сообщения не приходили, чтобы я подумала, что наш разговор закончен. Хорошо. Мне нужно было поработать над этим дерьмовым…

Мой телефон снова зазвонил.

Рози: Извини, только что появился муж хозяйки, и я отвлеклась. #обморок

Рози: Он такой красивый. Он приносит ей цветы раз в неделю. * плаксивый смайлик*

Лина: Розалин, я пытаюсь здесь работать. Сфотографируй и покажешь мне завтра.

Рози: Прости, прости. Кстати, ты разговаривала с Аароном? * эмодзи с мыслящим лицом * Он все еще ждет?

Я не была горда признаться, что мой желудок сжался при неожиданном упоминании о чем-то, о чем я не позволяла себе думать.

Лжец. Эти последние два дня были похожи на ожидание падения бомбы, когда я меньше всего этого ожидала.

Нет, с понедельника Аарон ничего не говорил обо всей этой ерунде и насчет того, что «я буду твоим спутником на свадьбе». Рози этого не знала, потому что мы почти не виделись из-за того, что наши графики были очень загруженные.

Лина: Я понятия не имею, что ты имеешь в виду. Он чего-то ждет?

Рози: …

Лина: Что-то вроде пересадки сердца? Я слышала, что у него его нет.

Рози: Ха, забавно. Вам следует приберечь шутки для того времени, когда вы двое будете разговаривать.

Лина: Мы не будем.

Рози: Совершенно верно. Вы двое слишком заняты, пристально глядя друг на друга. *эмодзи с огнем*

Нежелательный румянец залил мои щеки.

Лина: Что это должно означать?

Рози: Ты знаешь, что это значит.

Лина: Что я хочу сжечь его на костре, как ведьму? Тогда ладно.

Рози: Он, наверное, тоже работает допоздна.

Лина: И что?

Рози: Так что… ты всегда можешь пойти к нему в офис и посмотреть на него так, как, я уверена, ему нравится.

Ух. Какого черта?

Я неловко заерзала на стуле, в ужасе уставившись на экран телефона.

Лина: О чем ты говоришь, черт возьми? Ты опять съела слишком много шоколада? Ты же знаешь, что это выводит тебя из себя. *потрясенный смайлик*

Рози: Отрицай сколько хочешь.

Лина: Я не отрицаю, просто искренне беспокоюсь о твоем здоровье.

Рози: *эмодзи с закатыванием глаз*

Это было что-то новенькое. Моя подруга никогда не обращала внимания на какою бы то ни было чепухе, которую, как ей казалось, она видела. Она все еще время от времени бросала комментарии то тут, то там.

— Нарастающее напряжение, — сказала она однажды.

На что я фыркнула так сильно, что у меня из носа вытекло немного воды.

Вот насколько нелепыми мне показались ее наблюдения.

По моему скромному мнению, все эти мыльные оперы, которые она смотрела, начинали портить ее восприятие реальности. Черт возьми, и я была испанкой из нас двоих. Я выросла, смотря мыльные оперы со своей бабушкой. Но я, конечно, не жила в одной из них. Между мной и Аароном Блэкфордом не было ни малейшего напряжения. Я не смотрела на него так, как он любил. Аарон ничего не любил — он не мог этого сделать без сердца.

Лина: Ладно, у меня есть работа, так что я позволю тебе вернуться к твоему кофе, но прекрати совершать набеги на кондитерский прилавок. Это меня беспокоит.

Рози: Хорошо, хорошо. Я остановлюсь — пока. *эмодзи сердца * Удачи!

Лина: *эмодзи сердца * *эмодзи огня*

Выключив телефон и положив его лицевой стороной вниз на стол, я сделала глубокий, бодрящий вдох.

Пора начинать это шоу.

Образ шоколадного пирожного всплыл у меня в голове. Напасть какая-то.

Нет, Лина.

Мысли о пирожных — или любой другой еде — не помогут. Мне нужно было заставить себя поверить, что я не голодна.

