Город на скале. Странник

– Отсюда невозможно выбраться! – в отчаянии воскликнул Аким.

Он стоял на самом краю высокой скалы и с тоской всматривался в безбрежную синеву океана, простиравшегося до горизонта. Ветер трепал светло-русые волосы, хватал за рукава белой холщовой рубашки и широкие тёмные штанины, пытаясь столкнуть в бездну, но Аким стоял так же крепко, как и скала. Её крутые отвесные склоны были совершенно гладкими, словно тщательно отшлифованные кем-то. У далёкого подножия, с рёвом вспенивая воду, бились сверкающие на солнце волны.

– Не теряй надежды, – тихо произнесла Нелли, беря юношу за руку. – Я уверена, что ты найдёшь выход.

– Какой? – Аким обернулся и с нежностью посмотрел на девушку, доверчиво прильнувшую к его спине. – Прыгнуть вниз и утонуть? Или разбиться о каменные склоны?

Он вздохнул, отошёл от обрыва на безопасное расстояние и улёгся на мягкую траву, закинув руки за голову. Нелли присела рядом, подобрав длинную серую юбку под колени.

– Трижды я обошёл этот проклятый остров и везде одно и то же – крутой обрыв и безбрежный океан вокруг. Даже если удастся спуститься вниз по верёвке, это ничего не даст, только разобьёшься о скалу, подхваченный волнами.

Нелли согласно кивнула:

– Так было с первыми смельчаками, решившимися на спуск. Ещё в самом начале. С тех пор прошло больше двадцати лет, но нет желающих расстаться с жизнью таким образом.

– Эх, если можно было бы сделать лодку, – мечтательно проговорил Аким, – или хотя бы плот, и отправиться по этой синеве прочь от скалы и города, расположившегося на ней.

– Самому? – спросила Нелли.

– Нет, с тобой, – Аким посмотрел на неё, и девушка в смущении отвела взгляд от ярко-голубых глаз юноши.

«До чего же он красив!» – подумала она, а вслух сказала:

– Но ведь все жители города надеются на спасение. Они верят, что ты сможешь вернуть Бронт в обычную жизнь.

– Ну почему они уверены, что именно мне это под силу?! – с досадой воскликнул Аким.

– Потому что пророчество на вратах гласит: «И появится странник, и укажет путь». С тех пор, как город стоит на скале, ты – первый странник.

– Как я могу указать путь, если ничего не помню, кроме своего имени! Кто я? Откуда? Как здесь очутился?

– Пастухи нашли тебя без сознания на противоположном краю скалы, – напомнила Нелли. – Накануне весь день и всю ночь бушевал ужасный шторм. Волны вздымались, словно высокие тёмные горы. Вероятно, одна из них забросила тебя сюда.

– Скорее всего так и было, – пробормотал Аким. – Только как я очутился в океане? Плыл на каком-то корабле? Куда? Зачем? Столько вопросов без ответов.

– Послушай, – Нелли с тревогой смотрела на заходящее солнце. – Нам пора возвращаться в город. Скоро появится туман…

– Ты права. – Аким легко поднялся с травы и помог встать Нелли, задержав её тёплую мягкую ладошку в руке. – Поспешим, пока стражники не закрыли ворота.

И они быстро зашагали к виднеющимся вдали каменным городским стенам. Как не торопились молодые люди, однако солнце опускалось быстрее. Нелли обернулась и испуганно вскрикнула, увидев, что стена густого тумана поднимается над обрывом и стремительно движется в сторону города, сжимая его в кольцо.

– Бежим! – крикнул Аким, крепко схватив девушку за руку и потащив за собой к виднеющимся невдалеке воротам.

Туман неумолимо приближался, и стражники уже закрывали тяжёлые створки, когда увидели бегущих Акима с Нелли. Непроницаемая, клубящаяся стена настигала их.

– Поторопись, странник! – крикнул один из стражников, и девушка с юношей ворвались в оставшийся узкий проём, немедленно закрытый за ними бдительной охраной.