— Я не голодна, — сказала я вслух, собирая свои каштановые волосы в пучок. — Мой желудок полон. Набитый всевозможной вкусной едой. Как тако. Или пиццей. Или пирожным. Кофе и…

Мой желудок заурчал, игнорируя мое упражнение по визуализации и вторгаясь в мой разум воспоминаниями о «Around the Corner». Восхитительный аромат жареных кофейных зерен. Долгожданная сенсорная атака, которая включала в себя кусочек пирожного с тремя сортами шоколада. Звук кофеварки, от которой идет парное молоко.

Еще одна жалоба поднялась из моего шумного желудка.

Вздохнув, я неохотно выбросила все эти образы из головы и закатала рукава тонкого кардигана, который мне приходилось носить в здании, благодаря тому, что летом кондиционер был настроен на максимум.

— Ладно, желудок, будешь работать со мной здесь, — пробормотал я себе под нос, как будто эти слова могли что-то изменить. — Я отведу нас завтра в «Around the Corner». А теперь тебе нужно помолчать и дать мне поработать. Хорошо?

— Хорошо

Это слово эхом отозвалось в моем кабинете, как будто ему ответил мой желудок.

Но мне не настолько повезло.

— Это было странно, — снова раздался тот же низкий голос. — Но я думаю, что это соответствует твоему характеру.

Мне не нужно было поднимать голову, чтобы узнать, кто стоял за этим глубоким тоном, я закрыла глаза.

Будь ты проклята, Розалин Грэм. Ты вызвала это злое существо в мой кабинет, и ты заплатишь за это шоколадом.

Выругавшись себе под нос, я придала своему лицу нейтральное выражение и подняла глаза от стола.

— Странно? Мне нравится думать об этом как о чем-то милом.

— Нет, — быстро ответил он. Слишком быстро. — Это немного беспокоит, когда ты говоришь больше, чем пару слов. И у тебя был полноценный разговор с самой собой.

Я схватила первое, что нашла на своем столе, — маркер. Я вдохнула, а затем выдохнула.

— Мне очень жаль, Блэкфорд. Но у меня сейчас нет времени разбирать свои причуды, — сказала я, держа маркер в воздухе. — Тебе что-нибудь нужно?

Я увидела его, когда он стоял на пороге моего кабинета, держа ноутбук под мышкой и приподняв одну из своих темных бровей.

— Что за «Around the Corner»? — спросил он, направляясь в мою сторону.

Медленно выдохнув, я проигнорировала его вопрос и смотрела, как его длинные ноги сокращают расстояние до моего стола. Затем мне пришлось наблюдать, как он обошел его и остановился где-то слева от меня.

Я развернула свое офисное кресло, полностью повернувшись к нему лицом.

— Извини, но я могу тебе чем-нибудь помочь?

Его взгляд упал мне за спину, на экран моего ноутбука, его большое тело наклонилось.

Мои глаза метнулись к его лицу, вероятно, глядя на него одним из способов, на которые Рози указала ранее — пристально — только без того дерьма, которое она читала между строк, которого даже не существовало. Его брови сошлись на переносице.

Аарон положил левую руку на мой стол и наклонился еще ниже.

— Прошу прощения? — сказала я его круглому и вроде как огромному плечу.

Господи, он что, великан?

Осознав, как близко его тело было к моему лицу и насколько большим оно казалось вблизи, я откинулась на спинку стула.

— Алло? — слово вышло более шатким, чем я бы предпочла. — Что ты делаешь?

Он напевал, тихий звук звучал так же близко, как и он сам. Прямо мне в лицо.

— Блэкфорд, — сказала я очень медленно, наблюдая, как его глаза сканируют слайд PowerPoint на моем экране. На нем был показан черновик расписания, которое я составляла для Дня открытых дверей InTech.

Я знала, что он делает. Но я не знала, почему. Или почему он игнорировал меня — кроме того, что он пытался быть самой большой занозой в моей заднице.

— Блэкфорд, я с тобой разговариваю.

Погрузившись в свои мысли, он снова замурлыкал, этот проклятый звук звучал приглушенно и по-мужски.

И раздражающе, напомнила я себе.

Я проглотила комок, который только что волшебным образом появился у меня в горле.

Затем он, наконец, заговорил: — Это все, что у тебя есть?

Он рассеянно положил свой ноутбук на мой стол. Прямо рядом со мной. Мои глаза сузились.

— В восемь утра – встреча, — его громоздкая рука взлетела перед моим лицом, указывая на мой экран.

Я прижалась всем телом к спинке стула, наблюдая, как напрягаются его бицепсы под тканью простой рубашки на пуговицах, которую он носил.

Аарон продолжал читать вслух с моего экрана, указывая пальцем на каждый пункт: — Девять утра – введение в бизнес-стратегии InTech.

Мои глаза прошлись до самого его плеча.

— Перерыв на кофе в десять утра… до одиннадцати утра. Для этого потребуется большое количество кофе. C одиннадцать утра, дообеденные мероприятия. Не уточняется.

Я удивилась сама себе, заметив, как его рука идеально и полностью заполняла рукав, его мышцы плотно облегали тонкую ткань и не оставляли много места для воображения.

— Полдень. Обеденный перерыв… до двух часов дня — банкет. О, и еще один перерыв на кофе в три часа дня, — рука, на которой я была сосредоточена, замерла в воздухе, а затем опустилась.

Покраснев, я напомнила себе, что я здесь не для того, чтобы глазеть на него. Или мышцы, которые я заметила под его скучной одеждой.

— Это хуже, чем я думал. Почему ты ничего не сказала?

Я вышла из транса, глядя на него снизу вверх.

— Прости, что?

Аарон наклонил голову, и тут что-то, казалось, привлекло его внимание. Мой взгляд проследовал за его рукой через мой стол.

— Событие, подобное этому, — сказал он.

Затем он взял одну из ручек, которые я разбросала вокруг.

— Ты никогда не планировала подобное. И похоже, не знаешь как, — он бросил его в мой стаканчик для карандашей в форме кактуса.

— У меня есть некоторый опыт работы с рабочими совещаниями, — пробормотала я, следуя за его пальцами, повторяя действие со второй ручкой. — Но только для коллег, а не для потенциальных клиентов. Затем третей. — Прости, но что ты делаешь?

— Хорошо, — просто ответил он, хватая мой любимый карандаш, розовый, увенчанный пером того же яркого цвета. Он странно посмотрел на нее, приподняв брови.

— Это не идеально, но это только начало, — он указал на меня карандашом. — Это? Серьезно?

Я выхватила его у него из рук.

— Это поднимает мне настроение, — я бросила его в чашку. — Это оскорбляет ваши вкусы, мистер Робот?

Аарон не ответил. Вместо этого его руки потянулись за парой папок, которые я сложила — ладно, ладно, они были где-то разбросаны – справа от меня.

— Я знаю, как справляться с подобными мероприятиями, — сказал он, поднимая их и раскладывая на углу моего стола. — Мне приходилось организовывать пару, прежде чем пришел работать в InTech.

Вслед за этим он взялся за мой ежедневник, который лежал вверх ногами где-то в беспорядке, который, как я начинала понимать, был моим рабочим местом. Он держал его в своих руках размером с лапу.

— Нам просто нужно работать быстро. У нас не так много времени, чтобы собрать все воедино.

Стой, стой, стой.

— Мы? — я вырвала свой ежедневник из его рук. — Здесь нет никаких мы, — усмехнулась я. — И не мог бы ты, пожалуйста, оставить мои вещи в покое? Чего ты вообще пытаешься добиться?

Его рука снова украдкой двинулась, обхватив спинку моего стула. Аарон почти зажал меня между столом и моим стулом, когда его голова зависла над моей, его глаза блуждали по моим вещам.