Пока молодые люди пытались отдышаться после быстрого бега, туман подобрался к каменным стенам со всех сторон, поднялся ввысь над ними и… замер, не смея переступить границу города. Аким со страхом смотрел на высокую стену тумана, заключившую город в смертельные объятия до восхода солнца. Прошло больше месяца, как юноша появился в Бронте, но он всё не мог привыкнуть к этому странному явлению, приходящему с закатом.

***

Полтора месяца назад пастухи, выгнавшие утром скотину на пастбище, обнаружили Акима на краю скалы. Он был без сознания, от одежды остались лохмотья, лицо и руки – в кровоточащих ссадинах. Пастухи тотчас принесли стонущего юношу к дому госпожи Клавдии – Правительницы, куда сбежались все горожане, чтобы взглянуть с надеждой и страхом на находку.

– Без сомнения, это – странник, – сухим, чуть дрогнувшим от волнения голосом произнесла госпожа Клавдия едва увидела юношу. Она окинула строгим взглядом притихших горожан. – Он останется в моём доме, пока не выполнит то, что предназначено. Надеюсь, никому не надо объяснять, как вести себя со странником, когда он очнётся? Он должен видеть наше самое доброе отношение, чтобы поскорее исполнить пророчество. Не забудьте улыбаться, – и госпожа Клавдия неловко скривила рот в улыбке.

Несмотря на строгий тон Правительницы, горожане возликовали и с нетерпением ожидали, когда странник придёт в себя. Но больше всех радовалась Нелли, воспитанница госпожи Клавдии. Ей был поручен уход за юношей, и девушке не надо было напоминать про улыбку – она и так засияла на её лице, когда странник впервые открыл глаза.

– Где я? – пробормотал он, окидывая удивлённым взглядом строгое убранство комнаты. Потом увидел перед собой хорошенькую девушку с серыми глазами и заплетёнными в толстую косу волосами цвета спелой пшеницы. Одета она была в унылое серое платье, только подчёркивающее её свежесть и молодость. – Кто вы?

– Я – Нелли, а вы – странник, – ответила девушка и тепло улыбнулась. – Вы появились в Бронте чтобы указать путь.

– Что? Какой путь? Какой странник? – Юноша сел в постели и потряс головой. – Ничего не помню… Только имя крутится в голове – Аким.

– Вероятно, так вас зовут?

– Возможно. Наверное. Не уверен.

Он решительно откинул одеяло.

– Я хорошо себя чувствую и хочу выйти из комнаты.

– Погодите, странник, – девушка отвернулась в смущении, – я принесу вам одежду для прогулки. От вашей остались одни лохмотья.

Она выскользнула из комнаты и через минуту вернулась, неся в руках белую свободную рубаху из грубого полотна и тёмные широкие штаны. Пока Аким одевался, Нелли украдкой любовалась его крепким телом, покрытым ссадинами и синяками. А когда он умылся и расчесал светлые русые волосы, то показался девушке принцем, словно сошедшим со страниц древних сказок. На вид ему было чуть больше двадцати, примерно столько же, сколько и Нелли. Ярко-голубые глаза выделялись на бледном израненном лице и смотрели с затаённой грустью.

– Я проведу вас по городу, странник, – предложила Нелли.

– Благодарю. Только зови меня Акимом и обращайся на «ты».

– Как скажешь… Аким.

Нелли взяла его за руку и повела за собой через длинный тёмный коридор к входной двери. Та заскрипела, выпуская молодых людей в яркий солнечный день. Аким поначалу зажмурился, выйдя на улицу, залитую ослепительным светом, а когда глаза его привыкли, он с интересом огляделся по сторонам. Перед ним простиралась большая, покрытая брусчаткой площадь, от которой в разные стороны расходились узкие улочки. Вдоль улочек расположились одно- и двухэтажные дома, возведённые из камня. Посреди площади был устроен неглубокий круглый бассейн со струёй воды в центре, бьющей вверх. Несколько женщин в длинных тёмных платьях набирали воду в кувшины. Увидев Акима, они растерянно переглянулись, потом растянули губы в улыбке и слегка поклонились ему.

– Добро пожаловать в Бронт, странник! – воскликнула одна.