Я ждала ответа, наблюдая за его профилем и изо всех сил стараясь не замечать тепло, которое я чувствовала, исходящее от его тела.

— Ты никак не можешь сосредоточиться, твой стол весь завален, — наконец сказал он мне деловым тоном. — Поэтому, я исправляю это.

Мой рот был открыт.

— Я прекрасно могла сосредоточиться, пока ты не пришел.

— Могу я посмотреть список участников, составленный Джеффом? — его пальцы порхали по клавишам моего ноутбука, открывая окно.

Все это время я чувствовала, как мое тело становится… воспламененным. Неудобно. Но, по крайней мере, он перестал трогать все мои вещи.

— О, вот оно, — он, казалось, просматривал документ, в то время как я просто смотрела на его профиль, начиная чувствовать себя ошеломленной его близостью.

Господи.

— Хорошо, — продолжил он, — Это не так много людей, так что, по крайней мере, с организацией питания будет относительно легко разобраться. Что касается… плана, который ты подготовила, это не сработает.

Уронив руки на колени, я почувствовала, как страх разливается у меня в животе, заставляя меня задуматься, как, черт возьми, я собираюсь это провернуть.

— Я не спрашивала твоего мнения, но спасибо, что дал мне знать, — слабо сказала я, потянувшись за ноутбуком и придвинув его ближе. — Теперь, если ты не возражаешь, я вернусь к своим делам.

Аарон посмотрел вниз, как только я взглянула на него.

Он изучал мое лицо в течение короткого мгновения, которое, казалось, растянулось на целую — и очень неудобную — минуту.

Выйдя из-за моей спины, он перешел на другую сторону от меня. Он оперся на стол сильными предплечьями, на которые я, возможно, смотрела на секунду дольше, чем следовало, и включил свой собственный ноутбук.

— Аарон, — сказала я, как я надеялась, в последний чертов раз за сегодняшний вечер, — Тебе не нужно мне помогать. Если это то, что ты пытаешься здесь делать, — эту последнюю часть я пробормотала.

Я подкатила свой стул ближе к столу, наблюдая, как он вводит свой пароль, а также изо всех сил стараясь не фокусироваться на этих приводящих в бешенство широких плечах, которые были прямо в поле моего зрения, когда он облокотился на деревянную поверхность.

Por el amor de Dios (ради всего святого). Мне нужно было перестать… разглядывать его.

Мой изголодавшийся мозг явно пытался вести себя нормально. И это была его вина. Мне нужно было, чтобы он ушел. СРОЧНО. На обычном расстоянии он был чрезвычайно раздражающим, а теперь он был… прямо здесь, черт возьми. Это было особенно трудно.

— У меня есть кое-что, что мы можем использовать, — пальцы Аарона порхали по клавиатуре его ноутбука, когда он искал документ, на который, как я догадалась, он ссылался. — Прежде чем уйти от моего бывшего работодателя, они заставили меня составить список. Своего рода руководство. Это должно быть где-то здесь. Погоди.

Аарон продолжал печатать и щелкать, а я с каждой секундой раздражалась все больше и больше. Из-за себя, из-за него. Просто… из-за всего.

— Аарон, — сказала я, когда PDF-документ, наконец-то, открылся на его экране. Я смягчила свой голос, думая, что, возможно, будучи милой, настолько насколько я могла быть, когда дело касалось его, было правильным решением. — Уже поздно, и тебе не обязательно это делать. Ты уже указал мне правильное направление. Теперь ты можешь идти, — я указала на дверь. — Спасибо.

Пальцы, за которыми я все еще наблюдала, изящно постучали по клавишам еще раз.

— Он включает в себя всего понемногу — примеры семинаров, ключевые концепции деятельности и групповой динамики и даже цели, которые следует иметь в виду. Мы сможем пройтись по этому.

Мы. Опять это слово.

— Я могу сделать это сама, Блэкфорд.

— Я могу помочь.

— Ты мог бы это сделать, но тебе не обязательно. Я понятия не имею, почему у тебя возникло такое желание прилететь в своем красном плаще, как зануда Кларк Кент, и спасти положение, но нет, спасибо. Возможно, ты немного похож на него, но я не девица в беде.

Хуже всего было то, что я действительно нуждалась в помощи. С чем мне было трудно смириться, так это с тем, что Аарон был единственным, кто был готов предоставить это.

Он выпрямился во весь рост.

— Зануда Кларк Кент? — он нахмурил брови. — Это должно быть комплиментом?

Мой рот резко закрылся.

— Нет, — я закатила глаза, хотя он, возможно, был немного прав.

Он был похож на человека, скрывающегося за тайной личностью Супермена. Не тот, в плаще, тот, кто носил костюм, работал с девяти до пяти и был вроде как… сексуален для парня, работающего в офисе. Не то чтобы я когда-нибудь призналась бы в этом вслух. Даже Рози.

Аарон пару секунд изучал мое лицо.

— Я думаю, что приму это как комплимент, — сказал он, когда один из уголков его губ чуть приподнялся.

Самодовольный двойник Кларка Кента.

— Ну, это не так, — я потянулась за мышкой, щелкнув, открыв случайную папку. — Тор или капитан Америка… Это было бы комплиментом. Но ты не Крис. К тому же, никого больше не волнует Супермен, мистер Кент.

Аарон, казалось, на мгновение задумался над моим заявлением.

— Звучит так, будто тебе все еще не все равно.

Поскольку я проигнорировала это, он продолжил ходить сзади меня. Затем я наблюдала, как он пересек офис и подошел к столу, принадлежавшему одному из парней, с которыми я делила это место, но который, очевидно, ушел несколько часов назад. Он схватил свой стул одной рукой и покатил его в мою сторону.

Я скрестила руки на груди, когда он поставил этот стул рядом с моим и позволил своему большому телу упасть на него, заставив его скрипеть и выглядеть довольно хрупким.

— Что ты делаешь? — спросила я его.

— Ты уже задавала мне этот вопрос, — он одарил меня скучающим взглядом. — На что это похоже?

— Мне не нужна твоя помощь, Блэкфорд.

Он вздохнул.

— Я думаю, что у меня снова дежавю.

— Ты, — заикаясь, пробормотала я. — Я… тьфу.

— Каталина, — сказал он, и я возненавидела, как мое имя прозвучало з его уст. — Тебе нужна помощь. Так что я экономлю нам обоим немного времени, потому что мы оба знаем, что ты никогда бы не попросила об этом.

Он не ошибся. Я бы никогда ни о чем не попросила Аарона, не тогда, когда точно знала, что он думает обо мне. Как о личности или профессионале – это не имело значения. Я прекрасно знала, что он думал обо мне все это время. Я сама слышала его все эти месяцы, даже если он этого не знал. Так что нет, я отказалась принимать что-либо от него. Как бы то ни было, это я держала на него зуб. Точно так, как и он. Мне приходилось жить с этим.

Аарон откинулся назад и положил руки на подлокотники кресла. Рубашка натянулась от движения, изменение натяжения ткани было слишком лестным, чтобы мои глаза не скользнули туда бессознательно.

Господи. Мои глаза на секунду закрылись. Я была голодна и уставшая от всего этого, меня предали мои собственные глаза, и, честно говоря, я была просто сбита с толку в этот момент.

— Перестань быть такой упрямой, — сказал он.

Упрямой. Почему? Потому что я не просила его о помощи и должна была принять ее, когда он решил ее предложить?

Теперь я была взбешённой. Наверное, именно поэтому я открыла рот, не подумав.

— Поэтому ты не высказался во время совещания, где все это было свалено на меня, а потом и последующие события? Потому что я не просила о помощи? Потому что я слишком упряма, чтобы когда-либо принять это?