– Мы счастливы вас видеть! – подхватила другая.

– Надеюсь, вам нравится у госпожи Клавдии? – осведомилась третья.

Аким вопросительно взглянул на Нелли, и та ответила вместо него:

– Он только очнулся и почти ничего не помнит, но тоже рад вас видеть. Ты живёшь в доме госпожи Клавдии – Правительницы Бронта, – шепнула девушка. – А это – наш единственный городской источник.

Аким приветственно махнул рукой женщинам, застывшим с улыбками, и обернулся, чтобы взглянуть на дом, из которого вышел. Мрачное строение из тёмного камня возвышалось за его спиной, и юноша невольно поёжился, глядя на кое-где покрытые мхом стены.

– Ты тоже живёшь здесь? – спросил он Нелли.

– Да, госпожа Клавдия приютила меня, когда родители умерли, – вздохнула девушка. – Она очень строга и не всегда справедлива, но я благодарна ей – не каждый согласится воспитывать сироту. Пойдём дальше, Аким! Я хочу успеть показать тебе всё до заката.

И она потащила за собой юношу по узким улочкам, похожим одна на другую. Весь город был застроен каменными домами – чем ближе к площади с источником, тем больше и ухоженнее, чем дальше – тем беднее и унылее. На центральных улицах располагались пекарни, швейная и сапожная мастерская, молочные и мясные лавки, аптека и магазинчики с различными мелочами. Пока Нелли водила Акима по городу, из всех домов и лавок выходили жители, мило улыбались ему и кланялись. То и дело были слышны радостные возгласы:

– Добро пожаловать, странник!

– Ждём с нетерпением твоих указаний!

– Всегда рады!

Аким был одновременно растроган и удивлён словами горожан, но потом привык и только здоровался в ответ. Вскоре они вышли к высокой каменной стене, опоясывающей город по периметру. Возле раскрытых ворот их приветствовали стражники.

– Хочу показать страннику окрестности, – пояснила им Нелли.

– Только не уходите к самому обрыву, – предупредил один. – Вы должны вернуться до появления тумана.

– Не беспокойтесь, – ответила Нелли, – я помню.

Молодые люди пошли вдоль наружной стороны стены, и вскоре Аким спросил, указывая на одинокие полуразвалившиеся лачуги:

– А здесь кто живёт?

– Никого, – покачала головой Нелли. – С первой же ночи после появления тумана. Утром горожане обнаружили жилища разгромленными, а сами жители пригорода бесследно исчезли. Говорят, они сошли с ума перед смертью, перебили внутри всю обстановку, а потом прыгнули со скалы.

– Что за туман? Я уже второй раз слышу о нём.

– Он появляется сразу после заката и обступает город со всех сторон. И горе тому, кто не успел укрыться за стенами, – Нелли замялась. – Впрочем, госпожа Клавдия сама захочет тебе всё рассказать.

– Ладно. А что там? – Аким указал рукой вдаль.

– В этой стороне огороды и пашни. В той – пастбища для скотины, а вот там мы добываем камень для построек.

– А дальше?

– Дальше? – Нелли неожиданно запнулась. – Я думала, ты знаешь.

– Что знаю?

– Там крутой обрыв. Везде. Со всех сторон. Город и прилегающие к нему окрестности находятся на высокой отвесной скале посреди океана.

– Не может быть! – воскликнул Аким. – Как же вы тут живёте?

– Так было не всегда, – прошептала Нелли. – Когда-то всё было иначе… Пойдём, солнце садится. Госпожа Клавдия наверняка вернулась домой из Совета и будет недовольна отсутствием странника на месте.

– Я хочу убедиться, что мы находимся на скале! – заупрямился Аким.

– Пожалуйста! – взмолилась Нелли. – Только не сейчас! Скоро появится туман. Ты сможешь выйти из города завтра утром и бродить до самого вечера.

– Хорошо, – согласился юноша и позволил Нелли увести себя к городским воротам. Перед тем, как зайти в них, он обернулся и увидел вдалеке стену тумана, поднимающуюся ввысь.