Голова Аарона слегка откинулась назад, вероятно, он был шокирован моим признанием.

Я сразу же пожалела, о сказанном. Правда. Но это каким-то образом вырвалось, как будто слова были вытеснены из меня.

Что-то промелькнуло в его обычно серьезном выражении лица.

— Я не знал, что ты хотела, чтобы я вмешался.

Конечно нет. Никто не вмешался. Даже Гектор, которого я почти считала членом семьи. Разве я до сих пор этого не знала? Да, я была более чем знакома с тем фактом, что, когда дело доходило до подобных ситуаций, существовало две группы людей. Те, кто верил, что молчание заставляет их оставаться на нейтральной территории, и те, кто выбрал чью-то сторону. И чаще всего это был неправильный выбор. Конечно, это не всегда было так безобидно, как снисходительные и неуважительные комментарии, подобные тем, которые сказал Джеральд. Иногда это было намного, намного хуже, чем просто это. Я знала это. Я испытала это на собственном опыте давным-давно.

Я покачала головой, отгоняя воспоминания.

— Разве это что-то изменило бы, Аарон? Если бы я попросила тебя вмешаться? — я спросила его, как будто он держал решение в своих руках, хотя на самом деле это было не так. Я наблюдала за ним, чувствуя, как мое сердце колотится с трепетом. — Или если бы я сказала тебе, что устала от необходимости спрашивать, ты бы тогда вмешался?

Аарон молча изучал меня, почти осторожно изучая мое лицо.

Мои щеки вспыхнули под его пристальным взглядом, заставляя меня все больше и больше сожалеть о том, что я заговорила.

— Забудь, что я сказала, хорошо? — я отвела глаза, чувствуя разочарование и злость на себя за то, что из всех людей я выбрала Аарона для этой роли, когда он ничего мне не должен. Ни единой мелочи. — Я все равно застряла с этим. Не имеет значения, как и почему, — даже если это будет не в последний раз.

Аарон выпрямился, слегка наклонившись ко мне. Он глубоко вздохнул, а я, казалось, затаила дыхание, ожидая, что он скажет то, что назревало у него в голове.

— Ты никогда не нуждалась ни в ком, чтобы защищать свои интересы, Каталина. Это одна из вещей, которые я больше всего уважаю в тебе.

Его слова что-то сделали с моей грудью. Что-то, что создавало своего рода давление, с которым мне было не по себе.

Аарон никогда не говорил ничего подобного. Ни с кем, и особенно со мной.

Я открыла рот, чтобы сказать ему, что это не имеет значения, что мне все равно, что мы можем просто прекратить это, но он поднял руку, останавливая меня.

— С другой стороны, я никогда не думал, что ты из тех, кто прячется и не выкладывается по полной, когда сталкивается с трудностью. Независимо от того, несправедливо это навязано или нет, — сказал он, отворачиваясь и глядя на свой ноутбук. — Итак, что будем делать?

Моя челюсть сжалась.

Я … Я не прячусь. Я не боялась этого дела. Я знала, что смогу это сделать. Я просто… Черт, я просто была измотана. Было трудно найти мотивацию, когда что-то было настолько обескураживающим.

— Я не…

— Что будем делать, Каталина? — его пальцы с плавно двигались по клавиатуре ноутбука. — Ныть или работать?

— Я не ною, — фыркнула я.

Похожий на Кларка Кента придурок.

— Тогда работаем, — выпалил он в ответ.

Я внимательно посмотрела на него, отметив, как решительно сжалась его челюсть.

— Здесь нет никаких «мы», — выдохнула я.

Он покачал головой, и я поклялась, что тень улыбки украсила его губы на долю секунды.

— Клянусь Богом… — он поднял глаза, словно прося небеса о терпении. — Ты принимаешь помощь. Вот и все, – он взглянул на часы и выдохнул. — У меня нет целого дня, чтобы убеждать тебя. Нахмурившись, он вернулся к тому Аарону, которого я знала. — Мы и так уже потеряли достаточно времени.

С этим хмурым Аароном я чувствовала себя более комфортно. Он не ходил вокруг да около, не говорил глупостей, вроде того, что он уважает меня.

Теперь настала моя очередь нахмуриться, так как я с грустью осознала, что больше не выгоняю Аарона из своего кабинета.

— Я такой же упрямый, как и ты, — пробормотал он, печатая что-то в своем ноутбуке. — Ты знаешь, что это так.

Вернув свое внимание к экрану компьютера, я решила позволить этому странному перемирию установиться между нами. Просто ради репутации InTech. И для моего собственного психического здоровья тоже, потому что он сводил меня с ума.

— Отлично. Я позволю тебе помочь мне, если ты так хочешь этого, — сказала я ему, стараясь не сосредотачиваться на этом теплом ощущении эмоций, формирующемся в моем животе.

Тот, который был очень похож на благодарность.

Он быстро взглянул на меня, в его глазах было что-то нечитаемое.

— Нам нужно будет начать с нуля. Открой пустой шаблон.

Отвернувшись, я попытался сосредоточиться на своем экране.

Мы просидели в тишине пару минут, когда краем глаза я заметил движение. Вскоре после этого он положил что-то на мой стол. Прямо между нами.

— Держи, — услышала я его голос с моей стороны.

Посмотрев вниз, мой взгляд наткнулся на что-то завернутое в вощеную бумагу. Это был квадрат, примерно три или четыре дюйма длиной.

— Что это такое? — спросила я его, мои глаза метнулись к его профилю.

— Батончик мюсли, — ответил он, не глядя на меня, печатая на клавиатуре. — Ты голодна. Съешь его.

Я наблюдала, как мои руки сами собой потянулись к закуске. Развернув, я внимательно осмотрела его. Домашнего приготовления. Так и должно было быть, судя по тому, как были собраны вместе жареный овес, сухофрукты и орехи.

Я услышала долгий вздох Аарона. — Если ты спросишь меня, не отравлено ли оно, я клянусь…

— Нет, — пробормотала я.

Затем я покачала головой, снова почувствовав странное давление в груди. Итак, я поднесла закуску ко рту, откусила от нее и — святые батончики мюсли. Я застонала от восторга.

— Ради Бога, — пробормотал себе под нос мужчина справа от меня.

Проглотив все ореховое и сладкое изумление, я пожала плечами. — Извини, это был достойный стона укус.

Я видела, как он покачал головой, сосредоточившись на документе в экране. Пока я изучала его профиль, во мне поселилось странное и незнакомое чувство. И это не имело ничего общего с моей признательностью за неожиданные навыки Аарона в выпечке. Это было что-то другое, что-то теплое и пушистое, что я почувствовала несколькими минутами ранее, но теперь мне хотелось изогнуть губы в улыбке.

Я была благодарна.

Аарон Блэкфорд, похожий на хмурого Кларка Кента, был в моем кабинете. Помогал мне и кормил домашними закусками, и я был рада. Даже благодарна.

— Спасибо, — слова быстро сорвались с моих губ.

Он повернулся ко мне лицом, и я увидела, как он на мгновение расслабился. Затем его глаза метнулись к моему экрану. Он усмехнулся: — Ты все еще не открыла пустой шаблон?

— Oye (эй), — вырвалось испанское слово. — Тебе не нужно быть таким властным. Не у всех такая суперскорость, как у вас, мистер Кент.

Его брови поднялись, он выглядел не впечатленным. — Совсем наоборот. У некоторых даже есть противоположная суперсила.

— Ха, — я закатила глаза. — Забавно.

Его взгляд вернулся к экрану.

— Пустой шаблон. И сделай это сегодня, если я не слишком много прошу.

Эта ночь обещала быть долгой.